Дорога домой. Полный сборник

— Ага. — Марсианка просияла. — Вы хотите их уничтожить?

— Правильно, Аэлита. — Кивнула ей Слепая Леди. — Но вот чего я не хочу — так это попасть в ловушку. Усиление патрулей тыловой зоны может быть не единственной мерой, принятой имперцами из-за наших действий. В добавок, эксперты с "Реки" допускают, что как минимум один имперский корабль в Приме Акбара может относиться к капитальному классу. Линкор или линейный крейсер.

— Мнда... — Эб Махел подпёр щёку кулаком. — Звучит плохо.

— Моя идея в том, чтобы отправить вперёд не просто авангард, а ударную группу. — Адмирал накрутила на указательный палец непослушную прядь, снова упавшую на лоб. — Во главе с "Вэйхэ". Командиром группы мне нужен офицер, способный самостоятельно оценить ситуацию и принять решение — вы, Джуб, подходите. Вы должны будете застать врага врасплох и определить степень угрозы. Если в системе небольшая патрульная группа — вы уничтожите её прежде, чем патруль успеет поднять тревогу. Если что-то более серьёзное — отступите. Но не назад, а иным маршрутом. Создадите для имперцев ложный след и сбросите их с хвоста, а потом прибудете в точку сбора. Если сбросить погоню не удастся — попробуете прорвать фронт своими силами. Возможно, вас поддержат союзники, это даст вам шанс. Но я надеюсь, до подобного не дойдёт. Зачистив систему Акбара, вы вызовете остальную эскадру туда. Если зачистка не удастся — вообще не выходите на связь, пусть имперцы считают, что ваша группа самостоятельная. Не получив сигнала через сутки, мы отправимся к точке сбора кружным маршрутом.

— Нужно уточнить детали, план в целом я понял. — Джуб покосился на мрачную марсианку. — Аэлита отправится со мной?

— Да, истребительное прикрытие вам точно пригодится, а "Вэйхэ" может нести до четырёх истребителей, как я помню.

— Вы не назвали корабли ударной группы.

— Вы соберёте её сами, на своё усмотрение. Но "Чёрную реку" и танкеры я вам не дам. Если придётся убегать от имперцев, поделитесь с малыми кораблями топливом "Вэйхэ". Линкор у нас единственный корабль, у которого горючего с избытком.

— Возможность заглушить имперские переговоры нам пригодится.

— Если там мелкие корабли, справится и служба РЭБ линкора. — Возразила Шанна, продолжая играть с выбившейся прядью. — Если что-то более серьёзное — глушить связь вам не потребуется. Просто убегайте. А вот основным силам возможность "прощупывать" системы на своём пути жизненно необходима.

— Не буду спорить. — Архонт-капитан встал, отодвинул кресло. — Я могу приступать?

— Разумеется. Аэлита, вы тоже. Надеюсь, управитесь до утренней побудки.

* * *

Прыжок сквозь джамп должен был занять двенадцать часов, и столкновения с врагом сразу после выхода не предвиделось, так что капитан эб Махел позволил себе основательный отдых. В спальне он принял одну таблетку снотворного — вместо двух прописанных. Этого оказалось достаточно, чтобы уснуть, но недостаточно, чтобы спать без сновидений. Сны были обрывочными, короткими, сменяющими друг друга — но очень яркими. И в большинстве из них была Нирийа, жена Джуба. Капитан запомнил лишь последний. Джуб и Нирийа сидели вместе перед каменным очагом в охотничьей хижине её дяди. Нирийа смотрела на огонь и что-то рассказывала, улыбаясь, а Джуб молча любовался её короткими медно-рыжими волосами. Забавно, среди стэлонцев рыжие волосы считались признаком старой благородной крови, но в Нирийе её не было и капли, а вот сам эб Махел щеголял чёрной шевелюрой, как и все его предки, как и девять стэлонцев из десяти...

Этот сон не оборвался, а словно растаял, когда капитан медленно проснулся. Пару минут он просто лежал в темноте с открытыми глазами, затем поморщился и прошептал почти беззвучно:

— Этого никогда не было.

Они с женой никогда не были в той хижине вместе, и уж тем более никогда не сидели так романтично перед огнём. Впрочем, и во снах он её никогда раньше не видел — даже после гибели. К чему бы это?...

Кривясь от колющей боли в затылке, капитан сел, сбросил на пол покрывало, взмахнул рукой, чтобы вместо ночника включилось дневное освещение. Взял с тумбочки рамку с фотографией, долго рассматривал её. Потом, решившись, наконец, вернул на место...

...В ходовой рубке дежурная смена прекрасно справлялась и без капитанского надзора. Занявшему своё кресло Джубу осталось лишь принять доклады. Никаких особых происшествий не стряслось, выход из джампа прошёл штатно, все корабли ударной группы собрались вместе без малейших проблем. Поддержку "Вэйхэ" обеспечивали лёгкий крейсер "Президент Аронберк", два эсминца и два фрегата. Линкор нёс на зацепных узлах четыре "Разящие молнии", крейсер — пару лёгких перехватчиков "Колибри". Истребители образовывали авиакрыло под командованием капитана Линь Цао. Юная марсианка встала, похоже, много раньше стэлонца, так как среди рапортов было и сообщение о том, что час назад девушка вышла в космос в скафандре, дабы лично осмотреть свои машины снаружи. Мера была не лишняя, учитывая, что столь дальний перелёт самолёты преодолевали не в защищённом ангаре, а просто прилепившись к броне корабля.

— Что с присутствием неприятеля? — Поинтересовался Джуб у старшего помощника, ещё не закончив чтение.

— Сразу по выходу мы поймали переговоры на частоте, полученной от "Чёрной реки". — Сказал тот, привычно становясь за плечом командира. — Примерно локализовали позицию имперцев в системе. Радар целей ещё не захватывает — мешают астероиды и пыль. Для масс-детектора слишком далеко. Выслали зонды-шпионы для визуального опознания, но им тоже необходимо сперва пройти через пыль и камни.

— Угу. — Стэлонец кивнул, потёр подбородок двумя пальцами. Выйдя в материальный мир его ударная группа очутилась на самой окраине астероидного пояса, отделяющего внутренние планеты Примы Акбара от внешних. Покидать джамп столь близко к полям астероидов было рискованно, зато это уменьшало риск попасться врагу на глаза с первых же минут. Имперские корабли, пересекающие систему насквозь, пояс уже миновали, теперь они двигались к точке перехода на краю гравитационного колодца. Опасения Слепой Леди не были напрасны — из этой точки имперцы вполне могли прыгнуть в систему, служащую федеральной эскадре укрытием. Собственно, и самому Джубу пришлось бы вести линкор туда же, если он хотел воссоединиться с основными силами.

— Будем догонять. — Решил он наконец. — Всем кораблям — полный ход. Пересекаем астероидный пояс по маршруту, разведанному зондами. Как только капитан Линь Цао вернётся на борт, сообщите мне.

Всё указывало на то, что боя не избежать. Пускать имперцев к основным силам капитан эб Махел не собирался в любом случае. Если вражеский отряд кораблей окажется слишком силён, "Вэйхэ" придётся сработать наживкой, привлечь их внимание и увести за собой. И не факт, что он сможет убежать — линкор стар, его двигатели изношены. Они не могут дать и трёх четвертей боевой скорости, а ведь по современным меркам "Вэйхэ" и в идеальном состоянии не тянул бы на спринтера. Когда его строили, требования к маневренности линейных кораблей были на порядок ниже.

Несколько часов прошли в рутинных делах. При форсировании астероидного поля группа дважды перестраивалась в колонну, чтобы лёгкие корабли могли укрыться от пыли и мелких камней за бронёй флагмана, но делалось это скорее для проформы — Джуб вёл отряд самым безопасным путём. Ещё не хватало получить повреждения до боя или лишиться истребителей на внешних зацепах. Лезущие в голову мысли насчёт возможной битвы он старательно отгонял — сведения о силах врага отсутствовали, любые тактические измышления представляли бы собой переливание из пустого в порожнее.

Первые разведданные начали поступать, когда корабельный день близился к концу. Зонды, выбравшиеся на открытое пространство, засекли движение вражеской эскадры и сделали серию снимков через оптический усилитель. Снимки получились нечёткие, силуэты имперских кораблей расплывались, но всё же их можно было опознать. Изучив дюжину фотографий, Джуб привычно потёр подбородок и распорядился вызвать на мостик Аэлиту. К чести лётчицы, она явилась без промедления, хотя явно была чем-то занята. Порог рубки девушка переступила, будучи облачена в чёрный с золотом лётный комбинезон, её пепельные волосы выглядели растрёпанными, будто марсианка только что сняла шлем и наскоро пригладила их ладонью.

— Капитан Линь Цао по вашему приказанию прибыла, сэр. — Отчиталась она, подойдя к капитанскому пульту.

Джуб кивнул ей в ответ и указал взглядом на экран перед собой:

— Вот первые фото эскадры неприятеля, капитан. Что вы на них видите?

Девушка наклонилась к монитору, прищурилась. Вдруг сдвинула брови, мрачнея:

— Корабль в центре построения... Я его не узнаю. Очень большой, и явно не транспорт. Это ведь крейсер типа "Грифон" рядом с ним? Тогда... Он должен быть... вдвое больше "Вэйхэ", если не ошибаюсь.

— В два целых три десятых раза, капитан. — Стэлонец усмехнулся. — У вас прекрасный глазомер. Это дредноут планетарной осады проекта "Япет". Или "Атлас", или "Эпиметей", или имперцы тайно перебросили сюда корабль с другого фронта. Их штук десять во всём имперском флоте, ничего удивительного, что вы не узнали силуэт.

— И что он здесь делает? — Лётчица перевела взгляд на капитана. — Сэр?

— Судя по маршруту, возвращается в тыл. Не берусь сказать точно, что он делал на фронте — вероятно, отстреливал орбитальные крепости. Но в тылу у него работы много — нужно подавить оборону десятков наших планет, оставшихся в изоляции после имперского прорыва. — Джуб откинулся на спинку кресла, поймал взгляд марсианки, всё ещё ухмыляясь. — Честно скажу, капитан, мне не очень интересно, что он делает здесь. Сейчас я думаю о том, как мы будем его убивать. Надеюсь, вы мне поможете.

— Что от меня требуется? — Девушка выпрямилась, заложила руки за спину. Глаза её сверкнули.

"Любой другой офицер на вашем месте спросил бы, стоит ли вообще так рисковать", — хотел было сказать лётчице Джуб, но сдержался. Он и без того был слишком холоден и придирчив с молодой марсианкой. "Это только потому, что я старый зануда. — Подумал почти весело Джуб. — Экипаж давно привык. Шанна меня понимает. Эта девочка — едва ли. Рано или поздно я или обозлю её на себя, или подорву ей самооценку. Пусть она глупа, зато отважна, преданна и добра к товарищам. Стоит следить за языком".

— Это мы вместе и решим. Предлагаю спуститься в боевую рубку. — Капитан эб Махел встал из кресла, бросил заместителю: "Оставляю это на вас, Фрэнко", и зашагал к лифту, уверенный, что лётчица последует за ним.

Лифт в задней части ходового мостика был не простой — его шахта вела прямо в боевую рубку, не имея выходов на другие палубы. Если мостик находился в надстройке линкора, и мог похвастаться огромными окнами от пола до потолка, то боевая рубка, она же центральный пост, размещалась в самом сердце бронированного гиганта. Рубку защищала собственная бронекапсула с автономными системами жизнеобеспеченья и подачи энергии. Всё вместе это называлось "командной цитаделью". Центральный пост имелся даже у крупных эсминцев, а вот полноценной командной цитаделью могли похвастаться лишь корабли, рассчитанные на приём адмиральского штаба — линкоры, авианосцы и очень немногие крейсера.

В лифте Джуб ощутил странную неловкость. По стэлонским меркам он считался высоким и стройным мужчиной, однако девушке-марсианке едва доставал макушкой до плеча — стоять с ней бок о бок было как-то... чуточку унизительно, что ли? А ещё только оставшись с лётчицей наедине, командир "Вэйхэ" заметил, какая она тонкая, болезненно-худощавая. Опять же — по стэлонским меркам. Тихонько хмыкнув, мужчина отвёл взгляд и напомнил себе, что земляне — не просто стэлонцы с другим цветом кожи, а иной биологический вид. Внешняя схожесть обманывает подсознание, заставляя применять к ним привычные стандарты.

Боевая рубка выглядела почти точной копией ходовой — те же пульты разных служб вдоль стен, та же капитанская панель около входа, тот же механический хронометр с белым циферблатом под потолком. В экипаже, к слову, имелся офицер, в чью обязанность входило следить за синхронизацией хронометров в обеих рубках и вовремя их заводить. Отличием служила овальная тумба тактической консоли, занимающая центр комнаты. Джуб сразу направился к ней, активировал. Вызвал к жизни целый ворох голографических экранчиков и трёхмерную карту ближнего космоса. Ткнул пальцем в один из экранов:

— Новые сведения оптической разведки. Снимки более ясные, можно уверенно опознать состав эскадры. Кроме осадного корабля — один тяжёлый крейсер, один лёгкий, четыре эсминца.

— Крайне солидно для эскорта. — Аэлита встала рядом с ним, держа руки сцепленными за спиной.

— Для эскорта ценнейшего корабля в зоне действия вражеских рейдеров — совершенно не солидно. — Качнул головой стэлонец. Точки, обозначающие имперский отряд, уже возникли на голокарте, выстроившись в нужном порядке. Эсминцы прикрывали осадный дредноут с флангов, тяжёлый крейсер с тыла, лёгкий возглавлял конвой. — Но нужно понимать, что Империя с начала войны действует в условиях численного превосходства Федерации. Они побеждают, но нас всё равно больше, даже после потерь первых лет. Имперцам каждый корабль нужен на острие прорыва, или на охране флангов. Отрядить много сил в тыл они не могут, даже после нападений на прифронтовые базы. Знай имперские адмиралы точно, где нас ловить — собрали бы эскадренную группу достаточной силы. Но просто для охраны маршрутов — удивительно, что нашли целых два крейсера.

— Кроме того, дредноут наверняка может постоять за себя, сэр. — Добавила лётчица, чуть наклоняя голову к плечу. Она не отводила взгляда от карты. В отсветах проектора карие глаза марсианки казались почти красными.

— Отчасти. Этот монстр не так страшен, как выглядит. — Эб Махел взмахом руки приблизил фотографию осадного корабля. — Его главное оружие — три рельсотрона полуметрового калибра во вращающейся башне. Башня, как видите, в половину длины и треть высоты от корпуса корабля. Почти отдельное судно. Там даже есть собственный реактор. У старых дредноутов проекта "Прозерпина" орудия питались от того же реактора, что и энергосеть корабля, так что когда они заряжались, всё остальное на борту вырубалось. "Япет" способен стрелять и двигаться одновременно, хотя для осадного корабля это не критично. Но... он просто не создан для стрельбы по другим кораблям. Его цели — орбитальные крепости на постоянной орбите и защищённые объекты на поверхности планет. В активно маневрирующую мишень он не попадёт даже в упор. Снаряды рельсотронов всё же летят куда медленнее скорости света, уклониться от них просто. Куда большую проблему составляет эскорт. Разобраться с ним нашей группе по силам, но риск потерь велик. И едва ли удастся подавить их связь.

— Мы успеем уничтожить противника до прихода подкреплений?

— И уйти успеем, не сомневаюсь. — Заверил девушку Джуб. — Адмирал Синклер предложила мне два варианта действий в этой системе, я намерен объединить их в третий. Флотилии адмирала придётся пойти обходным маршрутом, однако убегать от боя моя ударная группа не станет. Мы уничтожим дредноут с эскортом, вернёмся к главным силам и двинемся дальше вместе.