1. "Третьи Врата"

Аттар нервно хрустнул пальцами.

— Нам только сейчас перед самым Всплеском с этим Высшим проблем не хватало!

Двое молчат. Тишина напряженная. Понимают, что взлетели на недосягаемую для других высоту только при помощи одного малосимпатичного божества, любящего менять обличья... и теперь он потребовал плату за свою помощь. А если правда об этом всплывет, то их ждет болезненное падение, которое может закончиться сломанной шеей.

— Так! — Аттар собрался с мыслями. — Пусть перевезут темного на территорию нашего Дома. Если попытки убить Карающего повторятся — защищать его любой ценой! Доведи до местных, что мои слова не просьба или пожелание, а приказ! В одиночку никуда не выпускать, пусть сидит и ждет нашего посланника.

Джар сомневающимся голосом протянул:

— Ты уверен, что темный согласиться? Имперцы отличаются своеволием...

— Будет сидеть тихо как мышь! Не беспокойся — пока от Карающего зависит результат договора между нами и Империей он полностью в моей власти.

Слова Аттара не убедили помощника.

— Ладно, дальше видно будет, — Джар. — Пока мы строим теории не зная как поведет себя темный. Кстати, о темных, — скоро очередной сеанс связи. А также переброска наших магов к ним. Ты уже обдумал, что скажешь остальным об отсутствии высших иерархов Дома?

— Это не проблема — большинство тех, кого мы хотим провести через ритуалы темных, не числятся за ра'Ланом. Ну а остальные... пропажа двух-трех человек не будет особо заметна. Куда большее опасение у меня вызывает будущий разговор о мире с Империей.

— Ты же хотел его предложить, когда полудемоны запугают всех настолько, что остальные маги будут готовы схватиться за любое предложение спастись? От кого бы оно не исходило. Сейчас что-то изменилось? — Джар удивился — не в характере Хранителя на ходу менять тщательно выверенный план.

Аттар нервно потер подбородок, поделился своими сомнениями:

— Да — боюсь как бы поздно не было. Все-таки над Проклятыми власти я не имею и не знаю, что придет в голову их Хозяину! Оттянуть с моментом необходимо, но боязно — как бы Одержимые нас неприятно не удивили!

Воздух внутри комнаты "содрогнулся", Аттар и Джар переглянулись. Младший высказал вслух общую мысль:

— Рано. До сеанса еще час.

Из разрыва пространства в кабинет защищенный Пологом ступил имперец. По несколько специфической форме рук Аттар определил — Карающий. Проверив кабинет на счет скрытых магических ловушек и присутствия чужих, темный (все также не произнесся и слова) отступил обратно в портал. Светлые сидят молча, обиды на проверку нет: естественная предосторожность.

Новый гость — Ашан. Темный, что ведет с Хранителем диалог от имени Империи.

— Приветствую, — Аттар слегка склонил голову, Джар, сидящий на столе, не шелохнулся. — К чему такая спешка?

Гость пожал плечами.

— Я к вам пришел сказать, что появились некоторые проблемы, — пауза. — У вас появились...

Хранитель недоумевающее приподнял бровь.

— Да? И что же у нас такое случилось, что мы пропустили, а вы увидели?

Имперец уселся в стоящее у окна кресло, погладил подлокотник, посмотрел на открывшийся снаружи вид.

— Демоны прорвали вашу защиту.

— Далеко не новость, — Джар мягко улыбнулся. — Если это все, то мы ценим ваши усилия, пусть и напрасные.

Ашан ответил говорящему зеркальной копией улыбки.

— Довольно большое количество людей прошло перерождение. У вас завелись Проклятые.

Хранитель скривился.

— Это нам тоже известно. Мы не думали, что это произойдет так быстро. И кстати, откуда вы, темные, все это знаете?

Ашан пожал плечами.

— Если мы союзники, то не буду скрываться — демонов тоже можно купить. Информация из окружения врага дорого стоит...

Светлые ошарашено переглянулись. Аттар пораженно спросил:

— Вы купили Иерархов?

Гость кивнул головой.

— Да. Нам в свое время это очень дорого обошлось в плане человеческих ресурсов. Но теперь некоторые демоны наши до кончика хвоста. И от них мы только что узнали о готовящемся нападении на Архипелаг.

Джар поддался вперед.

— Вы можете сказать, где сейчас Проклятые?

— Сейчас — нет. Но через три часа или даже раньше Одержимые будут у стен Енора. Именно поэтому я и говорил — у вас большие неприятности!

Светлые сглотнули, посмотрели друг на друга. На лицах одинаковая мысль: "вот демоны нас и удивили неприятно!".

Глава Восьмая.

Стоять перед закрытыми воротами и пререкаться со стражей неинтересно. Неинтересно для тебя. Сторонним же наблюдателям смешно слушать все эти возгласы и биение в грудь.

— Какого демона мне нельзя пройти в город?!!

Кверт медленно закипал. То состояние когда Глава Стаи был взбешен, уже пройдено. Пройдено давно. Сейчас он клокочет словно вулкан, плюясь нецензурной лексикой, проявляя нехорошее желание "убить всех". Просто чтобы расслабиться. Та часть демона, которую подсадили к нему, изменила человека, сделав его еще более вспыльчивым и злым, хотя Глава и раньше не отличался особой доброжелательностью. И поэтому нельзя сказать какая часть эмоций у переполненного яростью Кверта его, а какая — от демона.

Стражник из-за закрытых дверей ответил:

— Военное положение. Ворота закрыты и приказ: никого не пускать. Поэтому, шел бы ты отсюда — я могу подумать что-то о тебе плохое и напичкать болтами. Как сомнительное лицо. Исчезни с глаз моих! По-хорошему говорю.

Пнув со всех сил ворота (гул разлетелся на многие метры вокруг), Кверт, зло сузив глаза, окинул собеседника, еле виднеющегося в бойнице, взором, прибавив тем самым внешность стражника к списку тех, кого следует убить в первую очередь.

В сознании громогласно разнесся вопль, заполнив все пространство под черепной коробкой:

— Уничтожь этот город!!! Это приказ!!!

Настроение, которое и так не отличалось особой радостью, вообще умерло. Давление на разум человека усилилось и не ослабнет, пока приказ не будет выполнен.

Между Квертом и Хозяином завязался мысленный спор:

— Каким образом я уничтожу город?! У меня не хватит людей! В прошлый раз был приказ убить одного человека, поэтому за счет внезапности нам это почти удалось! Сейчас же ты говоришь стереть целый город... Это, Создатель убей тебя, совсем иное!!!

— Не ной! — голос Хозяина был как всегда неимоверно высок, но давление на разум медленно пропало. — Я отправлю к тебе в помощь свою армию. Низших демонов. Но если ты не уничтожишь город, то о смерти будешь умолять!!! Я не люблю, когда мне служат неудачники!

Явление демонов людям было обставлено очень эффектно и напоминало какой-то ярмарочный балаган.

Низкий, утробный вой; внезапно упавшая тьма; мертвая тишина и абсолютное безветрие, словно казалось — весь мир замер в ужасе; сполохи мертвецки-белого портала отблесками ложатся на присутствующих; запах озона обжигает гортань и какое-то жуткое, совершенно чуждое давление на разум, психику...

Все это напоминало лучшие театральные представления столичного Трона Ужаса для детей младшего возраста восьмыми — десяти лет.

Высокий, болезненного вида демон, с немного облезлой чешуей (видимо возраст) прошествовал к Кверту.

— Так значит это ты, новая игрушка Хозяина?

Нда, какой тварь болезной на внешность не казалась, а ведет себя нагло. Удар Кверта был настолько стремителен, что его никто не заметил. Схватившись за бок (где, все-таки, у демона была печень или нечто схожее), вызванный повалился на колени.

— Запомни простую истину: это ты призван мне в помощь! И подчиняешься мне! Никак не наоборот.

В голове Кверта раздался, — опять же излишне громкий, но очень довольный смех. Хозяин всегда рядом.

— ПОЗДРАВЛЯЮ, ТЫ РАСТЕШЬ! НЕ РАЗОЧАРУЙ МЕНЯ — РАЗРУШЬ ГОРОД. ЭТО ПРИКАЗ. ЕСЛИ ВЫПОЛНИШЬ, ТО ПОВЕРЬ — НАГРАДА БУДЕТ ДОСТОЙНОЙ. И Я НА НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ ЗАБУДУ ТВОЙ ПЕРВЫЙ ПРОМАХ.

Скособочившись, демон поднялся на шатающиеся ноги, Кверт окинул его взором собственника. Понимание того, что Одержимому добровольно подчиняются... ну почти добровольно... монстры, вызывать которых опасаются даже самые сильные и опытные демонологии, пьянила.

Все-таки, в его положении есть некоторые плюсы.

— Еще что-то хочешь сказать или уяснил ситуацию? — Кверт забавлялся, играя тоном и словами.

Демон сквозь плотно сжатые губы выплюнул:

— Я понял: малейший промах будет означать для тебя смерть. Самую ужасную, на которую мне хватит фантазии. Это я тебе обещаю.

Кверт, отвернувшись от присланного демона, подошел к своим.

... Хозяин сделал умно, стравив человека и эту тварь — теперь Кверт будет из всех сил стремиться, лишь бы быть впереди. Иначе, вначале пытки от демона, а потом и Хозяин присоединиться.

Четко видимая опасность заставляет двигаться куда активней, чем безликий голос в голове.

День начался не особо приятно: военное положение (непонятно только с какой стати), после закрытие ворот, а, следовательно, возмущенные крики купцов и жителей близлежащих деревень, теряющих свой рынок сбыта. Через несколько часов Марал долго орал с каким-то то ли воином, то ли наемником, которого не пропустили в город, причем на сильно повышенных тонах. Начальник караула форсировал пространство сторожки, едали не каждые пятнадцать-двадцать минут. Все были напряжены и злы.

— Ты, ... ... ..., ишак! Стань на место, сволочь! Если хочешь отлить, то делай это под себя — со своего места ни на шаг!!! — и в подобном ключе начальство орало с самого утра, когда им самим вышестоящие люди выполоскали остатки мозгов.

Крисс, прислонившись к стене, прикрыл глаза. Спать хотелось неимоверно. После бурной и прекрасной ночи, проведенной в кампании красивой, темпераментной девушки, все силы были в состоянии упадка, но тело пело — так хорошо парню давно уже не было.

А первая встреча с Кассандрой была так примитивна и обыденна: дочка ремесленника из Нижних Кварталов, девушка появлялась тут довольно часто, на похабные и плоские шутки стражи отвечала либо молчанием, либо иногда такой меткой фразой (никакого мата абсолютно!), что мужчины чувствовали себя скотами. Именно характер и привлек в ней Крисса — очень уж он редок в наше время. Как правило, и парни и девушки за мимолетную выгоду, или чтобы просто покрасоваться перед соседями, готовы на все. Кассандра же другая! Принципы и индивидуальность — иные девушки о подобном только слышали. Да и то, краем уха.

Крисс однажды помог донести вещи, разговорились, нашли много общих тем и взглядов. Договорились вечером встретиться. Банально. Все как у всех. Три месяца отношений и сейчас все стремительно катится к куда более серьезным делам, чем банальная постель.

Крисс это только приветствовал: парень хотел на девушке жениться. Да и Кассандра тоже не против, как и родители.

Семейная жизнь налаживается...

Витая в облаках парень не заметил опасности — сзади подошел начальник караула. Тяжелый удар в ухо отдался гулом во всем черепе.

— Спишь?!!

Крик разнесся едва ли не на километры вокруг, Крисс резво обернулся... и замер.

В ужасе.

Позади начальника караула была какая-то тварь, словно вынырнувшая из кошмарного сна маньяка-садиста: узкие глаза, светящиеся красным; полная пасть клыков; четыре руки; выгнутые коленями назад нижние лапы, бугрящиеся громадными слоями мышц. Согнув ноги, монстр прыгнул, низко стелясь над площадкой. За один удар сердца он оказался вплотную к людям. Верхняя пара рук схватила начальника караула, нижняя, на которой вместо пальцев были длинные когти, погрузилась под ребра жертвы. Тот умер мгновенно, не успев даже крикнуть.

Медленно, в ужасе отступая назад, Крисс выставил перед собой меч. Горло передавил животный страх — парень не то, что прокричать, просипеть о помощи не мог. Из-за судороги стражник стал чувствовать, что задыхается, а тварь приближалась. Не спеша и явно наслаждаясь моментом. Видя, что жертва в полной его власти монстр не спешил, играясь с противником. Да какой — "с противником"! Крисс понимал: это смерть. Неотвратимая. Он просто ничего не сможет сделать против этого монстра! Но умирать покорно склонив голову... Это не его!

Яростно парень кинулся вперед, чувствуя, что еще пара секунд подобных "гляделок" и он самым трусливым делом опустит руки, сдастся. Крисс постарался самым простым и всепоглощающим чувством — гневом, заглушить ужас этой нереальности.

Тварь отмахнулась от стражника словно от надоедливой мухи, мимоходом смахнув со стены. Чувство полета длилось недолго. Боль от приземления на камни была невероятна. Все тело превратилось в месиво.

Сознание Крисса гасло. Чувств и мыслей не было. Хотя и говорят, что перед смертью видишь всю свою жизни и близких — это не так...

Разум парня потух.

Смерть.

На хруст упавшего тела повернулись все, кто был во внутреннем дворе превратного гарнизона. С ужасом проследив весь путь, что пролетел труп, люди наткнулись взглядом на монстра. Прошипев какой-то боевой клич или обложив всех присутствующих нецензурной лексикой, демон спрыгнул вниз. Грохот его приземления привлек даже тех, кто не обратил вначале внимания на последний полет стражника. Погасив инерцию, монстр прокатился мячиком по камням, после сразу с согнутого положения прыгнув в атаку. В одно биение сердца демон проскочил к механизму управления врат, убив или раскидав всех, кто стоял у него на пути. Ударом нижних лап обезглавив охранника, стал нервно, но очень быстро, крутить ворот. Демон успел все-таки опустить мост через ров, прежде чем два клинка пробили его тело. Заверещав, тварь отмахнулся всеми четырьмя лапами, но это уже была агония, никого демон не задел.

Люди, поняв, что монстр не зря пытался открыть проход, кинулись к вороту... но опоздали.

Настил моста задрожал — в открывшиеся врата ломился ровный строй таких же монстров, которых сзади подпирали не менее дисциплинированные воины рода людского.

Защитники города засуетились, выстраивая построение. Сделано это было в редчайше короткие сроки — все-таки толпа монстров хороший стимул к желанию жить. Неприятеля встретила гладкая стена щитов. С башен и карниза полетели стрелы, собирая свою жатву. Небольшую, но вода камень точит.

Схватка началась — первая кровь в большом сражении пролилась.

Не-люди добежали до противника. Первый ряд защитников города и своих родных — щитоносцы, уперлись в мост, не давая демонам пробить строй, вторая шеренга, положив копья на плечи своих впередистоящих друзей и выемку щита, били... били... били...

Практически каждый удар достигал какого-нибудь из монстров, но те либо уходили от него, подныривая, либо вообще резким толчком нижних боевых лап выбивали оружие. Задний ряд демонов, выглядящих в точности, как тот, что прокрался вовнутрь города, резко согнув ноги, взмыли вверх, перескочив через строй своих соплеменников, так и людей. В мгновение ока, защитники лишившись тыла, оказались в окружении.