Сага ледяного оазиса

Толстый деревянный щит оказался пробит насквозь в пяти местах, а "шариков" так и не нашли. Выплюнутые "ав-то-матом" трубочки, похоже — бронзовые, Ярих внимательно осмотрел и даже обнюхал — от них несло гарью, но понять, для чего они, не смог.

— Давай посмотрим в запасной коробочке, — предложил Ришбал, тоже весьма заинтересовавшийся этим оружием.

В коробочке оказались такие же трубочки, только заткнутые на концах заостренными металлическими пробками.

— Наверное, это и есть те самые "шарики", — догадался Ярих. — А в трубочках содержится огненный порошок.

Так или иначе, но он сумел заставить мощное оружие демонов подчиниться! Значит, сможет использовать против них, особенно если под снегом найдутся еще экземпляры "ав-то-матов". И не только против демонов! Ярих с нехорошим прищуром взглянул на боязливо наблюдавшего из последних рядов Донисаба, с трудом подавив желание провести еще одно испытание. На этот раз на живом человеке...

Полностью завал расчистили только после полудня следующего дня. Нашли обгоревшие развалины арки Портала, явно полностью разрушенного, и еще девять тел, пятерых из первого отряда, и четверых из второго. "Ав-то-маты" оказались не у всех, видимо, унесло лавиной. Но еще пять образцов пополнили арсенал Яриха. Он отобрал десяток самых способных бойцов и попытался обучить их. Получилось не очень, ведь и сам он с трудом понимал, как заставить "ав-то-мат" работать. Битый час они разбирались только с заменой опустошенной коробочки на полную.

А еще у некоторых демонов из первой группы нашлись обычные мечи и ножи. Ярих и его доверенные воины с интересом осмотрели трофей:

— Железные, ты ж смотри! Но острые и крепкие! — поделился открытием один из бойцов, со всей силы ударив длинным прямым обоюдоострым мечом по трофейному же доспеху, выбив сноп искр.

— Да и пластинчатый панцирь тоже железный. Смотри, почти не осталось следа от удара, так, мелкая вмятина! — заметил другой.

— И "ав-то-маты", кстати, тоже железные! — поддержал их Ярих. — Видимо, железо у них лучше, чем у нас. Или Шола делает его таким!

— А этот меч кривой, смотрите! Похож на мидонские тесаки, только лезвие длиннее и уже!

— И рукоять отделана богаче! Видать, знатный воин был!

— Демон, — поправил Ярих. — Ладно, потом будем разбираться!

Больше времени заниматься побочными делами не оставалось. Где-то еще находятся примерно два десятка демонов, посланных Шолой. Их надо найти, убедившись, что они мертвы. А в этом Ярих начал сомневаться, увидев так мало трупов на перевале. При сходе лавин люди часто выживают, он видал примеры. Поэтому перед отходом ко сну подозвал Ришбала:

— Понимаю, люди устали после двух дней напряженной работы. Но время не ждет! Завтра с утра разделимся на четыре отряда. Один, из десятка воинов и вот этого, — он указал на служителя Донисаба, — отправятся со всеми припасами в нижний лагерь и будут там ожидать остальных. Заодно проверят юго-восточный спуск, по которому пойдут. Он самый дальний от Портала, туда вряд ли унесло демонов. А три отряда по двадцать воинов в каждом спустятся в остальные прилегающие ущелья, куда пошла основная часть лавины, и попытаются отыскать демонов. Особенно выживших! Если найдутся таковые, по возможности брать живыми. Не будет возможности — убивать немедля! Трупы сжигать. Я возглавлю один из отрядов, ты — другой и подбери командиров для еще двух. И помни про возможности демонского оружия — ты видел их...

К востоку от Краевого Портала.

Сергей, наконец, прочихался и протер глаза от налипшего снега. Привстал на локте, огляделся и обнаружил себя на дне узкого ущелья с почти отвесными скалистыми стенами. Больно отдавались в теле многочисленные ушибы, полученные при скоростном спуске, более походившем на падение. Сергей хорошо владел горными лыжами и часто ездил на зимние курорты, но сегодня с лыжами не срослось и пришлось скользить на собственной заднице и других частях тела.

Он смутно понимал, как все произошло. Они, с Вадимом и Андреем — "прикомандированные специалисты" — должны были по плану войти в Портал в числе первых, сразу за командиром. Но из-за плохой погоды беспилотники "конторы", скрытно следившие за бандой сверху, потеряли контакт с преступниками, вновь обнаружив тех только в момент открытия прохода. Из-за чего вертолеты с группами запоздали, план пришлось переиграть на ходу и первыми в Портал пошли "боевики", чтобы обезвредить уже проникших "туда" бандитов. А они втроем двигались последними, в сопровождении еще одного бойца, замыкавшего колонну.

Едва отойдя от Портала, буквально на пару десятков шагов, Сергей услышал грохот за спиной, и тут же неведомая сила ударила его в спину, сбросив с перевала на ближайший склон, по которому он и покатился с ужасающей скоростью. Только и успел заметить, что рядом тоже кто-то катится. Спуск по извивающемуся склону был страшен. Его то и дело подбрасывало в воздух, а то и выносило к внезапно выраставшим с боков скалам, грозя разбить о них в лепешку. Но, к счастью, пронесло. В смысле, мимо. Хотя, не будь на голове каски, вряд ли бы спуск закончился для него хорошо...

Негромкий стон неподалеку заставил его вспомнить о товарищах. Сергей, кряхтя, поднялся из сугроба, отмечая, что все конечности, вроде бы, слушаются, хоть и побаливают, и обнаружил в нескольких шагах сгорбившуюся заснеженную фигуру

— Андрей? Жив?

— Вроде бы. Болит все! Сергей, ты как?

— Так же, примерно. С нами был еще кто-то?

— Не знаю.

В десятке метров от них зашевелился еще один сугроб. Сергей поковылял туда и обнаружил сидящего в снегу Вадима, державшегося за голову.

— Вадим! Ранен?

— Головой приложило пару раз. Помоги встать!

Сергей протянул товарищу руку, и тот со стоном поднялся.

— Все остальное цело.., наверное! — сообщил Вадим, сделав несколько движений. — Голова только болит!

— Боюсь, это сейчас не главная проблема для тебя. Да и для всех нас! — уныло констатировал Андрей, тоже подошедший к ним.

— Надо поискать, может еще кто-то упал с нами! — предложил психолог.

— Надо, Сергей! — поддержал его Вадим и, невзирая на головную боль, пошел в другую сторону, утопая в сугробах. — Почему здесь такая куча снега?

— Похоже, сошла лавина! — предположил Сергей, как опытный горнолыжник. — И ее остатки догнали нас внизу!

Минут пять они втроем осматривали все подозрительные сугробы, с трудом перемещаясь между ними. И, наконец, Андрей вскрикнул:

— Здесь кто-то лежит!

Вместе с подбежавшими товарищами они раскопали сугроб. Лежавший в нем человек не подавал признаков жизни, а его снаряжение оказалось заляпанным кровью.

— Это Виталий, — сообщил склонившийся над телом историк. — Мертв!

— Надо бы похоронить.., а, впрочем, какая теперь разница! — зло бросил Вадим. — Похоже, больше никого тут нет. Что будем делать?

— Лезть обратно? — предположил Андрей.

— Нереально! — твердо заявил психолог. — Без специального снаряжения не получится, уж поверьте моему опыту. Несколько километров вверх по крутому извилистому склону, заваленному свежим снегом...

— Что там вообще случилось, кто-нибудь понял? — спросил Вадим.

— Похоже, Портал взорвался. Я видел краем глаза, — сообщил историк.

— То есть, обратного пути вообще нет?!! — у молодого инженера округлились глаза. — Мы что застряли здесь навсегда?

— Спокойно! — повысил голос Сергей. — Выясним! Как старший по званию, беру командование на себя! Возражения есть?

Спутники не возражали.

— Хорошо. Первая задача — воссоединиться с товарищами. Предполагаю, они выжили и остались на перевале. Возможно, местные знают про другие порталы, либо профессор Архангельский что-нибудь раскопал. Может быть, поврежденный портал можно восстановить. В любом случае, наше присутствие необходимо как можно скорее. Раз отсюда подняться наверх нельзя, попробуем найти обходной путь! Это может занять время. Что у нас с припасами?

— Мой рюкзак на мне. Там сухпая на неделю, — доложил инженер.

— Мой тоже, — подтвердил историк.

— И мой на мне!

— А где твой АКМ? — вдруг спросил Вадим.

Историку, как гражданскому лицу, оружие не полагалось, а вот Сергей, как-никак, был офицером ФСБ и автомат у него имелся. При входе в Портал. А сейчас отсутствовал.

— А черт его знает! Вроде висел на плече. Упал при спуске, наверное!

— Упал.., — скривил морду Вадим. — Это зря. Мы его сейчас не найдем! И на покойном Виталии нет, тоже потерялся. Теперь, получается, только я вооружен из нас троих?

— Ничего страшного, надеюсь, оружие нам не понадобится! — решительно махнул рукой Сергей. — Не будем терять времени, пора двигаться!

Выбравшись из сугробов, они пошли по единственному возможному пути — вдоль узкого ущелья, уводившего их сейчас в противоположную от желаемой сторону...

Лиам, Замелкоморье.

— Да ты просто кладезь веселых историй, Адуна! — грузный кихин средних лет едва унял смех и отпил терпкого, но крепкого местного эля из растрескавшейся деревянной кружки, поперхнувшись и закашлявшись.

— Эй, не задохнись! А то кому я истории рассказывать буду? — хихикнула его собеседница, со всей своей немалой силой заехав по спине собутыльника.

— Есть еще? — раскрасневшийся от смеха и выпивки тот, наконец, откашлялся.

— А то! Когда бродишь по свету, истории к тебе липнут, как исподнее после недели без купальни!

— Ы..., — кихин вдруг с интересом уставился захмелевшими глазами на случайную собутыльницу, подсевшую к нему в грязном трактире на окраине города, куда он частенько заглядывал по вечерам, дабы набраться дешевого эля. Женщина мало походила на горожанок, отличаясь короткой стрижкой, стройностью и крепостью фигуры, а также наличием меча на поясе. — Никогда еще не пил с наемницей!

— И как тебе?

— Весело! А вот скажи... ик... Говорят, наемники, после боя насилуют всех баб, до каких дотянутся. А ты тоже, ы...? — он опять залился пьяным смехом.

— А чем я хуже остальных?

— И... как?

— Хочешь узнать? — хищно прошептала женщина, склонившись к нему и легко укусив за ухо.

— Хочу, Адуна, хочу! — он попытался засунуть потную ладонь ей под куртку.

— Ну не здесь же! — она больно стукнула его по руке донышком кружки.

— А где?

— Пойдем! Я знаю место!

Женщина, придерживая за руку пошатывающегося кихина, вывела того наружу под смешки сидевших неподалеку выпивох. На улице моросил мелкий дождь, пованивало отбросами и царила почти непроглядная тьма, едва рассеиваемая трепещущими на ветру огоньками редких масляных фонарей, указывающих вход в питейные заведения.

— К-куда? — поинтересовался кихин, хлюпая сапогами по лужам, в изобилии заполнявшим немощеный переулок не самого благополучного района Лиама.

— Туда, — неопределенно ответила спутница, продолжая его придерживать. — Пока мы идем, скажи мне кое-что. С месяц назад тут прошел отряд Красных Плащей. Ты наверняка знаешь, куда они направились, ведь они останавливались в вашей обители?

— Да, были такие! Но, тсс! — он дрожащей рукой прижал толстый короткий палец к ее губам. — Я не должен об этом рассказывать!

— А я не должна тебя насиловать! — засмеялась женщина, просунув свободную руку в разрез длинного кихинского плаща толстой шерсти, явно давненько не чищенного, и нащупав там самое сокровенное. — У них наверняка есть хороший найм для меня! У Плащей денег много, а работенка обычно непыльная. Разве ты мне не поможешь немного заработать?

— Ну ладно! Только никому не рассказывай, да? — расплылся в довольной улыбке ее спутник, придерживая руку женщины в том месте, где та оказалась.

— Это не в моих интересах.

— На восток они пошли. К краевым горам за Гибалом.

— А точнее?

— Прямо на восток от Гибала. Что-то им там нужно... Но больше ничего не знаю! Я только купил для них сменных тягловых баранов и кое-какие припасы. Они уже далеко ушли, не догонишь! Но я тебя пристрою! Завтра поговорю с настоятелем обители, есть у нас кое-что для тебя!

— Не стоит! — внезапно насторожилась наемница. — Найду другой найм.

— Нет, Адуна, ты веселая! Я т-тебя обожаю и д-должен отблагодарить! — кихин с глупой улыбкой чмокнул ее в мокрую от дождя щеку. — Ну, мы пришли?

— Ага, почти, — она быстро огляделась по сторонам. — Вот, смотри...

Кихин послушно обернулся и тут же захрипел, валясь в грязь и суча ногами. Спустя минуту все было кончено. Женщина спрятала под куртку тонкую удавку, свитую из прочной кожи, и тихо свистнула. Из темноты переулка отделилась фигура, оказавшаяся крепким мужчиной, полностью завернутым в длинный кожаный плащ с капюшоном. Мужчина осторожно подошел вплотную и несколько секунд изучал валявшееся под ногами тело.

— Зачем, Мирта? С ума сошла? Эта пьяная рожа и так завтра ничего бы не вспомнила! — зло прошептал новоприбывший.

— Не учи меня, как делать мою работу, Канмаб! Лучше помоги избавиться от тела! — прошипела она в ответ.

Мужчина, пожав плечами, молча схватил убитого за одну руку, Мирта взялась за вторую, и они потащили грузный труп кихина к ближайшей сточной канаве.

— Что он сообщил? — поинтересовался Канмаб, брезгливо счищая грязь с дорогих перчаток тонкой кожи, когда они замели все следы.

— Краевые горы восточнее Гибала.

— Не слишком-то точное указание. Мы их там будем искать до затухания вулканов!

— Зато хоть что-то. Сам-то ты вообще ничего не накопал!

— А кто упустил посланца Западного Святилища в Пирааме, о котором я заблаговременно сообщил? Не ты ли, Мирта? — издевательским тоном парировал мужчина.

— Ярих оказался слишком крепким орешком. Бывает. Зато теперь у нас есть направление. Благодаря мне, заметь!

— Для получения настолько скудных сведений совершенно незачем было убивать кихина! — раздраженно прорычал Канмаб. — Ты хоть представляешь, что начнется, когда в обители обнаружат его пропажу?

— Ничего не начнется! Упал в канаву по пьяному делу, вот и все! Нельзя было рисковать, он собирался рассказать про меня настоятелю. А, может быть, тебе его жалко, Канмаб? Все еще не забыл тяжесть кихинского плаща на собственных плечах?

— Ты, стерва! Мне надоело выслушивать твои глупости! — ее собеседник на секунду схватился было за рукоятку короткого меча, торчавшую из-под плаща, но тут же, взглянув на хищно ухмыляющуюся Мирту и верно оценив свои шансы, одумался: — Давай лучше решим, что будем дальше делать!

— Что тут решать? Пора сматываться из этого мерзкого города, и двигать на восток! Собирай людей.

— Сейчас? Ты совсем сдурела, Мирта? Городские ворота давно заперты!

— Это для тебя они заперты, бездельник! А у меня нужные люди есть везде. Собирай, говорю, незачем нам здесь днем светиться после всего!

К западу от Краевого Портала.

В какой-то момент он осознал, что больше никуда не катится. Застонав, Константин открыл глаза, но это не помогло — он все равно ничего не видел. Холодный снег залеплял не только глаза, он был везде — в носу, во рту, в ушах и во всех щелях, какие только нашлись в обмундировании. "Лавина!" — пронеслась в голове оторопелая мысль-воспоминание. — "Завалило!" Он в панике дернулся, боясь задохнуться, но окружающий со всех сторон снег оказался рыхлым, и руки почти беспрепятственно добрались до лица, тут же освободив вокруг носа небольшое пространство. Константин глубоко вздохнул и взял себя в руки. Освободив и глаза, он обнаружил светлый участок в окружающей темноте, и стал раскапывать снег в том направлении. Буквально через несколько секунд в глаза ударил яркий солнечный снег. Оказалось, он был погребен всего лишь в каком-то метре от поверхности.