Уверенно ответил Николай и вскочил с кресла — есть! Буквально вылетел из кабинета, заставив секретаря открыть от изумления ротик идеальной формы, таким она своего шефа не видела ни разу.

— Света, у меня срочные дела! Могу быть недоступен. Поэтому отмени все запланированные встречи! Перенеси их...

На мгновение задумался, а, где наша не пропадала!

— На неделю!

— Неделю, хозяин?!

— Естественно, что я постараюсь управится раньше! Но пока — неделю! Будут спрашивать — я в командировке!

И бегом устремился к лифту, вызвав в душе девушки тихое чувство паники...

Служебный глайдер доставил Николая к ближайшим воротам ТПС за двадцать минут. Ещё десять ушло в ожидании, пока кабина освободится и чтобы зарезервировать за собой дальний прыжок. Сообразил, что вначале разговаривал с супругой Максима. Значит, нужен подарок! Благо в зале ожидания находилась куча сувенирных и цветочных киосков. Выбрал огромный букет настоящих роз. Как раз вовремя — его коммуникатор пискнул, сообщая о том, что перемещение уже готово и его ждут. Снова бегом, заботясь лишь о том, чтобы не помять цветы, бросился к кабине, над которой светился его номер очереди. Мембрана перехода набирала мощность. Три. Два. Один. Ноль! Николай сделал первый шаг, затем второй...

...Рогов ещё не успел раскрыть глаза, как его буквально сгребли в охапку, буквально чудом успел убрать букет за спину, а потом знакомый голос радостно пророкотал:

— Мелкий! Ну, ты и вымахал!

Объятия разжались, и его хлопнули по плечу:

— Ну, здорово, что ли!

— Здорово...

Внезапно пересохшим голосом, потому что этот Максим Кузнецов был другим. И дело было не в возрасте — тот ничуть не изменился за десять лет, что считался без вести пропавшим. Непривычная одежда, меч, висящий на боку, с любопытством рассматривающая самого Рогова саури, замершая чуть поодаль... Это... Это... Действительно Фиори!!! Наконец Николай немного пришёл в себя. Настолько, чтобы, наконец, сообразить, как ему быть дальше.

— Э... Макс...

— Атти. Атти дель Парда, Коля. Так меня теперь зовут.

— Простите, ваше величество...

Он склонился в коротком поклоне, но его тут же снова треснули по плечу:

— Ты это бросай, Мелкий! Этикет для других, а не для нас.

— Но...

— Не 'нокай', не лошадь!

Старая присказка принесла облегчение, и на душе Рогова-младшего стало легко, как и прежде. Он с облегчением протянул многострадальный букет фиорийцу:

— Вот. Твоей жене.

— Ха! Сам и отдай. Чего через меня?

Сильные руки развернули Николая к по прежнему с любопытством рассматривающей его саури. Это его жена?!! Но ведь брат сказал, что у них дети!!! Да как такое... Сглотнул, но справился с волнением, сделал шаг ближе и протянул с поклоном подарок. Молодая красавица бережно приняла букет, поднесла к точёному личику... Затем оно озарилось удивительно светлой улыбкой, и жена Кузнецова буквально пропела:

— Какая прелесть! Спасибо! Большое спасибо!

Атти сгрёб парня за плечо и рявкнул:

— Всё! Хватит торчать на улице! Пойдём, поговорим. Проблемы, говоришь?

Ехидно подмигнул, увлекая за собой Рогова-младшего...

...Они втроём сидели за столом в стоящей на берегу живописного пруда резной беседке. Николай всё ещё не мог толком прийти в себя от услышанного от Атти, но, по-крайней мере, был уже в состоянии вести беседу. Ооли, присутствующая тут же, мягко улыбалась, слушая разговор мужчин...

— Значит, по-прежнему нехватка рук? А ты задумал открыть серию торговых центров?

Николай уныло кивнул и пояснил:

— Проблема в том, что, ты сам прекрасно знаешь, что у нас жуткий дефицит свободных рук. Особенно, женских. А в мою задумку как раз и нужны девушки и молодые женщины. Потому что Сеть будет продавать одежду...

— Понятно. Из Халифата или Партократии ты тащить эмигранток не хочешь, потому что их переучивать — себе дороже.

— Угу.

Уныло кивнул Николай. Потом добавил:

— Идея то сработает! У нас на Руси ничего подобного нет! Как раз из-за этого. Никто, ни одна семья не способна набрать столько молодых незамужних женщин! В Империи их просто не наберётся!

— А почему именно незамужних?

Вмешалась супруга фиорийца, и Атти пояснил жене:

— Обычно молодые замужние на Руси занимаются детьми. Ну а став постарше...

Развёл руками, и Ооли улыбнулась, затем, в свою очередь, негромко произнесла:

— Значит, моя мысль о том, чтобы поискать персонал для твоего друга в Кланах — правильна. У нас, Николай, к сожалению, всё наоборот. И рабочих рук, особенно, женских, большой переизбыток. Договоритесь с любым Кланом о том, чтобы он представлял ваши интересы в найме, и никаких забот. Скажу так — за такое жалование, какое платят у вас, вы наймёте самых лучших специалистов своего дела.

Погрустнела, снова глотнула ароматный напиток. Добавила:

— Сейчас очень много саури станут искать занятие. Будет много демобилизованных солдат. Они знают имперскую речь и ваши обычаи. Думаю, желающих заработать в Империи будет достаточно много...

Николай почувствовал, как челюсть самопроизвольно отвисает от изумления. А что? Он то думал, что Кузнецов сосватает ему своих фиорийцев, а тут... Да на Руси, особенно, если слухи о грядущем мире верны, его магазины будут брать штурмом! Он даже икнул от неожиданности, вызвав весёлую улыбку Ооли. Тьма! Похоже, Максу повезло со своей половиной... И красавица, редкая даже среди саури, и умница... Непонятно только, почему у них дети... Впрочем, Димка же упоминал, что Макс стал фиорийцем... А-а-а!!! Не его это дело, лезть в тайны Империи!

— А знаете, ваша идея, госпожа, мне очень нравится! Остаётся одна загвоздка — мир между нашими державами...

Ооли беззаботно махнула безупречной кистью в воздухе:

— Проблемы нет. Предварительное соглашение о мире подписано две недели назад, у нас, на Фиори. А протокольное мероприятие для широкой публики состоится через десять дней. Мы уже готовимся...

Осеклась, перехватив строгий взгляд мужа, и тут же возмутилась:

— Чего?! Он же твой друг! Иначе бы ты не пригласил его на Фиори.

Атти-Максим вздохнул:

— Надеюсь, ты понимаешь, Коля, что раньше времени это мероприятие светить нельзя?

— Разумеется. Не мальчик уже!

Немного обидчиво ответил ему Рогов-младший.

— Ну и отлично. Ты как, надолго к нам?

— Неделя у меня есть...

— Неделя? Отлично. Этого нам хватит, Ооли?

Молодая красавица кивнула:

— Я немедленно свяжусь с аль Сахрия. Они известные посредники, и, думаю, что они не откажут в такой просьбе дочери Вождя Вождей.

Ооли гордо вскинула прелестную головку...

...Яяри уль Сахрия аль Амини горько рыдала в своей комнатушке улья-тиби. Она не знала, что ей делать дальше. Сегодня утром её, вдову младшего сына Владыки Клана от шестой жены вызвал Глава, сунул в руки небольшой конверт и велел убираться прочь. Отныне она 'проклята и забыта'. Умом девушка понимала, что сейчас наступили тяжёлые времена для всех Кланов Истинных, и Вожди стараются избавиться от всех бесполезных, чтобы сократить расходы, но сердцем...

...Она очень старалась быть полезной для мужа, для близких по Клану, но... Супруг погиб в боях с Империей через месяц после женитьбы, и она не успела понести младенца от него. Даже не распробовала вкус семейной жизни. Потом помогала Старшим в Клане с торговыми операциями, благо успела закончить знаменитый университет Чемье, готовивший лучших управленцев и торговцев среди Истинных... Проклятый долг! Висящий на ней до сих пор кредит за оплату обучения в сто тысяч кархов! Вот почему Глава принял решение об изгнании! И перевёл задолженность с Клана лично на неё! Конечно, университет очень престижен и известен, его выпускники востребованы везде. Но... Не в её случае. Ведь статус Яяри — вдова... Существо второго сорта. Отныне и навсегда. Её удел — вечное одиночество, а потом, когда жизнь станет подходить к своему естественному концу, тихое брюзжание в темноте и необузданная зависть к своим более молодым и удачливым соплеменницам... Небольшая сумка со скудными пожитками, вот и всё её имущество. Своему клану она не нужна, там и так радовались, когда выдали её замуж. Значит, остаётся одна дорога — идти в социальное общежитие и пытаться найти работу... Внезапно она услышала топот ног по всегда тихому дому, высунулась из-за занавески, ухватила за локоть пробегающую мимо служанку:

— Что случилось, Ейри?

Та быстро поклонилась и выпалила:

— С главой Клана связалась принцесса Ооли и попросила прибыть к ней, на Фиори! Вот, собираемся!

Фиори? Яяри лихорадочно вспоминала, где она слышала это слово. Потом едва не вскрикнула — это же новый мир! И, насколько она помнит, нейтральный! Значит... Подхватила сумку с вещами, бегом устремилась в главный зал, откуда слышался гул множества возбуждённых голосов. Незаметно проскользнула в толпу провожающих, благо никто не обратил внимания, что в свиту затесалась ещё одна фигурка. Слуги быстро разнесли стойки транспортных ворот, и Яяри едва сдержала возглас изумления — подобное было впервые на её памяти! Неслыханные расходы для клана второй очереди из Книги Родов Высоких и Истинных. Значит, что-то действительно чрезвычайно важное! Сияние переходной мембраны стало ослепительным, и в него чинным шагом двинулись члены Клана. Чуть помедлив, девушка пристроилась за спиной идущего позади воина личной охраны вождя и словно в омут шагнула в слепящее сияние, не обращая внимания н всполошенные крики позади себя... Глаза сильно слезились, но Яяри торопливо смахнула влагу с ресниц и отступила в сторону, осматриваясь по сторонам. На неё пока не обращали внимание, считая, что раз она прибыла с остальными, значит, имеет на это право. Раз так, будем делать вид, что она заодно со всеми. Между тем все двинулись в прекрасное каменное здание причудливого вида. Местные солдаты косились в её сторону, но девушка торопливо семенила позади всех, изо всех сил стараясь не отстать и не попасться на глаза остальным своим соплеменникам. Огромные двери распахнулись, и все двинулись по коридору. Вдова едва сдерживала чувства ужаса, когда поняла. что их встретили люди. Но раз Глава Клана спокоен, и солдаты охраны ведут себя тоже тихо, да и местные спокойно провожают делегацию взглядами, значит, ей ничего не грозит... очередной поворот по светлому коридору, и перед ней появились очередные двери. Местный... Повелитель... Под руку с принцессой... Шагнул вперёд... Створки распахнулись... Вместе с Главой они вошли внутрь. Охрана осталась снаружи. Солдаты сразу расслабились, начали переговариваться, обмениваться впечатлениями... Яяри едва успела отступить на шаг назад и спрятаться в коридоре. Напрягла слух, желая узнать, для чего владыке Клана понадобилось явиться на Фиори. Увы. Те сами ничего толком не знали. Высказывали всякие глупости... Сколько она простояла так, девушка не знала. Ни коммуникатора, ни других устройств, измеряющих время при ней не было. Молчаливые фиорийцы тенями скользили мимо, текли, как она поняла, часы, но Глава по-прежнему оставался за закрытыми дверями. Внезапно часовые встрепенулись, вытянулись. Глядя на них подобрались и охранники Клана. И верно — двери распахнулись, и оттуда вновь появились местный владыка-человек вместе с принцессой, Глава, и... Яяри едва сдержала возглас изумления — ещё один человек в типичном для гражданских лиц Империи одеянии. Глава Клана широко улыбался во весь рот, что было крайне странно для того, что его окружало. Было видно, что пожилой саури доволен до невозможности. Он даже потряс руку имперскому человеку в их людском жесте, поклонился Ооли и её супругу, затем, по-прежнему улыбаясь, направился к выходу. Яяри заметалась — ей было нужно срочно спрятаться! В ужасе стала пятиться, потому что первые охранники вот-вот выйдут из-за поворота, и тогда... Неожиданно спина ощутила вместо гладкого камня стен дерево. Она надавила изо всех сил и оказалась в комнате. Торопливо захлопнула створки, без сил сползая по ним на пол, затем огляделась — Хвала всем Богам, Светлыми Тёмным, здесь никого не было. Она может переждать, пока Глава не отбудет назад, на родную планету... Но на всякий случай нужно спрятаться. Кое-как поднялась на ноги. Подхватила свои вещи, снова осмотрелась по сторонам — вот этот огромный шкаф! Распахнула дверцы — айе, сколько тут одежды! Нырнула внутрь, прикрыв за собой створки, зарылась в висящие одеяния. Теперь только дождаться, когда Глава уберётся обратно... Шаги. Непонятная суета. И страшно высунуться, а вдруг её заметят?! Пусть глава наверняка уже дома, но как объясниться с туземцами?! Если она не понимает ни слова? Внезапно до ноздрей донёсся изумительный запах. Зазвенела посуда. Кому то накрывают на стол? Сглотнула заполнившую рот слюну. Ей ужасно захотелось есть, просто до ужаса! Да и то верно, ведь она со вчерашнего вечера не положила ни крошки в рот... Между тем в комнате послышались оживлённые голоса, зазвенели бокалы, застучали по драгоценной белой глине приборы для еды. Яяри буквально скорчилась от боли в пустом желудке, и ей ужасно хотелось пить, но приходилось терпеть. На миг показалось, что она узнала голос принцессы, захотелось выглянуть, но саури сдержалась. Сейчас её спасёт только терпение... Наконец веселье начало утихать. Несколько раз хлопнули двери, потом вдруг резко погас свет, пробивающийся через щель створок. Девушка выждала сколько смогла терпеть, потом всё же рискнула выбраться наружу. В комнате было темно, едва сочился слабый свет через украшенное картинами окно. Почти на ощупь она добралась до стены, осторожно ощупывая кладку, двинулась вдоль ней. Под руку попала дверь, толкнула, оказавшись в слабо освещённом светильником отхожем месте с непривычной взгляду сантехникой. Как раз вовремя — резь внизу живота уже была нестерпимой. Быстро справила нужду, даже умудрилась потом кое-как сполоснуться в умывальнике, выбралась наружу, снова побрела вдоль стены, едва не провалившись в тёмный проём. А это что? Огромный спальный помост? Накрытый покрывалами? Торопливо нырнула под ткань, переводя дух. Действительно, спальное место. Даже разделённые валики под голову. И рядом, в изголовье, небольшой помост для одежды. В конце концов, не убью же её, если она позволит себе поспать на этой удобной лежанке... Стянула с себя верхнее фаири* ( * — саур., верхняя одежда замужних и овдовевших женщин Кланов, очень похожее на летние платья татарок-мусульманок.). оставшись в одной тонкой нижней рубашке, уложила его на помост для одежды. Стало очень холодно, и она из последних сил залезла под покрывало. Как же зябко! Как тут включить отопление? Она не знает, да и сил вылезать из-под одеяла совершенно нет... И вдруг почувствовала рядом тепло. Светлые Боги! Благодарю вас! Лежак с подогревом! Она слышала про такие! Нет, надо надеяться на лучшее! Уже практически уснув, кое-как подвинулась поближе к тому самому восхитительному теплу, мягкому и большому. Крепко прижалась к нему, впитывая всеми фибрами души и тела, и довольно уткнувшись носиком в это, провалилась в благословенный сон...