— Вот и прекрасно, раз ничего опасного в этом путешествии нет, то я пойду с тобой. — Спокойно произнесла ламия. — Прогуляюсь по знакомым местам.
— Я тоже с вами. — Засмеялся Ваалор. — Надо же проследить, чтобы моя бестолковая родня сильно не набедокурила.
Глава 6
— Проклятые имперские псы! — Корган в сердцах пнул ещё дымящуюся головёшку. — Уже третье поселение за десять дней! И ведь опять не оставили никого в живых, даже детишек малых не пощадили, изуверы проклятые....
Отряд торзальских воинов входил в разорённую рыбацкую деревню, располагавшуюся в уютном, живописном заливчике. Раньше, до прихода сюда войны, это было райское место. Голубое, бескрайнее небо, невысокие холмы, покрытые густой изумрудно-зелёной травой, редкие рощицы, разбросанные в лёгком беспорядке на всём обозримом просторе.... Потом шла полоса мягкого золотистого песка, и бирюзовое море, лениво накатывающее на берег невысокие волны с белыми шапками пены. Здесь раньше жили несколько десятков рыбацких семей. Мужчины выходили в море, женщины хлопотали по хозяйству, маленькие дети играли своими немудрёными игрушками. И эта изумительная картина была осквернена отголосками давней вражды двух непримиримых противников, раньше бывших единым народом. Империя и Торзалия. Уже давно забыто, что когда-то, давным-давно, была одна раса людей, живущих на Древней земле, забыта и причина вражды. Осталась лишь вечная война. И жители небольшой деревушки стали очередными жертвами этой войны.
Перед глазами торзальских солдат возникла страшная картина.... Огонь уже уничтожил все дома и затух, оставив после своего буйного танца лишь пепел да обугленные головёшки. Не простое, а магическое пламя пылало здесь, сжигая даже то, что не могло гореть. Жар плавил песок, разрывал на мелкие кусочки камни, превращал в пепел землю.... И среди всего этого жуткого разрушения иногда попадались тела, чудом не тронутые бушевавшей здесь стихией. Корган был опытным воином, и за свои сорок лет не раз участвовал в боях, и повидал в жизни многое. Он бился с племенами варваров на севере, отражал набеги орочьих ватаг с гор. Воин смотрел в глаза смерти на границах проклятых земель, рубя острым мечом заплутавшую химеру или мертвеца, поднятого из своей могилы дыханием зла. Но теперь перед его глазами предстало ужасное зрелище, картины жуткой смерти, которые будут преследовать воина до конца жизни, вновь и вновь приходя ночью, во сне, страшными кошмарами....
— Нет... нет... нет!
Один из солдат, совсем ещё юнец, ошеломлённо бормотал, не в силах отвести взгляда от этого ужаса. И не он один. Некоторых торзальцев тошнило, некоторые еле-еле держались на ногах, изо всех сил борясь с накатывающимися волнами обморока.... Более опытные солдаты лишь крепче сжимали мечи побелевшими пальцами.
— Имперские псы! Ненавижу! — Бормотание юнца переросло в звериный рёв.
Старые и молодые, мужчины и женщины, маленькие дети, младенцы... все жители деревни были убиты. Вот несколько мужчин, сжимая в руках вилы, топоры, и гарпуны, лежат, разрубленные сильными ударами острого стального меча. Видимо, они встали на пути убийц, в тщетной надежде защитить своих родных, или хотя бы дать им крохотный шанс сбежать, дать хотя бы одно дополнительное мгновение жизни. Вот молодая женщина, пытавшаяся убежать, прижимая к груди самое ценное, что у неё было — ребёнка не старше двух лет от роду. Удар копьём пробил её насквозь, убив и девушку, и дитя. Девочка лет десяти, с отрубленной головой, лежащей неподалёку от тела.... Старик, с торчащей из глазницы короткой арбалетной стрелой, упавший в горящее пламя, и наполовину обгоревший. Женщина в годах, с разрубленным надвое боевым топором черепом. Подросток с распоротым животом.... Мальчик умер не сразу, он пытался отползти в сторону, с дороги своих убийц. На его лице застыла гримаса боли, выпавшие внутренности волочились за ним по пыльной дороге. Тела мирных людей, убитых сталью... страшное зрелище, но оно ни в какое сравнение не шло с видом тех, кто погиб от боевой магии. Оторванные конечности, лопнувшие, разорванные, сплющенные, замороженные, сожжённые куски мяса, вывернутые наизнанку и оплетённые сизыми внутренностями тела, лишь отдалённо напоминающие человеческие.
— Разбиваем лагерь на холме. — Корган наконец-то смог взять себя в руки, загнав боль от увиденного на дальние рубежи памяти. — Павших похоронить, через час собрать сотников и жрецов на совет.
Солдаты буквально бегом покинули опустошённую деревню, и принялись обустраивать лагерь. Споро поставили командирский шатёр, в котором Корган проводил совещания, шатры для жрецов, и после этого занялись возведением оборонительных сооружений вокруг места стоянки. Эта практика была обычной в торзальской армии — есть рядом враг, или нет, лагерь всегда должен быть укреплён, даже если войско останавливалось на одну ночь. Застучали топоры, рубя деревья в ближайших рощицах, замелькали лопаты, застучали заступы, и скоро вокруг места стоянки возник ров глубиной в рост человека, довольно внушительная земляная насыпь, ощетинившаяся в разные стороны острыми кольями, частокол, и несколько караульных вышек. Солдаты работали быстро, этот труд был им привычен. К вечеру обычный холм превратился в неплохо укреплённый бастион.
Коргану не было нужды контролировать воинов, они прекрасно знали своё дело. В его небольшом войске было десять сотен, и всего лишь три сотни составляли ополченцы, собранные среди мирного населения в прибрежных городах. Остальные были опытными вояками, много лет отдавшими службе в армии. Раньше они охраняли один из самых крупных морских портов, и верфь, где полным ходом строились новые корабли, взамен тех, что были потоплены этим проклятым штормом. Необходимо было как можно быстрее отстроить флот для защиты морских границ державы. Но вдруг начались нападения этих проклятых имперских псов сначала на купеческие караваны, затем на небольшие города и деревушки, и король Лоракс Лучезарный приказал его тысяче как можно быстрее покончить с этой проблемой. Судя по оставленным следам, отряд или отряды нападавших были немногочисленные, не больше двух сотен воинов. Торзальцы имели пятикратный перевес в численности, и поддержку почти пятидесяти жрецов. Грозная сила, способная одним махом прихлопнуть наглых имперских шавок, но вот где их искать?
— Итак, слушаю вас. Докладывайте. — Хмурый Корган оторвал взгляд от развёрнутой на столе карты, и посмотрел на стоящих перед ним. Десять сотников, жрец, и невысокий, гибкий человек, командир десятка разведчиков.
— Всё, как обычно. — Вперёд выступил один из сотников, седой, но ещё крепкий вояка, с загорелым, обветренным лицом. — При предыдущих нападениях имперцы использовали точно такую же тактику. Налетели неожиданно со всех сторон, перекрыв все пути к отступлению. Действовали слаженно, чётко. Перебили всех, потом сожгли дома. Жгли маги, аккуратно, чтобы огонь не задел останки.
— Понятно, эти псы желали, чтобы мы видели тела своих соплеменников. — Прошипел разъярённый Корган.
— Они хотят поселить в сердцах простых людей страх. — Выступил вперёд жрец. — Хотят, чтобы слухи об этих побоищах катились по нашей стране. Хотят, чтобы люди в ужасе прятались за крепкими стенами наших городов, не смея выйти наружу.
— Благодарю за пояснение, брат, но меня сейчас больше волнуют не их мотивы, а то, как нам быстрее поймать и раздавить эту гадину.
— Судя по следам, имперцы после нападения отошли к морю. — К карте подошёл командир разведчиков. — Там их, скорее всего, забрали шлюпки, перевезли на корабли, и теперь они могут быть где угодно. Удрали к себе домой, или планируют новое зверство.
— Нет, они не ушли далеко от наших земель. — Задумчиво протянул Корган. — Эти псы считают себя неуловимыми, успех вскружил им голову, а пролитая кровь затуманила разум. Они будут нападать и нападать. Пока мы их не остановим.
— Но как их поймать? — Раздался голос одного из сотников. — Если они ушли на кораблях, то где они нанесут очередной удар? Океан большой....
— А вот это нам и надо сейчас решить. — Корган решительно сжал кулаки. — Мы не должны допустить, чтобы произошедшее сегодня повторилось. И дело даже не в том, что нам так приказано. Просто я никогда не прощу себе, если по причине нашей нерасторопности погибнут ещё мирные люди.
— Мы будем молить братьев-богов, чтобы они указали нам местоположение нечестивцев. Не беспокойся, утром мы будем знать, где теперь находятся эти имперские псы, и куда направляются. И тогда мы сумеем настигнуть их, и отомстить.
— А почему не сделать это прямо сейчас? — Повернулся Корган к жрецу. — Чем раньше мы всё узнаем, тем больше у нас будет времени.
— Мы пробовали, но боги указывают нам на это место. — Потупился жрец. — Видимо, пеняют, что мы не успели вовремя спасти этих людей. Я с братьями буду всю ночь молиться, чтобы Великие Братья-боги сменили гнев на милость, и указали нам, где найти нечестивцев, дабы мы смогли предать тех заслуженной каре.
— Хорошо, брат. — Кивнул жрецу Корган. — Как только боги укажут, где искать нечестивцев, мы тут же выступим. И пустим кровь этим тварям.
— Я заставлю их молить о смерти. — В ярости прошипел один из сотников. — Жилы из живых рвать буду....
— Не беспокойся, твоя жажда мести скоро будет утолена. И имперские шавки получат всё, что заслуживают.
Ночь накрыла землю тёмным бархатным покрывалом, спрятав во мраке и прекрасные виды окружающей природы, и жуткую картину бойни в рыбацкой деревне. Жрецы разошлись по своим походным шатрам, готовиться к совместной утренней молитве братьям-богам. Караульные старательно всматривались в окружающий мрак, понимая, что враги уже далеко, но всё-таки ища малейшие признаки неприятеля. Остальные солдаты либо забылись беспокойным сном, наполненным кошмарами, либо сидели у костров, кутаясь в плащи, и задумчиво глядя на багровые языки танцующего пламени.
Корган обошёл лагерь, проверил посты, и готовность своих людей выступить в любой момент. Без этой обязательной процедуры не обходился ни один вечер. Все, кому довелось служить с этим опытным воякой, сначала ворчали на командира, считая это пустой прихотью сошедшего с ума солдафона, потом кляли его, когда он нещадно наказывал весь отряд за провинности одного или двух человек, а потом искренне благодарили, когда эти излишние предосторожности спасали их жизни. Вот и сейчас, несмотря на заверения разведчиков, что враг уже давно уплыл за горизонт бескрайнего океана, Корган старался быть готовым к внезапному нападению. Осмотрев ров, насыпь, удвоенные посты, он остался доволен. Солдаты спали, не снимая лат, при оружии, и могли в любой момент вскочить, и броситься в бой, что не раз подтверждали устроенные Корганом учебные ночные тревоги.
— Командир. — Раздался негромкий голос от ближайшего костра. — Подойди ка, тут у меня разговор один есть.
Корган подошёл ближе, чтобы рассмотреть позвавшего его человека. Гелор, командир единственной в его небольшом войске конной сотни. Они начинали служить вместе, потом судьба разбросала их по разным частям, затем снова свела. Гелор за удаль и безудержную храбрость в бою, больше похожую на безрассудство, дослужился до сотника. Дальше его карьера не складывалась, не было в нём таланта стратега, да Гелор и не стремился. Бешеная скачка, хороший бой — вот что он любил.
— Что не спишь, старый хрыч. — Присел Корган к костру. — Завтра с раннего утра выходим, как только жрецы скажут, где этих имперских выползней ждать. Так что ложись отдыхать, нам силы ещё понадобятся.
— Я такой же старый хрыч, как и ты. — Усмехнулся Гелор. — Мы с тобой в одном году на свет появились. Только я по весне родился, а ты в зимнюю пору.
— Я и не отрицаю. — Рассмеялся Корган. — Кто из наших одногодков, с кем вместе служили, до сорока дожил? Так что я и старый уже, вон, как осенью раны на непогоду ломит, и хрыч, если не сказать чего похуже. Спроси у любого новобранца, он тебе столько лестных эпитетов про меня наговорит....
— Эти желторотики ещё не понимают, что лучше проливать свой пот, чем собственную кровь. — Рассмеялся Гелор. — Мозоли на руках заживут, а от меча в брюхо лекарство ещё не придумали. Ничего, дойдёт со временем.
— Эко тебя на разговоры потянуло на ночь глядя. — Корган внимательно посмотрел в глаза старого воина. — Так что тебя беспокоит? Зачем позвал?
— Что-то кони нынче волнуются. — С беспокойством произнёс Гелор. — Как солнце село, так они и зафыркали. Словно чуют что.
— Может, волки да шакалы на побоище пришли, кровь учуяв?
— Вряд ли. Наши кони боевые, они на эту мелочь блохастую и внимания не обратят. А тут беспокоятся, шумят, дёргаются, словно норовят броситься на кого-то. Не к добру это, командир, ой, не к добру.
— Да тут в округе нет никого, кроме нас. — Горестно усмехнулся Корган. — Да людей похороненных, что сегодня в этой деревне пали. Не поднимутся же они из могил, благо, не на Проклятых землях сейчас находимся. Может, просто устали твои кони? Или горе людское чувствуют, и тоже волнуются, переживают....
— Может, и переживают, а может, что другое. — Задумчиво протянул Гелор. — Конь же не хуже собаки запахи чует. И беду предчувствует.
— Ладно, усилю ещё караулы. — Согласился с сотником Корган. — Лишним не будет. Людей хватает, дежурят всего по часу, затем сменяются, так что успеют отдохнуть. А ты иди спать, нельзя воину совсем без отдыха. Рука не такая твёрдая будет, глаза слипаться начнут от усталости, а если в бой завтра?
Отдав необходимые распоряжения, Корган пошёл к своему шатру. По пути старому вояке казалось, что на нём держится, словно приклеенный, чей то холодный, оценивающий взгляд. Но, внимательно осмотревшись, он не увидел ничего необычного или подозрительного. Часовые находились на своих постах, остальные вповалку спали вокруг костров.
— Совсем дурным я стал на старости лет. — Проворчал себе под нос Корган. — Наслушался невесть чего, да накрутил сам себя. Скоро под каждым кустом имперца искать буду, да от каждой тени шарахаться.
Добравшись до своего шатра, Корган тяжело рухнул на набитый соломой матрас. Несмотря тяготы прошедшего дня и зверскую усталость сон упорно не желал приходить. Тяжёлые мысли бередили душу, воспоминания о разрушенной деревне и телах мирных жителей вновь и вновь вставали перед глазами. Корган лежал на спине с открытыми глазами, рассматривая тени на ткани шатра, и вдруг услышал тихое жужжание, и почувствовал лёгкий укол в шею. "Проклятая мошкара, нигде от неё покоя нет" — подумал Корган, и вдруг в его глазах помутнело, сильные, тренированные мышцы обмякли, и разум отключился, словно он провалился в крепкий сон без сновидений. Но командиру торзальцев больше не суждено было проснуться, это не усталость взяла своё, и подарила ему отдых. Это была смерть.
Острый, как бритва, нож с чёрным воронёным лезвием плавно и беззвучно вспорол ткань шатра, и внутрь скользнула тёмная тень. Пепельно-чёрная ткань одежд словно впитывала в себя весь свет, не отражая ничего обратно, лицо и кисти покрыто серо чёрными полосами, обувь на мягкой подошве позволяла передвигаться абсолютно бесшумно. Это был Ветер, один из трёх убийц отряда Гарвина.
