Поколение живых

— Меня привел туда Илон.

— А! — Воскликнула она и, обхватив двумя руками его руку, потянула за собой, — пойдем, я знаю, куда тебе нужно.

Юноша легко подался за ней. Она, отпустив его руку, пошла рядом с ним, глядя на него веселыми зелеными глазами. Он шел, смотря под ноги, неуверенно, словно не привык ходить по земле. Изредка он поглядывал на нее, словно опасаясь, что она вдруг исчезнет, оставив его опять беспомощно стоять посреди дороги.

Людей на улице почти не было, те же, что попадались им навстречу, не обращали внимания на столь необычную пару. В одном из проулков землянин краем глаза увидел шагающего неогеанца.

— А ты знаешь Илона? — спросил он девочку.

— Его все знают, — с видом знатока заявила Лия, — и его, и других неогеанцев. Они часто приводят людей сверху.

— Часто... — Взгляд его затуманился, словно он пытался что-то вспомнить, — а что с ними потом случается?

— Остаются тут жить. Но я слышала, — она перешла на заговорщический шепот, — что некоторых берут на Неогею!

Неогея! Она слышала столько всего об этой планете, что не знала, что из услышанного правда, а что — небылица. Война с Неогеей казалась ей чушью. Разве можно с ними воевать?

В своих мечтах она вела прекрасный корабль похожий на птицу, и летела она над лесами Неогеи. Приземлялась и другие неогеанцы улыбаются ей, как улыбается Илон, и приглашают в зеленый шатер на берегу озера. А потом раздается сигнал тревоги, и она, отважная, прогоняет прочь мерзких захватчиков с Програда...

— А людей с окружения тоже везут на Неогею? — Спросил вдруг незнакомец. Лия свернула за угол, и он еле успел повернуть за ней, чуть не упав.

— Не знаю, — пожала плечами Лия, — я никого с окружения никогда не видела.

Незнакомец слабо улыбнулся.

— А я с окружения, — просто сказал он. Лия посмотрела на него с восхищением.

— Правда? Оттуда? — Она наугад ткнула пальчиком в сверкающий в небе диск. Окруженец прищурился и покачал головой:

— Нет. Вон оттуда, — он указал в участок почти у самого горизонта.

— Ух ты! — восхищенно вздохнула Лия, — а как тебя зовут?

— Меня? — юноша призадумался, — называй меня Нэрген.

— Нэрген?, — удивилась она, — разве это твое имя?

— А разве нет? — с беспокойством спросил окруженец, — я его когда-то сам выбрал. Конечно, у меня есть номер... — он коснулся ладонью заплатки на груди и тут же одернул, словно ожегшись.

Лия помотала головой.

— Нет, Нэрген — это не ты. Вот я — Лия. Ты бы смог назвать меня иначе?

Юноша задумался на минуту и потом ответил с улыбкой человека, только что понявшего простую истину.

— Нет. А как бы ты назвала меня?

— Придумать тебе имя? Хм.. — Лия, прищурившись, посмотрела на Нэргена и наморщила лоб, — Ничего не придумывается... Я потом подумаю, хорошо? Ты тут надолго?

— Не знаю... Еще пока не знаю... — он снова осмотрелся, словно ища поддержки.

— А как ты сюда попал? — и, не дождавшись того, как Нэрген соберется с мыслями для очередного ответа, вдруг остановилась и ткнула пальцем прямо перед собой, — Пришли. Тебе сюда?

Нэрген, мгновенно забыв о вопросе, сфокусировался на здании прямо перед ним и радостно кивнул.

— Да. Мне сюда. Спасибо, Лия.

Он улыбается ей, искренне, как ни один взрослый никогда не улыбался. Лия кивает, и, пока он заходит в здание, смотрит ему вслед и машет рукой. Но он так и не обернулся.

Шмыгнув носом, Лия замечает выползшего из щели в камне жука. И когда тот, расправив крылья, важно загудел вдоль по улице, побежала за ним.

* * *

В этот вечер Лие было неспокойно. Даже страшно.

Она как раз собиралась вернуться домой, как вдруг ей стало страшно. Вспомнились разговоры с девочками. Одна уверяла, что сегодня какой-то преступник сбежал с тюрьмы на Деймосе и, убив кучу народу и угнав целый крейсер, бежал на Землю и сейчас все трясутся от страха, не зная, как защититься от убийцы. Другая же говорила, что из-за этого в город сверху прибыл целый батальон Белого Легиона, и что спуску не будет никому. Людям сверху только того и надо, что мешать жить нижнему городу и воровать детей. Третья же особенно яро рассказывала про то, как пропадают дети и какие жуткие вещи с ними потом происходят.

Все эти разговоры вспомнились, когда Лия, завернув на привычную улицу, ведущую к дому, увидела перед собой белоснежный фургон и людей в белой броне вокруг. Те как раз допрашивали прохожих. Какой-то тип, надвинув воротник по самые уши, пробежал мимо, чуть не сбив Лию с ног. Лия отшатнулась за угол, заметив, как две белые фигуры отделились от общей толпы и направились к ней.

Она обернулась и побежала, не оборачиваясь. В какой-то момент она обернулась, чтобы посмотреть, не гонятся ли за ней белые фигуры, ворующие детей, и неожиданно врезалась в кого-то, отлетела назад и упала на дорогу.

Смахнув запутавшиеся волосы, Лия с удивлением узнала Нэргена, только что вышедшего из дверей гостиницы. Тот ошарашено смотрел на нее, и, когда она уже почти встала, рука его дернулась ей навстречу.

— Здравствуй, Лия.

Девочка посмотрела на него, потом обернулась, и страх заставил сердце гулко стучать.

— Ты от кого-то бежала? — спросил вдруг он. Лия взглянула в его глаза — ей показалось, что окруженец Нэрген когда-то испытывал такой же страх, как и она сейчас. И она ему поверила.

— Да. Ты можешь меня спрятать? — тихо скороговоркой произнесла она.

Нэрген чуть заметно кивнул и, развернувшись, пошел к гостиницу, жестом зовя ее за собой. Лия, еще раз оглянувшись — не замаячат ли белые фигуры — пошла следом за ним, борясь с предательски дрожащими коленками.

— Ты тут живешь?

Нэрген закрыл дверь и повернулся к ней — Лия уже сидела на его жесткой кровати и поглядывала на окно. Маленькая для нее, комната казалась Нэргену пределом мечтаний — на окружении в его распоряжении был куб три на три на три метра. А здесь, как ему казалось, можно было репетировать марши и даже бегать трусцой. Свободный мир за стенами гостиницы все еще казался ему сном.

— Теперь да... Илон говорит, это ненадолго. Скоро он заберет меня на Неогею...

— Здорово! — Лия присвистнула. Ее страхи на время забылись, хотя она то и дело нет-нет, а поглядывала за окно, — а ты скажи ему, вдруг он и меня возьмет?

— Я спрошу.

Нэрген, приведя ее в свое жилище, не был уверен в том, что нужно делать дальше. Поэтому решил просто спросить, раз ничего другого не оставалось.

— А что ты будешь делать?

— Я? — Лия задумалась, — я посижу у тебя немного. А, как стемнеет, пойду домой. В темноте они меня не заметят, — она с опаской выглянула на темнеющую улицу.

— Понятно, — ответил Нэрген.

— А как ты сюда попал? И почему тебя берут на Неогею?

Нэрген, решив, что стоять столбом у входа не соответствует поведению нормального землянина, подошел к окну и сел на подоконник. Лие сразу стало спокойно, ведь так ее точно не увидят в окно.

— Видишь ли... — начал Нэрген, и рассказ его, путанный и странный, сначала тек неуверенно, постепенно набирая силу и разжигая огоньки глаз, — Нас учили на Деймосе... Есть такие Караваны Страха, они налетают внезапно и люди поблизости сходят с ума от ужаса... Их придумали неогеанцы, чтобы... хотя, Илон сказал мне, что это неправда, и что Караваны Страха пришли извне. Нас учили на Деймосе, как бороться с ними. И когда мы летели, отряд из двухсот человек, на корабле, я неожиданно... Я почувствовал его, но не испугался. Не знаю, почему другие его не заметили... Я сумел катапультироваться с корабля, и тогда Караван Страха атаковал корабль. Пилот не справился с управлением и, попав в поле притяжения Деймоса, разбился. Я... Я не испугался Каравана Страха, и, наверное, этого и испугался... Я бежал, не разбирая дороги, пока не добрался сюда. Понимаешь, я почувствовал, что что-то изменилось, что меняться было не должно, и меня это напугало больше, чем... И здесь я встретил Илона.

Лия кивнула.

— Я поняла. Страх шел снаружи, и у всех билось сердце и дрожали коленки, как у меня сейчас. А ты не дал им биться и дрожать. Ты его не снаружи не испугался, а внутри.

— Внутри? — По правде говоря, Нэрген плохо ее понял.

Лия засмеялась.

— И сам же не понял, чего не испугался, и сам же испугался, что не испугался!

Нэрген посмотрел в окно. Странно... Значит, не тому учили его на Деймосе? Учили, как не бояться Караванов Страха временно, как задержать дыхание под водой, чтобы снова всплыть и бояться. А он взял да и заставил внутренний страх замолчать. И смог победить и выжить. Ведь победить Караваны Страха — не значит, уничтожить их. Значит — перестать их бояться.

— Пока я служил, меня направляли. Куда лететь, куда наносить удар, — рассуждал Нэрген, — И я почувствовал себя свободным не когда они замолчали, сойдя с ума, а когда я перестал слушать. И если Неогея и Земля воюют между собой, то... И даже, — он вдруг выпрямился, глаза его загорелись, — даже когда я встретил Илона, я думал, что он враг и мне нужно его убить. С тех пор не изменился Илон, не изменился мир вокруг... Все та же идет война и те же командиры отдают приказы... Значит, чтобы предотвратить смерть Илона нужно было измениться мне самому, и никак иначе?

Вдруг он заметил, что Лия зевает и клюет носом, но внимательно его слушает.

— Ты хочешь спать? — спросил он ее. Лия кивнула и, повинуясь накатившейся от страха усталости, свернулась калачиком и задремала.

Окруженец Нэрген, движимый неясным порывом, накрыл ее своей курткой и тихо направился к выходу.

— Ма-ален, — вдруг произнесла она сквозь сон.

Нэрген удивленно обернулся и, посмотрев на девочку, спросил шепотом.

— Что?

— Ма-ален — вот как тебя зовут, — ответила Лия и, произнеся это, заснула окончательно.

* * *

Лие снились плохие сны. А когда она проснулась от слепящего света, реальность оказалась страшнее снов.

Ее допрашивали прямо в этой комнате, но она ничего не могла сказать им — она почти не знала ни его самого, ни неогеанца Илона, вызывавшего особенный интерес у Белого Легиона. Эта пытка продолжалась несколько часов, после чего ее усыпили и забрали с собой.

Очнулась в следующий раз она на корабле, везущем ее в неизвестном ей направлении. Связанная, она уголком глаза могла видеть проплывающие мимо Землю и Окружение. Потеряв сознание, она очнулась между черным небом и багровой землей. Корабль садился на Проград.

На Програде ее и еще несколько детей, в соответствии с тайным соглашением между Землей и Проградом, прооперировали и встроили в легкие истребители в качестве системы управления. Покинуть корабль они не могли.

Лия смутно помнила, что происходило после операции — часть мозга была намеренно повреждена с целью подавить сознание. Она помнила себя в составе стальной армады, устремившейся к Неогее. Помнила себя, пролетающей над неогеанскими деревьями, и каждое дерево тянулось достать ее корабль хотя бы одной ветвью, чтобы оплести и утянуть в недра планеты, задушить корнями, набить землей и червями.

Она помнила перекошенные от ярости лица тех, кто противостоял ей в воздухе и затем на поверхности планеты, куда она рухнула, потеряв контроль над кораблем.

Помнила лицо неогеанца, склонившегося над ней. Он не улыбался, а в руке его был пистолет.

На этом жизнь ее оборвалась.

Глава 4.

Таян сидел на земле, а прямо перед ним сидели старейшины двадцати родов Неогеи. Они беседовали, но истина все дальше ускользала от Таяна. Он перенесся в далекие годы своего детства и своей юности, которые он провел среди тех же деревьев и тех же лиц. Он надеялся вернуться в то же время, а вернулся лишь в то же место, постаревшее вместе с ним на девяносто четыре года. Ему было тоскливо, и он плохо слушал, что говорят старейшины.

"Мне просто нужно уйти в леса, отправиться к морю... Услышав пение волн и шелест листвы, я забудусь спокойным сном".

— Невозможно поверить в то, что последний ученик Эйен слабее многих мастеров Неогеи. Не твоя ли страсть — Золотой Город — подточила твои силы? Мы не ослышались, тебе требуется исцеление?

Таян очнулся от своих мыслей.

— Даже если и так, я сожалею лишь о том, что не могу отдать собственную жизнь в обмен за вечное благополучие города.

Старейшины рассмеялись снисходительно.

— Не думаем, что он стоит этого. Нам давно хотелось обсудить с тобой то, в каком состоянии находится Золотой Город. Но ты был слишком горд, чтобы обратиться к нам за советом...

* * *

Тихо-тихо.

Нелл лежала на листьях под деревом, верхушка которого скрывалась за переплетением ветвей, сквозь которые сияло теплое солнце. Ее тело пребывало в покое, когда как на душе было неспокойно с тех самых пор, как она покинула Золотой Город.

Когда это было? Неделю назад? Ей кажется, что уже год.

Каждый день она спускается под землю, включает покрытые пылью приборы связи, жалобно визжащие от недостатка тока, и, выслушивая голос далекого города, отправляет сообщение обратно. Для этих целей открывают специальный подпространственный переход, раз в сутки для обычной связи.

Получая сообщение от Кмира, она радуется тому, что он не видит ее — плачущую. Она подмечала малейшие изменения в обстановке дома за его спиной, замечала новые царапины на рабочем скафандре. Она засыпала, шепча его имя, и просыпалась, приветствуя его.

Подруги ее детства разлетелись по другим родам, и не прибыли поприветствовать ее. Ее старый учитель умер, а родителей она, как и всякая неогеанка, не знала. Но относились к ней хорошо, с сочувствием выслушали о возможной потере контакта и предложили любую помощь. Старейшина рода осмотрел ее и сказал, что никаких причин беспокоиться не видит. Однако раз неогеанцы Золотого Города заявляют обратное, он предлагает Нелл заполнить время упражнениями.

И она занимается с утра до вечера, выращивая деревья, укрепляя корни, залечивая червоточины стволов. Врачует животных, играет с детьми, под присмотром их учителей, делит с ними печали и радости. Пока в сердце ее не прозвенит звоночек, говорящий — пора. Сеанс связи с городом начнется с минуты на минуту.

* * *

Найя: Нелл, как ты побледнела! Или это качество связи такое? Тут происходит много чего, конечно. На той неделе, ты слышала, я думаю, кто-то из сынов земли — я не видела, так говорят — напал на проградскую девушку. Ранили ее, представляешь, чуть не убили, они же такие хрупкие, когда без своих скафандров! Ее брат, проградец, пошел тогда с жалобой в совет, хотя ему и говорили, что это безнадежно. Так оно и вышло. Подозреваемых хоть отбавляй, а кто виновен — непонятно. Вот Альянс, они вчера их здорово припугнули. Я думаю, так и нужно с ними поступать.

Кмир: Да, у меня все в порядке. Да, слышал я про беспорядки, но в нашей части города пока все тихо. Нет, давно уже не видел Стерру и Рона. Хорошо, зайду узнаю, как они. Прея видел на днях, кажется, он всеръез ненавидит Альянс. Последний раз чуть не поссорился с Найей из-за этого. Я — ничего. Если только они не попытаются войти в этот дом без спроса. Тогда пусть пеняют на себя. Не переживай. Набирайся сил. До связи.