Шепелев мгновенно смекнул, что можно с этого поиметь и, буквально через час, подогнал в качестве добровольцев двух самых 'здоровых' парней. Естественно, что калибровка сразу не задалась. И только с приходом третьего добровольца, дело пошло на лад, и я за пару часов вывел оборудование на рабочий режим.

Выгода была обоюдной — парни отхватили внеплановое обследование и персонального консультанта в моём лице. А взамен, мне привели в порядок коммуникатор, обновив программное обеспечение. Стоило вылезти из своего медвежьего угла, и 'цивилизация' захлестнула потоком спама. Я, честно признаться, позабыл, что ежедневные обновления фаервола — это основа выживания в информационных джунглях.

Кстати, у моих 'подопытных', и правда, вскорости могли проявиться проблемы со здоровьем. Тогда как полученное экспертное заключение являлось основанием для рапорта начальству, с просьбой провести углублённое обследование. В Службе Найма, как и любой другой бюрократической машине, не любили тратиться на здоровье низовых работников, предпочитая списывать втихую. А тут, волей не волей, но раскошелиться придётся...

К слову, предложение боцмана, я тоже принял, оформив с помощью О'Харры срочный контракт на консультационные услуги. Несмотря на свою фобию к флотскому сословию, сержант мешать не стал. Скорее, наоборот, с радостью ухватился за эту идею. При этом вполне прозрачно намекнув, что с моей стороны тоже ожидаются ответные, вполне конкретные шаги навстречу.

В свою защиту могу сказать, что усиленное питание было ни при чём. На мое согласие — 'работать даром', оно никак не повлияло. К этому решению меня подтолкнул давний разговор с Михалычем. По его словам, даже на самой задрипанной калоше можно достать что угодно... если знать нужных людей. Вот мне и подумалось, что раз 'нужные люди' сами на меня вышли, то такой шанс упускать нельзя.

Пришлось отказаться от полутора часов личного времени перед сном, но оно того стоило. Пара дней взаимных реверансов и прощупываний, закончившихся переходом на 'ты' в общении. И вот сегодня, Палыч предложил осмотреть завалявшийся у него 'хлам'.

Занятный разговор получился... поучительный. Мне, если честно, раньше и в голову не приходило, что медкапсула может представлять какую-то ещё ценность, кроме сугубо утилитарной. Кому вообще могут быть интересны стандартные штамповки? Тем более такие старые и убогие. В добавок, упакованные в нетиповую оболочку...

Но всё оказалось не так просто. Если, помимо эффективности и надёжности, брать в расчёт простую человеческую сентиментальность, то вырисовывалась совсем другая картина.

Взять хотя бы переделанных 'Фениксов'. Согласно предоставленной Палычем информации, эти медкапсулы более полувека отработали на одного хозяина. Могли бы служить и дальше, но владетель разорился, и его имущество было пущено с молотка. 'Фениксы' пошли по рукам, и буквально за год их довели до такого состояния, что боцману они достались практически даром.

Как я понял — поначалу, Шепелев купился на винтажный внешний вид. И действительно, литые из бронзы орнаменты, украшающие цилиндрический корпус, смотрелись очень необычно. Тем более, если знаешь, какая начинка находиться внутри. Но затем, боцман копнул глубже и обнаружил кое-что интересное. Оказалось, что раньше капсулы принадлежали местечковому князьку с замашками планетарного диктатора.

Осторожно наведя справки, Палыч выяснил, что разорившийся аристо в данный момент вполне доволен своим номером в психиатрической больнице класса 'люкс'. В то время как его более 'вменяемые' наследники пытаются собрать осколки былого величия. Попутно устраивая нешуточную грызню между собой.

Ни для кого в Империи не секрет, что аристо 'помешаны' на традициях и преемственности поколений. Фетиш довольно старый, не раз, обыгранный в комедийных сериалах, но до сих пор так и не потерявший своей актуальности. Вот и родился в голове одного коробейника нехитрый план — как сбагрить старую рухлядь и при этом неплохо навариться. Всего-то и надо, что вернуть технику к изначальному виду, да восстановить дворянский вензель на крышке. И тогда можно смело устраивать аукцион среди наследников. Мало того — наживка давно заброшена и уже чувствуется нехилая поклёвка...

Короче, передо мной хороший образец деловой хватки, а заодно и повод задуматься — сколько же реально приподнимал на своём бизнесе мой бывший босс — Михалыч?

Или лучше не стоит? А то обзавидуюсь в конец, стану зелёным и покроюсь ядовитыми бородавками...

Задумавшись, я пропустил нужный поворот, и кривая коридорная петля вывела меня к служебному входу в четвёртый ангар. По крайней мере, именно такая цифра стояла на двери. И если верить грозным, запрещающим надписям, за стеной располагался ремонтный док. Одна из тех зон, куда вход мне закрыт.

Сверившись со схемой, я чуть не застонал от досады — место, где я свернул не в ту степь, оказалось перекрыто в связи с проведением регламентных работ. А все предложенные навигатором альтернативные маршруты удлиняли путь чуть ли не вдвое.

С тоскою посмотрев вдоль коридора и не увидев там ничего интересного, я обречённо уставился на закрытую дверь. Вот же незадача! И что теперь делать?

Нет, в принципе, можно использовать выданный Палычем пропуск. Ничего особо криминального в этом не было... кроме двух моментов. Во-первых, я дал слово Палычу, что не буду злоупотреблять его доверием, шаболдаясь где ни попади. А во-вторых, пропуск был лимитированный — количество суточных активаций строго ограничено. Местная СБ, отрабатывая свою копейку, бдила и пресекала. Учитывая, что один проход по 'красной' зоне равнялся десяти по 'желтой', это могло стать для меня реальной проблемой.

А с другой стороны, если схема не врёт, то пройдя через ангар, я могу существенно сократить свой путь и уже через пару минут оказаться на верхней палубе. Значит решено...

Но стоило сделать шаг вперёд, как дверь сама приветливо распахнулась. А мне пришлось резко принять вправо, чтобы пропустить экипированных в броню и спешащих куда-то, по своим делам, троих десантников. Прижавшись к стене, я приветливо помахал им рукой. За что удостоился вежливого кивка от их лидера.

Несмотря на узость прохода и трёхкратную разность в габаритах, переживать за свою безопасность не стоило. Громоздкие на вид 'Бизоны' передвигались с поистине кошачьей грацией, что говорило о высокой квалификации носителей. Да и сами скафы производили впечатление ухоженности. И не скажешь, что самому 'свежему' уже как минимум лет тридцать — более поздние модификации наёмникам не по ранжиру.

Вернее, если очень захотеть, то можно достать практически любую, стоящую на вооружении модель. А вот поставить её на учёт в СИБ, уже не получится. Владение современными боевыми системами в частном порядке является действом незаконным и карается со всей строгостью...

Миновав меня, десантура мгновенно ускорилась, скрывшись в коридорной полутьме. В то время как я рванул в противоположном направлении. Нужно пользоваться подвернувшимся случаем, пока есть такая возможность...

Но, несмотря на мои опасения, створки не захлопнулись и любезно пропустили внутрь ангара. Спрашивается — и нафига я так сильно переживал по поводу пропуска?

Стоило войти в помещение, как мой нос учуял целый сонм вызвавших ностальгию запахов. Пахло перегретым полимером, расплавленным металлом и ядрёным ароматом технического дезинфектора. Точно так же пахло в мастерской Михалыча, в которой мы не только работали, но и частенько разминали печень после тяжелого трудового дня. Тьма, я и не думал, что буду так скучать по этому ворчуну.

Браслет пискнул, сообщая, что это производственное помещение и рекомендовал не задерживаться более пяти минут. Заодно подсветил безопасный транзитный маршрут.

Вняв предупреждению, я воспользовался подсказкой и поспешил к месту, где прятался подъемник. Всё правильно, тренажёрка находилась в 'чистой' зоне и мне предстояло в прямом смысле вознестись наверх.

Допотопный рубильник со щелчком встал в крайнее положение, и открытая платформа мягко заскользила ввысь.

Во время подъёма сделал запрос на информационный портал — вдруг уже объявили внеплановые учения, а я не в курсе... Да нет, вроде тишь да гладь... Значит, это что-то другое. Что очень-очень странно — просто так десант с включёнными боевыми системами разгуливать не будет. Или у наемников это стандартная практика?

Надо не забыть, спросить у девчат — может они чего знают? Вроде как больше общаются с парнями из контрабордажной секции. Потакать любопытству и обмениваться сообщениями я не рискнул. В преддверии учений, вполне обоснованно опасаясь, что сержант контролит локальную сеть. Именно по этой причине я никого не предупредил о предстоящей подлянке со стороны О'Харры, планируя сделать это при личной встрече.

Оказавшись под самым куполом, я не удержался и позволил себе задержаться на пару секунд, дабы насладиться видом на копошащийся внизу муравейник.

Посреди ангара находились три среднетоннажных шатла, с вывернутыми наизнанку внутренностями. Два в стадии сборки, а третий целиком опутан щупами диагностического стенда. Сверху челноки были густо усыпаны чёрными горошинами миниботов, которые деловито сновали туда-сюда, прямо на глазах возвращая шатлы к первозданному виду.

Никаких сварочных высверков, как любят показывать по Галлонету, не было и в помине. Открытый огонь на судне — это вообще криминал. Но если внимательно присмотреться, то можно было заметить еле заметное марево в тех местах, где применялась молекулярная пайка.

Не знай я, благодаря Палычу, что сегодня день регламентных работ, то подумал, что случилось что-то серьёзное. А так, глядя на слаженную работу сотен механизмов, я получал лишь позитивные эмоции.

Браслет повторно пискнул, намекая, что время пребывания в ангаре на исходе.

'Вот же перестраховщик! У меня в запасе есть как минимум минута... Хотя, лишний раз привлекать внимание эсбешников — не очень хорошая мысль. Нервные они здесь, какие-то'.

Ещё раз, уточнив направление, я влёт проскочил открытую галерею и безошибочно нашёл выход. На подходе, к которому, споткнувшись, обнаружил кое-что интересное. Всего лишь один, случайный взгляд в полутёмный тупичок, и я наткнулся на малоприметную, необозначенную на плане, дверь. По всем признакам это был стандартный проход в подсобку. Но небрежно намалёванный на створке знак, говорил о том, что внутри меня ждал сюрприз. Чёрный круг, с разрывом в нижней части мог означать только одно — за дверью находилось святилище Темной Леди.

'Вот вам и здрасти!'.

Сказать по правде, я не причислял себя к поклонникам Великой. Это Михалыч мог каждую минуту поминать её к месту и не очень. Я же, нахватавшись от него вредных привычек, делал это чисто автоматически — не особо вдумываясь, что я делаю. Но для многих внешников вера в могущество Темной Матери была краеугольным камнем мировоззрения. И насмехаться над ней было крайне опрометчиво.

Поддавшись секундному порыву, вхожу внутрь. Мимоходом отмечаю, что все гаджеты самопроизвольно переходят в спящий режим. Два шага в абсолютной темноте и я почтительно преклоняю колено. А затем опускаю голову и закрываю глаза.

Несмотря на громкое название, алтаря, как такового, здесь нет. Лишь пустая, заполненная мраком, комнатка. Великой не нужны слава и почести. Молитвы, толпы верующих и всеобщее преклонение, ей тоже без надобности. Какое дело Темной Матери до наших чаяний и надежд? Единственное, что она ждёт от своих адептов — так это уважение. Награждая в ответ малой толикой удачи.

Первоначальное недоумение — что я вообще тут забыл — отходит на второй план и сменяется чувством покоя. Два, сделанных полной грудью вдоха, и я с удивлением понимаю, что опять полон сил.

Без данных аптечки не понятно — что это? Постороннее воздействие, самовнушение или я действительно получил благословение?

А впрочем, какая разница?

Всплеск эмоций снова сходит на нет, и я повторно растворяюсь в накатившей на меня безмятежности...

В себя я пришёл от звука столкнувшихся, прямо перед моим носом, дверных створок. Вслед за этим, как по щелчку рубильника, пришла в действие память и заработало сознание. И уж в самую последнюю очередь, включился обвес, сразу выдав сигнал тревоги.

Одновременно с этим в мои уши ворвался голос сержанта:

-Овсянкин! Ты где бродишь, олух?

-В... Э-э... Ремонтном ангаре — четыре джи...

-Джи? Это же закрытая зона. Что ты там забыл?

'Хороший вопрос. Кто бы мне самому это сказал?'.

-Молюсь... Вроде как...

'А что? Каков вопрос, таков и ответ. Хороший приём сбивать спесь с неадекватных начальников... Жаль, что против О'Харры такие вещи не срабатывают'.

-Понятно... Извини, что приходиться отвлекать, но у нас внештатка, — в голосе сержанта слышалась явная усмешка. — Твориться что-то мутное — вроде все признаки абордажа, а противник так и не показался...

Пока сержант прояснял ситуацию, на браслет упало несколько сообщений: боевой бюллетень с объявлением второй степени готовности; приказ О'Харры о моём временном переводе в аварийную команду 'Стрелкова'; подтверждение от Шепелева, что я нахожусь под его началом; и, наконец, длиннющая инструкция от ИскИна с моими текущими должностными обязанностями.

Быстро же меня пристроили... Ну, оно и понятно — моё штатное место в случае тревоги — чёрт знает где. Вернее, это я от него удалился довольно далеко. Вот ИскИн и подобрал оптимальное место для моих 'талантов', чтобы я, значица, не путался под ногами у взрослых дядей. С согласия моего начальства, естественно.

-Овсянкин? Ты куда опять пропал? Приказ получил?

-Так точно!

-Вот и приступай к выполнению... О девчатах не беспокойся, они в безопасности.

-Есть!

Всё-таки душевный человек наш командир — заранее предвосхитил мой вопрос и сумел успокоить одной фразой.

Осталось понять: что такое операторский кокон 4GO-02, и где мне его искать?

Глава 10. Это страшное слово — скука.

На моей родине, колония муравьёв-листоедов может за день оставить без зелени приличное по размеру дерево. Некоторым, неторопливым животным с ними тоже лучше не встречаться — на редкость агрессивные твари. Даже для человека их жгучие укусы могут представлять опасность. Но стоит королеве погибнуть, и весь рой прекращает свое существование.

Похоже, что меня назначили на роль такой матки — наседки над приписанными к сектору сервисными ботами технической поддержки. Плюс, в подчинение достался улей 'Домовых', являющихся стандартной защитой от диверсий 'Гремлинов'.

Ожидать от таких подопечных гибели в случае отсутствия оператора, это несколько наивно. Но если верить инструкциям ИскИна, во время боя возможно значительное снижение функционала улья. Вот и приходилось человеку быть на подстраховке.

Мало того, аббревиатура '02' подразумевала, что предназначенный для меня кокон был дублирующим. Ведущий оператор находился где-то в другом месте. То есть, всё, что от меня требовалось, так это четыре часа посидеть на стрёме. Угу... запечатанным в 'гробу'. Будь это стандартным дежурством, такие предосторожности были ни к чему. А так...