Из рук врага

Он уже давно интересовался нашим островом. Мы дважды находили следы присутствия посторонних, правда, дальше кромки растительности они не забирались. В первый раз, когда порядком потрёпанная лода всё-таки нащупала неуловимую группу островов, исследовательский отряд на пятом острове покусали пауки, и лес толком осмотрели только с берега, не нашли ничего особо полезного, чем мы воспользовались, "забрав" себе.

— И подтвердили подозрения управляющего тогда, когда излечили Мора и его детей от лихорадки — рационные ягоды в самом деле действуют на людей как лекарство, — по своему обыкновению, коротко кивнула эльфийка, рефреном озвучивая мои мысли. — Хотя саму ягоду мы никому не показывали.

— Если бы показали, они весь остров и нас самих наизнанку бы вывернули, — поморщился я. — Ты понимаешь, почему именно сейчас? Корабль должен прийти со дня на день: у Кхазира последняя смена была, он отбывает домой. Объяви он раньше: "Все переворачивать дальний остров!" — мы, как он уверен, его обязательно достали бы: я пусть и не алхимик, но, по мнению "просвещённых" людей, от натурфилософа до колдуна-мистика и одного шага нет. Магия сильно мифологизирована для непосвящённых, а посвящённые вовсю стараются напустить ещё больше тумана. А теперь Азазар уплывает, сдавая факторию другому управляющему, и решил напакостить напоследок: даже если и не найдёт ничего интересного, всё равно это сойдёт ему с рук, если он будет уже на борту. Достаточно только дождаться корабля и объявить о пропаже пятерых работников сразу: новый глава фактории начнёт с того, что попытается самоутвердиться и продемонстрировать статус, погнав всех людей туда, куда ему покажут...

— Нестыковка. О том, где пропала разведпартия, нужно заявить в течение полусуток, иначе будет выглядеть неестественно даже для эмиратовцев, — прервала меня Эль, уловив логическую ошибку.

Наши с некоторой претензией на научность "лабораторные" занятия на плантации в течение последних четырёх лет пошли девушке на пользу. Настолько, что я уже подумывал отменить приём противозачаточных для Лимы, моей второй жены: время, ранее необходимое для работы, я вполне смог бы использовать для общения с младшей и планируемым отпрыском. Нужные травки были в грузе первого экспедиционного корабля.

Вообще, купец в который раз рассчитал всё очень логично: всё-таки полгода переходов от архипелага к архипелагу внутри Восточного Предела Южного Бескрайнего океана с периодическими долгими стоянками привели бы к тому, что вместо обустройства лагеря-фактории и колонии в шестьдесят пар рук мы получили бы три десятка молодых женщин практически на сносях, к работе непригодных. Вот и верь в то, что люди раньше были более глупыми от недостатка образования...

Оставшийся запас полезной сушёной растительности я тогда выкупил в личное пользование за счёт части своей доли — одной женщине пищевой добавки хватало на несколько лет. Жители этого мира могли относиться к своему маленькому ребёнку как собаке или кошке, даже у продвинутых по сравнению с другими народами имперцев среди мужчин это считалось в порядке вещей. Бегает, вертится под ногами — и ладно, вот начнёт соображать — начну воспитывать (или мать начнёт, если девочка). Но я-то так не мог! Некоторые стереотипы в голове держатся на удивление крепко, и смена мира не помогает. Лима меня не понимала, но относилась как к мужней воле. Куда более сильно её, как я стал замечать, раздражали моменты общения со "старшей" супругой — привилегированное положение, непонятные поручения, моё отношение к Эль как к равной... Однако она выполняла обязанности по дому и ни разу не поспешила к шаману, прибывавшему очередными рейсами. Думаю, потому, что ей было только чуть больше шестнадцати, когда я забрал её на корабль, а у неё уже была за плечами и беременность, и грудной ребёнок, и повторять "вот прямо сейчас" опыт, данный в ощущениях, она тоже не стремилась.

— Корабль! — Я даже прищёлкнул пальцами, выражая эмоции, — заразился от Плуга жестом, не только эльфийка невольно перенимала характерные фишки и фразочки окружающих. — Кхазир разместил пост наблюдения на Первом острове, он как высокий холм, видно далеко. Собака пустыни! Хитрая изворотливая тварь! Всё продумал заранее.

Ну, что я говорил о фразочках? С кем поведёшься...

— Ветер поменялся на восточный несколько часов назад, только потому лода ещё не подошла, — дополнила мою догадку "первая" жена. — Что будем делать? Пар или пыльца?

— Эль!

— На пауков хорошо подействовало, — пожала плечами девушка.

— Ага, и на птиц. Мы больше не будем возгонять фосфорорганику![8] А если бы ветер поменялся, мы бы сами потравились! Хорошо, я вовремя сообразил, что происходит, а ты смогла отключить процесс удалённо! Ну кто мог знать, что снарядные форматоры могут вещество с наконечников испарять через устьица[9] листьев?

— Потому что стрелы — это модифицированные листовые пластины.

— Теперь мы это знаем.

— И что будем делать?

— Думаю, пора идти сдаваться.

— Что?! — Обычно довольно флегматичная эльфийка вытаращила глаза.

— Пока корабль заходит к архипелагу против ветра галсами, есть время рассказать Мору, Мике и Марсо, чем мы занимаемся на "проклятом острове" и чего добились. В урезанной редакции, естественно. Ты меня сама поддержала, что это понадобится в какой-то момент. Им всем тоже ужасно любопытно, что мы делаем здесь. Покажем ягоды, скажем, что заставили плодоносить деревья, точнее, одно дерево. Это как найти открытое месторождение золота, даже лучше — восполняемый источник дохода! Думаешь, Плуг, Стерх и Охотник не мечтают вернуться в империю богачами и прикупить титулы? Только надо показать, что без нас им охранный периметр не пройти. Так, на всякий случай. Разыграем сценку "Два мистика открывают проход в зарослях", они помогут нам оттащить трупы на наш жилой остров и посвидетельствуют, что покойнички такими исцарапанными были подобраны на рифе. Через год Гуурака сможет отплыть с нашим грузом — рационными ягодами и спокойно купить корабль и нанять свою команду. Мы получим независимый канал и нужные возможности для работы. Хотя бы микроскоп нормальный соберём, а для этого нужны ювелир и очень прозрачные оптические стёкла. Этого будет достаточно, чтобы повторить работы Вавилова[10] с геномом клеток растений.

— Я по-прежнему не уверена, что наши Мастера Леса работали напрямую с генами.

— Но мы-то сможем напрямую!

Это был далеко не первый наш разговор на эту тему. Только представьте! Между эльфами и одарёнными людьми нет огромной разницы в смысле манипуляции энергией, раз мана получается "человеческая". Найти триггер, с помощью которого зелень отличает Эль от меня, — и фитобиотехнологии станут доступны людям и будут поддаваться управлению магами. Голод, болезни, проблема снабжения энергией — всё останется в прошлом. И эльфийские Леса просто потеряют свою способность влиять на политику переданным правителю с гонцом пучком листиков от геморроя или заставлять напасть на соседа, сбивая интригу другого Леса, приманив саранчу на поля цветочками с феромонами и стимулятором фертильности самок. И войну между Лесами это остановит, и маги слезут с иглы энергозависимости... И новые Башни станут просто не нужны. А чтобы не достали, когда получим результат и нужно будет внедрение — пойти и продаться той же империи: судя по россказням наших соседей по поселению, она вполне прогрессивна, и можно рассчитывать действительно что-то изменить. Не хочу умирать от старости в Средневековье... И вообще умирать как-то не хочу.

Понимал ли я тогда, что мой план был во многом слишком... оптимистичный и наивный? И да и нет. В результате сидения на островах в жо... на краю мира, слушания баек отставника военного, приукрашивающего подвиги имперской армии, и фермера-авантюриста, и едкие редкие комментарии охотника с юга всё той же страны, мне невольно начало казаться, что я вполне представляю себе положение вещей. Кем я был в своём мире? Школа и университет. От первой друзей не осталось вовсе, а от второго — пара записей в телефонной книге для звонков "с днём рождения". Не самая удачная история отношений с противоположным полом. Пять лет работы в довольно небольшой компании с несколькими филиалами, за время которых я вынес для себя только одну вещь: хочешь добиться хоть чего-то, делай, что говорят, а не что ты считаешь правильным сам. Когда мне не досталось бюджетного места в аспирантуре, я ушёл "на вольные хлеба" с целью заработать денег и продолжить обучение, защитить кандидатскую, придумать что-то, что изменит мир так же, как технология вай-фай и сотовые сети. А в итоге... В итоге удовольствовался наконец полученным местом системного интегратора и "левыми" подработками и уже не думал ни о чём, кроме обеспечения скромного уверенного будущего — ну, там квартира, машина, семья и дети, о которых нудно твердила стареющая мать на наших редких встречах. Рутина стала привычной, желание думать и искать, такое яркое в студенческие годы, сменилось интеллектуальной ленью.

И тут я "попал". И, пробыв больше года безвольной щепкой в стремнине реки Судьбы и несколько раз выжив в это время и после только благодаря стечению обстоятельств и случайным верным догадкам, я решил... отомстить, что ли? Эльфам, строящим Башни, Средневековью за то, что моя жизнь не стоила и ломаного гроша, прошлому за то... что я сдался на милость обстоятельств — когда-то. А может, просто сыграло роль ощущение, что я действительно могу что-то изменить? С помощью Эль и всех этих кустиков-деревцев можно было просто в клочья разорвать текущий мир! И после четырёх лет экспериментов, за которые мы с эльфийкой практически на ощупь и методом тыка, используя редкие проблески её ассоциативных воспоминаний, овладели (посредством остроухой девушки, разумеется) большими возможностями, заложенными создателями эльфийской флоры, доступными для привезённых нами растений. Мы смогли наконец понять в общих чертах системный подход, использованный мастерами Леса, и стали ясны следующие наши шаги. Это как-то слегка пьянило! Заставляло гордиться. Возможно, у нас был даже шанс осуществить это своеобразное "профессорство". Но Судьба в очередной раз решила всё за нас.

37

— Вот оно, значит, как. — Гуурака Мика. Я давно заметил: этот немногословный тип, как ни странно, первым находил слова тогда, когда остальным было нечего сказать. Впрочем, именно его, кажется, больше заинтересовали ядовитые заросли, чем рассказ о рационных ягодах. И похоже, Охотник наш с Эль островок тоже посещал, только его следов мы не нашли. Да уж, функцию видеонаблюдения к своим охранным высадкам эльфам стоило "прикрутить", и лучше сразу с записью: неужели по сравнению с движением растений это оказалось невозможно? — Говоришь, такая колючка вокруг дерева? Интересно, интересно...

— Что, ты где-то ещё такие кусты видел? — дошло до меня, и Мика едва заметно досадливо поморщился.

Угадал?! Чёрт, надо будет попробовать разговорить его — другой эльфийский форпост может содержать иной набор флоры... Или он до самого Восточного Леса умудрился дойти? Да нет, не может быть.

— А можно на это самое дерево посмотреть? — Марсо Грегори, мечтательно глядевший на отравленные переплетения ветвей, перевёл сияющий взгляд на меня и эльфийку. И осёкся. — Нет-нет, не в том смысле... Это ж такая штука... Я ж крестьянин, а это растёт...

— Действительно, Алессо, почему бы вам с... гм... женой не показать нам деревце? — каким-то вкрадчивым, незнакомым тоном предложил Мора Рокс. — Просто чтобы убедиться... Ну, ты понимаешь. Что оно есть.

— Извини, друг, но — нет. — Я изобразил понимающую улыбку.

Из битого жизнью лейта вышел хороший знаток людей, но уметь обманывать с честным лицом он так и не научился. Видно, потому и отправился в отставке сюда, а не пристроился на непыльное место дома.

— Не доверяешь, значит? — слегка набычился собеседник. В нашей маленькой группке "специалистов" именно он был лидером — и формальным, и неформальным. Восемь женщин с Берега Духов, живших в нашем посёлке на четыре хижины, в мужские дела старательно не лезли и образовывали свой, отдельный мирок: так их научили, и в своей вере традиции они были крепки.

— Доверяю, иначе бы рассказал вместо настоящей причины что-нибудь другое. И ягоды вы видели. Свежий урожай.

Да уж, лица имперцев-колонистов, даже Охотника, были, мягко скажем, удивлёнными, когда я попросил собраться их у меня дома и одна за одной выложил на стол три ягоды, которые только сегодня снял с ветки. К слову, оставить рационные плоды лежать на столе не привелось. Выходя, мужчины буквально примагнитились глазами к трём алым "вишенкам". Пришлось демонстративно взять их и раздать по одной — "в качестве доли в будущем предприятии".

— Но правило есть правило: доверяй, да проверяй. Мне не справиться без вас, вам — без меня. Как заставить плодоносить дерево, кстати весьма обычное на вид, я знаю, и, поверьте, потратил на это несколько лет не просто так. А теперь, может, займёмся покойниками? Пока они совсем смердеть не начали.

— Мы ещё поговорим на эту тему. В более спокойной обстановке. Вот лода уйдёт... — Стерх махнул рукой в произвольном направлении и ухмыльнулся. — Сволочь ты, Алессо, первостатейная, хоть и натурфилософ! Я так ждал корабль с Большой земли! А теперь из-за тебя жду не дождусь, когда он отчалит! Ладно, давайте носилки, потащим падаль в шлюпку.

Всем хороши шлюпки из эмиратов — остойчивые, достаточно широкие, чтобы сесть на банку[11] по двое и грести каждый одним веслом, но при нужде длины рук хватает и на одного гребца на банку. Вместительные... и ужасно тяжкие на ходу, особенно в основательно нагруженном состоянии. И парус к лодке не полагался. И сделать тут можно было только одно: поймать и впрячься в ритм гребли, вращая вёсла одновременно со всеми. Малейший диссонанс — и маленькое судно вместо движения будет бултыхаться на месте, — это не наши местные поделки на тему полинезийских катамаранов, которые наверняка кто-то в этом мире тоже придумал независимо от нас.

Гребля — особая философия, можно сказать. Чтобы мозг не вскипал, отмеряя равные интервалы времени, рано или поздно учишься впадать в своеобразный транс, когда ритм сам тебя ведёт. При этом работают не только мышцы рук, но и ног, и спины, давая больший выход человеческой силе. Чтобы предъявить покойников, мы решили идти вдоль береговой линии четвёртого острова сразу на третий, к причалам — так было быстрее. Вдобавок шлюпку нужно было гнать так и так — забрать наши заказы, выгружаемые с лоды: часть из них была довольно хрупкой, а о простых эмиратских парнях я уже говорил — излишком интеллекта они явно не страдали. К тому же гребцы на шлюпке ведь сидят спиной вперёд. Неудивительно, что первой неладное заметила Эль:

— Столб дыма на горизонте. — Девушка встала и приложила ладонь козырьком глазам.

— Ага, вот и дымовой сигнал — лода на рейде. Как раз успеваем, — довольно проворчал Рокс.

— Дым... слишком сильный. — В обычно спокойном голосе эльфийки появились тревожные нотки.

Темп гребли тут же сбился — мы побросали вёсла, оборачиваясь.