— Колдуны... — тихо прошипел Бейгор, добавив в конце фразы витиеватый оберег ругани.
— Итак, уважаемые, позвольте мне представиться, — начал колдун, проигнорировав здорового южанина. — Мое имя Меррен Маилиэвельтэйон дир Ойгс.
— 'Интересно, а кто среди присутствующих вообще сможет это выговорить?' — подумал Доронер.
— Я являюсь магистром магических наук Магнесской Коллегии магии и специализируюсь на изучении и изменении исходной структуры материальных и аматериальных страктов и субстрактов.
— Эм... уважаемый магистр, а можно несколько проще? — смущенно поинтересовался Маллен, считавший себя достаточно образованным, но не понявший и половины сказанного волшебником.
— Эхх, — тяжко вздохнул колдун. — Я магический алхимик.
— Благодарю, — скромно ответил Маллен, ощущая, что уважаемый колдун смотрит на него как на законченного кретина.
— Итак, моя специализация — изменение материи. И так уж вышло, что я, вместе с несколькими своими учениками несколько лет назад был приглашен магистром Мороком для исследования вопроса восстановления крепости. Тогда мы выяснили, что камень, из которого сделана крепость, был пронизан жилами, сделанными из неизвестной разновидности камня магисты. Эти самые жилы и служили проводником магии, защищавшей крепость, делая ее практически неразрушимой для обычного оружия и магии. Мы, правда, так и не нашли способа восстановить эти жилы, однако смогли начать работу над теорией проводящей материи...
— Бесспорно, это очень интересно, но чем оно нам поможет? — скептически посмотрел на мага князь Вост.
Колдун возмутился тем, что его грубо перебили, но заметив кивок Брамара продолжил.
— Если позволите, я закончу. Сейчас из-за того, что эти жилы от старости ссохлись и раскрошились, камень начал разрушаться. Конечно, на его естественное разрушение уйдет еще немало времени, при условии...
— Магистр, пожалуйста, ближе к делу, — с нажимом произнес Брамар.
— Да-да, хорошо, — ворчливо ответил алхимик. — Пусть мы и не нашли способ обратить или замедлить разрушение, однако я обнаружил способ его ускорить, путем пропускания магии обратной полярности через стены крепости.
— Вы хотите сказать, что мы можем ослабить стены крепости? — удивился Маллен.
— Нет, князь. Я говорю, что могу обрушить стены этой крепости! — самодовольно произнес алхимик. — Но для этого, моим подчиненным нужно будет подобраться к стенам очень близко, почти вплотную, и потребуется некоторое время на формирование заклинаний.
— Об этом не волнуйтесь, магистр, — ответил Доронер, расставив по карте крепости различные фигурки, за время рассказа колдуна. — С головы ваших людей и волоса не упадет, — белые камушки, обозначавшие магов, перекочевали к стенам крепости. — Их прикроют наши наиболее зарекомендовавшие себя войны — 'Калкирские вороны', 'Вискарские вепри', 'Дырявые щиты' и ' Стальные шкуры'.
— Что?! — возмутился магистр. — Наемники? Почему не ваши собственные солдаты, князь Брамар?
— Потому, что вся моя армия будет в резерве, магистр, — грозным голосом ответил Доронер, заметив удивленный взгляд северянина. — Да-да, князь Вост, вы не ослышались. Как и вы Маллен. Ваши армии будут сражаться на передовой. В центре будут наступать северяне, а по флангам солдаты востока.
— Но...
— Вы же не думали, что я так легко забуду, что Север воевал против меня? — хищно произнес южанин. — Или то, что через северный морской путь Заргерон поставлял и до сих пор поставляет западу крупные партии оружия и провизии? — теперь взгляд уперся в Маллена, который к чести выдержал, его не шелохнувшись. — Полагаю, мои требования более чем обоснованы. Или же есть возражения?
— Нет, князь. Будем считать, что эта победа будет нашей компенсацией вам за причинённые неприятности, — спокойно ответил князь Заргерон. — Да и от лишней славы я не откажусь, раз вас она не интересует.
— Север платит свои долги, — проворчал Вост, хмуро глядя на расставленные вдоль стен крепости синие кубики.
— Я категорически против! — взвился, наконец, одергиваемый до этого князем Осгором магистр Меррен. — Вы с ума сошли, князь! Я ни за что не доверю своих учеников каким-то продажным бандитам! Или вы отправите с ними надежных солдат или нам не о чем говорить!
— Магистр, — стиснув руки в кулаки, произнес Доронер, стараясь сохранять спокойствие. — Вся задача эскорта будет сводиться, в итоге, к тасканию мантелетов перед вашими учениками и слежкой за окружением. С перетаскиванием щита справится любой идиот!
— Князь Брамар, вы меня видимо не расслышали, или я неясно выразился, но...
'Я тебе эту бороду отрежу и заставлю ее сожрать, ты, старый пердун!' — заскрипел зубами Доронер, но решив, что спорить со стариком дело неоправданно долгое решил уступить: — Хорошо, магистр Меррен, если вам так будет спокойнее, с ними отправятся солдаты заргерона. У вас найдется сотня другая крепких воинов, Маллен?
— Разумеется, — кивнул сосредоточенный княжич востока.
— Хорошо, тогда наемников мы используем в качестве мобильного резерва для ваших сил, князь Вост.
— Благодарю, — кивнул северянин.
— Ну, вот и славно, — снова надел располагающую улыбку Доронер. — Конечно, если ситуация вдруг сильно осложнится я немедленно отправлю вам помощь. Однако вы оба понимаете, что лучше бы этого не потребовалось. За три часа до рассвета все войска должны быть на своих позициях и готовы к сражению. Все ясно?
— Да, князь Брамар, — кивнули присутствующие князья, перед тем как отправится к своим армиям.
Заргеронский лагерь всем видом напоминал взведенную катапульту. Один приказ и весь слаженный механизм придет в движение, неся молниеносную смерть врагам Заргерона. Это зрелище вселяло в следовавшего к своему шатру Маллена надежду на то, что сегодня они, может быть, потеряют не столь многих.
— Грандиозные планы у этого Брамара, князь, — обратился к господину следовавший за ним телохранитель.
— Класть я хотел на его планы, Хавир, — рыкнул в ответ воину раздраженный Маллен. — Мы здесь не за тем, чтобы плясать под его дудку, как чертовы марионетки.
Личная встреча с объектом его восхищения, Брамарским Орлом, князем Доронером, сильно испортила мнение Маллена о нем. Как это часто бывает, выдуманный им образ оказался весьма далек от реального человека. И еще больше злила необходимость вести себя с ним, как благородная дева на первом пиру. Тошнотворное ощущение.
'Однако, похоже, он об этом догадался. Проклятье!' — добавил про себя Заргерон.
— Не лучше ли нам в таком случае уйти, пока мы еще можем это сделать? Все лошади оседланы. — Хавир серьезно посмотрел на своего господина.
— Это невозможно, — отрезал Маллен. — Без моего брата нам нет смысла возвращаться. Поэтому мы никуда не уйдем без него.
— Но, князь, разве он нам так уж нужен? — поинтересовался Хавир, останавливаясь. — Почему бы вам не возглавить восстание?
— Ты идиот! — вспылил Маллен. — Если мы хотим, чтобы народ поднялся и сражался за свою свободу, ему нужен символ. Символ, за которым пойдут, который будет понятен всем до последнего тупого свинопаса и портовой шлюхи!
Мой брат долгие годы боролся, пытаясь убедить благородные дома востока, что крестьянам пора даровать свободу и перестать относится к ним как к имуществу. В итоге, из-за его упорства, Маргуса изгнали и лишили права наследовать положенный ему по закону трон. Люди знают это и любят его до сих пор. Если мы вернем опального наследника, весь восток поднимется на войну вслед за ним.
— Вас народ тоже любит, князь.
На это Маллен лишь горько усмехнулся.
— А за что? За то, что я лицом вышел и на лошади хорошо езжу? Или может за то, что я блистаю на турнирах? Это не любовь Хавир, я им просто нравлюсь, как красивая говорящая статуя. Маргус всегда лучше понимал, что нужно нашей стране. И сейчас, ей нужен он.
Князь Заргерон на минуту задумался.
— Ладно, Хавир. Я лично возглавлю отряд, идущий в крепость. Ты знаешь что делать. Все должно быть готово в срок, ведь мы же не хотим разочаровать князя Брамара? — иронично ответил он.
— Да, ваша милость, все будет исполнено, — неохотно кивнул дружинник, однако про себя подумал другое: — 'Вы себя недооцениваете, князь. В отличие от мечтательного глупца в лице вашего брата, в вас воины востока видят того, кто сможет вести нашу страну вперед'.
— Чертов ублюдок просто решил отправить нас в расход! — бушевала капитан Эллерия Илисиль, меряя шагами достаточно небольшое пространство палатки.
Кроме самой озлобленной командирши в палатке присутствовал волколюд Грам и крысолюд-маг Марир, следящий, с помощью магической завесы наложенной на ткань, за тем, чтобы гневные вопли решившей как следует проораться командирши не достигли чужих ушей. Свои собственные уши он, к большому сожалению, защитить не мог.
— Да ладно тебе, Эллерия. Остынь, — отхлебнув из меха, перебил волколюд. — Не в первый раз к демону в задницу лезем...
— Вот именно! — рявкнула лисолюдка. — Не в первый, не во второй, и даже, мать его, не в десятый! Всю эту богами проклятую компанию мы только и делаем, что ныряем из одной жопы в другую, еще более глубокую и темную!
— За это нам и платят, вообще-то.
— А с каких пор покойникам нужны деньги? — поинтересовалась командир, глядя на своего сидящего первого лейтенанта сверху вниз. — Напомни мне, на сколько наших бойцов был подписан контракт?
— 667, — мрачно произнес Грам, уперев задумчивый взгляд в мех.
— А сейчас нас?
— 97, — вздохнув ответил Грам, одним махом выдув все, что оставалось в меху.
— Вот именно! Эта хойртанская мразь просто пытается от нас избавиться! А если план этого ублюдка провалится, то мы гарантированно покойники! Нас раздавят, как тараканов, и платить ничего не придется!
— Эмм, а может мы того, сбежим? — аккуратно поинтересовался Марир, нервно почесывая за ухом.
— Ага, конечно, — фыркнул Грам. — Весело и с песнями.
— Незаметно мы не уйдем, — вздохнула Эллерия, которая уже успела не меньше десятка раз обдумать возможности дезертирства. — А просто разорвать контракт не сможем, слишком глубоко втянулись. То есть смочь-то, кончено, сможем, только вот жизнь наша после этого будет удручающе коротка, можешь не сомневаться, Мар. Прирежут в целях предосторожности.
— Беда, — подернул носом представитель крысиного народа. — Гекс, есть еще винишко?
— Неа, раньше надо было думать, — хмыкнул волколюд, обращаясь следом к Илисиль. — Ну, так и что? Кричать ты тут можешь хоть до посинения, только наша участь от этого несильно поменяется.
— Да знаю я, — вздохнула капитан наемников. — Но не могу же я к этому южному конеебу идти в таком состоянии? Надо успокоиться.
— И что ты собралась с ним делать? — поинтересовался Гексариор, напрягшись.
— Что-что, пойду ползать на коленках и просить оставить нас в тылу. Толку от нашей сотни инвалидов сейчас чуть больше, чем никакого, только запорем дело. По крайней мере, попытаюсь его в этом убедить.
Грам явно собирался что-то сказать, по поводу плана лисолюдки, но подумав, махнул рукой, мол: 'делай, как знаешь'.
— Ладно, фух, — глубоко вдохнула и выдохнула Эллерия. — Пора идти.
— Удачи, командир, — кивнул Марир, снимая заклинание с палатки.
Выйдя из своей платки, капитан Илисиль направилась через стан своего отряда к шатру Брамара. Лагерь наемников представлял собой грустное зрелище. Палаток и навесов было много, но большей частью наемники просто пользовались редкой возможностью пожить просторно. Лишних лошадей и трофейное снаряжение уже успели загнать интенданту южан, путь и за сущие копейки, а личные вещи павших соратников приватизировать, разделив между собой. Проходя мимо импровизированного стойбища, наемница подозвала и потрепала свою новенькую серую лошадку, чем еще немного успокоила бушующее в душе негодование.
'Больше я никого не потеряю из-за чужой дурости', — решительно ответила сама себе наёмница.
Дальнейший путь до холма в центре Брамарской части лагеря занял несколько минут. Окончательно стемнело, а небо заволокло облаками, и лагерь полностью находился во власти теней, отбрасываемых факелами.
— Стой, дальше ни шагу, — остановила ее на подступах к вершине холма стража Брамарцев.
— У меня дело к князю Брамару.
— Вам, наемникам, уже все было сказано, проваливай, — грубо гаркнул юртранец, облаченный в ярко разукрашенный ламеллярный доспех.
— Тебя забыла спросить, что мне делать, — не менее грубо гаркнула лисолюдка. — Живо извести своего князя, или я сама это сделаю.
— А ты ничего не перепутала, ушастая шлюха? — прорычал юратранец, потянувшись за висящим на поясе схавеншаром.
— Только попробуй, — зашипела наемница, хватаясь за мечи.
— Эллерия, вы как всегда бесподобны, — внезапно раздалось у нее за спиной.
Резко обернувшись, она обнаружила у себя за спиной Доронера Брамара, облаченного в легкий кожаный доспех, весь перепачканный какой-то серо-коричневой грязью, в сопровождении пары охранников.
— Ваше сиятельство, простите за беспокойство, но у меня к вам срочное дело, — тут же собралась наемница.
— Хорошо, пройдемте в мой шатер, — кивнул Доронер, надев располагающую улыбку и проходя мимо охраны, приглашая Илисиль следовать за ним.
— Я не вовремя? — поинтересовалась наемница, пытаясь понять, где можно было так изгваздаться.
— Нет, я был... на разведке. Пришлось немного полазать по местным пещерам.
— Судя по всему, довольно грязная была работенка, — попыталась пошутить наемница.
— Хе-хе, — усмехнулся Брамар с неясным выражением лица. — В некотором роде. Так-с, Хирин! — крикнул он кому-то в шатре. — Возьми доспехи и почисти, как следует. Только надень лучше перчатки.
Принюхавшись, наёмница поняла, что грязь, даже засохшая, как-то подозрительно мерзко воняет.
— Да, князь, — из шатра появился здоровый детина, как она поняла, являвшийся чем-то вроде оруженосца. Приняв у господина доспехи, и слегка скривившись от запаха, он быстрыми шагами отправился куда-то в сторону южной части лагеря.
— Пройдемте, — произнес Доронер, откидывая полог и пропуская наемницу внутрь. — Так о чем вы хотели поговорить Эллерия?
— Ваше сиятельство, — не зная как подобраться к этому человеку деликатно, наемница решила пойти в лоб. — Я прошу вас оставить мой отряд в резерве.
— О? — удивился князь, собиравшийся налить себе в кубок из лежащего на тумбе меха. — И с чего такая просьба от самой лихой банды, которую мы наняли?
— У меня осталось мало воинов князь, слишком мало, а те, что остались, вымотаны физически и духовно, от них будет мало толку в бою.
— Я и не прошу вас брать штурмом донжон, — усмехнулся Доронер, наливая себе вина. — Всего лишь обеспечить при необходимости посильную помощь нашим союзникам при штурме...
— То есть взять наиболее опасные участки за них? — перебила наемница. — Эта 'армия' севера практически небоеспособна, князь, и вы это прекрасно знаете. Из них же меньше четверти имеет хоть какой-то боевой опыт!
— Ничего, пускай набираются, — отмахнулся Доронер. — Их достаточно много, чтобы закидать нашего противника трупами, а вы с заргеронцами довершите дело, в случае необходимости.
