Южанин мрачно кивнул.
— К счастью для меня, вы неверно оценили тал Альдо, сочтя его обыкновенным безмозглым повесой. Увидев, что убийство чужими руками не удалось, вы задействовали резервный план и подослали к нам людей Иксета.
— Да, я его помню, — заметил Кеалор, кивая на Южанина. — Он сидел в "Чайке" за одним из соседних столиков. Когда он убедился, что дуэли не будет, он спустил на нас контрабандистов. Это очевидно. Далее. Этот тип из Архипелага. В связи с этим, тал Рамет, у меня к вам вопрос: вы знаете, куда принц Лемт планировал поставлять оружие с вашего завода?
— Как не знать, — усмехнулся тал Фипс. — Но вообще-то принц велел мне про это молчать.
— Ну и молчите дальше. Мне хватило того, что вы рассказали, чтобы понять: информация о том, куда идёт ваше оружие, является государственной тайной. А значит, поблизости есть кто-то, кому эту тайну знать не положено, но очень хочется. Кто же? Кроме Архипелага, у Империи военных врагов нет. И вот в самом центре заговора мы видим представителя Архипелага. Дил, — обратился он к Южанину, — вам в детстве не говорили, что шпионить нехорошо?
Южанин отвернулся.
— По-моему, — заметил Кеалор, — дальше должен быть выход королевской гвардии. Но я подозреваю, что тал Эмбрас сейчас спит. Так что, ребята, давайте для простоты свяжем господина резидента и завтра сдадим его тал Эмбрасу тёпленьким. А вот с этим что делать? — кивнул он на Иксета.
— Знаете, тал Кеалор, конечно, мы можем сдать гвардии и его, но я бы предпочёл его отпустить, — сообщил поэт.
Иксет и Южанин изумлённо уставились на тал Фипса.
— Понимаю, — кивнул Кеалор. — Старый знакомый, да ещё и на коротком поводке, в качестве главаря контрабандистов гораздо удобнее любой новой тёмной лошадки. А если рассматривать это дело с точки зрения правопорядка, то господин Иксет не сделал ничего плохого. В том, чтобы предложить заводчику честную торговую сделку, нарушения закона нет. А все остальное — добычу информации о том, что его не касается, вербовку тал Ниста, слежку за мной и за тал Раметом, нападение на нас в переулке — организовал господин резидент. Так что пусть он и отчитывается перед тал Эмбрасом по полной программе.
* * *
— Докладывайте, тал Эмбрас. Что у вас?
— Ваше Величество, раскрыт заговор, организованный агентами Архипелага. Целью заговора являлся срыв поставок оружия аллонам и как следствие — недопущение заключения официального союза аллонов с Империей. Все материалы по делу здесь, — тал Эмбрас продемонстрировал увесистую папку.
— Да-да, я давно ждал, когда же наконец будет что-нибудь этакое. Войны на море — это, в конце концов, старо, Архипелагу давно пора устроить нам что-то новенькое... Рассказывайте, тал Эмбрас, рассказывайте. Вы же знаете, я плохо вижу и с трудом разбираю рукописный текст.
— Агенты Архипелага выяснили, что договор с аллонами включает крупную поставку аллонам пушек и холодного оружия, с целью вооружения аллонской армии под командованием генерала тал Стоя.
— Как же, как же. Помню этого авантюриста. А теперь вот генерал армии союзного государства, ни больше ни меньше. Да вы к делу, тал Эмбрас, к делу. Что же натворили злые архипелажные агенты?
— Они вышли на управляющего производством оружия тал Фипса. Поскольку принц Лемт всё обставил так, как будто тал Фипс является владельцем завода, они попытались перекупить оружие через местных контрабандистов. Но, разумеется, тал Фипс отказал. Тогда его решили убрать, подослав бретёра-убийцу. Но человек, которого попытались использовать в качестве убийцы, почувствовал заговор и начал вести собственную игру. Вместе с тал Фипсом он захватил архипелажного резидента и сдал мне.
— Талантливый человек, как его имя?
— Кеалор тал Альдо, Ваше Величество.
— Тал Альдо? — нахмурился император. — Тот лейтенантик, который пару месяцев назад в Архипелаге захватил в плен дил Виссара?
— Да, Ваше Величество.
— Послушайте, тал Эмбрас, а почему, собственно, резидентов у нас ловят не ваши люди, а какие-то лейтенанты морской пехоты?
— Эээ... понимаете, тал Альдо попал в эту историю совершенно случайно. Они планировали использовать известного повесу тал Эренда, но незадолго до этого тал Эренд провёл неудачную дуэль с тал Альдо и выбыл из игры на неопределённый срок. Пришлось спешно подбирать нового бретёра, и ничего лучшего, чем использовать того, кто отправил в постель тал Эренда, они придумать не смогли.
— Хорошо, я переформулирую вопрос. Почему этот тал Альдо всё ещё в морской пехоте, а не у вас в гвардии?
— Ваше Величество, но он же тал Альдо! С такой фамилией...
— Фамилия фамилией, а работать кто будет???
Император схватил со стола лист бумаги с какими-то записями, развернул его чистой стороной к себе, обмакнул перо в чернильницу и быстро принялся писать. Закончив, он дунул на подпись, приложил к листу перстень-печатку и вручил своё произведение тал Эмбрасу:
— Выполняйте. И чтобы к вечеру тал Альдо числился в дворцовой гвардии! А материалы оставьте мне, оставьте. Я почитаю.
* * *
— Я ничего не могу поделать, извини. Приказ императора, — развёл руками Кеалор.
— Да, я понимаю, — грустно ответил Дерваль. — Что говорить, служба во дворце гораздо приятнее и безопаснее, чем на военном корабле.
— Перестань, Анхео! — возмутился Кеалор. — Не скрою, когда я приехал в столицу, оказаться в дворцовой гвардии было для меня пределом мечтаний. Но сейчас всё сложнее. Во-первых, твоя дружба. Во-вторых, именно здесь я впервые почувствовал себя герцогом тал Альдо. Здесь мои люди, и мне очень неприятно оставлять их.
— Да уж, — кивнул Дерваль. — Кто же теперь будет командиром абордажной команды?
— Таук, — тут же ответил Кеалор. Дерваль удивлённо посмотрел на него. — Да, я помню, что жаловался на него, но это было давно. Ты же сам говорил мне, что он отлично принял командование абордажем, когда меня контузило. Если ты расскажешь это же самое тал Сиолу, я думаю, он без возражений выпишет Тауку офицерский патент. А пока пусть примет командование, как старший по званию после меня.
— Я думал, ты предпочтёшь Эльпара, он же твой земляк.
— А вот Эльпара я тебя попрошу отпустить со мной. Анхео, послушай! — взмолился Кеалор, увидев упрямую искорку в глазах Дерваля. — Мне предстоит иметь дело со смертельным врагом моей семьи. До тех пор, пока я жив, он не может спокойно спать. На корабле встреча с ним мне не грозила, а во дворце она гарантирована. Мне придётся буквально ходить по лезвию ножа. Мне отчаянно нужен верный человек. Эльпар — потомственный слуга моей семьи, больше, чем ему, мне доверять некому.
— Может, весь десяток альдосцев сразу заберёшь?
Кеалор вздохнул:
— Я бы забрал, да некуда. Мне дозволено взять с собой только одного денщика. А с остальными альдосцами придётся говорить отдельно.
— Да ладно, в общем-то, я не внакладе, — раздумчиво сказал Дерваль, отвечая вроде бы на собственные мысли. — Абордажная команда у меня такая, что два флота завидуют. Просто друзей у меня в жизни мало было. Только с тобой подружились — и на тебе, тебя забирают.
— Знаешь, Анхео, дружба — это такая штука, которая не зависит от должности. Теперь у тебя будет друг в дворцовой гвардии, только и всего. Выше голову, капитан тал Дерваль — вражеских кораблей на наш век хватит!
* * *
Лейтенант дворцовой гвардии
За то время, что Кеалор прожил в столице, он успел полюбить эту неприметную лавочку букиниста на углу Каретной улицы. Вот и сейчас вместо того, чтобы занимать свой досуг приличествующими офицеру гвардии кутежами или визитами к знатным знакомым, он пришёл сюда, чтобы в тишине порыться в старинных фолиантах.
В этот раз он наткнулся на книгу, которую мечтал подержать в руках с тех самых пор, как осознал свою принадлежность к роду. "Хроники дома Альдо" были изданы мизерным тиражом почти век назад. В отцовской библиотеке они, естественно, были, но где та библиотека, и где тот замок Альдо?
К его удивлению, хозяин отказался продать ему книгу.
— Она уже обещана одной постоянной клиентке. За ней должны явиться как раз сегодня. О, — старик выглянул в маленькое зарешеченное оконце, — вот и она.
Дверь отворилась, и в лавке появилась Кэт Уильямстон в своей обычной ковбойке и джинсах.
— Кого не ожидала встретить в этой обители учёности, так это блестящего гвардейского офицера, — поприветствовала она Кеалора.
— А что здесь делают Звёздные Купцы? — в тон ей ответил Кеалор.
— То же самое, что и в глухой деревушке на севере Альдо — торгуют. И, в общем-то, тем же товаром.
— А вам не кажется, уважаемая леди, что у некоего гвардейского офицера могут быть кое-какие наследственные права на некоторые приглянувшиеся вам образцы этого товара? Кэт, ты откровенно перебежала мне дорогу с этой книгой.
Кэт бросила взгляд на название.
— И правда. Тебе очень хочется её иметь?
— С тех пор, как научился читать.
— И именно это издание?
— Оно единственное.
— Хм... Мне нужна не сама книга, а то, что в ней написано. Так что, если ты согласишься подождать пару часов, пока я её скопирую... А деньги пополам, — В её глазах опять блеснули озорные огоньки. — Нет, с тебя две трети, ведь тебе достанется оригинал.
— Но зато ты получишь свою долю первой.
— Ещё чего. Ведь ты наверняка не согласишься упустить такую ценность из виду и зайдёшь к нам. Так что мне придётся развлекать тебя застольной беседой, пока книга будет копироваться.
— Ну, не офицеру гвардии торговаться со Звёздным Купцом. Тем более с таким прекрасным.
Так Кеалор тал Альдо второй раз в жизни оказался в Доме Звёздных Купцов. Кэт провела его в свою комнату. С точки зрения Кеалора, богатые Звёздные Купцы могли бы жить и пошикарнее. Хотя во многих фамильных замках жилые комнаты не больше. Стены, как и везде в Доме, выкрашены в ровный цвет, без узоров и рисунков. Такой же однотонный ковёр на полу. Причём такое впечатление, что он либо прибит, либо приклеен к полу. И уж во всяком случае занимает всю площадь комнаты. Простая кровать без балдахина, тут же письменный стол. На нем такой же лист тёмного стекла в раме, как и в обеденном зале, такая же клавиатура. Несколько полок с книгами, некоторые местного издания, а некоторые совершенно непохожи на всё, что приходилось видеть — яркие блестящие обложки, переплёта как бы и нет.
Кэт усадила его в кресло, сказав:
— Сейчас вернусь, только книгу копироваться поставлю, — и исчезла за дверью.
Кеалор протянул руку к полке и вытащил одну из блестящих книг. Обложка мягкая, сделана из толстой бумаги, оклеенной чем-то блестящим и гладким. Буквы совершенно незнакомые. Обилие гравюр, изображающих каких-то людей, видимо, знатных. Некоторые гравюры сделаны в такой технике, что портреты кажутся живыми, а некоторые даже цветные. Кеалор взял лежащую на столе лупу и всмотрелся в одну из таких гравюр. При увеличении картинка оказалась состоящей из множества чёрных точек разной величины — где посветлее, там поменьше и пореже, где потемнее — почаще и погуще. Потом он посмотрел через лупу на цветную гравюру и обнаружил, что она тоже состоит из точек, только разноцветных, причём цвета точек, казалось, не имели никакого отношения к цветам на картинке.
Кэт вернулась с подносом с двумя чашками, вазочкой печенья и странным сосудом с носиком, в каких Звёздные Купцы готовят свои странные напитки.
Бросив беглый взгляд на обложку книги, которую рассматривал Кеалор, она буквально остолбенела и чуть не уронила поднос:
— Так... Откуда ты знаешь наш язык?
— Честное слово, я не понял ни одной буквы.
— Тогда почему же из всех книг моей библиотеки ты ухватил именно ту, которая могла бы больше всего заинтересовать начинающего придворного — "Сравнительная история дворцовой интриги человеческих цивилизаций Галактики"?
— Чисто случайно. Меня заинтересовал необычный переплёт.
Кеалор посмотрел в глаза Кэт и добавил:
— Думаю, если бы я взял любую другую книгу с таким переплётом, ты бы испугалась не меньше. Например, вот эту, — он указал на довольно потрёпанную толстую книгу на соседней полке.
— Да уж. Я бы, пожалуй, за пистолет схватилась, если бы увидела, как иргантиец сидит рядом с моим компьютером и изучает "Руководство системного администратора".
— Это почему?
— Представь себе, что ты сидишь около шкатулки с драгоценностями знакомого ювелира и читаешь книгу "Изготовление и взлом замков".
* * *
Служба заполнила дни и ночи Кеалора. Хоть и в лейтенантском чине, он пока что выполнял обязанности рядового гвардейца — нёс дежурства в дворцовых коридорах и в аллеях дворцового парка, стоял в караулах, выполнял мелкие поручения начальства или высокопоставленных особ.
Расписание дежурств и караулов утверждал начальник дворцовой гвардии, полковник тал Вирш, подчинённый тал Эмбраса. Он заботился о том, чтобы гвардейцы не застревали на одном и том же посту, "чтобы глаз не замыливался". Это соответствовало распоряжению тал Эмбраса, который на вводном инструктаже велел Кеалору как следует познакомиться с дворцом и парком, назубок вызубрить там все ходы и переходы, включая дымовые трубы и вентиляционные отверстия.
Служили в дворцовой гвардии небогатые дворяне, младшие сыновья захудалых родов. Гвардейская служба считалась почётной, жалование там полагалось немаленькое, но желающих было не то чтобы очень много: постоянно находиться на виду у императора и его приближенных страшновато. Можно, конечно, при везении выслужиться, но куда проще попасть под горячую руку.
То, что Кеалора зачислили в гвардию сразу лейтенантом, вызвало небольшое недовольство у рядовых гвардейцев, некоторые из которых не могли выслужить лейтенантское звание и за пять лет службы. На это тал Вирш спокойно сказал, что желающим побыстрее продвинуться в чинах он предлагает отправиться в морскую пехоту, и после первого же захваченного архипелажного адмирала — ну, или хотя бы капитана — с удовольствием возьмёт обратно лейтенантом. Самое интересное, что двое и правда запросились в морпехи, пришлось объяснять, что в период зимних штормов корабли в море не выходят, нужно ждать летней кампании.
Постепенно Кеалор запоминал внешность и нравы обитателей дворца. Пожилой император с роскошной серебряной кудрявой шевелюрой, имевший привычку притворяться немощным и еле передвигающим ноги, при необходимости мог так помчаться по коридору, что его свита еле за ним поспевала. Его кузен, принц Лемт, отличался коротко стрижеными волосами и предельной корректностью со всеми и вся, включая караульных. Наследник престола, трёхлетний Айэнти — розовощёкий кареглазый малыш в вечно развевающейся рубашке и коротких штанишках — с визгом бегал по дворцовым коридорам, удирая от нянек; гвардейцам вменялось в обязанность перехватывать принца и передавать ответственным лицам, а до передачи следить, как бы наследник чего-нибудь себе не повредил. Его мать, принцесса Вэллес, проходила по коридорам, опустив глаза, и, казалось, стеснялась того, что её постоянно сопровождают фрейлины.
Кеалор недоумевал, что нашёл легендарный принц Айэн в этой невзрачной женщине, лишённой женского обаяния. Среди собственных фрейлин она была как серая голубица среди попугаев и канареек: бледное лицо, серо-русые волосы, вечно убранные в узел, скромные наряды почти без украшений. На приёмах и балах она вела себя скованно и напряжённо, и на танцы её знатные кавалеры приглашали в основном по обязанности.
