Последнее, что увидел бывший Герцог Новой Америки — громадный нож в руках наёмника. В следующее мгновение широкое зачернённое лезвие штурмового тесака снесло его голову с плеч. Тело рухнуло на ковёр, толчками выбрасывая кровь из перерубленных сосудов ещё работающим сердцем, не осознавшим, что уже — всё. Негр нагнулся, попытался подхватить голову за коротко стриженые волосы. Неудачно. Измазанная в крови пятерня тщетно скользила по черепу. Выругавшись, он с маху вогнал тесак в затылок, пробурчав:

— И так сойдёт.

Затем двинулся к выходу, надеясь купить страшным трофеем продление своей жизни. Тщетно. Едва он переступил порог, как глубоко внизу умные механизмы открыли магнитные ловушки, и высоко в небо ударил слепящий столб аннигиляции. Хитрый Гарри заминировал бункер, установив мощный заряд из антивещества. Детонатором служил прекращение его жизни. Едва сердце Гейтса останавливалось, как срабатывал датчик, и...

Кроваво алый из-за множества пыли, поднятой в атмосферу, восход осветил покорённую и разгромленную планету. Ударный Флот находился за пределами системы. Если бы он подошёл к планете, то мог бы сдвинуть её с орбиты. А это пока было рано делать... Тяжёлая пехота в наглухо закрытых доспехах прочёсывала развалины. Уцелевших новоамериканцев сгоняли в фильтрационные лагеря, где их тщательно проверяли сканером, а затем, раздев догола, проводили тщательную санобработку и заталкивали в опять же герметичные накопители — тюрьмы. Разбираться с ними собирались позже. По всей планете виднелись кучи развалин, ни одного строения не осталось неповреждённым. Боевые машины уничтожали всё — дома, фабрики, сады и поля. Даже дороги поливались каким то хитрым средством, после чего стеклобетон превращался в зловонную липкую субстанцию... Терране не щадили никого и ничего. Всё что они видели — уничтожалось. Князь ясно дал понять, что добро, нажитое на крови других не должно существовать. Поселенцев же собирались разослать по многочисленным планетам Княжества, на которых те должны будут добывать свой хлеб насущный при помощи мотыги и тяпки. Никакого оружия. Никакого топлива. Дикие миры. Ещё не освоенные. Лопата, пила, молоток и топор. Немного семян и отрез синтетической ткани. Катушка ниток и иголка. Это всё, что Алексей Медведев распорядился выдавать пленным при высадке в новом мире... Причём те, кого отправляли на новые миры могли считать себя счастливчиками, поскольку большую часть Князь велел продать рамджийцам...

"Невидимка" выскочил из системы одним из первых, задействовав почти всю мощь реакторов для постановки поля поглощения. Но... Откуда им было знать, что терране уже давно научились отлавливать подобные корабли, и сейчас у них на хвосте уже сидел лёгкий эсминец, створки люка которого открывались для задействования аттрактора? Несколько мгновений, огромная туша нависает над крохотным, едва пятисотметровым корпусом "призрака". Толстенные створки расходятся в стороны, открывая тёмную внутренность трюма. Ярко оранжевый луч упёрся в корпус беглеца, мгновенно обрисовав его контуры, доселе невидимые из-за поля. Огромные фиолетовые искры пробежав по пластометаллу, вывели из строя все внешние сенсоры и датчики. Луч втянул кораблик внутрь. Створки сомкнулись наглухо. Могучие насосы нагнали давление, восстанавливая атмосферу в отсеке. Ещё несколько секунд — манипулятор подвёл толстый контактный провод к корпусу потерявшего энергию кораблика. Сильнейший разряд, и внешний люк с треском вылетел прочь из своих гнёзд. Через мгновение по коридорам беглого судёнышка уже загрохотали ботинки десантного наряда...

...Первый Ударный возвращался с триумфом. Терра готовилась отпраздновать победу. Впрочем, военные недовольно морщились — это была не война. Так, лёгкая прогулка. Командующий Третьим Карательным адмирал Шарцниггер во всеуслышание заявил, что в такой победе нет чести. И был прав. Разгромить заведомо слабейшего противника было почти унижением. Да и меры по уничтожению планеты и колонии на ней были сочтены многими неоправданно жестокими. До того момента, пока по Терранским голоканалам не были прокручены захваченные материалы по созданию "пыльцы" и так называемые "побочные эффекты", так же снятые кем то на любительскую камеру. Кадры вызвали шок среди населения Княжества, и всё недовольство улеглось в мгновение ока. Как и возмущённые, чего там скрывать, голоса в СЗО. Министр пропаганды Алина дель Тауру не зря ела свой хлеб. Она прогнала передачу и на Звёздное Объединение...

Карина Гейтс была возмущена до глубины души: только они с друзьями добрались до нового модного бара и приняли по первому коктейлю, как туда вломились громилы из личной охраны её папеньки, выдернули из объятий модного актёра, ошалевшего от своего счастья, и запихнули в тёмные внутренности лимузина. Никто ничего не объяснял и не говорил, ограничившись фразой — Приказ вашего отца, леди. После часовой гонки они оказались в космопорту, где её ждал небольшой кораблик. Там девушку, не дав даже переодеться, затолкали в тесную колбу индивидуальной капсулы и наглухо задраили крышку. Через несколько мгновений, впрочем, та открылась, и ей на голову свалился крошечный голопроигрыватель. Чей то встревоженный голос приказал ей изучить все материалы немедленно, а потом загрохотали генераторы и корабль пошёл на взлёт. Перегрузка, казалось, выдавила из неё все внутренности, и даже не думала прекращаться, невзирая на все её требования и крики. В конце концов Карина лишилась сознания, и пришла в себя спустя несколько часов по её внутреннему ощущению. Система жизнеобеспечения работал из рук вон плохо. Она едва могла дышать, ощущая, как покрывается противным липким потом из-за духоты. Снова попыталась связаться с кем-нибудь — бесполезно. В голову полезли разные мысли, вроде того, что она похищена группой заговорщиков, но что толку? Оставалось только смотреть запись на рекордере. К её удивлению, на ней оказался отец, но то, что он сказал ей, шокировало девушку до глубины души — у неё есть клоны?! И Герцогство и Терра начинают войну? Никаких шансов на победу?! Отец! Как ты можешь так говорить?! А потом пошёл специальный материал, от которого у Карины зашевелились мокрые от невыносимой духоты волосы на голове. Оказывается, один из её клонов, номер четвёртый, сделал удачную карьеру, заняв место жены кого бы вы думали? Самого наследника Терранского! Там был его портрет и данные. Некогда второй лейтенант Медведев служил наёмником в Новой Америке... Так что эта информация был точной. Но верно говорят, что все клоны — идиоты! Не могла найти кого попроще или покрасивее! Связалась с каким то полукровкой! Наполовину русским, наполовину — не поймёшь кто! Абсолютно рядовая внешность! И всего лишь — второй лейтенант! Проклятие! Что ей теперь делать? Отец настаивает, чтобы она заменила клона собой. Но... Прости, папочка, жить с этим... Её передёрнуло от отвращения. Никогда! Ни за что! Не бывать этому! В этот момент что-то треснуло, затем освещение в капсуле погасло. Карина до смерти боялась темноты, попыталась вновь раскрыть люк, но тот не поддавался. Она разбила кулаки в кровь, пока не потеряла сознание от удушья и ужаса...

— Привет, твоё Величество!

Алексей вздрогнул — за прошедшие годы он изучил своего Начальника Контрразведки Михаила Столярова до тонкостей. И сейчас, раз тот позвонил, будет нечто... Внезапно в кабинет буквально ворвались обе Княгини. Генерал склонился в поклоне:

— Ваши Величества...

Но те сразу взяли в карьер:

— Вы взяли её?!

Князь улыбнулся — ему доставило немаленькое удовольствие увидеть смущение на лице хитрюги.

— Так точно... Ну, это не интересно! Готовишь сюрприз, а вы всё портите...

Майа топнула ногой:

— Нам не до шуток, генерал! Объект содержать под строгим присмотром до нашего визита. Вам ясно? Изолировать от любых контактов с посторонними.

— Это приказ, сударыни?

— Да. Мы вылетаем немедленно!

Взмахом руки отключила связь и развернулась к мужу:

— Лёша, нам срочно нужен корабль.

— Я — с вами.

— Нет! Мы сами управимся. Ты оставайся здесь.

— Но...

— Без — "но". Женские дела — наша забота...

Князь вздохнул — когда жёны начинали говорить таким тоном, спорить с ними было бесполезно. Да и потом, что ему делать с этой... девицей? Лучше уж с сыном побыть лишнее время. И так, столько не виделись... Кивнул головой в знак согласия, включил селектор:

— Коля, здорово.

— Привет, твоё Величество! Что случилось?

— Ничего особого. Нужен клипер.

— Найдём. Когда?

Короткий взгляд в сторону супруг, те кивнули разом.

— Через час.

Вновь дружный кивок головами.

— Момент...

Было видно, как Командующий набрал короткую комбинацию, затем оторвался от клавиатуры:

— Шестой орбитальный док. Вторая магистраль. Клипер "Катти Сарк", командир — полковник Миати фон Шлоссберг.

Яйли возбуждённо потёрла ладони друг о друга.

— Лучше не бывает! Бежим, сестра!..

Князь проводил взглядом взметнувшиеся платья, в мгновение ока исчезнувшие за дверью и грустно улыбнулся — да, сын, кажется, ты влип! Твои мачехи опять что-то затевают... В принципе, можно стукнуть кулаком по столу и запретить что-либо предпринимать, но... Девочки очень хотят, чтобы у парня было всё хорошо... Ладно, пусть летят...

Карина пришла в себя в наглухо закрытом помещении. Дверь в стене. Кровать. Узкая и жёсткая. Окошко для выдачи пищи. В небольшой нише — обычный унитаз земного типа. Постоянный свет. И гробовая тишина. Ни звука не доносилось в камеру. А то, что это тюрьма девушка поняла сразу... Что с ней будет? Неужели казнят? Как там отец, как планета?! Что с её Герцогством?! И... сколько она здесь? Счёт времени потерян. Когда желудок подавал голос — она открывала окошко и ела заранее приготовленный обед. Набор блюд всегда был стандартный — первое, второе, третье. Это сбивало с толку. В промежутках между приемами пищи в раздатчике всегда находился стакан обыкновенной чистой воды. Вся посуда была пластиковая и самораспадающаяся. Стоило только протянуть время с каким-нибудь блюдом, как емкость с пищей бесшумно начинала пузыриться и превращалась в серый тонкий порошок... Девушка то металась из угла в угол, то начинала кричать и грозить карами небесными неизвестно кому. А иногда просто забивалась в угол и рыдала. Сколько же дней она здесь? Сколько? И что её ждёт?..

Княгини внимательно смотрели на экран слежения. Пленница сидела молча в углу, уставившись остекленевшим взглядом в стену. Она не двигалась почти час, и только мерно вздымающаяся грудь выдавала жизнь, да время от времени моргали глаза.

— Давно она в таком состоянии?

— Последние два дня.

— А в камере?

— Десятый день. Пока доставили, пока привели в себя, её вытащили наши десантники из капсулы "призрака". Да ещё не сразу сообразили, кто она... Благо, когда её обнаружили, девочка была в отключке и её приволокли сперва в лазарет. А там, медик, добрая душа, запихнул её в реаниматор...

— Дайте карту.

Михаил не понял вначале, потом сообразил, вытащил памятный кристалл, катнул по столешнице. Яйли отточенным движением фехтовальщицы сцапала шестигранник и вставила его в гнездо мощного переносного логгера. Пробежала глазами невидимый остальным текст и удовлетворённо улыбнулась, затем толкнула Майю локтем:

— Отвлекись, сестра. Девочку полностью восстановили. И она — действительно оригинал. Убрали алкогольную интоксикацию организма, лишний холестерин, поправили внутреннюю секрецию. Она, похоже, как то попробовала наркоту, Хвала Богам, что не "пыльцу".

— Отлично! Ну что, забираем?

Последовал жест согласия. Княгини обернулись к начинающему злиться Столярову.

— Генерал, мы, вам, конечно, очень обязаны, но поймите нас правильно. Вы в курсе дел Семьи.

Тот кивнул.

— Единственная просьба — молчите. Если Саша когда-нибудь узнает о подмене, не поздоровится никому...

— А стоит ли? Может, лучше открыть ему правду? У нас так говорят — лучше горькая правда, чем сладкая ложь...

— Как-как? Горькая правда или сладкая ложь?

На мгновение обе застыли, переглянулись между собой, потом вновь улыбнулись:

— Вы — правы, Михаил... Спасибо вам. За подсказку. Мы не станем молчать, но... чуть позже. А пока — тайна. Договорились?

Генерал вновь молча кивнул головой, затем спросил:

— Чем я могу ещё помочь?

— Нам нужна биомаска и... В принципе, больше ничего. Одежда у нас найдётся. Да, баня у вас тут есть?

— Баня?! Конечно...

Яйли чуть усмехнулась:

— Через тридцать минут мы бы хотели ей воспользоваться. Только, сами понимаете...

— Не беспокойтесь... Обеспечим секретность по высшему разряду!

И лукаво усмехнулся обеим красавицам. Обе жены его друга, несмотря на прожитые годы казались такими же юными, как тогда, когда он первый раз их увидел. Особенно расцвела Яйли. Вот уж кому замужество точно пошло на пользу...

Глава 9. Глаз, смотрящий из темноты...

Друг проверяется в беде. И часто случается так,

что враг становится другом, а друг — врагом.

Александр. Наследник Терранский.

Модуль грохнулся на поверхность с такой силой, что толпа рухнула на ребристый пол. Послышались стоны и вопли, проклятия и жалобы. В этот момент отстрелилась задняя стенка, и по уже привыкшим к полусумраку глазам ударил яркий, даже пронзительный солнечный свет. Те, кто успел подняться, замерли на месте — куда их привезли? Но долго стоять не пришлось, в проёме появились уже знакомые силуэты тяжёлых пехотинцев в своей жуткой броне и послышались короткие отрывистые команды:

— На выход! Шевелись!

В воздух грохнула пара выстрелов, и тогда до всех дошло, что церемониться эти ребята не станут. Привезённые ринулись на выход, спеша очутиться снаружи как можно быстрее...

Капитан Фролов окинул взглядом встроенную в шеренгу очередную партию поселенцев, затем включил трансляцию:

— Обращаюсь ко всем — разобраться по семьям!

Кое где появилось шевеление, и, заметив, что охрана не обращает на это внимание, толпа скучковалась. На удивление, семейных было очень мало. По крайней мере, с детьми. Взмах руки, и этих отвели немного в сторону. Не очень далеко, метров на пятнадцать от остальных. Остались одиночки. Капитан вновь прошёлся по ним взглядом — да... Уровень интеллекта бывших янки пугал. Своим полным отсутствием как таковой. Может, пара субъектов. Остальные — потухшие глаза, тупые покорные физиономии, которые и человеческими лицами то назвать сложно. Особи. Одно слово. И чего Князь с ними возится? Оставил бы их там умирать, и всё. Кому их выжженная планетка нужна? Без инфраструктуры? Сами себя сожрут. Нет, тут вошкайся с ними, устраивай... Сербов они не пожалели... Капитан был с Земли и недавно прошёл курс омоложения. Выдавали лишь глаза — они у всех перерождённых были прежними: жёсткими, холодными...

Вдалеке послышался шум генератора, и офицер насторожился — со стороны Административного Контроля шёл грузовой глайдер. Вот он приблизился, и подняв тучу мелкой пыли замер на месте. В борту открылись ворота, упала аппарель, и поприветствовав кивком коллегу, Фролов с облегчением вздохнул — на орбите болтался одноразовый карго с ещё десятью тысячами переселенцев. А время поджимало. И уже забираясь в пассажирский отсек орбитальника, он услышал металлический голос за спиной: