Истоки неприятностей

— Ты не смотришь, ты за ними прячешься. Снимай, говорю. — Ракун сам сорвал с подруги очки, спрятал в карман и припечатал: — До конца вечера не отдам. Вылезай.

Нина выбралась из машины, изо всех сил делая вид, что совершенно не нервничает, но в итоге наступила на собственный длинный подол и чуть не растянулась на земле. Положение спас магос, вовремя подхвативший спутницу под руку.

— Успокойся, женщина, — прошипел он Нине в самое ухо. — Расслабься. Это всего-навсего скопище пафосных разряженных выскочек. Ты умнее и отважнее большинства из них.

— Я, может, и умнее, а они красивее. Все такие яркие, эффектные. А я — какая-то серая мышка.

— Не серая мышка, а боевая выхухоль. И не сутулься. Пошли.

Давно стемнело, но дорожка до особняка ярко освещалась фонарями, а крыльцо и вовсе выглядело как театральная сцена. Нина и чувствовала себя как на сцене — начинающей актрисой, поднимающейся на подмостки и отчаянно боящейся публики.

Но когда перед ними распахнулись двери особняка, оказалось, что всё это были только цветочки. Внутри свет бил со всех сторон, вместо обычных миниатюрных фонариков под потолком парили огромные разноцветные шары, отчего всё вокруг становилось попеременно то лиловым, то зеленоватым, то жёлтым. И всё это сопровождала громкая, ритмичная музыка.

— Это точно бал, а не дискотека в ночном клубе? — шёпотом спросила Нина.

— Не знаю, что такое дискотека, но госпожа Мир любит шокировать окружающих, так что лучше ничему не удивляйся. Пошли лучше поприветствуем её.

Судя по всему, приветствовать полагалось не в холле.

Подскочивший слуга предложил проводить гостей к хозяйке дома, но Ракун жестом отослал его и уверенно двинулся вверх по лестнице. Нине осталось только прилежно следовать за ним, пытаясь не привлекать к себе чрезмерного внимания. Но магос, как назло, притягивал людские взгляды как магнит. Чувствовалось, что его здесь многие знали, а некоторые, возможно, даже любили.

По крайней мере, некоторые женщины, встретившись взглядом с насмешливыми карими глазами либо краснели, либо, наоборот, горделиво выпрямлялись, пытаясь выставить себя в наиболее выгодном свете. И наличие кавалеров им нисколько не мешало.

— Скажи честно, сколько из них побывало у тебя в постели? — не удержалась Нина.

Вопрос был дурацкий, но с каждой новой встреченной девицей любопытство терзало всё сильнее.

— Не помню. Сколько-то. — Ракун даже не попытался сделать вид, что смущён или раскаивается в прошлых связях. — Но это было давно. Нам туда.

Бальный зал располагался на втором этаже. По мере приближения к нему музыка из холла становилась всё тише, ей на смену пришло нечто гораздо более нежное и лиричное, а свет стал мягким, приглушённым.

Внутри помещение тоже выглядело вполне традиционно: по огромному залу, неспешно обходя колонны, прогуливались гости, вдоль одной из стен тянулись фуршетные столы, а небольшую тёмную нишу напротив входа занимали музыканты.

Магос кивнул в такт музыке и собственным мыслям. Шокировать окружающих — это, конечно, весьма забавно, но нарушение традиций новогоднего бала не простили бы даже Власте Мир. Тем более, что от этих традиций уже и так не слишком много осталось, разве что название да некоторые детали.

Например, цветы. Самые разные, садовые и дикие, сезонные и неведомо каким образом зацветшие именно сейчас. В этом году хозяйка бала превзошла сама себя и, кажется, скупила для оформления зала половину цветочных магазинов Викены.

Вторую половину разобрали себе гости, по традиции вручавшие хозяйке букеты в благодарность за приглашение. Чем больше букет — тем больше благодарность.

Следуя этой простой логике, Ракун хотел ограничиться одинокой розочкой, но передумал. Без тиснёной карточки не было бы вообще никакой зацепки, где искать неведомого злодея. Так что азарт от поисков заметно скрашивал нелюбовь к официальным мероприятиям.

Зато наблюдать за Ниной было одно удовольствие.

На самом деле, Ракун вполне мог заявиться на бал в одиночестве, так поступали довольно часто. Но тогда слишком многие задались бы вопросом, что он вообще тут забыл, если последние несколько лет подобные сборища игнорировал. А так сразу всё ясно: завёл себе девицу из дальнего витка и решил показать ей сильных мира сего.

Девица из дальнего витка вела себя ровно так, как и ожидалось: смущалась, краснела, пыталась не наступить на собственный подол и нервно теребила рукав своего кавалера, потому что ничего не теребить просто не умела.

В общем, отлично оттягивала на себя внимание.

Но на одежду Ракуна смотрели всё равно больше. Магос следил краем глаза, как вытягиваются лица у гостей, и пытался не заржать в голос, слишком уж забавно всё это выглядело. Что поделать, не только Власта Мир любила шокировать окружающих.

Хотя хозяйка новогоднего бала была, конечно, женщиной видной. Причём видной издалека.

Она возвышалась над остальными благодаря исполинскому росту и не менее исполинским каблукам. Но и этого ей, видимо, оказалось мало, поэтому причёску госпожи Мир украшали яркие разноцветные перья, колыхавшиеся в такт движению. Пропустить такой маяк было попросту невозможно, особенно учитывая, что он сам мчался навстречу.

— О, господин Эллерт! — воскликнула женщина и выдернула из рук Ракуна букет с такой прытью, что он едва успел разжать пальцы. — Какая неожиданность видеть вас сегодня! Безумно, просто безумно рада, что вы решили посетить наше скромное торжество!

Голос Власты Мир напоминал пароходную сирену, а сама она по напору и мощи походила на ледокол. Ледокол, по иронии судьбы наряженный в бирюзовое платье с пайетками.

— Не кокетничайте, госпожа Власта. — Магос улыбнулся ледоколу как самой прекрасной девушке в мире. — Назвать ваше торжество скромным было бы непоправимой ошибкой. Мало кто организует праздники с таким размахом, как вы. Признайтесь честно, среди приглашённых весь свет Истока и Викены, или кого-то обделили вниманием?

— Да кто их знает. — Хозяйка бала небрежно махнула унизанной перстнями рукой. — Секретарь мне список для утверждения, конечно, принёс, но разве кто-то их читает, эти списки? Так до сих пор в кабинете и валяется. Но я крайне рада, что вы получили приглашение.

— А я необычайно рад, что могу сейчас присутствовать здесь и общаться с вами, моя обворожительная госпожа. Вам уже говорили, что сегодня вы особенно прекрасно выглядите? Настоящая звезда вечера!

— Вы льстец, Эллерт! Но всегда знаете, как угодить даме. Кстати, о дамах: представьте же меня вашей спутнице! Если не ошибаюсь, мы не знакомы?

— Не ошибаетесь. Позвольте представить вам мою подругу Александру. Сандра, это, как ты поняла, госпожа Власта Мир.

Нине очень хотелось ответить, что она поняла не только это. А например то, что ей самой обращение 'госпожа' из уст Ракуна ещё долго не светит, по крайней мере на людях. Ну хоть по имени назвал, а не выхухолью, и то хорошо!

Поэтому она улыбнулась как можно изящнее и пробормотала:

— Приятно познакомиться.

Но женщине-ледоколу до её изящества уже не было никакого дела. Она как раз заприметила вдалеке очередных гостей и унеслась к ним на всех парах.

— И как тебе? — поинтересовался Ракун.

— Внушительная дама. А можно глупый вопрос? Я, наверное, повторяюсь, но правда любопытно...

— Нет, с ней я не спал. И давай закончим с этой темой, а то я подумаю, что ты ревнуешь.

— И в мыслях не было, — спокойно ответила Нина.

И, как ни странно, не соврала.

То, что она чувствовала, к ревности это не имело ни малейшего отношения. Наверное, со стороны это могло показаться странным, но Нина почему-то была абсолютно уверена, что других женщин сейчас для Ракуна не существует, и флиртует он исключительно по привычке. Или, может, для поддержания амплуа.

Но при этом она даже в самых смелых мечтах не надеялась, что эта идиллия продлиться долго. Полгода, год... вряд ли больше. Магос не из тех людей, которые будут до гроба хранить верность одной женщине.

Зато такие, как он, никогда не бросят друга. Поэтому Нина и не пыталась строить из себя идеальную любовницу. Стать для этого человека другом было гораздо важнее.

А друг иногда может позволить себе небольшое любопытство. Наверное.

— Кстати, помнишь того хлыща? — Ракун развернул Нину в другую сторону, где демонстративно скучал владелец красного кабриолета. — Так вот, это единственный официально-известный любовник Власты за последние лет двадцать, если не больше.

Нина едва удержалась от смешка. Мужчина, конечно, выделялся из толпы за счёт яркого наряда, но в остальном не представлял из себя ровным счётом ничего особенного — щупленкий, остроносый, с маленькими бегающими глазками. Рядом с монументальной Властой Мир он, должно быть, смотрелся как Моська возле слона.

— А почему до сих пор не муж, если они столько лет вместе?

— Она вдова и по результатам брачного соглашения не имеет права повторно выходить замуж. То есть имеет, конечно, но тогда лишится всего, что завещал ей покойный супруг. То есть практически всего своего имущества. Оно ей надо? — Магос проследил, как хлыщ с брезгливым видом принюхивается к пирожному, и поманил Нину за собой. — Пошли, развлечёмся. Не зря же я форму напяливал.

При виде Ракуна в форме любовник Власты Мир подавился пирожным, раскашлялся, но всё-таки нашёл в себе силы вымученно прохрипеть:

— Рад вас видеть, господин Эллерт.

— Правда? — вопреки всякому этикету удивился магос. — Впрочем, я тоже рад. Вот буквально на днях думал, как же поживает господин Биниас, не скучает ли, не голодает?

— Нет, благодарю вас, всё отлично. — Биниас наконец-то проглотил злосчастное пирожное и теперь искал глазами салфетку. Или, возможно, продумывал пути отступления.

— Вижу, на одежде вы не экономите. Нашли работу наконец-то?

— Эээ... Не совсем. Но знаете, сейчас так сложно отыскать своё место в жизни. Но Власта настояла, чтоб сегодня я был именно в этом костюме. А ей сложно сопротивляться, вы же понимаете. Тем более, это её подарок.

— А та машина, что мы видели, чей подарок?

Судя по позеленевшему лицу Биниаса, съеденное им пирожное резко запросилось наружу, но Ракун и не подумал сжалиться над собеседником и закончить разговор.

Нина наконец-то поняла, к чему всё шло, и теперь искренне наслаждалась зрелищем. Модник на неё особого внимания не обращал, считая чем-то вроде бесплатного приложения к спутнику, и это радовало — можно было представить себя в театре или даже в кино. Только стаканчика с поп-корном не хватало, пришлось взять со стола тарталетку.

— Так откуда у вас эта машина, господин Биниас?

— Это друг... подарил... — выдавил наконец хлыщ.

— Дорогой подарок! — хмыкнул Ракун. — Интересные же у вас отношения с этим другом, если он такие вещи дарит. Или это была подруга? Госпожа Мир, кстати, в курсе, что вы не только за её счёт развлекаетесь?

— Нет, вы не поняли, господин Эллерт! Это совсем не то, что вы подумали. Машина — своего рода благодарность за услугу.

— И какая же услуга требует такой масштабной благодарности?

— Личная, — еле слышно выдохнул Биниас. Зеленеть и нервно сглатывать он закончил, зато начал потеть и поправлять парик. В итоге тот окончательно съехал на одно ухо, оставив открытым второе.

Оно так заманчиво алело, что Нина не удержалась и томно прошептала в него:

— И какого же рода личные услуги вы оказываете?

Любовник Власты Мир шарахнулся в сторону с такой прытью, словно к нему обратилась не девушка, а тарталетка в её руках. Или стоящая неподалёку фигурная колонна вдруг ожила и заговорила.

— Не та услуга, нет! Деловая услуга! Господин... — Биниас запнулся, пытаясь разглядеть знаки различия на рукаве Ракуна, но в итоге сдался и обратился всё-таки по фамилии. — Господин Эллерт, я не сделал ничего противозаконного! Клянусь!

— Тогда почему вы так нервничаете?

Хлыщ вздохнул и окончательно стянул с головы парик. Под ним обнаружился ёжик из светлых волос и родимое пятно, похожее на чернильную кляксу, надо лбом.

— Вы просто застали меня врасплох. Машина попала ко мне совсем недавно, документы потерялись при перевозке, а оформить новые я пока что не успел. Так получилось. Исключительно вина перевозчиков. Понимаю, что мне не следовало при таком раскладе брать её из гаража... Но это больше не повторится ни при каких обстоятельствах! — Биниас смотрел на Ракуна таким честным, полным искреннего раскаяния взглядом, что даже постороннему человеку было понятно — врёт и не краснеет.

Нина спрятала усмешку за тарталеткой, и хлыщ, среагировав на движение, сразу же повернулся в её сторону:

— Хотя бы вы войдите в моё положение, госпожа магисса!

— Нет, спасибо, мне и в своём неплохо. А вот вам, кажется, всерьёз приспичило своё положение потерять.

Биниас явно надеялся на более мягкий ответ. Или хотя бы на более куртуазный. Но Нина решила, что раз её обозвали боевой выхухолью — надо соответствовать, и теперь хлыщ смотрел на неё даже с большей осторожностью, чем на Ракуна. Видимо, экстренно прикидывал, не могла ли девица, сопровождавшая сотрудника разведки, быть опаснее своего кавалера.

— Документы на ваш подарок должны быть оформлены по всем правилам не позднее, чем через неделю. — Ракун, сжалившись над беднягой, похлопал его по плечу. — Буду очень благодарен, если вы пришлёте мне дубликаты на проверку. И не думайте, что я забуду.

— Да, господин Эллерт! Конечно! Всё будет! — Биниас просиял. — Ох, кажется меня Власта зовёт. Простите, вынужден вас оставить. Доброго вечера.

Хлыщ умчался так бодро, словно и не он только что бледнел и зеленел, строя из себя умирающего. Правда, почему-то не в направлении своей любовницы, а на выход.

— Кажется, недели ему даже много, — хмыкнул Ракун. — Надо было три дня давать. Интересно, к кому побежит документы делать?

— А отслеживающие устройства у вас ещё не изобрели? — заинтересовалась Нина.

— Пытались, но что-то пока не ладится. Перемещение камней засечь можно, но большинство обычных арфактумов дают слишком слабую реакцию в магическом поле. А мощные стоят целое состояние и в качестве расходных материалов не годятся. Но булавку я ему в камзол всадил. Может, что-нибудь интересное услышим.

— Или он сейчас переоденется — и не услышим ничего. Кстати, у вас за контрабанду что, расстреливают на месте?

— Нет, обрекают на вечные муки в бюрократическом аду. Он же не сам эту машину из другого мира приволок... А просто покататься без документов — не самое страшное преступление.

— Тогда чего он так перетрусил? — Конечно, всегда оставался вариант, что Биниас просто хорошо сыграл, но в какой-то момент Нина была всерьёз уверена, что его от волнения инфаркт хватит.

— Честно говоря, сам не знаю. Может, испугался, что Власта узнает и по голове настучит? Или за этой машиной тянется что-то посерьёзнее контрабанды, и наш любитель париков об этом прекрасно знает? Вот не живётся спокойно человеку...

Судя по тону, которым это было сказано, Биниаса Ракун знал давно и совсем не с лучшей стороны. Но убедиться в подозрениях не получилось, потому что разговор прервался громкой торжественной музыкой.