Герои поневоле (полностью)

Потом, зажмурил, глаза схватился за рукоять и рывком поднял меч над землёй. Оружие всё ещё оставалось довольно тяжёлым, но теперь его по крайней мере можно было нести.

* * *

Солнце, выполнив свой каждодневный труд, неспешно клонилось к закату, предвкушая возможность хорошенько отдохнуть, пока на небосводе будет царствовать его сводная сестра — луна. Ветерок, столь сильный на открытых пространствах, с трудом пробирался через хитро сплетённые, будто в объятиях, ветви деревьев. Тихий шелест свидетельствовал о том, что ветер не оставляет своих усилий, но несмотря на это, до Джейва доходили лишь слабые воздушные потоки, которые охлаждали вспотевшее от ходьбы тело, но не заставляли его мёрзнуть. Отличный выдался вечерок для прогулки по лесу. И всё было бы просто прекрасно, если бы не...

— Послушайте, Великий Меч, мне кажется, что нас преследуют, — робко подал голос Джейв.

— Это хорошо что тебе кажется.

— Почему? — удивился юноша.

— Потому что, когда кажется есть возможность ошибиться, — пояснил меч. — А вот я, совершенно уверен, что по нашим следам движется одиннадцать человек.

— И ты... Вы молчали?!

— А зачем тебя даром нервировать. Они придут, мы их мелко нарежем и пойдём дальше.

— Просто я... Как бы это сказать... Я не совсем уверен, что сумею их нарезать даже крупно... не говоря уже о мелко...

— По моему ты говорил, что пять лет обучался в монастыре.

— Говорил, — подтвердил Джейв.

— Значит должен справиться.

— Но это явно не новички. А я ведь всего лишь послушник. До жреца или наставника мне ещё лет десять учиться надо.

— Ничего. У тебя есть я, — успокоил его меч. — Так что не пропадёшь. В крайнем случае, мне будет очень печально менять хозяина.

— В крайнем-м с-случае?

— Ну если тебя, к примеру, убьют. Так что постарайся выжить.

— Не нужны мне такие примеры.

— Вот и я о том же. Кстати, хватит твердить Великий меч, то Святой меч сё. Меня зовут Заэра.

— Слушаюсь, Великий... Заэра.

— Вот так то лучше. А то потом времени познакомиться может уже не остаться.

— Потом?

— Угу, минут через пять, когда эти парни нас настигнут.

— Но я совсем не хочу сражаться. Что же мне делать?

— Если ты не хочешь сражаться, то у тебя остаётся только один выход.

— Какой? — с надеждой в голосе спросил юноша.

— Сложить ладони вместе.

— И?..

— Молиться. Иногда помогает. Если ты проведёшь в молитве дня три, то какой-нибудь Бог, когда его достанет слушать твои просьбы, вполне может откликнуться.

— Но у нас нет столько времени.

— Тогда кончай хныкать, идиот, и готовься к поединку.

Ни одна ветка не хрустнула, выдавая приближение противника, просто мгновение назад поляна, на которой готовился к бою Джейв была совершенно пуста, не считая юноши, и вдруг на ней возник воин. Один, второй, третий, преследователи всё прибывали и прибывали. Судя по тому, что приближались они безмолвно, переговоров вести вновь прибывшие не желали. Их интересовал лишь меч и жизнь юноши. И больше ничего.

— Ну что пришла пора показать тебе своё умение, — подбодрил бывшего послушника меч.

— Я бы с радостью. Было бы у меня подходящее оружие...

— Что!!! Ты считаешь меня неподходящим оружием для схватки?! Да я тебе за это сейчас голову отрублю — будешь знать.

— Нет-нет. Что вы. Вы очень подходящее оружие, самое подходящее. Только очень уж тяжёлое...

— Бездарь. Молитвы надо было нормально читать. Ладно, единственный раз, в виде исключения. И только потому что эти придурки в чёрном нравятся мне ещё меньше, чем ты. Хоть в это и верится с трудом.

Оружие в руках у Джейва неожиданно стало терять вес. Оно становилось всё легче и легче, так, что юноше стало казаться, будто он держит не меч, а легчайшее птичье перо. Переложив меч в правую руку он стал в начальную позицию, одну из пяти основных, которые преподавались в монастыре.

Внезапно оружие дёрнулось по своей воле, описало полукруг и вернулось в исходную позицию. Юноша успел услышать три металлических щелчка и увидеть лежавшие у его ног стрелы.

— Лучники, придурок. Не стой здесь изображая мишень. Либо убегай, либо сокращай дистанцию с противником.

Лучники! Как он мог забыть о них? Пока их товарищи с оружием ближнего боя отвлекали его, они спокойно прицелились, оставаясь под прикрытием деревьев и выпустили смертоносные заряды. Джейв похолодел. Если бы не меч, он бы был уже мёртв.

Но даже меч не сможет выполнить за него всю работу. Пора показать, что он не даром потел на тренировках долгие, болезненные часы.

Прыжками, меняя направления бега, юноша помчался на врагов. Несколькими ударами он откинул передних преследователей и, не сбавляя напора, врубился в их подобие строя. Джейв крутился волчком раздавая удары направо и налево, мимолётно удивляясь тому, что ещё жив и той скорости с которой сражался. Конечно, воспитанник боевого монастыря, пусть и не доучившийся, мог в одиночку справиться с десятком необученных мужчин. Или даже с десятком воинов. Но против него сражались профессиональные наёмники. И тем не менее ему удавалось не только отбивать их удары, но и контратаковать, выбивая из рядов нападающих одного противника за другим.

Уклониться от удара, одного, второго, третьего, подпрыгнуть, нанести удар в ответ. Их было девятеро вначале. Потом восемь, семь, шесть, пять. Каждый выпад юноши достигал цели. Он не собирался никого убивать. Правда не собирался. Но в горячке боя придерживать рвущийся навстречу податливой плоти меч, было невозможно. Да и выбирать куда наносить раны, чтобы не убить и не покалечить противников не удавалось.

Впервые в своей недолгой жизни, Джейв убил человека. И не одного. Но угрызения совести, осознание произошедшего и понимание, что у него действительно не оставалось выбора, придут позднее. Сейчас в урагане битвы только две мысли крутились в увенчанной непокорными белыми кудрями голове:

Отбить удар, ответить.

Джейв даже не успел понять когда всё кончилось. Вместо противников перед ним лежали тела. Девять мёртвых тел на поляне и ещё два между деревьев.

— Неплохая работа, — похвалил меч.

Ошеломлённый юноша посмотрел на испачканные в крови руки, перевёл взгляд на поверженных противников, снова на руки и... упал в обморок.

Глава повествующая о брошенной на произвол судьбы основной истории

Ночь приняла нас в свои объятия и мы растворились в ней, постоянно понукая лошадей ускорять ход. "Гостепреимный" замок с вампирами остался далеко позади, но мы не останавливались. Кто их знает этих вампиров, на что они способны. Лично я до рассвета себя в безопасности не почувствую. Думаю, тоже самое касается и моих спутников и этого паренька Лима, который нас всех спас. Нужно иметь недюженную храбрость, чтобы ввалиться в замок вампиров и отобрать добычу у его хозяев, прямо у них из под носа.

Внезапно дорогу нам преградили поваленные на тракт деревья. Если бы едущий впереди Лим не закричал "опасность!" и не придержал коня, я бы это препятствие и не заметил, что в лучшем случае могло окончиться потерей коня, в худшем свёрнутой шеей для всадника.

Я остановился, спрыгнул с лошади, чтобы получше рассмотреть преграду и именно в этот момент из растущих по обеим сторонам дороги кустов стали появляться люди с горящими факелами в руках. Кроме факелов они держали вилы, грабли и дубины.

— Простите господа вампиры, — заявил крупного вида мужик остановившийся передо мной, — но это конец вашего пути.

— Какого демона!? — Возмутился я.

— Мы не позволим обращённым в вампиров топтать землю, — категорично заявил крестьянин. Остальные поддержали его одобрительными отзывами.

— И ты Стиви? — удивился я, услышав вопль своего оруженосца.

— Простите господин, — заявил оруженосец. — Но вампирам не место в нашем мире.

— Идиот, они имеют в виду нас!

Стиви ойкнул, и тут же спрятался за моей спиной.

— И вы собираетесь нас убить, только потому что мы приехали из замка вампиров? — поинтересовался Тёмный Властелин.

— Ну что вы, господа. Не убить, а проверить, не прератились ли вы в вампиров.

— Ну Слава Богам, — вздохнул я. — Давайте бытро проверяйте и мы поедем дальше.

— А как вы собираетесь это делать, — подозрительно поинтересовался Тёмный.

— Просто. Осиновый кол каждому в сердце, кто умрёт — тот вампир.

— Что!? Да вы с ума посходили! — Возмутился я.

— Не волнуйтесь метод верный. Всех гостей замка так проверяли и ещё ни разу не ошиблись.

Бедные, бедные гости замка. Не факт, что все они были вампирами, но то что они, стараниями крестьян, уже по другую сторону жизни не оставляет сомнений.

— Никто не прикоснётся своими грязными руками к груди Алексис! Кроме меня, — увесистая рука девушки отвесила мне подзатыльник, намекая, что бы я не слишком далеко заходил в своих фантазиях.

— Ну есть ещё один способ проверки, — нехотя признался Мужик.

— Какой?

— Можно осмотреть ваши тела. Если следов от зубов вампира не окажется, то можете проезжать. Начнём с девушки, — ответил он, пожирая глазами мою спутницу.

— Ну уж нет, — возразил я. — Никто из вас не увидит обнажённую Алексис. Кроме меня. — Подзатыльник в конце несколько подпортил впечатление от моей пылкой речи, но в целом свою позицию я выразил достаточно ясно.

— Похоже, они не хотят, — почесал затылок, разговаривавший с нами крестьянин и добавил. — Не хотите по хорошему, будет по плохому.

Вилы, грабли и дубины в руках толпы взлетели вверх и я понял, что сейчас самое время что-то предпринять, но в голову ничего не приходило.

— Вы собираетесь нас убить? — поинтересовался Лим.

— Не вас, молодой господин, а их. Вы парнишка правильный, хоть и вампир. Но за своего сынка граф нам всем головы пооткручиваем.

— Вам-м-м-м-мпир? — протянул Стиви отодвигаясь от нашего спасителя подальше.

— Угу, — оскалил клыки Лим. — Только я хороший вампир.

— Слушай, если ты хороший вампир то должен знать способ, как доказать, что мы не вампиры, не раздевая нас при этом и не всаживая кол в сердце, — сказал я, особо выделив слово "хороший".

— Ну, все знают, что для нас губителен солнечный свет. Можно просто подождать до рассвета.

— Да-ну, так не интересно, — раздались несогласные возгласы крестьян. — Кол им в грудь и все дела. Зачем ждать?

— Цыц! Сын господина сказал ждать, значит будем ждать. Или вы хотите, чтобы сам граф в деревню наведался?

Ропот тут же утих. По видимому графа в деревне знали не понаслышке и видеться с ним лишний раз тёмной ночью — а днём тот не появлялся — никто особо не желал.

— Ну вот и решение наших проблем, — во все свои четыре клыка улыбнулся Лим.

— Да, ваша милость. Так точно. Не изволите ли ко мне перебраться на время дня. У меня очень уютный погребок. Вы на нас не серчайте, люди мы тёмные, — зачастил мужик.

— Отчего же не перебраться, — ответил наш спаситель. -Только учтите, это мои друзья, — сказал он указывая на нас. — Если хоть пальцем троните, граф обо всём узнает.

— Только не это ваша милость, — запречетал побледневший крестьянин и показав кулак односельчанам добавил, — никто их не обидит.

Домишко сельского головы, а именно он с нами разговаривал, отличалось размерами по сравнению со своими соседями. Трёхэтажное здание растянулось в длину шагов на пятьдесят и в ширину не меньше ста. Прямо не здание головы, а миниатюрный особняк какого-нибудь барона. И хотя прочие строения выглядели не бедно, дом старосты затмевал их все. Неплохо живут селяне под гнётом вампиров. Интересно, это они от графских щедрот так жируют или от того, что устраивают облавы на потенциальных вампиров? Не верится, что борцы за чистоту человеческой расы отсылают родственникам вещи несчастных. Скорее всего делят на всех. Не сомневаюсь — большая часть достаётся голове. Вон он, как алчно на серьги Алексис поглядывает и на её кулон, уютно висящий в ложбинке образованной упругими грудьми. Так я туда тоже не отказался бы посмотреть и не только посмотреть. Но взгляд, которым меня наградила девушка заметившая куда я пялюсь, начисто отбил желание развивать эту тему дальше.

Мы нырнули в калитку за которой прятался небольшой, ухоженный сад, прошли по тропинке до широкой лестницы и наконец оказались внутри дома.

— Милости просим, — сказал хозяин кланяясь, — в моё скромное жилище.

"Да, для барона точно скромное, — мысленно согласился я, оказавшись внутри".

Длинный коридор и вереница комнат привели нас в гостиную, где как раз суетилась дородного вида женщина, наверное жена хозяина, накрывая на стол. По моему минут десять назад именно её я видел прячущейся за спиной головы со сковородкой в руках. Угу, точно. Вон и сковородка скромно приютилась в углу, готовая в любой момент из безобидной кухонной утвари превратиться в смертельное оружие.

— Обождите немного, сейчас моя Милка, подаст на стол. Мы к гостям не готовились, много еды не будет. И Маришки, горничной нашей нет. С соседнего села она. Вампиров боится до жути, дура. Поэтому ночью в наше село ни ногой.

— А вы вампиров не боитесь? — спросил я.

— А что их бояться? — удивлённо пожал плечами голова. — Свои обижают в меру, а чужие пусть лучше нас боятся.

— Ну когда толпой понятно, а если я вдруг вампиром окажусь и вас сейчас укушу? — поинтересовался я, пристально следя за потянувшейся к сковородке хозяйкой.

— На этот счёт всё продумано, — ответил он и распахнув рубаху, показал металлический ошейник. — С частичками серебра. Ни один вампир не порвёт. Ключи только у графа.

— Интересно. Находчивый у вас граф, — протянула Алексис.

— А то. Давеча такое придумал. Решил на ошейники звёздочки ставить. По качеству крови. Пять звёзд стал быть самая лучшая. Только для него одного. Четыре поплоше для семьи. Три-два тока с голодухи пить можно. А кто единицу получит тот совсем не пригоден, — Голова наклонился поближе ко мне и дыхнув гнилым воздухом доверительно сообщил. — Я, конечно, не знаю точно, но у меня не меньше четырёх звёзд должно быть. Сам граф мною несколько раз столовался и нахваливал.

Я подавил первое желание, как можно скорее отодвинуться и покивал, делая вид, что меня очень заботит сколько звёзд получит на свой ошейник Голова. Скорее бы уже рассвет, терпеть общество приветливого хозяина становилось всё тяжелей и тяжелей. Но уйти пока не взойдёт солнце нам вряд-ли позволят.

— А разве не все укушенные вампиром сами превращаются в вампиров? — поинтересовался я.

— Нет. Вампирами становятся только те, кого граф хочет обратить. Остальные остаются людьми.

За принуждённой беседой и копчёностями из хозяйского погреба прошли три часа. Вечное светило лениво, словно издеваясь показалось из-за горизонта.

— Ну господа, время прощаться — заметил селянин. — Если вы вампиры, то навсегда.

— И если не вампиры тоже,— пробормотал я себе под нос. Я ещё не совсем сошёл с ума, чтобы ещё раз остановиться в этой "дружелюбной" деревне.

Назло Голове и его односельчан, на солнце мы не сгорели. Так что им не достались ни наши верховые животные, ни наши вещи. И хоть они провожали нас горестными вздохами сочувствовать их горю я не собирался.