Огородница выхватила из рук дочери орущего младенца и, плюхнувшись на скамейку, быстренько вывалила грудь. Ребенок, нащупав сосок, зачмокал и затих, а девочки, сообразив, что мать пока занята, шмыгнули в дом.

Арчи почесал в затылке и, решившись, прокрался вслед за девочками. Пока те гремели чем-то на кухне, маг обошел все комнаты, прикидывая, в какой кто живет. Вот — определенно комната девочек: довольно опрятно, аккуратно застеленные кровати, занавесочки с вышивками, множество каких-то безделушек. Тут же — люлька для младенца. Вот — комната мальчишек: разбросанные по полу игрушки. Вот — родительская спальня. Арчи осмотрелся и, достав из-за пазухи специально припасенный пузырек с красной краской, плеснул на беленую стену. Повозил пальцем, так что небрежные черты сложились в слова: "Жду Торч".

"Чем непонятнее, тем страшнее, — удовлетворенно подумал Арчи, осмотрев то, что получилось. — Пусть гадает, что к чему".

* * *

Напакостив в доме, маг выждал момент, когда одна из девочек понесла ведро с помоями во двор, и выскользнул вместе с ней в открытую дверь. Постояв немного в задумчивости над луковой грядкой, он пробрался во двор. Огородница по-прежнему сидела на скамейке. Оставалось лишь выйти на улицу, но вряд ли кто-то в ближайшее время будет открывать калитку. Значит, надо или через забор, или...

Тут порыв ветра качнул нависавшие над оградой ветви дерева и скрипнул калиткой.

"Подумает, что ветер виноват", — решился Арчи и выскользнул со двора.

Оглянувшись, он заметил, что толстая Лоритта накинула на личико заснувшего ребенка край пеленки и заспешила в дом.

Сердце мага кольнуло ощущение приближения чего-то... Нет, это было не похоже на запах тварей из Кромешного мира. Скорее — на соседство с мощным выбросом Серой силы. Арчи постоял, прислушиваясь к своим ощущениям, но, так и не сумел в них разобраться, когда вдруг услышал такой визг, что моментально понял намеки матушки Маут на некую "морскую корову", с которой сравнивали ее бывшую хозяйку.

"Это тебе — за фонарь под глазом у дочки, — удовлетворенно подумал Арчи. — А будет еще и не такое".

Хмыкнув, он зашагал в сторону берега. Почему-то ему захотелось увидеть морской простор.

Спуск к воде оказался достаточно пологим, не то что набережная в центре.

Огороды занимали долину небольшой, шагов двадцати от берега до берега, речки, впадающей в залив. Широкий пляж заканчивался причалами для рыбацких лодок. Из песка торчали вешала с растянутыми на них сетями.

Народ на берегу занимался будничными делами.

Пара баркасов, видимо, только что вернулась с ловли, из них выгружали блестящую на солнце, бьющуюся рыбу. Но и возле остальных лодок царила суета. Артели рыбаков, сняв мачты и подложив под днища катки, вытаскивали их на берег. Несколько баркасов уже лежали на песке днищами вверх.

"А ведь они ждут большого шторма, — сообразил Арчи. — Погодница говорила, что сегодня должен прийти ветер с берега..."

Впрочем, рыбаки готовились к урагану без особой спешки. Некоторые, видимо, уже закончившие дела, лежали группками на песке, лениво переговариваясь и попивая вино из больших, оплетенных лозой, бутылей. Видимо, дожидались, когда просохнут сети, чтобы быстро собрать их и укрыть от дождя.

Маг подкрался к отдыхающим мужикам.

— ...И что, так прям по улице и шел? — услышал он обрывок фразы.

— Правду говорю: так и шел. Что твоя кошка, лапами тряс! — это средних лет худощавый мужик рассказывает. — Чтоб мне Томовых палат не видать, если вру!

— Да, бывает же такое, — задумчиво протянул кто-то еще из рыбаков. — К добру иль к худу — не угадаешь... Говорят, Белый Кот появляется, если какая-то неправда творится, или если Морская Дева на эту землю взглянула... Что-то будет!

"А ведь это они про Миха, — догадался Арчи. — Вот так сказки и появляются".

— Мне бабка сказывала, что Белый Кот — посланец Пресветлой Богини, — возразил молоденький парнишка. — Он лежит у его трона, и, когда она его гладит, он мурлыкает. И тогда гром гремит при ясном небе.

Долго бродить по песку Арчи не решился: вдруг кто-нибудь заметит неизвестно откуда появляющиеся следы? Заметив полоску травы, растущей вдоль какой-то промоины, он в несколько прыжков добрался до нее и уселся лицом к морю, сам не зная, что делает на пляже.

Тем временем ветер усиливался. Он толкал в спину, шевелил траву, заставлял песок тоненькими струйками стекать в ямки следов. Солнце по-прежнему сияло на безоблачном небе, но море потемнело, на берег накатывались высокие, увенчанные пенными барашками волны.

Арчи сидел, смотрел на воду и думал.

"Я знаю все, — в конце концов пробормотал он. — Только кому от этого легче? Здешний народ верит в сказки, а не в факты".

Приняв такое решение, маг встал с травы, оглянулся и обнаружил, что пляж почти опустел. Несколько рыбаков заканчивали крепить последнюю лодку, вытащенную на берег. У причала не оставалось ни одного суденышка.

"Пора и мне домой", — решил Арчи и, пригибаясь, пошел против ветра вверх по склону.

* * *

До дома матушки Маут Арчи дошел гораздо быстрее, чем утром — до обиталища Москита. Улицы городка словно вымело приближающимся ураганом. Вместо утренней суеты — редкие прохожие. Да еще и луж стало намного меньше.

"Неужели так быстро высохли? — мельком подумал молодой маг. — Ну и погодка здесь, оказывается, бывает!"

Если на западе, над морем, по прежнему сияло солнце, но на востоке на небе творилось что-то невообразимое. Острые, стремительные тучи-перья вырастали буквально на глазах. Черные, грозные, словно где-то у горизонта взлетал огромный ворон, и его крыло распласталось до самого зенита... Когда Арчи добрался до дома, от небесной синевы оставалась только узкая полоска над морем.

— Ты вовремя, — приветствовал снявшего амулет невидимости Арчи рыжий баронет. — А я все в окно смотрю и думаю, что сегодня никаких танцев не будет.

— Я тоже так думаю, — ответил маг, подойдя к окну и встав рядом с Михом. — Ты только посмотри, что творится!

В этот момент по улице промчался пыльный вихрь, несущий сорванные ветки и даже чью-то нижнюю рубаху. Видно, какая-то прачка не успела снять ее с веревки...

— Ладно, рассказывай! — Мих оторвался от созерцания проделок ветра и отошел от окна.

Арчи вкратце пересказал и то, что видел, и то, о чем думал на берегу.

— Нянька мне говорила, что мой прадед за такое яйца смердам отрезал, — поморщился Мих, когда Арчи закончил описывать отношения в семье Москита. — Так что и не жалко, если его посадят или казнят. Может, жена поплачет, а вот девочкам точно легче жить будет.

Арчи кивнул:

— Сейчас главное — не это, а то, как заставить Москита признаться. Мне вряд ли поверят... но люди тут суеверные.

— Думаешь, можно этого пройдоху напугать?

— Думаю, что да. Но ты это не сможешь сделать. Про тебя уже разговоры в городе идут, я сам слышал. Поэтому просто следы оставлять бесполезно. Нужно кого-то более материального и более подходящего на роль мстителя за такое ничтожество, как Торч.

— Думаешь, местные поверят, что его душа превратилась в поака?

— Может, и поверят. Особенно если настоящий поак кому-нибудь на глаза покажется.

— Настоящий поак? — Мих от удивления даже рот раскрыл.

— Именно, — кивнул Арчи. — Твое дело — его, то есть ее, найти...

— А больше ничего не хочешь? Нет, я знаком с несколькими поаками, но это такой народ... и характером — не сахар, и силушки у некоторых не меньше, чем у меня. Один на один я, конечно, с любой тварью сойдусь, но они же имеют дурную манеру сбиваться в стаи, — смущенно пробормотал Мих.

— А тебе не придется ловить поака и что-то заставлять его делать. Я рассчитываю на твое обаяние...

— Что? — только и смог ответить Мих.

— Ничего, — рассмеялся Арчи. — Хотя...

Маг оценивающе посмотрел на рыжего баронета:

— Нет, молод ты для нее. Она — дама взрослая, много пережившая. И далеко не дура.

— Какая дама?

— Госпожа Турне, бывшая жена трактирщика из Нильванта. Ты был в Нильванте?

— Был, — кивнул Мих. — Это там, где начинается старая торговая дорога в Мор, которая мимо Драконьего Гнезда идет? Хороший городок, отец когда-то давно там коней покупал.

— Здорово! Значит, сориентируешься. Привязка — могила госпожи Турне на кладбище Нильванта. Поаки сохраняют какую-то связь с тем местом, где покоится их тело.

— Ладно, могилу найду. А что дальше?

— Дальше найдешь поака. Кстати, она трансформировалась в тварь, похожую черную пантеру. Так что в чем-то родственная тебе душа. Тоже большая кошка. В общем, найдешь эту Турне и передашь ей привет от меня и от Генрики. У дамы перед нами небольшой должок. Если у нее совсем с памятью плохо, то скажешь ей, что мы — те, кто ей дал окровавленный платок...

Мих задумчиво почесал в затылке:

— Ну ладно. Пусть даже она не станет пытаться меня порвать, даже поговорить захочет. А дальше что?

— Дальше расскажешь ей все — и про убийство, и про сайтанину сестричку и ее жениха, и про этого Москита... Ну, не мне тебя учить с дамами общаться. В общем, веди себя с ней, как с малознакомой тетушкой, которую приехал проведать и просишь помочь в чем-нибудь... Попроси попугать Москита. Думаю, эта игра доставит ей удовольствие. К тому же у нее есть одно свойство... в общем, после общения с госпожой Турне Москит некоторое время на молоденьких девочек вряд ли будет смотреть.

Мих, поняв, о чем говорит молодой маг, ухмыльнулся. Лишение мужской силы — довольно распространенное последствие от общения с поаками, особенно если те при жизни были женщинами, умершими с обидой на всю "сильную половину" человечества. Такие поаки — наиболее злобные из тварей тьмы...

— А откуда ты ее знаешь? — осторожно поинтересовался Мих.

— Если она захочет, она сама расскажет тебе и про своего убийцу, и про то, как Генрика помогла ей отомстить. А не захочет — так я не буду выдавать ее секретов. Хотя мне кажется, что, когда мы расстались, она хотела отомстить и полностью забыть земную жизнь, — сказал Арчи, ставя точку в разговоре. — В общем, я собираюсь пообедать, а ты — отправляйся на Кромешную сторону. Смотрю, пока меня не было, ты тут все булочки приговорил? Так что, надеюсь, не голоден.

Глава 9

Перекусив в обществе старой Маут на кухне, Арчи поднялся к себе, улегся на кровать и глубоко задумался. После еды мысли текли вяло:

"Вроде бы все идет, как надо. Но, кажется, что-то я все-таки не учел. Слишком много неизвестного. Вот, например, где сейчас находится Москит? Домой он вряд ли сегодня вернется. Гулять в такую погоду невозможно. Остаются или друзья-приятели, или кабак. Есть ли у него друзья в Порт-Суане? Конечно, все считают его скотиной... но все же хоть кто-то с ним должен общаться? Тот же Коровка... или как его там... по-моему, такой будет пить с кем угодно, лишь бы наливали... Нет, все-таки придется снова выбираться на улицу. Ну почему я не поак, способный в одно мгновение переместиться по Кромешной стороне куда угодно — лишь бы какая-то привязка была..."

Вставать и куда-то идти магу было лень, но все-таки он заставил себя подняться и спуститься на кухню. Тетушка Маут, прибравшись после обеда, возилась с семенами.

Арчи подсел к столу.

— Ну, что еще выпытать хочешь? — лукаво спросила старуха.

— Ничего особенного, — в тон ей ответил маг. — Сущие пустяки: где зарыт клад, когда закончится шторм и чего вы сажать собираетесь.

— Ну, про шторм — это к вашей подружке-ветродуйше, — нахмурилась женщина, вспомнив свой утренний испуг. — Про клад ничего не знаю. А сажать буду пасолу. Не пробовал? И у нас новинка. Ну-ка, помоги, что покажу!

Тетушка Маут подошла к люку в подпол, сдвинула укрывавшие его половички:

— Залезь-ка в яму, да пошарь по полкам. Как увидишь бутыль с синей крышкой — она самая.

Арчи, подняв крышку люка, заглянул вниз. "Яма" представляла из себя обширный подвал с выложенным камнем стенами. Маг спустился вниз по лесенке и осмотрелся. Вдоль стен выстроились стеллажи, заставленные банками, кувшинами, бутылками и бутылями. Да, чего только у старухи ни припасено! Варенья, соленья...

— Правее бери, третья полка сверху! — командовала старуха.

Арчи отыскал объемистую бутыль с широким горлом, закрытым синей крышкой. Внутри плавало что-то тоже синее, какие-то штуки размером с молодой огурчик.

Выбравшись из погреба, Арчи стал с любопытством наблюдать за действиями тетушки Маут. Вскоре таинственные пасолы оказались в глубокой тарелке, приправленные растительным маслом и луком.

— Ну-ка, пробуй! — строго приказала старуха.

На вкус незнакомые овощи оказались чем-то средним между маринованными огурцами и грибами.

— Нравится? — спросила тетушка Маут.

— Еще как! — искренне ответил Арчи. — Еще бы картошечки да сала!

— Так ты же вроде обедал, — недоуменно пожала плечами старуха.

— Да это я так, — застеснялся молодой маг. — Больно уж вкусно.

— Вот такая фрукта! — гордо произнесла тетушка Маут. — С Жемчужных островов семена привезли. Уж не знаю, тамошние маги наколдовали эту фрукту, или она всегда там, на островах, росла. Да только как в Потону корабли ходить стали, все время какие-нибудь диковинки появляются. То цветы, то овощ какой... А потону у нас многие садят. Быстро растет, кучно, на каждом кусте — с десяток таких вот "огурцов". Только она холода не любит, ей такие ветра, как начались — верная гибель. А вот через пару седьмиц, как бури угомонятся, буду садить. А пока семена замочу да рассаду в доме посею.

Арчи не стал вслушиваться в тонкости возделывания диковинного синего овоща, но постарался перевести разговор в нужное ему русло:

— А многие из Порт-Суана на Потону ходят?

— Не сказать, чтобы многие, но кое-кто. Тот же Коровка, не к ночи будь помянут...

— А чего так?

— Да пьяница он. Вот посуди сам: каждый нормальный человек знает, что сегодня к вечеру ураган будет. А он вон только что в кабак поперся. Ну что за человек?

— Может, дома скучно сидеть? В кабаке же тоже над головой не каплет...

— Чего скучно? Коли бы вовсе бобыль был али молодой, как ты... А этот — семейный же, мать опять же у него, старуха... Неужто дома дел нет?

И тетушка Маут осуждающе покачала головой.

— А где он живет? Недалеко, что ли?

— Какое далеко, через четыре дома. Отец его, покойник, справным мужиком был, хозяйственным. А Коровка — он и есть Коровка. Телок недоделанный. Куда его покличут — туда и тащится. Есть же такие люди! Даже отзывается на Коровку, хотя при рождении Витом назван... Да кто помнит, что он — Вит?

Старуха продолжала что-то ворчать себе под нос, но Арчи уже не слушал. Доев выделенную ему порцию пасолов, он поблагодарил за угощение и отправился наверх. Со вздохом взглянул в окно на стремительно темнеющее небо. Хотя куда уж дальше темнеть — не понятно. И так тучи такие, что кажется: вот-вот, и они рухнут на землю от собственной тяжести.