Танец фей со смертью

— Спасибо. Мм. Меня зовут Асуна.

— К-Кирито, — сказал он, все еще краснея.

— Кикирито?

Он быстро покачал головой.

— Нет, просто Кирито. Так что, мм, в общем, Асуна… удачи. Мне лучше добраться до Параселя, прежде чем стемнеет.

Асуна кивнула, тщетно пытаясь смахнуть с одежды хоть немного грязи.

— Мне тоже нужно вернуться. — Она искоса взглянула на Кирито, в ее голосе вновь зазвучала сталь. — Мы не идем вместе. Просто так получилось, что нам в одну сторону.

Кирито улыбнулся, что только снова разожгло ее раздражение.

— Конечно.

Чего бы не ожидал Кляйн от внешнего вида родного города сильфов, это не шло ни в какой сравнение с квинтетом шпилей, что он видел возвышающимися над деревьями в нескольких километрах от них — четыре, что сужались до точки, расположенные по углам квадрата, о размере которого с такого расстояния он мог только гадать; один в центре в форме песочных часов, связанный с четырьмя угловыми шпилями (а они друг с другом) наклонными дорожками, что выглядели столь же хрупкими, как и паутина. Солнце как раз начало опускаться на противоположной стороне города, подсвечивая башни и заставляя их, казалось бы, светиться.

Он знал, что просто так получилось, что они пришли с востока и оказались здесь в правильный момент, но все равно казалось, что город устроил специально для них шоу, вызывающее в незваных зарубежных гостях трепет. Кляйн едва разобрал через белый шум их полета деликатный смешок сверху справа от него; когда он поднял глаза, он увидел скрывающую улыбку женщину с чрезмерно длинной катаной.

— Твое лицо, — сказала она в ответ на невысказанный вопрос. — Ты похож на ребенка, который только что впервые увидел Токийский Диснейленд.

Немного смутившись, Кляйн постарался сосредоточиться на том, куда он летел, когда почувствовал, что начинает смещаться в направлении своего взгляда.

— Это довольно удивительно, — признал он. — Почти заставляет меня задаться вопросом, не выбрал ли я неверного персонажа.

Когда он не получил ответа, он оглянулся и увидел, что сильфида испытующе смотрит на него.

— Что?

— Ничего, — сказала она, заложив медленный поворот, когда они начали спускаться к открытой платформе на центральном шпиле. Кляйн изо всех сил постарался повторить, ненадолго оглянувшись назад, чтобы убедиться, что Кунимитз и Динамм сразу за ним.

— Знаешь, ты так и не сказала мне своего имени.

Кляйн сосредоточился на своих действиях, исполняя не слишком простой посадочный маневр, так что не смотрел на нее — но готов был поклясться, что она посмеивалась над ним, когда ответила:

— Нет, не сказала.

Это был не совсем ответ.

— Я Кляйн. Это мои друзья, Кунимитз и Динамм. — Он по очереди указал на них, когда они втроем осторожно приземлились на платформу, прежде чем выпустить из рук контроллеры.

Его пленительница, похоже, была одной из тех более опытных игроков, которые сумели освоиться со свободным полетом; она спикировала, пока не оказалась менее чем в метре над платформой, а затем успокоила крылья, позволив себе изящно упасть на пол. После столь долгой задержки, что Кляйн подумал, что либо она не услышала, либо проигнорировала его, она оглянулась на него через плечо своей элегантной зеленой юката.

— Сакуя. Пошли — чем быстрее мы разберемся с этим делом, тем быстрее вы сможете продолжить поиски остальных своих друзей.

Как только они вошли в центральный шпиль Сильвиана, Кляйн решил, что первое его впечатление было верным: когда дошло до архитектуры их родного города, саламандры явно вытянули короткую соломинку. Стены были похожи на полированную твердую древесину со срубами, отделанную каким-то полупрозрачными зелеными кристаллами. С потолка через короткие промежутки свисали светильники, от чего коридоры и комнаты, казалось, почти светились, как сам город с фоновой подсветкой солнцем. Широкая центральная колонна проходила с самого верхнего этажа шпиля до самого основания, и Кляйн видел, как игроки-сильфы подлетают или отлетают в том или ином направлении, как более чем несколько из них с любопытством или тревогой поглядывали на него, пока не замечали, что их с Кунимитзом сопровождает группа вооруженных сильфов.

Несколькими этажами выше, чем они вошли, Кляйна и его группу, наконец, привели в большую круглую комнату с обернувшимся вокруг нее эркером, выходящим на все стороны города. В самом центре этой комнаты был сильф с фиолетово-черными волосами того оттенка, который можно было бы увидеть на импе, но который на удивление хорошо дополнял его темно-зеленые хакама и золотой полуплащ. Обе его руки двигались в воздухе, как будто он делал в своем интерфейсе сразу несколько дел одновременно, и он отвел взгляд от своей работы, когда Сакуя привела свою группа и своих подопечных.

Небрежным взмахом закрыв свои окна после нескольких завершающих жестов, он поднялся с кресла.

— Сакуя. Так вот что подразумевалось в твоем немногословном сообщении. И ты сказала, что они не были частью рейдерской группы?

Сакуя шагнула вперед и поклонилась.

— Нет, не то чтобы мы могли это сказать. У нас не было никаких сообщений об атаках в непосредственной близости от них, и они не… — Она замолчала.

— Не? — подбодрил мужчина, которого Кляйн посчитал лидером сильфов.

— Они не вели себя подозрительно, — наконец, сказала Сакуя. Снова оглянувшись через плечо на Кляйна, она невозмутимо продолжила: — кроме того, что оказались в неправильной части мира.

— Меня зовут Кляйн. Мы пришли сюда только чтобы захватить нашего друга Динамма. — Кляйн ткнул большим пальцем в сторону упомянутого игрока. — Честно говоря, мы просто стараемся объединиться со всеми нашими друзьями из реальной жизни, так что мы больше всего хотим отправиться на север, покинуть ваши территории и перестать вас беспокоить. Не то что Сильвиан плохое место! Здесь прекрасно. То есть, он светится; и это довольно круто. Но это вроде как между точкой А и точкой Б, понимаете?

После лепета Кляйна на лице мужчины появилась тонкая улыбка.

— Кажется, я понял, что ты имела в виду, Сакуя, — наконец, сказал он. — По мне, он не похож на налетчика саламандр. Ты сказала, что не было никаких доказательств того, что они участвовали в каких-либо враждебных действиях?

Сакуя покачала головой.

— Ни единого, Скаррип. Они обсуждали своих друзей, когда мы вышли на них, и они пошли без споров, когда мы попросили.

Под острием меча, подумал Кляйн, но в непривычном проявлении мудрости не сказал этого.

— И они хотят отправиться на север, к кайт ши? — спросил Скаррип, сложив руки за спиной.

Сакуя кивнула, прежде чем Кляйн успел ответить.

— С вашего позволения, да. Я не вижу в этом никакого вреда, при условии, что никто по пути не примет их по ошибке за рейдеров — но я знала, что вы предпочтете, чтобы я сперва привела их сюда.

Скаррип уважительно кивнул своей подчиненной и начал обходить вокруг своего стола.

— Совершенно верно. Ты поступила правильно, Сакуя; у нас нет никакой возможности узнать, что наши враги попробуют следующим. Внезапное нападение саламандр на импов было… неожиданным. И им в этом невероятно повезло. Если бы они не застали лидера импов в нужное время на открытом пространстве, импы, возможно, на неопределенный срок задержали бы их в тесном пространстве своих тоннелей, где многочисленность мало бы помогла саламандрам. Теперь лидер саламандр распробовал победу, и ему понравился ее вкус, но мы преподадим ему дорогой урок о том, как сложно покорить чужую расу, когда он не может просто поставить мат в первые же несколько ходов. Можем надеяться, что скоро он устанет бросать на нас людей.

Кляйн не мог не почувствовать холодок от того, как Скаррип описывал военные действия, требовавшие множества жизней — как будто это было просто стратегическое решение, принятое на игровом поле, не включающее смерти реальных людей, по крайней мере тех, кого Кляйн встретил и узнал, пусть и довольно недолго. Он напрягся, но постарался, чтобы возникшая неприязнь к этому человеку не окрасила его голос:

— Тогда на кого же они начнут бросать людей?

Плечи Скаррипа дернулись в пожатии.

— Кто знает? Мои источники говорят мне, что рост числа пограничных стычек здесь совпадает с сокращением боевых действий против ундин. Если Кибао обнаружит, что не может легко одолеть ни одного из своих ближайших соседей, как было с импами, можем надеяться, что он переключит свое внимание с открытой войны на север, к Иггдрасилю. И, возможно, через месяц, когда контроль над Эвердарком вернется к импам, и они смогут избрать нового лидера, мы увидим сдвиг в порядке вещей.

— Вы многое знаете о том, что здесь происходит, — заметил Кляйн.

Снова надев эту тонкую улыбку, Скаррип слегка склонил голову.

— За пределами этой комнаты это не широко известно, но это и не великий секрет, что я был бета-тестером. В этом есть определенные преимущества.

Кляйн начал уставать от претенциозной манеры речи Скаррипа и его всезнающего отношения поверх его прежней бездушности. Он откашлялся, скрывая за рукой свой сердитый взгляд.

— Ну это здорово, для вас и всех остальных, но не в обиду вам… у нас есть друг среди кайт ши, и мы не знаем даже, жив он или нет. Мы правда хотим уже выдвигаться. Вы нас здесь задержите?

Скаррип покачал головой.

— Нет, конечно нет. Не сейчас. Сакуя, пожалуйста, возьми двоих из своей команды и без промедления проводи этих джентльменов до границы кайт ши. Что они будут делать там, больше не будет нашей заботой. — Он коротко провел рукой и вернулся в свое кресло.

— Неплохой парень, — невыразительно заметил Кляйн, когда они поднимались обратно на платформу на вершине шпиля.

Сакуя непроницаемо взглянула на Кляйна, когда шла рядом с ним.

— Тебе он не слишком понравился, не так ли?

— Мне не нравится любой, относящийся к другим людям как к заменимым игровым деталям. Особенно сейчас, когда снятие с доски значит чуть более потери 1000-иеновой ставки.

— Хм. — Он не был уверен, как понимать ее односложный ответ. Сакуя продолжила через минуту, когда они вышли к темнеющему вечернему небу: — Скажу так, Кляйн: он незаурядный человек, учитывая все давление, которому мы подверглись. Он организовал нас и нашу оборону, и он сделал это до того, как саламандры укрепили свои достижения после завоевания Эвердарка. И кто бы ни были его источники, они очень хороши.

У Кляйна было полно времени, чтобы это обдумать, когда они вшестером — он, Кунимитз, Динамм и трое сильфов их сопровождения — летели на север, останавливаясь, лишь когда необходимо было дать отдых крыльям. Кроме боев их ничто не задерживало, но звезды уже стали видны к тому времени, когда лес начал редеть, уступая место пышной прерии севернее и смутно видимому океану в нескольких километрах западнее.

В какой-то точке Сакуя подала всем сигнал приземлиться на вершине холма, где указала на мерцающие вдали огни.

— Отсюда уже можно разглядеть Фрилию. Двигайтесь на эти огни, и доберетесь до города за несколько часов, в зависимости от того, как часто вы будете останавливаться на отдых — хотя там есть длинный мост, который вам, возможно, придется пересечь; через канал можно перелететь, только если крылья полностью заряжены. Вы сейчас на территории кайт ши, и я не знаю, насколько серьезно они следят за защитой своих границ, так что будьте готовы ко всему.

Кляйн кивнул, стараясь запечатлеть все это в памяти.

— Спасибо. Думаю, дальше мы все будем в порядке. Мы трое в смешанной группе, так что менее вероятно, что посчитают, что еще одна раса или еще кто-нибудь пытается напасть.

Сакуя на это улыбнулась, в последний раз прищурившись на городские огни на горизонте.

— Слушай, я не многих помню из бета-теста, но была кайт ши, с которой я несколько раз была в группе, и которая казалась неплохой — ее зовут Алисия Рю. Кажется, я мельком видела ее в день запуска, так что я вполне уверена, что она тоже здесь в ловушке — я постараюсь отправить ей сообщение; может быть, она готова будет вам помочь.

Ответная улыбка Кляйна стала шире после предложения Сакуи, и он вежливо, благодарно поклонился.

— Спасибо, Сакуя. Не нужно было заходить так далеко. И я ценю, что ты поручилась за нас перед Скаррипом. — Он начал вызывать свою меню, но прежде чем завершить это действие, додумался спросить: — Друзья?

Сакуя ничего не сделала, чтобы самой инициировать предложение дружбы или подбодрить его на это, но в ее непривычно прохладном взгляде появились искорки озорства.

— Не искушай судьбу. А теперь вперед, шевелись. — Она смахнула переброшенные за спину ножны своей катаны и слегка хлопнула ими Кляйна по заднице, вызвав смех как своей группы, так и друзей Кляйна, когда он подпрыгнул от неожиданности.

Раздраженно потерев больное достоинство, он оглянулся на Сакую и ее группу, когда направился на северо-запад. Она прикрыла рот ладонью, но он готов был поклясться, что она улыбалась.

По оценке Арго, прибытие в Сондреф было близко к пустой трате времени. Мало того, что она не смогла раскопать никаких слухов ни о каких бета-тестерах — по крайней мере, ни об одном, кто бы это признал — насколько она могла сказать, в родном городе паков не происходило почти ничего, что стоило бы потраченного на обзаведение контактами время. Для расы, что должна была привлекать склонных к музыке людей, никто, казалось, не в настроении был петь. Все было покрыто висящей над городом пеленой безнадежности, и сам он ощущался как город-призрак — он был рассчитан более чем на три тысячи игроков, и она бы удивилась, будь здесь хотя бы половина от этого.

Или, возможно, они все хандрили по своим комнатам. Учитывая засвидетельствованные ею настроения, это было вполне возможно. Вряд ли кто обратил внимание на ее присутствие в городе, несмотря на то, что технически, любой из них мог напасть на нее, не боясь пострадать в ответ.

К тому времени, как она перекусила, поговорила с несколькими местными жителями и разобралась со всеми своими сообщениями, Арго решила, что если она хочет здесь что-то сделать, ей придется пойти прямо наверх. По сути, на Самый Верх. Гигантский цветастый шатер-павильон в центре города был тем, что в Сондрефе заменяло замок или резиденцию правителя, и снаружи выглядел совсем как цирк.

Однако как только она откинула занавес, закрывающий входную дверь, и вошла внутрь, ее, казалось, как будто перенесло в кричащий, роскошный дворец. Полы были выложены коврами со сложными и красочными геометрическими узорами, с креплений свисали гобелены в таком же стиле, образуя стены и потолки; над непокрытыми для безопасности камнями располагались курильницы и подсвечники, наполняющие помещение светом и теплом, прогоняющим холод, что так далеко на севере постоянно пытался пробраться внутрь шатра.

Хотя первые несколько комнат, что она прошла, были пусты, в конце концов она откинула красочный занавес, отделявший одну комнату от другой, и обнаружила сидящую за простым столом красного дерева стройную блондинку в ярко-зеленом платье, пальцы двигались по воздуху, что Арго невольно признала как движения того, кто работает со своим игровым меню. Она на мгновение отвлеклась, вернулась к своему меню, а затем, распахнув глаза, быстро вернула внимание Арго, потянувшись к кинжалу на боку.