Яков на ходу исправил мелкие повреждения, но серьёзно повреждённых кадавров команда оставила, выдвинувшись вперёд — серьёзное восстановление отнимает слишком много сил и времени. Некроманту в этом плане проще.
Так или иначе, команда отправилась на штурм, и теперь всё зависело от них. Если они сумеют добраться до некроманта и захватить его, наша взяла, если нет... Ну, буду верить в товарищей.
И защищать "домашнюю базу", необходимость чего проявилась немедленно после того, как абордажники исчезли во внутренностях костяного ковчега: новая группа костяшек попыталась прорваться к нам. Хотя они пользовались лишь ручным оружием, упорно долбя им мой щит, но капля камень точит, а я и так уже успел перенести многое... плюс следовало наблюдать и за Орго — кто знает, что он может решить выкинуть. Я давно улёгся и закрыл глаза, полностью сосредоточившись на щите; болезненная долбёжка не прекращалась, во рту пересохло...
...я ощутил струйку влаги во рту. Так значительно легче... Однако отвлекаться на благодарности не было возможности — костяшек, кажется, стало больше.
Впрочем, напиток освежил меня достаточно, чтобы предпринять контратаку, и даже довольно успешную: натиск определённо ослаб.
...это прекратилось.
Я не сразу это осознал, но нудная и болезненная долбёжка по щиту прекратилась; кадавры некроманта остановили попытки вскрыть его.
А ещё... Кажется, снаружи бой тоже закончился.
— Косой, впустите экипаж — произнесла капитан надо мной.
Они это сделали. Абордажная команда потеряла всех оставшихся кадавров и все участники получили ранения, но они сумели-таки захватить некроманта — причём живым. В настоящий момент Драрг присматривал за ним, а Уинкинсон делал взрывающийся ошейник. На первый взгляд убить его было бы проще, но нам следует учитывать остальных участников гонки и состояние нашего корабля: мы всё же получили повреждения. Плюс экипаж ранен и измотан, так что если нас снова атакуют... ну, прикрытие в виде управляемого некроманта будет очень в тему. Да и если привести его своим ходом, можно будет что-нибудь содрать, хотя сам ковчег продать и не удастся...
Сейчас нас тащил ковчег, на котором "Коршун" всё ещё был закреплён. Понятное дело, скорости это ему не добавляло — хотя потеря изрядной части дронов и облегчила корабль, что немного компенсировало — но и Орго плёлся не быстрее нас: заключительная часть боя, когда все оставшиеся дроны сосредоточились на нём, изрядно потрепала корабль чемпиона.
Пастырь завершил изготовление ошейника быстрее, чем можно было подумать, и несмотря на быстроту изготовления уверял, что снять его самостоятельно некромант не сможет, плюс там функция дистанционного управления. Ещё один рейд на мостик вражеского корабля, и Драрг вернулся на борт, после чего "Коршун" взмыл, отделившись от корпуса ковчега. Времени на то, чтобы оправиться, нет — нужно догнать и обогнать...
Как ни странно, капитан продолжила командование из моей каюты. Не то, чтобы я был против...
Полагаю, отстававшие были изрядно разочарованы, когда мы снова обошли их. Не, ребята, неудачникам суждено оставаться неудачниками...
К сожалению, приятная компания капитана задержалась недолго: её сменила куда менее приятная компания Кугры. Рогатая вызвалась присмотреть за мной — у меня всё ещё не было сил даже на то, чтобы встать — и заодно расспросить о методах работы со щитами, так что капитан вернулась на свой пост у алтаря.
Впрочем, вместо этого девушка принялась рассказывать про штурм судна некроманта. Определённо, хотелось перед кем-то похвастаться, но не участвовали в сем предприятии только я и капитан, так что...
— ...ну, вот так всё и вышло — закончила она. Я хмыкнул.
— Ты даже не пыталась преувеличивать свою роль.
— Слишком много свидетелей — пожала плечами хаоситка. — Но я и так неплохо поработала.
— Пожалуй — согласился я. — Хотя учиться тебе ещё... Очень и очень много.
Девушка сперва обиженно надулась, но затем неожиданно для меня кивнула.
— Учение — сила.
— Безусловно. Ну, хорошо, что ты это понимаешь... Жаль только, что я вряд ли смогу тебя научить чему-то серьёзному, слишком разные подходы. Разве что бороться с щитовиками.
— Это уже неплохо — хмыкнула она. — Есть хочешь?
Бой дал аристо и гному порядочную фору. Несмотря на то, что мы гнали так быстро, как только могли — даже немного обогнав Орго — нагнать конкурентов никак не удавалось, хотя мы прошли уже примерно половину дистанции. Капитан даже пожертвовала полноценным исцелением корабля, направив всю энергию на скорость; поверхностный ремонт проделал Уинкинсон, старым механическим способом. Впрочем, гном своё дело знал и любил, а повреждения корабля были небольшими, так что нельзя сказать, что мы пожертвовали многим. Единственно, не осталось ни одного полноценно рабочего кадавра, а изрядная часть и вовсе оказались полностью уничтожены — четыре из имевшегося на борту десятка. Дорогая регата получается...
— По курсу обнаружены движущиеся объекты. Предположительно — соперники — сообщила капитан. — Всем — приготовиться к возможному конфликту или попыткам воспрепятствовать. Пастырь?
— Сделано, но не уверен в эффективности — всё по той же общей связи ответил гном. — Это просто быстрая переделка, не полноценное изделие, а оппоненты серьёзные. Но всё, что от меня зависит — сделано.
— Запускай. Косой, пропусти через щит.
Ещё одна торпеда... Не думаю, что капитан намерена прямо атаковать — слишком рискованно — так что, скорее всего, она заградительная. В любом случае, я выпустил "изделие" наружу — и торпеда исчезла. Я перестал ощущать её волну... Работа капитана, однозначно. Обеспечить маскировкой отдельный объект — высший класс... В норме энергеты воздействуют на своё ближайшее окружение, потому и всё дальнобойное оружие основано на различных механизмах, даже не всегда гномьих. Хотя по части придумывания разнообразной хитрой машинерии гномы впереди всех рас, но когда требуется практичность, а не простор фантазии и свобода творчества, мы, люди в смысле, их опережаем. Собственно, потому и стало главной силой известного космоса Содружество. Которое Империя.
Есть, конечно, то, что в просторечии называют амулетами, но аккумуляторы к ним отчаянно дороги, так что их использование попросту экономически невыгодно. Всё равно что пули делать не из свинца, а из золота... Даже щиты используются только для охраны важных объектов и тяжёлой техники, персональные обычно бывают только у прирождённых энергетов. Хотя, говорят, в не-Империи бывали... К сожалению, большинство их технологий оказались утрачены во время большой смуты после развала сего государства. И чего мы, люди, так любим устраивать всяческие смуты, а?..
Ладно, хватит прошлой истории — у нас тут своя в настоящем разворачивается.
То ли команде прибавилось энтузиазма после того, как мы наконец заметили оппонентов, то ли те тоже заметили нас и решили подпустить поближе, чтобы ударить — вряд ли — то ли ещё что, но мы определённо нагоняли соперников, и довольно быстро. Никакой реакции с их стороны заметно не было, так что я склонялся к мысли, что они нас всё-таки не заметили, что и естественно: капитан хороша в своём деле. Да и расстояние порядочное. С долей удачи вообще попросту обойдём их без конфликта, не дав себя заметить...
...ну ладно — я не особо и надеялся. Маёж определённо присматривает за нами, судя по количеству внезапно возникающих неприятностей...
Мы уже обогнали соперников, прошмыгнув практически у них под носом — скорее всего, вся команда была сосредоточена на скорости, так что им было не до тщательного сканирования пространства, которое к тому же и энергию расходует — когда показавшийся позади Орго выдал сообщение для всех, на общем канале связи.
— К вашему сведению: "Коршун" идёт рядом в маскировке, и, скорее всего, уже вас обогнал.
Ну, что тут скажешь... Умно, бл*. При всём недоверии к сопернику, в данном случае лишний раз проверить было логично — что они и проделали... И на этот раз сумели нас вычислить.
Не знаю, чем именно они жахнули — и даже кто именно — но маскировку снесло начисто, вместе со слоем щита. Ощущение было такое, словно грубой полировальной шкуркой диранули... "Коршуна" тряхнуло, так что я едва не свалился с койки — хоть и удалось передохнуть, я оставался на ней — и аристо явно собирался снова ударить чем-то посущественнее.
В следующий момент мы замедлились и ушли в сторону. Эй, это что, капитуляция? Нет, могу понять — это единственный выход, если озверевший от того, что его обошли, граф, всерьёз намерен нас прикончить — но обидно же...
?
...Кэп, я вас люблю. И пастыря — тоже... "Коршун" резко ускорился, а корабли аристо и гнома, напротив, резко замедлились — угодив в обширную зону нестабильности, которую Коршун обошёл предыдущим маневром. Обширную и хорошо замаскированую зону нестабильности, созданную заблаговременно высланной торпедой...
Вряд ли это задержит их надолго, но всё же позволило нам вырваться вперёд, оторвавшись от опасного соперника. Однако корабль Орго в ловушку не вляпался, и хотя всё ещё немного отставал от нас, он сохранял преимущество по времени, удерживающее его первое место. И, похоже, его техник сумел подлатать корабль, поскольку увеличить разрыв не удавалось.
— Снять щиты — скомандовала капитан. — Всю энергию на двигатели. Активация щитов — только по необходимости.
Приказ был рискованным, но принёс свои плоды: разрыв между нами и кораблём Орго принялся медленно, но увеличиваться. Однако ключевое слово "медленно"... Я быстренько прикинул дистанцию до финиша; вроде бы должны уложиться, если ситуация будет сохраняться той же — но верится с трудом. Я знаю пару трюков, которые используются при отступлении для задержки противника, но они дают максимум минутный выигрыш времени, и то если сработает, а расходов энергии требуют довольно значительных.
Хотя есть одна мысль...
Я потянулся к коммуникатору.
— Капитан, у меня есть идея. Преследователь сохранил щиты или воспользовался нашим примером?
— Только что — хмуро ответила она. — И перестал отставать, однако дистанция слишком большая для атаки и слишком маленькая для применения заградительной бомбы... даже если пастырь успеет её изготовить.
— В таком случае, у меня есть идея...
Брать энергию от алтаря я не стал; для моих целей должно хватить помощи наших прирождённых, благо даже без капитана у нас их трое. Даже если сработает, этот трюк даст совсем небольшое преимущество... Но именно его нам и не хватает.
Хотя у Орго определённо тоже был навигатор, способный чувствовать потоки эфира, так что двигался его корабль не прямолинейно, но его маршрут почти точно повторял наш, так что рассчитать его было несложно. И именно туда я и направил своё творение...
Это тоже можно было бы назвать "эфирной пеной" — масса маленьких пузырьков. Однако в моём случае это было не просто искажение эфира, делающее его более "вязким" и замедляющим движение; моё творение состояло из множества щитов, обладающих опредённой прочностью. Разумеется, они были недолговечными, и их прочность ни шла ни в какое сравнение с полноценными корабельными щитами — но этого было достаточно. По сути, это было примерно то же, что и бросок горсти камушков навстречу несущемуся по шоссе автомобилю... Если бы у корабля Орго были активны щиты, он бы мог и не обратить внимание на подобную мелкую пакость, однако они были отключены во имя скорости.
Даже так мой сюрприз не сможет нанести серьёзного урона — однако его корабль уже повреждён, а риск всё же есть... Орго будет вынужден либо включить щиты, что отнимет энергию у двигателей, либо снова и снова получать небольшие повреждения, либо изменить маршрут — что опять же приведёт к уменьшению скорости.
...Ёж колючий. Мы имеем дело с грёбаным профессионалом... Он поднял щиты — но на минимальной мощности, точно определив, какой хватит для защиты от моих "пузырей". Нужно следить за ним и повторить трюк, если он решит снять щиты, но это вряд ли...
Всё же даже так мы вновь принялись отрываться — но настолько медленно, что этого явно недостаточно. Отстойно... Наше первое место пролетает.
Несмотря на все наши усилия, изменить ситуацию не удавалось. Кугра и Лао предложили добавить собственных сил на движок, но Уинкинсон хмуро сообщил, что двигатель и так работает с перегрузкой, увеличивать мощность ещё больше означает окончательно пустить его в разнос. Они с Яковом не отрываясь поддерживали его работоспособность...
Орго не пытался что-то предпринять — но ему и не требовалось. Такими темпами к финишу у него останется фора примерно в четверть часа... Ладно, не стоит слишком жадничать — второе место с первой попытки это тоже очень неплохо.
Ещё немного, и мы будем на финальном, наблюдаемом, отрезке пути. Разрыв между нами и Орго почти не изменился, и я почти смирился со вторым местом.
И тут...
— Преследователь вступил в бой — со странным выражением сообщила капитан. — Противник — некродроны. Пожелаем им удачи...
Это были, мать их, самые томительные четверть часа в моей жизни. Сейчас от нас не зависело вообще ничего; я мог лишь по рекомендации капитана желать удачи неприкаянным душам в некромантских дронах и надеяться, что они сумеют достаточно задержать Орго — хотя по моему опыту даже засадная группа "нашего" некроманта при всей её продвинутости продержалась не больше десяти минут.
Девять... Десять... Клянусь, эти минуты были гораздо длиннее обычных — словно в этой части вселенной присутствует некий коффициент искажения времени. Или просто в местных часах в минуте больше шестидесяти секунд... около сотни, я бы сказал.
Ладно, шутки шутками, но минуты действительно тянулись очень медленно; и остальная часть экипажа нервничала не меньше моего. Одиннадцать... Двенадцать...
— ...И вот наконец появляется следующий корабль! — на весь порт провозгласил комментатор. Я упал духом... Ёж колючий, мы были так близки!.. — Кто же это? Возможно, прошлогодний чемпион, Орго? Иии... Со сканеров нам сообщают, что это "Блистательный", корабль его высочества графа Олио!
...Уфф. Знаю, что рано радоваться, но я облечённо выдохнул.
Орго пришёл третьим, через двадцать минут после нас, что в итоге позволило ему занять второе место — между нами и графом.
Я ожидал, что граф будет злиться, но к моему удивлению третье место его вполне удовлетворило, и он вполне вежливо пообщался с занявшими два первых места капитанами. Действительно, эксцентрик...
Увы, приз оказался весьма небольшим, едва покрыв стоимость кадавров, торпеды, и затраты на ремонт корабля — особенно двигатель оказался изрядно изношен, несмотря на усилия целителя и пастыря. Тем не менее, команда была довольна, и мы устроили небольшой праздник — всё-таки это была тяжёлая, но приятная победа...
— Победа обеспечила нам хорошую рекламу, так что мы организуем здесь предприятие — сообщила капитан. — Частная курьерская и транспортная служба. Так можно будет заработать больше, чем подыскивая заказы на удачу, к тому же и информацию собирать удобнее, имея свою базу.
