Прыжок "Лунного оленя"

— Вот мы и в сборе! — произнесла голограмма, удовлетворенно кивнув. — Понимаю, вы шокированы, но у меня не было другого выхода! Извиняться не буду, тем более что дальше вас ждут совсем нелегкие испытания. И не все доживут до их окончания!

По залу пронесся гул отчаяния. Видимо, кто-то еще надеялся, что это шутка.

— Нет времени на глупые эмоции! — голос Крина усилился. — Перейдем к делу. В принципе, я мог бы вообще вас ни во что не посвящать, но я надеюсь, что некоторые из вас в конце концов станут моими соратниками. Те, кто доживут до финала!

— Какого финала? — истеричным голосом завопила какая-то девица из первого ряда коконов.

— Финала нашего эксперимента. Вы отсюда выйдете моими союзниками или не выйдете вовсе, поэтому буду откровенен. К сожалению, правительства ведущих кластеров заняли неконструктивную позицию по вопросу исследований в области переноса человеческого сознания на небиологические носители. Эксперименты запрещены. Но ведь население Земли, благодаря успехам медицины, растет! И в Непримиримой Зоне тоже, благодаря отсутствию контроля над рождаемостью и непродуманной гуманитарной помощи с нашей стороны, из-за чего они сами никак не вымрут от голода. К тому же, биологическое тело, даже регулярно омолаживаемое генетическими методами, не вечно. И вообще, очень ненадежно — малейшее физическое воздействие его убивает. Пора положить этому конец, невзирая на консерватизм и косность регулирующих органов! Я и несколько моих ближайших коллег давно проводим исследования в этой области, и настала пора перейти к практике. Я сам хочу быть в числе первых, кто переступит грань между биологической и техногенной эпохами эволюции человека. Но это оказалось сложной задачей! Чисто технические вопросы мы уже отработали, в том числе и на людях. Да, да, на людях! В Непримиримой зоне ежедневно от насилия гибнут сотни людей, так почему бы некоторым из них не послужить делу науки и прогресса? Знаю, для вас это звучит дико, однако наши исследования позволят навсегда разорвать цепь смерти. Эта великая задача требует жертв!

Несколько особо впечатлительных слушателей завыли от ужаса. Сэм подозревал, что не столько от сочувствия к неизвестным жертвам, сколько от осознания собственных печальных перспектив. Ему же самому положения, озвученные похитителем, сильно напоминали кое-какие моменты из истории, но анализировать и проводить параллели сейчас не было никакой возможности.

— Итак, в чем загвоздка? — как ни в чем не бывало, продолжал Крин, уверенным тоном университетского лектора. — Нейронные связи мозга чрезвычайно сложны и запутанны, не зря сознание раньше называли "внутренним космосом". Это совершенно справедливое сравнение! Наш коннектом — информационное поле мозга — это зеттабайты информации и тысячи триллионов малопредсказуемых связей и взаимовлияний! Однако мы почти достигли успеха! В предыдущих экспериментах нам удалось наладить сбор информации о состоянии синаптических связей, и даже скопировать работающий базовый функционал мозга на физический носитель. Проблема осталась в нюансах обработки информации верхнего, сознательного порядка. А точнее — во встраивании новых нейронных связей при обучении в уже существующие, интеграция старых и новых знаний и образов, вообще детальная картина высшей мозговой деятельности. Никто же не захочет, переместив сознание в компьютер, стать дебилом? Наоборот, мы ожидаем гигантского приращения интеллектуальных возможностей! Поэтому мы и собрали вас, людей с молодым, пластичным, но уже заполненным разнообразными знаниями мозгом для решения этой задачи. Как это будет происходить? В ваш мозг будут внедрена саморазвивающаяся сеть нанопроводов. В течение некоторого времени она разрастется, дублируя нейронную и соединяясь с ней, что позволит делать мгновенные "снимки" состояния коры вашего мозга во время различной деятельности с беспрецедентным, вплоть до каждого отдельного синапса, разрешением! Сама по себе эта операция отработана и безопасна, но... есть нюансы. Для максимального проявления всех искомых параметров вы будете помещены в виртуальную среду с неким меняющимся набором условий, где вам придется решать разнообразные задачи. Как индивидуально, так и коллективно. Ввод-вывод информации, включая визуальную, сенсорную и прочую, будет осуществляться через упомянутую сетку. Тело же будет находиться в специальной виртуальной капсуле, обеспечивающей необходимую жизнедеятельность. Никаких экзоскелетов, двигательная активность останется исключительно виртуальной, управляющие сигналы от двигательных отделов мозга к мышцам будут блокированы, как во сне. Это само по себе уже является выдающимся прогрессом в области виртуального погружения, ощущения теперь натуральны на сто процентов, однако мы пойдем дальше, значительно дальше! Кстати, сенсорная информация будет симулироваться полностью, вы будете чувствовать все в полную силу. В том числе и боль, это необходимое условие чистоты эксперимента. А главный нюанс в том, что вы сможете и умереть. Опасность смерти подстегнет ваш мозг, не даст ему расслабиться. Хорошая новость в том, что умрете вы не до конца. В капсулу встроен реанимационный медблок, на базе восстанавливающих нейросигналов, он вернет мозг в рабочее состояние. А плохая новость — каждое такое "воскрешение" сильно истощает нервную систему, приводит к ее необратимой деградации. У нас пока нет способа побороть данный недостаток технолгии. Судя по результатам предыдущих опытов, нервная система способна перенести от десяти до пятнадцати подобных "воскрешений", затем нейронный "шум" достигает порога, в повседневном языке называемого сумасшествием. Как видите, я с вами предельно откровенен! Надеюсь, что большинство из вас все же доживут до конца эксперимента в здравом уме. Ведь если мы преуспеем, ваши сознания переместятся на физические носители, которым не страшна никакая деградация!

В зале во время этого спича царила зловещая тишина. Даже те, кто поначалу поскуливал от отчаяния, замолчали, шокированные услышанным. Сэма, как он себя не пытался убедить, что еще не все потеряно, раз имеется возможность дожить до конца, била сильная дрожь. Если бы кокон крепко не держал его, он бы наверняка не смог устоять на предательски ослабевших ногах.

— Да, и как доказательство серьезности наших намерений, если кому-то было недостаточно моих слов.., — вновь заговорил Крин. — Среди вас попался один человек, которого послали шпионить за мной. Для этого в его тело внедрили наноимпланты для записи и передачи информации. Но, к счастью, мы их отсканировали. Извлечь импланты нет никакой возможности, поэтому... И всем остальным будет урок! До встречи в новой реальности!

Голограмма исчезла, а два андроида выхватили с платформы кокон, из которого торчала голова того самого индийца, которого Сэм приметил еще на катере. Индиец попытался что-то произнести, но один из андроидов просто молниеносным движением повернул его голову на сто восемьдесят градусов. Раздался жуткий хруст, и на присутствующих уставились разом помертвевшие глаза жертвы.

После этой демонстрации вопль отчаяния разнесся по залу, отражаясь многократным эхом от стен. Сэм, стиснув зубы, чтобы тоже не заорать, повернулся к Ирине, застывшей с открытыми от ужаса глазами, намереваясь что-то ей сказать. Но в тот же момент вновь ощутил парализующий укол в шею. На этот раз погасло и сознание, он успел лишь увидеть, как голова девушки тоже безвольно откидывается назад.

Космодром "Восточный", август 2042 года.

Погрузка на трансатмосферный шаттл происходила буднично, словно речь шла о посадке на обычный самолет. Разве что пассажиры были облачены в легкие транспортные скафандры мягкого типа, мешковато свисавшие прямо поверх повседневной одежды. Да и сквозь окошки посадочного рукава иногда виднелись сооружения, нехарактерные для обычного аэропорта. А так — все совершенно заурядно, будто предстоит рейс в Москву, а не к перевалочному орбитальному хабу. Собственно, это и был обычный регулярный рейс, каковой шаттлы компании "Косморесурс" совершали не менее двух еженедельно. Но Алексею предстоящий старт рядовым не казался. И из-за того, что он всего лишь в третий раз летел в космос, но больше, конечно, из-за немаленького шанса превратить этот полет в начало путешествия без обратного билета.

Похоже, однако, что кое-кто из его случайных попутчиков переживал гораздо сильнее отставного военного летчика. На соседнем кресле-ложементе, автоматически конфигурирующим пропорции под фигуру каждого конкретного пассажира, расположился нервно оглядывающийся по сторонам мужчина. Судя по морщинистому лбу, "украшенному" выцветшими веснушками, просматривавшимися сквозь спадающую на глаза жидкую челку, старше Алексея лет на двадцать. Следов генетического омоложения на доступной наблюдению части торчащей из скафандра головы мужчины заметно не было, что, как минимум, выглядело ненормально, при нынешних совершенно доступных ценах на базовую процедуру регенерации! Впрочем, людей, предубежденных против любого генетического вмешательства в организм, хватало. Хотя встретить представителя данной категории на борту трансатмосферного шаттла было несколько неожиданно.

— Скажите, э.., вы уже летали когда-нибудь на орбиту? — возбужденно обратился к соседу по креслу страдалец, сдавшийся, наконец, на милость системы автоматической фиксации тела, после длительной и безуспешной борьбы с искусственным интеллектом ложемента.

— Приходилось, — осторожно ответил Алексей, не зная, куда клонит его попутчик.

— Сильно трясет?

— Нет, с чего бы? Не больше, чем в обычном самолете.

— А зачем тогда такие меры предосторожности?

— В авиации, знаете ли, принято перестраховываться. Традиции! Ну, и для возвращения с орбиты. Во время торможения в атмосфере действительно потрясывает, да и перегрузка может скакнуть до трех единиц.

— Вот видите! — воскликнул сосед с трагической миной на лице, как будто Алексей подтвердил его самые худшие опасения. — А они рассказывают сказки, что полет совершенно безопасен!

— Почему же сказки? Не припомню в последние лет пять ни одной катастрофы с трансатмосферными шаттлами. И даже просто серьезной аварии. Ну, это если не учитывать индийские аппараты, конечно...

— А вы откуда знаете? — подозрительно осведомился мужчина.

— Я летчик, вообще-то. Бывший...

— А, ну так это другое дело! Вам не привыкать. А вот я, до прибытия на Восточный, лет двадцать вообще никуда не летал, даже на самолетах!

— И что же вас сейчас сорвало с места? — заинтересовался Алексей. Из какой дыры вылез этот человек, никуда не перемещавшийся два десятка лет?

— Понятно что! Контракт! — обреченно выдохнул сосед. — Заманили суммой! Семья большая, хочется всех обеспечить по высшему классу. Да и себе с женой на продвинутый курс терапии заработать, опять молодым себя ощутить! Завидуем мы с ней внукам, а ведь есть возможность стать почти такими же, здоровыми и красивыми! Только, боюсь, не вернуться мне домой из этого вашего космоса... Кстати, Вознесенский Егор Семенович, доктор геологических наук!

Они с трудом пожали друг другу руки, ограниченные в движениях ложементом и мешковатым спасательным костюмом.

— Алексей Семенов, капитан ВКС в отставке, — представился в ответ летчик, еще раз внимательно приглядываясь к геологу. — У вас что, внуки уже взрослые?

— Да. Внуку двадцать два, внучке двадцать.

— А вам тогда сколько? — Алексей осознал, что сильно недооценил возраст собеседника.

— Семьдесят один, увы! Не дали бы? — усмехнулся Вознесенский.

— Нет, честно говоря! Выглядите максимум лет на пятьдесят — пятьдесят пять. Проходили курс генной терапии?

— Только базовый, как и все. Два года назад последний раз. Полный, увы, не по карману...

Алексей кивнул. Теперь все стало на свои места. Базовый курс омоложения, включенный в общую медстраховку, "откатывал" биологический возраст лет на десять-пятнадцать, устранял накопившиеся дефекты внутренних органов, но и только. Государство было заинтересовано лишь в сокращении расходов на медицину, не более того. Все остальное — за свой счет. Хочешь вернуться к юношескому состоянию — плати. Субсидируемый раз в десять лет простенький базовый курс не способен был обеспечить настолько радикальные изменения. Молодым проще — те, кто прошел первый положенный курс в тридцать лет, как он, например, "застывали" примерно в этом биологическом возрасте. Надолго, может быть и навсегда, статистика необратимых изменений, не подвластных коррекции, пока не накопилась. Его попутчик же явно начал процедуры лет в шестьдесят. Тут без серьезного курса не обойтись! А он действительно дорог. Нужна госпитализация на три месяца в специально оборудованной клинике. Это стоит неподъемных для обычного гражданина денег! Вот и ходят по улицам толпы вечно пятидесятилетних. Но чтобы такой человек отправлялся в Космос?

— А, собственно, на какую работу вас наняли? — продолжил расспросы Алексей. — Обычно в космосе работают люди помоложе.

— По специальности. Экспресс-анализ минералов, предсказание и расчет залежей, оптимизация добычи. Мало сейчас специалистов моего класса, геология давно перестала быть популярной наукой, талантливые люди в нее не идут. А последние годы и вообще не идут, кому нужна геология, когда редкие и ценные ресурсы можно возить из космоса в любых нужных количествах? Поисковые работы на Земле в полном упадке! Кроме Антарктиды, разве что... Вот "Косморесурс" и начал агитировать ученых "старой школы". Сорвали с заслуженного отдыха! Я, знаете ли, по молодости, конечно, немного поездил в поле, но уже лет сорок как практически не вылезал из кабинета. И тут такое приключение! — геолог удрученно покачал головой.

— А, что, нельзя было организовать консультацию с Земли, через Вирт? Зачем вам физически переться в Космос? — удивился летчик.

— Иногда, молодой человек, камни нужно потрогать своими руками. Не все можно сделать через этот ваш Вирт! Не будут же они таскать массу образцов с Луны на Землю? А ведь это требуется делать еще и оперативно, поисковым селеноботам необходимо корректировать задание в реальном масштабе времени! В "Косморесурсе" и решили наладить мощную лабораторию на месте. Они сейчас расширяют спектр работ, ищут новые направления развития. Не все ж на поисках гелия-3 и воды концентрироваться? Вот и пригласили меня наладить дело. Поставлю там все, обучу персонал, тогда уже и действительно через Вирт консультировать можно. Думаю, года на Луне мне хватит. Очень надеюсь на это, совершенно, знаете ли, не хочется продлевать контракт! Хотя работа, в кои-то веки, интересная, не говоря уже об оплате...

— А до сих пор на Луне что, "на глазок" работали?

— Нет, конечно, селенологи-теоретики в земном филиале "Косморесурса" имеются. А на самом спутнике сидят бывшие земные геологи-эксплуатационники, они больше по настройке поисковой аппаратуры специализируются. До сих пор серьезные специалисты не требовались, вода прекрасно ищется спутниками с орбиты, а гелий-3 вообще лежит на поверхности, в прямом смысле слова. Реголит для построек, опять же, снаружи. Металлы есть в раскиданных по поверхности метеоритах. Их поиск и сбор, собственно, пока и является основным занятием селеноботов и этих, так называемых, "селенологов-практиков". А вот глубины только сейчас начали серьезно исследовать, после того, как вершки собрали. Вот тут и нужны специалисты моего уровня!