Добро из зла

Время было слабостью Вельвет — лишь однажды она могла воспользоваться чужой силой, и удержать ее могла всего две-три минуты, после требовалась замена. Он был к ней ближе всех и любая секунда, которую она потратит на него, может помочь Пирре выстоять. Пусть она отмахнется от него, едва заметив, пусть отшвырнет в сторону, как щенка — секунда или две, капелька сил и внимания может оказаться той соломинкой, что поможет чемпионке победить.

Жон бросил себя вперед, выставив щит — ударить, сбить с ног или хотя бы заставить отвлечься. На какой-то неразличимый миг он встретился взглядом с Вельвет — фавн улыбалась ему в лицо, а золотистая броня спадала с рук, отсеченная от куртки на мгновение получившей алмазную твердость нежно-розовой аурой. Белоснежная трость, созданная из полупрозрачных силовых полей, ударила сверху вниз, по верхнему ребру щита — с такой силой, будто забивала сваи в бетон. Заостренный кончик щита ударил о мостовую, брызнула каменная крошка. Тормозить было уже слишком поздно — рыцарь налетел на собственный щит, споткнулся и инерция бросила его кувырком. Уже в воздухе, способный лишь беспомощно наблюдать, как с бешеной скоростью вращается вокруг мир, он почувствовал тонкие девичьи пальчики, обхватившие лодыжку. Потянув на себя, Вельвет превратила пологую траекторию в крутое пике, добавив к его собственной инерции еще и свою силу.

Столкновение с камнем вышибло из него дух, заставило коротко вскрикнуть от боли, прорвавшейся сквозь защиту серебряной ауры. Он успел лишь перевернуться на спину — и тонкий кончик трости ударил в лицо, заставив весь мир потонуть в боли и сиянии защитного поля. Он вслепую ударил мечом, что каким-то чудом умудрился удержать в руках: серебро его души потускнело на мгновение, но чудовищный по силе удар вывернул рукоять из мертвой хватки, и новая боль — от едва не вырванных суставов — заставила заскрипеть зубами.

Сквозь потускневшую ауру он увидел над собой Вельвет — кончик призрачной трости застыл в паре сантиметров от глаза, почти касаясь едва тлеющего защитного покрова... а прямо над кроликом бессильно застыли в воздухе две легковушки, контролируемые Пиррой. Прямо сейчас любой удар по Вельвет был одновременно ударом и по Жону.

Он снова ошибся. Даже видя, в кого превратила Вельвет сила директора, он все равно и представить себе не мог, что она будет действовать так: быстро, эффективно и безжалостно. Два удара, один захват — и весь бой зашел в тупик. У Жона еще оставалась аура, чтобы выдержать еще один удар, подобный предыдущему — но только один. В темных карих глазах, во взгляде, тяжестью в несколько тонн, Жон пытался — и не мог разглядеть снисхождение.

— Отпусти его.

Арк едва узнал этот голос: ярость и злоба исказили его, изуродовали до неузнаваемости. С трудом отведя взгляд от трости, готовой пробить ему череп навылет, он изогнулся, бросив взгляд назад и не поверил своим глазам.

Она стояла там же, где и пару секунд назад, широко расставив ноги и готовясь к прыжку: напряженная, как натянутая до предела струна, готовая лопнуть в любой момент. Ее аура клубилась вокруг тяжелым дымным облаком, скрывая выражение лица и размывая контуры тела — лишь зеленые глаза сверкали, как два изумруда на солнце. Жон мог бы поклясться на чем угодно, что темная медь почернела, пошла мутными чернильными пятнами. Это было невозможно — аура может менять насыщенность, но не цвет... но тем не менее было.

— Спусти ауру, — ответила спокойным, едва узнаваемым голосом Вельвет. — Мы с тобой обе знаем, на что ты готова ради него, Пирра. Умереть самой — это даже не самая верхняя позиция в списке.

Ответ чемпионки звучал так, будто она с трудом вспоминала, как правильно говорить, не срываясь на животный рык. Простые короткие слова, произнесенные с заметными паузами, звучали как дважды передернутый затвор:

— Отпусти. Его.

Вельвет нажала чуть сильнее, чтобы поторопить Пирру. Когда кончик трости, вместо того чтобы заставить ауру вспыхнуть, беспрепятственно прошел через защиту и коснулся кожи на лбу Жона, она быстро посмотрела вниз, чуть нахмурившись. Жон криво улыбнулся, с вызовом глядя в эти безжалостные карие глаза и отказываясь защищаться. Он лихорадочно пытался найти выход, хоть какой-то способ вывернуться, но тщетно — изящная ножка фавна давила на грудь как две наковальни.

— Ты не посмеешь, — все, что он мог сказать своему врагу. — Духу не хватит.

— Вельвет, может, и не хватило бы, — кивнула Вельвет. Трость надавила чуть сильнее, слабо вспыхнув розовым на кончике. Жон почувствовал, как по коже побежала тонкая струйка крови, стекая по виску. — Мне — хватит. Спусти ауру, Пирра — это не игра и не блеф.

Он едва успел заметить размытую красную вспышку, облако алых лепестков роз, мгновенно пересекшее площадь. В то же самое мгновение облако приобрело человекообразные очертания, а те лепестки, что обхватили призрачную трость, превратились в черно-алое лезвие косы. Руби даже не успела материализоваться до конца, когда ствол винтовки плюнул огнем, разрывая напряженную тишину грохотом выстрела, и трость едва не вырвало из рук Вельвет, заставив сделать шаг вперед, чтобы сохранить равновесие.

Жон не упустил свой шанс — перекатившись, он поднялся сначала на четыре конечности, а следом — с низкого старта припустил прочь, тратя последние остатки ауры, чтобы подтолкнуть ноющие мышцы еще сильнее. За спиной вскрикнула Руби, жалобно зазвенела, ударившись о мостовую, ее коса — Арк сжал зубы и не замедлился ни на мгновение. Он ненавидел собственную беспомощность каждый день своей жизни, но еще никогда так сильно, до зубовного скрежета, как здесь и сейчас, когда единственное, чем он мог помочь своей команде, было: "не путаться под ногами". Дважды заскрежетал сминаемый металл: должно быть, это Пирра атаковала Вельвет автомобилями. В отчаянном стаккато выстрелов Жон узнал винтовку чемпионки — его партнер стреляла с такой скоростью, будто была вооружена автоматом. Почти сразу же грохот выстрелов сменился сухой рваной барабанной дробью — это сталь сталкивалась с силовыми полями.

Он позволил себе остановиться, лишь оказавшись на самом краю площади. Замерев на секунду, Жон заставил себя оглянуться, страшась увидеть непоправимое.

В центре площади бушевал медно-розовый вихрь, столь стремительный, что Арк не мог разглядеть ни одного отдельного движения — только разноцветные вспышки аур, выстрелы и сухие хлесткие удары, когда металл встречался с призрачной тростью. Крепко сжав кулаки, Жон до рези в глазах всматривался в этот вихрь, пытаясь хотя бы разглядеть, кто побеждает, найти какой-то способ помочь...

— Нора! — прорычал он в Свиток, поднеся коммуникатор к лицу. С той стороны арсенала смутно доносились звуки своего сражения, но...

— Занята! — с равной яростью огрызнулась Волкири.

— Вы нужны нам!

Вот из вихря вырвался сияющий розовый серп аурной энергии, вспоровший каменную мостовую, как пенопласт, и затухший лишь у края площади; следом сверкнуло багровое энергетическое копье, продырявив один из домов...

Запоздало он вспомнил, что Вельвет была не единственным противником. Быстро оглядев площадь, он обнаружил двух фавнов там же, где видел в прошлый раз — сжимая в руках оружие, они пристально наблюдали за боем, не пытаясь вмешиваться. Видимо, они куда быстрее него сообразили, что будут лишь помехой...

"Руби!"

Он нигде не видел маленького снайпера, зато нашел ее косу — она лежала совсем рядом, только руку протяни. Мельком брошенный взгляд на Свиток утверждал, что аура у нее еще осталась, пусть и тревожно мигала темно-красным.

— Руби! — позвал он, бросившись к оружию.

Ответом ему было облако алых, как кровь, лепестков, пересекших площадь с такой скоростью, что превратились в его глазах в багряную полосу. Руби стрелой нырнула в вихрь и...

— ХВАТИТ! — пронзительный девичий крик на мгновение перекрыл шум боя.

Вихрь распался. Открывшаяся картина заставила сжать древко бесполезной в его руках косы до боли в суставах. Руби замерла между Пиррой и Вельвет — клинок чемпионки касался ее шеи, пустив тонкую струйку крови по белоснежной коже; с другой стороны, совсем рядом с артерией, к ней прижималась призрачная трость. Левой ладонью Роуз остановила щит Пирры, а правой — перехватила Вельвет за запястье.

— Хватит! — повторила со слезами в голосе. — Пожалуйста, Пирра, Вельвет, ради всего святого, ОСТАНОВИТЕСЬ!

И столько отчаянной мольбы в этом прерывистом, ломком голосе, что чемпионка вздрогнула на мгновение, отведя оружие в сторону и даже Вельвет не продолжила бой, замерев, будто в нерешительности.

Отпустив руку фавна и щит Пирры, Руби прикоснулась голыми ладонями к мечу и трости, с силой надавив на оружие — рыжая была вынуждена опустить клинок, чтобы не поранить подругу. Жон точно знал, что аура у Роуз еще осталась — она сознательно не активировала ее, отказываясь защищаться. Помедлив мгновение и убедившись, что Никос действительно вынуждена подчиниться, опустила трость и Вельвет. Фавн отступила на шаг назад — ее призрачное оружие мигнуло и растаяло, и даже смертельная угроза, которую она источала, поблекла и спряталась. Выражение лица, чужое и величественное, впрочем, никуда не делось.

— Она может активировать копию по частям, — озвучил Жон свою догадку в Свиток. — Думаю, без оружия и навыков она продержит Проявление дольше.

Единственной, кто хоть как-то отреагировал на это, была Пирра — чуть повернув голову, она быстро оглядела его с ног до головы и отрывисто кивнула. Выглядела его партнер неважно, даже с такого расстояния, на котором замер Жон. Растрепанная прическа и тяжелое дыхание, оторванный правый наплечник... щит, в котором раньше легко можно было разглядеть свое отражение, уродовала глубокая зарубка, перечеркнувшая его наискосок — этот короткий бой длиной в двадцать секунд не дался ей легко.

Вельвет же выглядела лишь слегка запыхавшейся.

— Хватит... Пожалуйста, хватит... — продолжала шептать Руби, как заклинание, будто действительно надеясь, что этого будет достаточно.

— Она едва не убила Жона, — резко ответила Пирра.

— Нам нужно это оружие, — тут же вступила Вельвет. — Если сегодня я не доставлю его — погибнут люди, много людей.

— Белому Клыку нужно это оружие. Я уже видела, что они с ним делают.

— Я уже сказала тебе все, что могла, — покачала головой Вельвет. — Дала все доказательства, которые у меня есть, и свое слово — больше у меня ничего нет.

— Ты получишь это оружие только когда директор подтвердит все сказанное тобой.

— Разговор пошел по кругу, — скривила губы в разочарованной улыбке Вельвет. — Ты уже проиграла, Пирра, и не притворяйся, что не поняла этого сама. Не заставляй меня доводить все до логического конца.

— Прекратите...

Дрожащей рукой Жон вытер со лба кровь, заливающую правый глаз и замер, разглядывая Свиток.

— Я могу вызвать подкрепление прямо сейчас, Вельвет, — выдохнул он, зная, что расширенный слух фавна позволит услышать его через коммуникатор Руби или Пирры. — Полчаса — и здесь все будет кишеть Охотниками и армией. Ты можешь победить нас, можешь даже убить — но власти узнают, что вы сделали, узнают, что Белый Клык собирает оружие. Сдавайся сейчас, и мы сделаем все по-тихому.

Вельвет вздрогнула и бросила в его сторону быстрый взгляд. Почувствовав, что его слова достали ее, Жон продолжил, стараясь говорить внушительно — не слишком простая задача, когда жизни твоих друзей под угрозой, а ты не в силах их защитить:

— Ты говорила, что фавнам нелегко приходится. Представь, что произойдет, когда Совет узнает обо всем этом.

Его тошнило от тех слов, что срывались с губ: еще полчаса назад он бы разбил лицо любому, кто сказал бы что-то подобное в его присутствии.

— Ты думаешь, к вам плохо относятся сейчас? Вас уничтожат, Вельвет, — нет прощения Белому Клыку, нет смягчающих обстоятельств для тех, кто разрушил Вейл... нет снисхождения для террористов. Мне достаточно нажать одну кнопку, сказать одно слово — и что бы не происходило в фавн-районе сейчас, после этого ты будешь считать нынешнее положение верхом милосердия.

Он видел, как от этих слов вздрогнула Пирра, как съежилась Руби — и даже Вельвет сжалась, будто в ожидании удара.

— Ты вообще слышишь себя, Жон?.. — прошептала снайпер.

— Он слышит, — горько ответила Вельвет. — Он все прекрасно слышит. Что ж...

Она резко выпрямилась. Мгновение назад Арк мог бы поклясться, что почти сломал ее, что еще одна секунда — и она сдастся. Сейчас... ему казалось, что ближе к смерти он не был еще никогда, а тихий голос интуиции где-то глубоко внутри кричал, что если раньше Вельвет отчаянно не хотела убивать своих друзей, то сейчас это желание умерло. Сейчас она не будет сражаться с ними — она будет убивать.

— Выходит, я зря защищала вас. Зря верила, — ровным голосом сказала девушка, так, будто зачитывала приговор. — Вы такие же, как и все остальные. Все нормально, пока надо защитить слабохарактерного кролика от большого страшного Кардина. Все хорошо, пока дружба ограничивается лишь обедами в столовой да болтовней на занятиях. Но рискнуть, по-настоящему рискнуть ради меня и фавнов — нет, мы лучше будем бояться и угрожать геноцидом.

Трость вновь вспыхнула в ее руке, тело покрылось розовым с ног до головы — будто оделось в доспехи... Жон, выпустив из рук косу, потянулся к тревожной красной иконке на экране...

"Нет-нет-нет! Вельвет, не надо! Боги, я не хочу этого делать!"

Если после всего этого Вельвет не сдалась — значит, у нее есть какой-то способ помешать ему. Он понятия не имел — какой, и от этого становилось только страшнее.

Жон на самом деле понятия не имел, нажмет ли он кнопку, хватит ли у него духу исполнить угрозу. Боги, да он никогда ничего не имел против фавнов! Дома, в школе — одна из них сидела с ним за соседней партой! Блейк была его другом, он заступался за фавнов перед Кардином... какого Гримм все обернулось так?!

Он никогда не узнал, чем бы все в итоге закончилось, стал бы он тем, кто навлечет на фавнов уничтожение или нет. Вспышка алого заполнила весь его мир, красные лепестки заключили в кокон, что-то рвануло за левую руку... а когда завеса рассеялась, в трех шагах перед ним стояла Руби, закинув косу на плечо. В левой руке она держала его Свиток, сорванный с запястья.

— Что... — только и смог выдавить он. — Что ты делаешь, Руби?!

Он не был единственным, кто мог позвать подмогу — но в быстрый доступ опция была вызвана только у него. Пирре не даст сделать это Вельвет, Норе и Рену... видимо, Ятцухаши. Вторая половина его команды даже не знала, что произошло — общее вещание было выключено, чтобы не мешать в бою, умная программа сама выставляла ранжировку по местоположению.

— Что Я делаю?! Что ТЫ делаешь, Жон?!

Он помнил Руби застенчивой девочкой, с которой они вместе блуждали по пустым по предучебному времени коридорам Бикона в тот самый первый день, когда он ступил под своды знаменитой академии. Помнил решительного лидера, ведущего за собой свою команду в бою на инициации. Помнил веселой, беззаботной и яркой, дающей мудрые советы и утешающей в трудную минуту.