Защитники

Вражеский мех лежал без движения. Из одного бронетранспортера выскочили два солдата и подбежали к голове лежащего 'Commando'. Они быстро открыли рубку и заглянули внутрь. Через мгновение один из них показал большой палец Антону.

'Птенчики', продолжаем погоню.

— Мы уже двигаемся,— произнесла Тоня.

Антон взглянул в их сторону. Три меха быстро удалялись в сопровождении трех бронетранспортеров и двух танков. Один танк стоял недалеко от 'Thunderbolt'a', а танкисты обследовали состояние меха и целостность рубки управления.

Антон вздохнул и двинул 'Thunderbolt'a', стараясь развить максимальную скорость. На центральном дисплее было прекрасно видно и вражеский отряд, и три меха 'птенчиков' в сопровождении бронетехники, и даже танк оставленный около подбитого меха. Еще к нему приближались три точки, определенные как три разведывательных скиммера, вооруженные легким лазером и крупнокалиберным пулеметом. Антон наблюдал за ними, не зная, чьи они. Эти машины остановились около лежащего меха и через мгновение танк и два скиммера двинулись по дороге в сторону Антона.

Стандартный экипаж скиммера составлял три человека, но при желании можно разместить еще двоих пехотинцев в полном вооружении.

Ребята правильно рассудили, оставив машину с меньшей огневой мощью.

Эти мысли промелькнули у Антона, и он усмехнулся. Но ситуация не давала ни минуты расслабления и ему пришлось полностью сосредоточиться на управлении мехов.

Идти пришлось довольно долго. Антон прошел перекресток и двинулся в сторону разрушенного моста, вслед остальным мехам своего отряда.

Компьютер показал, что вражеский отряд разделился на две группы. Одна продолжила идти к большому мосту, разбитому еще недавно. Вторая группа повернула ко второму мосту, расположенному в пятнадцати километрах ниже по течению. И опять компьютер подсказал, что отделившаяся группа состоит из трех легких мехов, двадцатитонных 'Stinger'ов'. Остальные сосредоточились недалеко от моста, ведя перестрелку с тремя ракетными катерами.

Мехи отряда Антона остановились, не доходя километра до вражеского отряда, чтобы не попасть под кинжальный огонь 'Циклопа', стоящего к ним лицом.

Наконец Антон подошел к своему отряду.

— Сергей, Тоня, срочно направляйтесь за ушедшими 'Стингерами'. С вами пойдут три 'Пегаса' и один скиммер. Бронетранспортеры и второй скиммер остаются здесь.

Отряд опять разделился, но теперь Антон на своем 'Громовержце', в сопровождении 'Шершня' и бронетранспортеров, мог составить некоторую конкуренцию огромному 'Циклопу'.

Отряд начал сближаться с противником. Антон не торопясь, навел свою установку LRM на тяжелого вражеского меха и дал залп. 'Cyclops' сделал противоракетный маневр, уходя от ракет, и только одна ракета ударила его в грудь. Казалось, это только подзадорило вражеского пилота. 'Cyclops' выпустил ответный залп, добавив несколько очередей из автоматической пушки.

Антон был готов к этому и быстро двинулся вперед и в сторону, пытаясь сократить расстояние. Ракеты прошли мимо, но снаряды автоматической пушки застучали по броне. Ракетная установка перезарядилась, одновременно Антон поймал в прицел неповоротливый 'Cyclops' и нажал триггер пуска. Вновь полтора десятка ракет сорвались с направляющих. Пилот вражеского исполина не стал маневрировать, он стоял и поливал 'Thunderbolt'а' очередями из автоматической пушки. 'Thunderbolt' стал отвечать ударами из своих лазеров. Между ними стояла сплошная стена огня. Они так увлеклись сражением, что не заметили, как их обошли, с одной стороны 'Wasp', а с другой бронетранспортеры. Они неожиданно ударили по 'Циклопу' ракетными залпами. Не меньше восьми ракет ударило в мощную броню, разбивая и срывая отдельные листы. Лазеры Антона пробились внутрь корпуса 'Cyclops'a', вызвав пожар. Правда система пожаротушения включилась очень быстро, и скоро из щелей корпуса появились клубы пара. Мехвоин 'Cyclops'a' ударился в панику и, бросив свой отряд, побежал в сторону леса, беспорядочно стреляя во все стороны. За ним, ломая строй, побежали остальные мехи. В перекрестье Антона попала открытая спина вражеского 'Dervish'а'. Не задумываясь, он выпустил полный залп LRM и почти все они попали в цель, разорвав броню на спине и опрокинув меха на землю.

— Один готов,— проговорил Антон по общему каналу и, развернув 'Thunderbolt'а' приготовился продолжить стрельбу.

'Wasp' Андрея преследовал убегающего 'Locust'а'. Тот хромал и не мог развить полную скорость. Вот красное колечко прицела замигало, и палец плавно нажал триггер пуска SRM. Две ракеты, оставляя думный след, понеслись вслед убегающему меху. Одна ударила в правую ногу, а вторая ровно в центр округлой спины. 'Locust' споткнулся, всплеснул маленькими ручками и упал на землю, два раза перекувырнувшись через голову, затих.

— Второй готов,— весело крикнул Андрей и начал искать другие цели. Но оставшиеся три меха были уже далеко и не думали останавливаться. Они просто удирали и их преследовали два бронетранспортера, но не приближались близко.

— Командир, мы их здорово потрепали,— радостно воскликнул Андрей.

— Будем надеяться, что они будут бежать до самого космопорта, не останавливаясь,— в тон ему проговорил Антон и тут же переключился на канал связи с Сергеем и Тоней.

— Как дела?

— Все в порядке, командир. Преследуем два вражеских меха. Одного 'Stinger'а' мы уничтожили. От наших ударов он просто развалился на части. Пилот погиб, сгорел в рубке. Остальные оторвались и по дуге уходят в сторону космопорта. Сейчас мы находимся примерно в километре от перекрестка. А как у вас?

— Мы отогнали отряд от моста, но преследовать не стали. Мой 'Thunderbolt' получил серьезные повреждения, а мех Андрея в хорошем состоянии. Сам он жив, здоров чего и вам желает. На нашем счету два вражеских меха 'Dervish' и 'Locust'. Я сейчас отправляюсь в крепость, а Андрей скоро присоединится к вам. Занимайте старые позиции на опушке леса и наблюдайте за противником. Надеюсь, они больше не полезут, силенок маловато.

И тут Антона пронзила новая мысль.

— Они не пойдут вперед. Если сил не хватает, то значит, после зализывания ран они покинут нашу планету.

— Наверное, Вы правы,— недоверчиво проговорила Тоня, а потом радостно поинтересовалась,— так значит, мы победили?

— Да,— только смог произнести Антон. Затем после небольшой паузы, справившись с комом в горле, продолжил,— но учтите, расслабляться нельзя, пока они не покинули нашу родину нужно быть готовым к любым неожиданностям.

Ему вдруг стало очень душно и невозможно сидеть в кабине. Быстро скинув шлем, он спустился на землю. Недалеко стоял 'Wasp' и Антон пошел к нему.

Около ноги меха стоял Андрей, а на земле, на одеяле лежала молодая женщина, с перевязанной рукой и ногой. Антон подошел и вопросительно посмотрел на Андрея.

— Это твоя работа?

— Нет, полковник, это наша работа.

— Что это значит?

— Она мехвоин 'Locust'а', которого мы завалили.

— А ты ей помог, оказал первую помощь?

— Да, ну не бросать же ее здесь?

Женщина открыла глаза и поморщилась.

— Как Вас зовут?

— Нелли Зонтаг,— тихо ответила девушка,— Вы меня не расстреляете?

— Не волнуйся, Мы никакие ни пираты и не расстреливаем без суда и следствия. Особенно если ты не совершала преступлений по отношении к мирному населению. Ну ладно, о других проблемах мы поговорим потом, в крепости.

Антон поднялся в кабину и связался с крепостью.

— Мне нужны два транспортера, для перевозки мехов и срочно санитарный вертолет, для раненого вражеского пилота.

— Мы уже получили сообщение от сержанта Головко и транспортеры с техниками уже движутся в вашу сторону. Примерно через час — полтора они будут. А вертолет сейчас организуем, ждите.

На экране высветились три точки, и через мгновение компьютер определил, что это танки типа 'Pegassus'. При запросе 'свой — чужой' пришел ответ 'свой'.

Антон встретил танки уже на земле. Из танка выпрыгнул офицер.

— Отделение танков прибыло в Ваше распоряжение.

— Отлично, займите позиции вокруг мехов. Замените бронетранспортеры, их экипажам нужно немного отдохнуть.

Танкист лихо козырнул, запрыгнул в танк, и почти сразу машины разъехались в разные стороны. Через пятнадцать минут к мехам подъехали бронетранспортеры, из которых вылезли усталые, но довольные бойцы. Антон им махнул рукой, разрешив отдыхать, а сам вновь подошел к раненому пилоту. Андрей сидел на земле и что-то тихо ей говорил. Почти сразу, вдали начал нарастать гул двигателя санитарного вертолета. Летчик сделал круг над небольшим лагерем, выбирая место для посадки, а затем приземлился в двадцати метрах от разбитого 'Locust'а'. Из раздвинувшихся створок грузового отсека выпрыгнули два солдата с носилками. За ним появился офицер-медик, с большим чемоданом в руке. Все трое подбежали к раненой, быстро проверили ее состояние, уложили на носилки и приготовились нести к вертолету.

— Господин полковник, нам приказано взять и Вас.

— Нет, лейтенант, я останусь здесь. Передайте что 'Thunderbolt' еще может сражаться, и я остаюсь здесь.

Офицер козырнул и, не говоря ни слова, пошел к вертолету. Рядом солдаты несли носилки с раненой. Через несколько минут вертолет взревел двигателями и, набирая скорость, взял курс на крепость.

Антон уселся на землю, облокотившись на ступню стоящего 'Wasp'a', рядом пристроился Андрей.

— Командир, разрешите маленькую просьбу?

— Говори Андрей.

— Командир, после того как мы разобьем захватчиков и отремонтируем всех захваченных мехов, разрешите мне быть пилотом 'Griffin'a'?

— А почему именно его?

— Я не могу этого внятно объяснить, но как только увидел, его сразу понял, нутром почувствовал, что он мой. Или нет, вернее он просто создан для меня. Когда я увидел это чудо в ремонтном боксе, показалось, что я ощутил его боль от раны в спине.

Андрей замолчал не в силах что-то сказать от нахлынувших на него чувств.

— Знаешь, Андрей, сейчас не время решать такие вопросы, еще рано. Но когда придет время распределения и закрепления мехов за пилотами, буду иметь в виду твою просьбу. По тем боевым действиям, что мы провели, я понял, тебе можно доверять любую машину также как и Тоне.

Они замолчали и сидели молча, не нарушая тишины окружавшей их.

Немного позже вдали послышался гул мощных транспортов, спешащих к поврежденным мехам. Их сопровождали два бронетранспортера с установленными на них платформами LRM и штатными тяжелыми, крупнокалиберными пулеметами. На подъезде техника остановилась и из бронетранспортеров высыпала бригада техников во главе с главным техником крепости лейтенантом Гансом Феллером, а по совместительству, человек лично обслуживающий меха Антона. Они давно знали друг друга, вместе учились в школе, вместе поступали в университет, только на разные факультеты. Антон учился на факультете электроники, а Ганс инженерно-технический. Они с детства бредили боевыми мехами, но врожденный дефект среднего уха не позволял Гансу водить настоящего боевого меха. А вот в конструкциях, типах и видах всех мехов он был незаменим. Его бешеная работоспособность удивляла и ошеломляла, знание практически всех систем было просто уникально. Ганс посмотрев и послушав, всегда давал советы не только по поиску, но и по устранению неисправностей.

Вот этот, по-мальчишески, резвый, белобрысый парень сейчас подходил к Антону и Андрею.

— Ой, хозяин,— притворным голосом завопил Ганс,— что Вы сделали с моей новой игрушкой? Кто Вам позволил ее так ломать? Неужели нельзя было играть с ней осторожней?

Антон подскочил к Гансу, обхватил за талию и приподнял, слегка прижав.

— Нет, не надо, я был не прав, и сам отремонтирую Вашего монстра. Только отпустите меня, а то раздавите, я ведь совсем недавно покушал,— заверещал Ганс и со всех сторон раздался хохот находившихся вокруг техников и солдат.

— Командир, разрешите, я его тоже обниму,— жалобно попросил Андрей,— может он и моего меха отремонтирует?

— Ой, не надо, а то этот маленький медведь точно меня раздавит,— с опаской глядя на маленького ростом, но широченного в плечах Андрея, проговорил Ганс, отпущенный Антоном.

Вокруг стоял просто гомерический хохот.

Ганс вдруг резко развернулся и заорал.

— А вы что стали и ржете, у вас разве нет работы? Быстро грузите этих подбитых мехов, а то скоро останетесь без старшего техника, раздавленного этим птенчиком.

Как быстро прицепилось название к этим молодым пилотам, с недоумением осознал Антон, интересно, а как они называют меня за глаза.

Техники разделились на отряды. Один работал с подбитым 'Dervish'ем', второй готовил к погрузке 'Locust'а'. На всю работу ушло не более двадцати минут.

— Антон, ты сможешь вести 'Thunderbolt'а'?— озабочено спросил Ганс.— Уж очень мне не нравится его состояние. Охладители повреждены, хладоген вытек почти весь. Даже при медленном движении мех будет сильно перегреваться.

— Что ты можешь предложить?

— Можно попробовать уложить 'Locust'а' поверх 'Dervish'а', а твой 'Thunderbolt' уложить на второй транспортер.

— Ты думаешь, это необходимо?

— Да, потом будет легче ремонтировать, если не перегревать.

— Хорошо, грузи, но с одним условием. Ты поедешь со мной на платформе, около меха.

— Договорились шеф,— весело согласился Ганс и побежал к своим техникам. Оттуда раздались недовольные возгласы, которые быстро пресеклись громким ревом Ганса.

На перемещение меха и укладывание 'Thunderbolt'а' ушло еще около часа, а еще через десять минут транспортеры двинулись к крепости, охраняемые двумя бронетранспортерами. Остальная бронетехника вместе с 'Wasp'ом' Андрея ушла в сторону космопорта.

Антон с Гансом улеглись на расстеленный брезент. Наступал вечер и Антон смотрел на звездное небо, а Ганс напевал какую-то песню, мурлыча ее себе под нос. Незаметно для себя они уснули, а проснулись лишь тогда, когда ворота крепости начали закрываться за въехавшими транспортами.

— Антон, хорошо мы отдохнули и пообщались, теперь можно начать работать, чтобы ты мог опять портить мои игрушки.

— Малыш, скажи, есть ли уже отремонтированные мехи.

— Знаешь, мои ребята очень много работают, но нам не хватает очень много запасных частей, приходится снимать с одних и ставить на другие.

— Ганс, я тебя спрашиваю, не чего у тебя и твоих ребят не хватает. Ты мне скажи, какие мехи готовы. Ведь около космопорта находится два легких и один средний мех, которым придется вступить в бой против пяти или шести вражеских мехов. Причем среди них есть девяностотонный 'Cyclops'.

— Ну ладно, чего ты злишься. Я же должен тебе сообщить свои проблемы, просто в другое время ты не слушаешь меня.

— Понимаю, и обещаю, что в будущем каждую неделю буду выделять по три часа для твоих жалоб.

— Что и требовалось услышать от тебя. А теперь сообщаю. Утром к выходу будут готовы два меха. Ты наверно оседлаешь 'Marauder'а' и кого-нибудь посадишь на 'Dervish'а'? Еще через три дня постараемся подготовить этого 'Thunderbolt'а' и среднего 'Griffin'а'.