Регрессор

Карлик кивнул.

— А имя есть?

Качание головой. Нет. Ну и ладно, будем звать Будак.

— Как ты выжил?

Тот пожал плечами. Указал пальцем на свое убежище. И добавил:

— Закрыл глаза.

"И сделал вид, что меня тут нет!" — чуть не выпалил я со смехом, настолько по-детски звучало его объяснение.

— Где разбойники? — спросил я. Терри дай волю, начнет культуру карликов изучать! — Давно?

Рука Будака указала в сторону просеки, что я обнаружил недавно.

— Утром.

— А ты чего не ушел?

Снова неопределенное пожатие плечами, указание на ошейник и непонятное объяснение.

— Хозяин.

В завершение Будак ткнул пальцем в одного из мертвецов.

— А что не ушел?

Снова палец в убитого обозника и на свой ошейник. Что он пытается сказать?

Ученого тоже заинтересовала эта странность.

— Не можешь уйти?

Будак кивнул и опять тронул ошейник.

— Как интересно! — профессор без опаски приблизился к карлику и стал осматривать ошейник. В такие моменты я был готов его прибыть на месте! Нашел время для исследований! — Тут какие-то знаки, Серт! И они шевелятся! Посмотрите!

Я тоже подошел к Будаку и посмотрел на железную полосу на его шее. Обычные кандалы, на первый взгляд. Никаких шевелящихся знаков или еще...

— Черт! — я, как ошпаренный, отскочил от раба. — Черт! Это что такое?

На грубом железе ошейника при долгом и пристальном изучении проявлялись ломанные линии темно-зеленого цвета. И они действительно двигались, составляя какие-то непонятные символы!

— Терри, что это за чертовщина?

Я сам не заметил, как снова наставил ствол на карлика. Не иначе, с перепугу. На что тот никак не отреагировал. Стоял и чего-то ждал, как истукан. Да и у моего спутника страха не наблюдалось совсем.

— Как интересно! — восхищенно повторил Терри. — Я не знаю, что это такое, но у меня появилось предположение... Будак, ты закрыл глаза разбойникам?

— Закрыл глаза. — кивнул тот.

— Можешь закрыть глаза нам?

— Да.

И исчез. Натурально, исчез! Только что стоял тут и вот его нет! Как такое?.. Черт! Он колдун! Как Гунг, которого мы грохнули!

Ученый протянул руку к тому месту, где только что был Будак и тут же оддернул ее, будто тронул раскаленную печь.

— Он тут, Серт! Он никуда не делся. Просто исчез из нашего зрения! — и забормотал что-то себе под нос. — Тактильные ощущения подтверждают наличие тела, но зрение его не фиксирует. Гипноз? Воздействие на разум объекта? Но как же транс? Или смещение спектра? Но это работа напрямую с волной? Хойгенс бы перевернулся в могиле! Боже милосердный! Но как такое возможно?

— Открой глаза! — ученого просто трясло от возбуждения. И карлик вновь стал видимым. Я отступил еще на шаг. — Как ты это делаешь?

Будак пожал плечами.

— Я — пассулап.

Колдун, выходит, по-ихнему. В хорошенькое место нас закинул Терри! Колдуны просто толпами бродят!

Меня это все пугало и злило одновременно. Потому что было непонятно и необъяснимо. Как человек может делать такое? Просто взять и пропасть? Хоть я и видел уже фокусы с параличом в исполнении покойного Гунга, а все равно принять не мог! Не должно так быть!

— Терри! — позвал я ученого. Тот оглянулся на меня с легким раздражением занятого папаши, к которому своим нытьем мешает ребенок. — Александр, давайте уходить отсюда. Встали у телег с трупами и лясы точим! Понаедет сейчас их местная полиция или кто тут у них, и заберет. Отойдем в сторонку, там уже и побеседуете с этим пасалапом.

Тащить с собой мелкого колдуна не хотелось, но я понимал, что Терри вцепится в него, как голодная собака в кость. И ни за что не отпустит от себя предмет изучения.

— Пассулапом. — машинально поправил мое произношение профессор. И согласно кивнул.

— Будак! — обратился он к карлику. — Пойдешь с нами?

Тот отрицательно покачал головой. Опять указал на ошейник, затем на мертвого обозника и закончил свои объяснения словом "хозяин".

— Он не может отойти от трупа хозяина! — зачем-то пояснил мне Терри то, что я понял и без него. — Следуя логике, можно предположить, что у него должна быть некая вещь, связанная с ошейником Будака. Давайте осмотрим тело!

И не дожидаясь от меня ответа, поспешил к мертвецу. Когда ученого что-то по-настоящему захватывало, такие мелочи, как трупная вонь, его не волновали. Присев возле обозника, он стал внимательно изучать его.

— Странно... — произнес он спустя некоторое время. — Ничего такого, что можно было бы идентифицировать, как связанное устройство. Это, вероятно, какое-то украшение. Браслет или цепочка. Но ничего такого я не вижу. Будак! Что тебя держит?

Карлик приблизился к своему мертвому хозяину, остановившись примерно в полутора метрах. Указал на его правую руку и пальцем провел по предплечью.

— Рука? Что ты хочешь сказать? Постой-ка! Шрам? Ты имеешь ввиду — шрам? Боже милосердный! Он что, таскает это под кожей? Серт, дайте мне ваш нож!

С уверенностью полевого хирурга, Терри рассек кожу мертвеца и сунул пальцы в разрез.

— Хм! Действительно! Очень неортодоксальный способ хранения ценностей!

Он вытащил из раны окровавленный кругляш размером с крупную монету. Очистил его от крови одеждой убитого обозника и показал Будаку.

— Это оно?

Раб молча кивнул.

— Теперь можешь идти с нами?

— Да, хозяин.

Я не выдержал и расхохотался в голос. Это уже был просто какой-то фарс! Понимая причину моего веселья, ученый строго сказал карлику.

— Никакой ты не раб! Ты свободен идти с нами или остаться здесь!

— У тебя ндасан. — увидев монетку в руках профессора туземец, стал более разговорчивым. — У кого ндасан, тот владеет Будак.

— Тогда забирай его себе! — Терри протянул рабу найденный кругляш.

Тот отшатнулся, будто его ударили.

— Нет. Нельзя. Близко больно!

Ученый сразу же все понял.

— Ну надо же! Такая примитивная культура и настолько сложные приборы! Просто невероятно! Не знаю, на каком принципе все это работает, но это восхитительно!

Он тут же виновато кашлянул и поправился:

— Если не учитывать цели, для которой эти устройства созданы.

Прежде чем покинуть место побоища, я еще раз осмотрел фургоны, но ничего полезного для нас не обнаружил.

— Пойдемте, господин рабовладелец! — с усмешкой бросил я Терри.

Тот немедленно взвился:

— Даже в мыслях не смейте так меня называть, господин бомбист! Это просто казус, который мы обязательно устраним! Как только разберемся с принципом работы этих устройств.

И излучая возмущение даже спиной, зашагал прочь по дороге.

Глава 9

Колдун с рабским ошейником стал нашим спутником. Хотел он того или нет. Выбора-то у него не было. Пока не снять с его шеи оковы, все его варианты: идти с теми у кого колдовской кругляш или помирать от голода, сидя в компании трупов.

Будак оказался совершенно нормальным мужиком. Спокойно шел с нами, не замечая, кажется, палящего солнца. На вопросы он отвечал, но сам разговоров не заводил. Говорил он вообще немного, предпочитая жесты. Но если ими не удавалось достичь полного понимания, все-таки открывал рот. При этом фразы он строил короткие, односложные. Видимо, в рабстве бедняга больше молчал и сейчас продолжал следовать многолетней привычке.

Он был в неволе больше десяти лет! Даже представить такое страшно, а каково прожить! Я за два месяца плена у пиратов чуть не превратился в молчаливый овощ. Сил и желаний, у которого хватает только на жрачку и сон. А он — десять лет так! В голове просто не укладывалось. Десять лет с ошейником на шее, без возможности отойти от хозяина дальше, чем на двадцать шагов. Я бы с собой покончил, наверное.

Вообще, с рабством здесь нужно было что-то делать! Это же дикость какая — одному человеку другим владеть! Как вещью! Хуже чем у нас в империи! Только вот что именно делать? Понятно ведь, что я не могу ничего изменить в одиночку! Но если уж я чему и научился в Движении, то это организации. Взять большую цель, разбить ее на важные задачи, их, в свою очередь разложить на задачи помельче. От стратегии к тактике. И разделение. На этом все подполье строилось! Ячейки, как пример. Возьми легаши одну, ее члены не смогут выдать никого, даже под пытками! Просто не будут владеть информацией.

Надо бы позже поговорить с Будаком на этот счет. Каковы настроения среди рабов? Есть у них цель освободиться? Свои герои, сообщества рабов? Может быть, они уже готовят бунт, и я смогу им помочь?

Карлик, что интересно, оказался в этих землях таким же чужаком, как и мы. Не в том смысле, что он попал сюда из другого мира, нет! Просто земли его племени были настолько далеко, что он даже не думал о том, чтобы туда вернуться. Рабом он стал еще будучи мальчишкой, попав в плен к соседям, с которыми его родное племя вело войну. Там на него надели ошейник и продали работорговцам.

— Пассулап все боятся. В ошейнике боятся тоже. — сказал Будак. — Я сильный, быстрый, могу закрывать глаза. Хозяева боялись.

Его охотно покупали, польстившись на колдовские способности. И так же быстро перепродавали, сообразив, как сложно иметь раба, который может исчезать из виду. Так вот он и добрался до этих краев.

Здесь он надолго осел на большой ферме, где выращивали зерно. Смирившись со своим положением, Будак вскоре стал близким помощником хозяина фермы. Тот даже брал его в город в качестве охранника.

В этом месте его рваного рассказа я рассмеялся. От неожиданного заявления карлика. Ну надо же! А наш малец — охранник! От мышей? Будак шутки не понял, взял с земли несколько мелких камней. Один подбросил в воздух, а вторым сбил его на лету. Проделал он это настолько быстро, что его руки превратились в размытые пятна!

— Я быстрый. — пояснил он.

Мне осталось только уважительно присвистнуть.

— И как ты с такими талантами не смог защитить своего хозяина? — спросил я недоуменно. — Или не захотел?

Задал этот вопрос, а про себя подумал: хорошо бы, если последнее. Значит, теплится мятеж в душах невольников! Но ответ карлика меня разочаровал.

— Не успел. — ответил он. — Убили всех сразу.

— А в тебя не стреляли?

— На дне фургона спал. Маленький. Не увидели. Потом закрыл глаза.

Эта вот его способность "закрыть глаза", Терри приводила в состояние какой-то особенно научной одержимости. За пару часов он своими вопросами выжал беднягу досуха. Кто такой пассулап? Откуда? Как им становятся? Что это вообще за способности? Как он ими управляет? Много ли людей с таким даром? Меня, положим, это тоже интересовало, но ученый, как с ума сошел. Будь у него под рукой оборудованная лаборатория, Терри бы уже потрошил карлика, пытаясь выяснить, как у него все работает.

Будак ничего не утаивал, но понять его было все равно сложно. Мешало даже не слабое знание языка, а сама чуждость его способностей нашему мышлению. Вот пассулап — это кто? Колдун, как я решил сперва? Выяснилось, что нет. Из объяснений карлика выходило, что это значит "полукровка". Человек, род которого идет от какого-то местного бога. И способности эти — как раз влияние божественной крови. Мракобесие полное, почище, чем у наших священников! Но с другой стороны — он ведь действительно "закрывал глаза"! Как это можно еще объяснить?

Профессор пытался, к слову. Сыпал научными терминами, всеми этими "спектрами", "волнами" и "излучениями". Приплел до кучи даже электромагнетизм, хотя он-то тут вообще причем? Ученый упорно не желал признавать того, с чем я, похоже, внутренне смирился. С тем, что в этом мире, в отличии от нашего, существует колдовство. Или что-то сверхестественное, которое не может быть объяснено современной наукой. И если в империи таковое считается сказками, то здесь оно было реальностью. Терри, выслушав мое мнение, рассмеялся и назвал меня легковерным селянином. Я лишь махнул рукой. Была бы охота спорить!

Двигались мы теперь по дороге. Будак сказал, что она ведет к городу Тинджи и до него осталось совсем немного. Меньше дня пути. Мол, туда он, со своим хозяином и другими фермерами, и ехал. Зерно продавать. Да вот не сложилось у них. Разбойники в этих краях были явлением, сродни природному. Как град. Он вроде как мешает жизни и посевы может побить, но как с ним бороться? Вокруг городов власти дороги еще стерегли, патрули верховые пускали, а вот дальше дня пути путешественники и торговцы могли рассчитывать только на себя. Это потому что у них, у местных, единого государства не было. И каждый город заботился только о себе.

А я сразу же вспомнил, что наш с профессором знакомец по имени Касан был родом отсюда. И еще хвастался, что в его родном городе самый большой рынок рабов. Ну, Тинджи, так Тинджи! Какая нам, в сущности, разница? Главное, выйти к местной цивилизации и тогда уже можно строить дальнейшие планы.

К вечеру того же дня мы поднялись на холм и увидели первый населенный пункт.

Честно сказать, после всех разговоров с Терри про уровень развития этого мира, после гребных судов, рабства и полуголых аборигенов, я ожидал увидеть сборище лачуг с деревянной крепостью посередине. И был удивлен, когда нашему виду предстал огромный, окруженный высокой крепостной стеной, город. Настоящий город! С каменными домами, широкими улицами, площадями и рынками. Формой он напоминал подкову, охватывающую своими краями удобную гавань, в которой стояло множество крохотных корабликов под разноцветными парусами.

Город не умещался в пределах крепостных стен. Множество кварталов было построено и за ее пределами. И выглядели они победнее, чем те, что внутри. Дорога, по которой мы шли, ровной линией прорезала сперва скопище ферм с лоскутками возделываемой земли, проходила через посады и упиралась в массивные ворота в стене.

Крепость тут тоже имелась. Но не из бревен, а из серого камня — настоящая цитадель! Она возвышалась над городом, окруженная отдельной стеной и накрывала своей тенью целые кварталы и даже часть гавани. Прикинув расстояние от нас до города, я сделал вывод, что крепость эта будет побольше императорского дворца в столице.

— Ну вот мы и добрались до цивилизации, Серт! — сказал Терри. Он уселся на траву, скрестив ноги. Устало выдохнул. — Сегодня мы туда уже не попадем, тут до стен еще не меньше полудня пути. Так что давайте чуть-чуть отдохнем и подыщем место для ночевки. И подумаем, как нам в таком виде попасть внутрь крепостных стен. Желательно, не в качестве товара для рынка рабов.

— Как нам пройти в город? — спросил я у Будака. Профессор говорил не на местном языке, так что карлик всю его фразу не понял. — Чужаков пустят внутрь?

— Да. — ответил он сначала на второй вопрос. — Но так нельзя идти. Рабу можно. Свободному нельзя. Грязная одежда. Рваная. Подумают, что рабы.

Наши грязные, истрепанные долгим путешествием штаны и рубахи и правда нельзя было назвать одеждой свободного человека. Лохмотьями, кое-как защищающими от солнца — да. Но не одеждой.

— Значит нужны деньги. — озвучил очевидный вывод ученый.

Не знаю почему, видимо его фраза что-то разбудила в моей памяти, но я едва не предложил устроить цурек. Хохотнул про себя, но почти сразу же взгрустнул. Понял, что не представляю, как добывать в этом мире средства к существованию. Не на поле же спину гнуть! Пришлось пожать плечами.