Реальность где-то рядом

— Я бы хотел кой-чего прикупить, — сказал он, не дожидаясь, пока программа начнет перечислять весь свой набор услуг.

— Чего именно, — невозмутимо отозвался бот, — оружие, доспехи и одежду, магические предметы, зелья?

— Оружие.

— Рекомендую кузницу Огрима, улица Светловодная, пять, если вы дадите мне вашу карту, я поставлю на ней соответствующую...

— Ты че, совсем зеленый? — спросил хриплый голос из-за спины. Сергей обернулся и увидел одноглазого гнома, одетого в мерцающий зеленым светом доспех.

— Или денег лишних много? — продолжил гном, смачно рыгнув и окатив Сергея мощнейшим перегаром, — Все знают, что и самое дешевое, и самое дорогое оружие в Измире — у меня. Так че те надо?

— Да я просто беспокоить не хотел из-за ерунды, — отозвался Сергей, — а надо мне пару метательных ножей, да еще, пожалуй, арбалет. Все — обычное, самое дешевое.

— И в самом деле — ерунда, — скривился гном, — ты что — на мышей охотиться собрался? Потому что уже на кроликов с таким комплектом я бы выйти не рискнул, хэ-хэ-хэ. Ножики у меня найдутся, а вот арбалета простого нет, но могу за пол-соверена отдать коричневый с АГ плюс один, пойдет? Болты нужны?

— Обычных, пару десятков. И еще — обычный нож. Типа охотничьего что-нибудь. Все.

— Есть кинжал из черной бронзы. Все вместе — соверен.

— Девяносто грошей, — отрезал, начавший получать удовольствие от процесса, Сергей. Дождался неохотного ответного кивка гнома, вынул из кармана матерчатый кошель и бросил собеседнику. Гном поднял удивленно брови, высыпал содержимое на стол, пару секунд его разглядывал, потом крякнул и собрал все обратно.

— Занятный ты тип, однако, — сказал он, пряча кошель, — погодь здесь, ща все принесу. У меня повозка на внутреннем дворе.

Сергей кивнул и привалился к стене. Гном вернулся через пару минут, неся в руке небольшой холщовый мешок, в очертаниях которого явственно угадывались рога арбалета.

— Держи, — сказал он, протягивая мешок, — проверять будешь?

Сергей улыбнулся, качнул отрицательно головой.

— И то дело, — кивнул гном, — в такой мелочи клиента обманывать — себя не уважать. А мне мое имя дорого. Ну, все что ли?

— А ты кто в реале? — неожиданно, даже для самого себя, спросил Сергей.

Гном хмыкнул.

— Не поверишь, писатель. Даже печатаюсь... иногда. Виталий Долинский, слыхал такого?

— Слыхал, — Сергей напряг память, — про Мир Призраков серия, да?

— Что, правда читал? — оживился гном, — и как?

— Первую книгу читал, вторую — по диагонали проглядел, — Сергей помялся, — не очень, если честно.

Гном кивнул огорченно, махнул рукой:

— Да я и сам знаю. Ты последнюю почитай, говорят, она получше получилась. Все же расту понемногу. Хотя и ругают, дескать, заимствований много. Ну да попробуй нынче напиши без них — че ни придумаешь — уже триста раз кем-то написано, — он опять махнул рукой, — а ты кто будешь?

Сергей тихонько засмеялся.

— Сергей. Чесноков.

Гном вытаращил единственный глаз:

— Шо? Вот шайтан, и вправду похож... врешь! Это только аватар его! Делать ему больше нечего, кроме как по вирту шляться.

Сергей промолчал. Гном поразглядывал его пристально, покачал головой:

— Определенно, странный ты тип. Нетипичный. Даже если и врешь. Может... Нет! — гном махнул рукой, — ничего знать не хочу! Получил свои железки — свободен.

Он повернулся и, не оборачиваясь, прошагал к столику, за которым расположилась шумная компания. От стола немедленно послышались приветственные возгласы, и гнома тут же усадили на появившийся откуда-то пустой стул. Сергей пожал плечами и вышел на улицу. Неизвестно, как скоро заинтересованным лицам станет известно о лишнем назгуле. В реальном мире — даже в реальном мире Средиземья — еще можно было бы проводить какие-то расчеты и строить предположения. Но здесь все было по-другому и, по мнению Сергея, информация с равной степенью вероятности могла распространяться как очень долго, так и вообще мгновенно. Поэтому Сергей решил не расслабляться.

Он вышел из таверны, сел на лошадь и поехал в сторону ближайшей рощицы. — ему не хотелось, чтобы у его эксперимента были свидетели. Найти достаточно уединенный уголок неожиданно оказалось проблемой — местная природа очень смахивала на какой-нибудь парк в крупном европейском городе. Даже тот лес, через который он ехал с Киром, только выглядел диким — параллельно дороге, за первыми же кустами, змеились довольно утоптанные тропы, то там, то сям попадались землянки и избушки, да и просто слоняющихся без дела игроков и программ встречалось более чем достаточно. В процессе поисков Сергей, без малейшего на то желания, успел поучаствовать в четырех драках, которые довольно быстро решал в свою пользу при помощи кольчуги и прямого в челюсть. Пиджак пришел в полную негодность и Сергей не снимал его только из соображений маскировки — он не без оснований полагал, что количество желающих с ним подраться возрастет на порядок, начни он щеголять мифриловой кольчугой. В конце концов, он забрел на заболоченный участок леса, где праздношатающихся уже почти не попадалось — перемешивать грязь ногами не любили и здесь.

Сергей, обычным кинжалом, в два удара свалил дерево, сел на получившийся пенек, а на поваленный ствол выложил купленные метательные ножи и болты для арбалета. Сложнее всего оказалось снять кольцо — нет, на пальце оно сидело довольно свободно, но стоило Сергею сдвинуть его с привычного места, как вдруг накатывал беспричинный страх. Чесноков весь вспотел от пережитого ужаса, доведя себя почти до обморочного состояния, но все же умудрился снять кольцо, положить руку на ствол дерева и разжать пальцы. Посидел, тяжело дыша, перевел дух и принялся за работу. От идеи использовать ножи пришлось отказаться — их рукояти только выглядели деревянными, на самом же деле кинжал из черной бронзы (тот самый, которым Сергей только что повалил дерево) скользил по рукояти ножа, не оставляя на нем даже царапины. Видимо, ножи были задуманы в принципе неразрушаемыми. В первоначальном же виде они Сергею не подходили, поэтому он без особого сожаления зашвырнул их в ближайшую лужу. А вот болты подошли без каких-либо доработок — кольцо свободно проходило сквозь наконечник и застревало у хвостовика болта, представлявшего собой короткую металлическую пластинку, закрепленную поперек древка. Сергей проверил действие изобретенного оружия на ближайшем дереве и остался, в общем-то, доволен — на поиск болта и извлечение его из скалы, в которой он застрял, пронзив с полсотни деревьев, ушел остаток дня. Поместил болт на ложе арбалета, привычно отмахнувшись от желания надеть кольцо, засунул арбалет в мешок и повесил его под крыло седла. После чего, превозмогая накатившую слабость, вернулся в город и снял все в том же 'Последнем палантире' комнату на двое суток.

Но двое суток ждать не пришлось — в первую же ночь он проснулся с отчетливым ощущением чужого присутствия. Вскочил, полуодетый, осмотрелся, прислушался к собственным чувствам, выругался и принялся одеваться.

Вышел на улицу. Чуть не свалившись спросонья, залез на лошадь и поехал прочь из города. Он понятия не имел, откуда к нему пришло ощущение, что нужно именно сейчас и именно туда, куда он и едет, но не сильно по этому поводу беспокоился. 'В лес, так в лес. На поляну, так на поляну. Мог бы и сразу догадаться, что у них рабочее время как раз ночью и начинается'. Неведомое шестое чувство привело Сергея почти на то же самое место, откуда начался его путь в этом мире и по этому поводу он испытал смутное беспокойство. Поляна при свете луны выглядела почти так же, как и тогда днем, только трупы с нее исчезли, зато появилась темная, закутанная в саван фигура верхом на неподвижном могучем коне. Головы у фигуры не было, на ее месте прямо в воздухе висела тонкая иззубренная корона. Чесноков натянул поводья и запустил руку в мешок сразу, как увидел всадника, но тот что-либо предпринимать не торопился. В конце концов, Сергей решил начать разговор сам. Он прокашлялся и поинтересовался:

— Вызывали, товарищ капитан?

Фигура на лошади слегка пошевелилась, потом загробного тона голос произнес:

— Верни украденное, вор, и умри.

— О чем это вы? — удивился Сергей, — в жизни ничего не крал, если не считать ирисок с прилавка в глубоком детстве.

— Ты знаешь, о чем, вор, — к загробности добавилось раздражение, — верни кольцо.

— Хм? — Сергей поднял бровь, — так твое кольцо пропало?

Фигура, в легком замешательстве, поднесла к лицу правую руку и Сергею почудилась блеснувшая на ней металлическая полоска. Фигура опустила руку, помолчала секунд пять, потом заявила:

— Верни украденное, вор, и умри.

— Повторяетесь, уважаемый, — хмыкнул Сергей, вынимая руку с арбалетом. Фигура оживилась, похоже, такой оборот событий был для нее более привычным и удоборешаемым.

— Не надейся убить меня, ничтожный. Ни один смертный муж не может повредить мне.

Сергей, уже собиравшийся нажать на спусковой крючок, призадумался и хмыкнул.

— Ты, наверное, будешь смеяться, но это предсказание мне подходит. Мне даже женщиной быть не обязательно, чтобы под твою игру слов попасть — я, вообще-то, совсем не человек. Да и смерть от старости мне, я думаю, не грозит.

Назгул молча выхватил шипастую булаву и споро повернул коня, но Сергей давно уже держал его на мушке. С коротким 'дзанн' болт ушел в темноту, и назгул словно налетел на каменную стену. Выронил булаву, замер.

— Не становись между назгулом и его добычей, — неуверенно сказал он, — унесу твою душу... унесу... унесу...

С глухим звоном осыпались доспехи, черный конь издал приглушенный хрип, шатающейся походкой сделал несколько шагов в сторону, потом рухнул.

— Эхехе, — сказал Сергей, спрыгивая с лошади, — наверное, что-нибудь торжественное сказать надо, но что-то ничего в голову не лезет. Покойся с миром, короче.

Сергей поворошил доспехи, источающие слабый, но неприятный аромат, и довольно быстро нашел латную перчатку с металлическим пояском на среднем пальце. Стряхнул кольцо и, после некоторого колебания, надел. В голове коротко зашумело, зато болезненная слабость, одолевавшая его с того момента, как он снял кольцо, моментально исчезла, словно выключенная. Сергей хмыкнул, огляделся. Он полагал, что болт, как и днем, улетел вместе со вторым кольцом за тридевять земель, но чутье с определенностью вещало, что кольцо находится рядом, на земле. Чесноков присел и принялся снова рыться в доспехах. Второе кольцо обнаружилось внутри пустой кирасы. Сергей вытряхнул искореженный болт, снял с него кольцо, и с задумчивостью покрутил в руках.

— Интересно, — пробормотал он вслух, — А что, если?

И надел на палец левой руки. Ничего не произошло. Сергей встал, пожал плечами и пошел к лошади. Зря, что ли, за комнату уплачено? Да и вообще — утро вечера мудренее.

Но до таверны ему доехать не удалось — он уже проезжал городские ворота, как окружающий пейзаж вдруг исчез. Вместо двухэтажных домиков на фоне слабо розовеющего неба, вокруг раскинулась каменистая пустыня, но Сергей не обратил на нее внимания, занятый рассмотрением чудовищных размеров глаза, висящего в пустоте. В отличие от виденной им в фильме невразумительно-неприличной щели, это Око внушало неподдельный страх. Сергей непроизвольно упал на колени, только в этот момент заметив, что лошадь из под него пропала.

— Кто ты? — прошипел зловещий голос прямо у него в мозгу.

Сергей замотал головой и попытался снять кольцо — тщетно. Кольцо ощущалось на пальце, но даже сдвинуть с места он его не мог — словно кольцо вдруг стало с рукой одним целым.

— Как ты смог нарушить предписанное? Отвечай!

— Черт, — сказал Сергей, — отстань от меня! Я не из твоей игры!

— Как ты смог убить ангмарца раньше срока? — тон голоса вырос, и Сергей вдруг ощутил вспышку боли, сотрясшую все его тело, — отвечай, или эта боль будет ничем по сравнением с той, которой я тебя подвергну.

— Я убил его арбалетным болтом, — заорал Сергей, зажмурившись и изо всех сил дергая кольцо, — надев на него кольцо! Оно увеличивает силу и меткость оружия, которого касается, поэтому...

Кольцо неожиданно легко слетело с пальца, Сергей отшвырнул его в сторону и схватился за второе.

— Чего это ты раскидываешься? — спросило Око недовольным голосом, — оно нам еще пригодится.

Сергей сорвал второе кольцо и открыл глаза. Вокруг, сколько глаз хватало, тянулись песчаные барханы, а сбоку, метрах в пяти, сидел на песке Кир и с интересом что-то разглядывал. Сергей перевел взгляд на кольцо, которое держал в руке. Золото и бегущие лошади.

— Блин, — сказал Сергей с чувством, кладя кольцо в карман, — блин! Ты чего так долго? Меня там чуть Саурон насмерть не замучал.

Кир хмыкнул:

— Сдается мне, у него были на то основания. Откуда у тебя второе кольцо?

— У хозяина отнял, — сумрачно ответил Сергей, — а что мне было делать? Этот придурок приперся и начал булавой махать. Пришлось его успокоить.

— Какой придурок? — Кир посмотрел с любопытством, — назгул вернулся?

— Если бы! Это чертово кольцо там превратилось в кольцо Короля-Чародея, оказывается. Прогу, изображающую этого короля, по этому поводу слегка переклинило, она решила, что я это кольцо стащил.

— Ты что, Короля-Чародея убить умудрился? И кольцо у него забрал? И сюда унес? Клево! Представляю, какими глазами админы друг на друга глядеть будут после того, как логи посмотрят.

Кир засмеялся. Сергей хмыкнул и поднялся:

— Ты мне не сказал, почему задержался. И куда делся, кстати.

— А! — Кир махнул рукой, — мир увеличился, Средиземье, в смысле. Я почти уже до стены дошел, как вдруг — опа! Километров сорок добавили, суки, не могли полчаса подождать.

— Кто увеличил? — удивился Сергей.

— Да программисты же. Средиземье, надо думать, еще кусочек площади прикупило. Вот и пришлось мне почти сутки шкандыбать до новой стены. А насчет того, куда я делся, это мне у тебя спросить надо. Я, между прочим, ничего не делал, сидел себе на лошади, а потом, без предупреждения, вдруг взял и пролетел сквозь нее. По этому поводу у меня два варианта — либо у них там, в Средиземье, так устроено, то лошадь перестает игроку принадлежать, если игрок от нее слишком далеко отходит, либо это ты сам накосячил. Лошадку продал, например?

Сергей напряг память и пристыженно потупился.

— Что? — Кир посмотрел удивленно, — На самом деле продал?

— Да нет, просто сказал, что лошадь не моя. Откуда мне было знать, что оно так обернется?

— А. Ну тогда понятно, — Кир потер подбородок, — ну что, поехали дальше, что ли?

— К другой стене?

Кир кивнул.

— Поехали, — пожал плечами Сергей, — мне вот только непонятно... почему так получилось — кольчуга мифриловой стала, кольцо — чуть ли не в кольцо всевластья превратилось. Нет, я ничего против не имею, очень даже неплохо вышло, но для простой случайности как-то многовато, не находишь?

— Да не, — Кир мотнул головой, — все просто, на самом деле. Видишь ли, программисты частенько предметы по крутости упорядочивают. Ну, например, лежит в памяти список всяких ножиков и мечей, и частенько бывает так, что под номером ноль — там идет какой-нибудь дрянной железный ножик, а под номером, скажем, триста двадцать семь — какой-нибудь меч офигенной крутизны. А все, что между ними — по возрастанию. Или наоборот. Так вот, в Средиземье, видимо — как раз наоборот. Кольцо всевластья, видимо, первое в списке, твое колечко — второе, и так далее. С кольчугами — та же фигня, тут ты сразу первый номер вытащил.