Изгой 2: Темные времена

Тяжело ступая, Рикар пошел к пещере. Поправив перевязь меча, я прищурившись осмотрел серое небо и к своему удовлетворению, не нашел ни единого облачка. Надеюсь, ясная погода продержится еще с неделю, а больше мне и не надо — успеем обернуться в оба конца.

Рикару я не соврал — преодолеть магию костяных пауков смог только я, да здоровенный сингерис Аллариссы. Единственное, чего я сам не понимал — как именно, мне удалось устоять перед магией и подняться на ноги.

Отступление третье.

Пройдя по роскошно отделанному коридору до изящной двустворчатой двери, Квинтес остановился перед двумя неподвижно возвыщающимся ниргалами по обе стороны дверного проема. Дождался оклика с той стороны двери, и лишь затем, осторожно отворил створки, ведущие в рабочий кабинет хозяина поместья.

Повелитель сидел за заваленным бумагами столом и внимательно вчитывался в пожелтевший от старости свиток. Рядом с его локтем, лежал костяной кинжал, поблескивая драгоценным камнем в рукояти.

Приблизившись к столу, Квинтес склонился в поклоне.

— Повелитель.

— Не называй меня так — ответил на приветствие седой мужчина, отложив свиток в сторону — Пока...

— Слушаюсь, господин.

— Хорошо — качнул головой Повелитель — Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?

— Догадываюсь, господин. Ситасу не удалось справиться с Ильсертариотом. Он потерпел поражение. Я справлюсь лучше — самое позднее через месяц, голова барона Ван Исер, будет лежать на вашем столе.

— Я отдаю в твое распоряжение почти всех ниргалов — четыре десятка. Надеюсь, этого хватит, чтобы решить проблему с Ильсертариотом, раз и навсегда?

— Мне хватит и половины — уверенно ответил Квинтес.

Нахмурив брови, Повелитель вперил угрожающий взгляд в Квинтеса и процедил:

— Не будь столь самоуверен Квинтес! Ситас хоть и трусливая тварь, но до этого выполнял мои поручения в точности. Корис оказался не настолько прост. И не забывай, о тех, кто заключен в печать Арзалиса. Если Хозяин не доставит нам проблем, то от Посредника и Раба, можно ждать любых неприятностей! Стоит печати полностью разрушиться и Раб вспомнит все! Не говоря уже о чужаке!

— Простите, господин — прошептал Квинтес, чувствуя, как обильные струйки пота стекают по его напряженной спине.

— Ступай. Ниргалы уже ожидают тебя. Выступайте немедленно. И еще — если во время пути, тебе встретится Ситас... ты знаешь, что делать.

Поклонившись еще раз, Квинтес покинул комнату и направился к казармам.

Спустя час, створки железных ворот широко распахнулись, пропуская через себя первые ряды закутанных в черные плащи ниргалов. Отряд направлялся к широкому тракту, что шел от столицы, до самой Пограничной стены.

Глава пятая.

Возвращение к пепелищу.

На этот раз, сборы заняли гораздо меньше времени и вскоре, наш небольшой отряд уже подходил к выходу из ущелья, оставляя за спиной защитную стену поселения. Все как в прошлый раз, за исключением погоды. Если раньше, листья еще шелестели на деревьях, то теперь, черные ветви деревьев украшали лишь звенящие от ветра сосульки и комки снега. Да и одежды на нас было куда меньше чем сейчас — куртки из толстой оленьей шкуры мехом внутрь, такие же штаны, меховые шапки и рукавицы. Поверх одежды, с трудом налезли кожаные доспехи и наручи — пришлось до предела растянуть крепящие их ремни и пряжки. Защита получилась надежной, но имела существенный недостаток — в одиночку, снять с себя доспехи было невозможно.

Состав отряда остался практически прежним — я решил, что от добра, добра не ищут. Рядом со мной скользил на подбитых мехом лыжах здоровяк, чуть позади, смешно перебирал ногами тощий Стефий, еще не успевший приноровиться к лыжам. Впереди нашей группы, беззвучно скользили двое охотников, во главе с Литасом, еще трое шли сзади, ведя в поводу лошадей. Лошади шли налегке — волокуши легче смастерить по прибытию к поселению Ван Ферсис, чем тащить с собой по глубокому снегу. На лошадей нагрузили лишь несколько тощих мешков со съестными припасами, попонами, одеялами и объемными, но легкими тюками с запасом корма для животных. В пути у нас не будет времени искать под толстым слоем снега стебли пожухлой травы.

Всего девять человек в отряде и собака — Алларисса без возражений согласилась одолжить столь полезного и верного союзника, как сингерис. Такого количества людей более чем достаточно для короткого перехода по отчасти знакомой местности, да и не хотелось мне чрезмерно ослаблять поселение — случись что в наше отсутствие и тогда каждый меч будет на счету.

Стефий доказал свою незаменимость еще в прошлый раз, когда успешно сдерживал ментальные атаки нескольких пауков и даже умудрился, навеки упокоить самого прыткого из них — вернее, попросту сплющил костяного уродца в лепешку. Если за прошедшие с последнего путешествия дни, отец Флатис научил парнишку еще паре заклинаний против нежити, то я обрадуюсь еще больше.

Отец Флатис как и в прошлый раз остался в поселении, но ему было чем заняться — постройка церкви шла полным ходом и священник дневал и ночевал там. Подгонял и без того усердных строителей, да и сам работал с ними наравне, бережно сняв и отложив в сторону, свое белое одеяние священника и накинув на плечи обычную меховую куртку. Тогда-то, я и заметил огромный уродливый шрам на его груди — начинаясь от левой ключицы, шрам под углом спускался до правого бока и скрывался за поясом штанов. По шраму видно, что чудовищная рана была нанесена очень давно, годы, если не десятилетия назад. Вот только, что за оружие может нанести такое обширное ранение и с таким рваными краями? Спрашивать я ничего не стал, не желая портить отцу Флатису радостный настрой — видя, как на глазах растет фундамент церкви, священник только что не пел от восторга.

Выйдя из узкого ущелья Подковы на открытое пространство, я невольно прищурился и прикрыл глаза рукой. Куда не кинь взгляд, повсюду, под лучами солнца блестел снег. Пристально оглядевшись по сторонам, Литас махнул рукой, и мы продолжили путь. Глядя, как охотники легко скользят на широких лыжах, я завистливо вздохнул. У меня это выходило на порядок хуже, но все же лучше, чем у пыхтящего Стефия, с трудом переставляющего ноги в толстых меховых штанах. Трудней всего приходилось лошадям — при каждом шаге, животные проваливались в снег по колено. Чтобы лошади не порезали ноги о края ледяной корки, что во многих местах покрывала снег и хоть частично защитить животных от холода, Тезка соорудил толстые обмотки из обрывков шкур.

Самое главное — отряд достаточно быстро продвигался вперед, и меня это устраивало. Поправив давящую на плечи перевязь с моим новым мечом, я ускорил шаг. Не взирая на увещевания Рикара, я решил отказаться от навязываемого мне короткого меча с щитом и остановил свой выбор на двуручном мече, доверяя своим внутренним ощущениям. Встретить в пути опытного мечника могущего вызвать меня на поединок, я не опасался, а с шурдами уж как-нибудь справлюсь. Конечно существовала возможность наткнуться на таинственных сгархов, но на этот случай у меня была лишь одна стратегия действий — бежать со всех ног. Судя по обрывочным описаниям этого порождения шурдской магии, девять человек не выстоят против сгарха.

Солнце уже перевалило за полуденную черту, когда гуськом поднявшись на заснеженный холм, мы остановились перевести дыхание и осмотреться. Насколько хватало взгляда, вокруг раскинулась холмистая равнина с редким кустарником и деревьями. Позади нас возвышалась огромная Подкова, впереди виднелась темная кромка леса. По расчетам Литаса, мы доберемся до опушки сегодня вечером, если не сбавлять скорость передвижения.

Я чувствовал себя неуютно — где-то здесь, мы встретились с земляной воронкой, что с легкостью заглатывала в себя целые холмы и рощи. В прошлый раз, лишь чудом никто не был погребен под толстым слоем камней и песка. Мы так и не узнали, что именно представляет собой земляной водоворот — ясно лишь, что это наследие некогда прошедшей здесь войны магов. Все участники той войны давно мертвы, даже их останки стлели в прах, а порожденная ими магия все еще живет и продолжает уничтожать людей...

Немного восстановив дыхание, мы продолжили путь. По вершинам холмов стелился холодный ветер, вздымая облака искрившегося снега. Царившая над равниной тишина, прерываемая лишь звуками сиплого дыхания, редкими словами и фырканием лошадей, ощутимо давила на сознание. Жутковатое чувство похоже посетило не только меня и мы старались держаться поближе друг к другу. Казалось, что наш маленький отряд сбился с пути в этой однообразной местности и мы так и будем бесцельно блуждать меж пологих холмов целую вечность.

Впрочем, Литас так не думал и уверенно уводил отряд все дальше от поселения.

* * *

Мы опоздали. Если уж быть совсем точным — мы без приключений добрались до мертвого поселения, но нас опередили и теперь, зарывшись в снег за околицей, мы всматривались в темные фигурки, что деловито сновали между домов деревни Ван Ферсис. Я давно уже считал оставшееся в поселении добро, своей личной собственностью и сейчас, меня душило возмущение. Думаю, мои чувства можно сравнить с праведной яростью запасливого крестьянина, который навестил свой дальний амбар на выселках и застал там наглых воришек. Меня, самым наглым образом грабили!

В этом не было никакого сомнения — я отчетливо различал мешки и свертки в руках неизвестных мародеров, которые они хозяйственно размещали на приготовленных волокушах. При приближении к деревне, я был готов к любой пакости от шурдов или нечисти, я заранее подготовил себя к тому, что на месте поселения мы обнаружим лишь выгоревшее и занесенное снегом пепелище, но обнаружить, что "мои" запасы продовольствия наглым образом разворовывают... к такому обороту событий я не был готов. Впрочем, не я один — мои чувства, полностью разделяли мои зло ворчящие люди.

Мы лежали в снегу, уже больше часа. Дикие Земли быстро приучают к осторожности и подавив желание немедленно вмешаться, для начала, мы решили хорошенько осмотреться на местности. Возможно это хитро устроенная неизвестными врагами ловушка, с целью завлечь нас в деревню. Лошадей привязали чуть поодаль, за небольшой дубовой рощицей, умный пес лежал рядом с нами и азартно следил за перемещениями неизвестных.

Проведя час в снегу, я пришел к выводу, что если мы и дальше будем выглядывать воображаемых недоброжелателей, то вскоре, грабители погрузят на волокуши последние мешки и на прощание помашут нам ручкой. Этого, я никак допустить не мог.

Повернувшись к распластавшемуся рядом здоровяку, я буркнул:

— Пора вмешаться. Сколько их там?

— Я насчитал восьмерых бородачей — за здоровяка ответил Литас — Вот не знал, что гномы теперь и грабежом промышляют!

— Гномы?! — уставился я на Литаса — Хочешь сказать, это гномы?

— Как есть гномы, господин — кивнул охотник — Вы на рост их взгляните. Про бороды и топоры уж молчу.

Вновь переведя взгляд на широко раскрытые створки ворот в которых виднелись суетящиеся фигуры, я всмотрелся и ошеломленно присвистнул. Расстояние сыграло со мной злую шутку. Теперь, после подсказки Литаса о росте воришек, я отчетливо видел, что они проваливаются в снег почти по пояс, тогда как мне, снег достигал лишь коленей. Тут же, в глаза бросились и другие странности, не замеченные мною ранее — ступени крыльца были слишком большими и широкими, для снующих по ним фигурок, пара лошадей запряженных в волокуши, казались настоящими великанами по сравнению с хозяевами. Ход моих мыслей изменился, но не намного — меня, самым наглым образом грабят гномы!

— Плевать кто они — зло процедил я — Главное забрать наше добро обратно, да поскорее. Их точно восемь?

— Да, господин — ответил Литаса — Я посмотрел следы, что вели в деревню. Все сходится — две лошади и восемь бородачей. Других следов нет.

— Ну и хорошо! Пошли!

— Господин — остановил меня здоровяк — Может сразу того... пока они не ждут нападения? Хороший залп из луков, никогда не мешал переговорам.

Поразмыслив над словами Рикара, я отрицательно покачал головой.

— Нет. Сначала поговорим.

Поднявшись в полный рост, я широкими шагами направился к распахнутым настежь воротам. Следом за мной потянулся весь отряд, на ходу обнажая оружие. Здоровяк состроил зверскую гримасу и с топором наперевес, пристроился рядом со мной, попутно отогнав Стефия назад, за наши спины. Все верно — против нежити, Стефий просто незаменимый союзник, но гномы нежитью не являлись, зато у каждого был острый топор или меч, за плечами или на поясе. Хлипкому Стефию хватит и одного удара, чтобы вознестись к Создателю.

Свой меч я оставил в ножнах — сначала, я хотел попробовать решить дело миром. Тем более, рядом с мной бежал огромный сингерис, одна клыкастая улыбка которого, могла отпугнуть любого гнома.

Рикар попробовал было обогнать меня и прикрыть своими широкими плечами, но я молча погрозил ему кулаком и он отстал, пристроившись за мной. Учитывая внешность озлобленного Рикара, да и еще немаленький топор в руках, то узрей его гномы во главе отряда, стадия переговоров даже не начавшись, перейдет в стадию резни.

Мы беспрепятственно приближались к поселению, держа курс на распахнутые и покосившиеся ворота. Теперь, я мог рассмотреть неожиданных конкурентов вблизи, чем и занялся.

В первую очередь, в глаза бросался небольшой рост гномов — не выше пояса взрослого человека, а Рикару так и вовсе по ... кхм. У каждого гнома присутствовала борода немаленьких размеров, покрывающая их лица до самых скул и оставляя открытыми лишь нос картошкой и глаза. Несмотря на маленький рост и короткие, несколько косолапые ноги, смеха гномы не вызывали — стоило бросить взгляд на более чем внушительную толщину рук, широкие плечи, на которых словно влитая сидела голова и сразу просыпалось чувство опасливого уважения. Покачивающиеся на их поясах топоры, размерами не отличались от топора Рикара, разве что рукоять, была гораздо короче.

Вороватые гномы были настолько заняты грабежом, что заметили нас лишь тогда, когда мы прошли ворота и вплотную приблизились к набитым нашим добром волокушам.

Ближайший к нам гном, стоял от меня в двух шагах — когда мы подошли, он согнувшись в три погибели тащил на закорках огромный мешок с мукой и видел лишь заснеженную землю под ногами... пока не наткнулся взглядом на мои переминающиеся сапоги. Забыв скинуть мешок с плеч, гном с трудом вывернул голову и завидя мою широкую улыбку, пораженно застыл на месте, удивленно таращась из под кустистых бровей. Каких либо доспехов, на гноме не было. Лишь кожаная, не особенно теплая куртка, плотные штаны и сапоги с невысоким голенищем, за которым торчала рукоять ножа.

Положение у гнома было незавидное — особенно учитывая тот факт, что свой топор с двумя лезвиями, он пристроил рядом с волокушей и сейчас, здоровяк уже успел поставить на него свой огромный, облепленный снегом сапог. Поразительная беспечность!