Лучший друг големов

Пока же собрал все оставшиеся в ауре и на дороге перья. Птички ими, конечно, щедро разбрасываются, но, думаю, в более обжитых местах ценность они имеют. Может, в "дартс" ими играть получится?

Мое внимание привлек оброненный Кинг-Конгом пучок тростника. Или это совсем даже не тростник?

При ближайшем рассмотрении это нечто оказалось похожим на человека. Как если бы большую куклу кто-то из смеси тростника (камыша?) с осокой связал. Похоже, он, действительно, из отдельных прутиков состоит! На настоящего человека не особо похож. Разве что наличием рук, ног и головы. Но больно небрежно все соединено и пучки какие-то непропорционально тощие. И лохматые. А голова (?) совсем небольшая, из груди высовывается в обрамлении каких-то листьев. Кукурузный початок немного напоминает. Но, следует признать, что среди зарослей камыша заметить подобную фигуру было бы невозможно.

Желая понять, что же передо мной, запустил диагностические заклинания. Нечто живое, хотя и полудохлое. Что с ним делать?

Прикинул свои силы. После "полного исцеления", наложенного на ослицу, силы восстанавливались на изумление быстро. Все-таки тут место силы, никаких сомнений. И, похоже, источником силы здесь вся вода является. Как ручеек, в найденном мною в Запорталье комплексе Ушедших. Только там он совсем небольшой был, а тут — громадное болото, переходящее в озеро. Куча квадратных километров. Возможно, именно с этим связано то, что местные монстры в другие места не заглядывают. Иначе навели бы там шороху. Но если они без постоянной подпитки от источника силы жить не в состоянии, то все делается понятным. И версия кажется мне вполне логичной. На Земле насекомые большого размера жили только в древние эпохи, когда в атмосфере было много больше кислорода. Ведь легких у них нет, они кожей дышат. И когда кислорода стало меньше, все эти метровые стрекозы и муравьи размером с собаку просто задохнулись. Не сразу, конечно, процесс долго шел, но жить большие насекомые не смогли. Вымерли или измельчали. А здесь — ничего, живут. А атмосфера близка к земной по составу. Так что без подкачки силой жизни от источника, эти насекомые-монстры точно бы жить не смогли. Прочая фауна, наверное, тоже. И хорошо. И им, и людям спокойнее.

Но это — философское отступление. Вечно меня порассуждать тянет. А ведь всего-навсего сказать хотел, что рядом с местной водичкой я, похоже, при музицировании заклинаний, даже самых сложных, почти совсем не устаю и очень быстро восстанавливаюсь.

Так что непонятному существу, напоминающему веник, сыграл "полное исцеление", а потом и "идеальное самочувствие". Последнее заклинание не камышовому человеку (буду называть их так, только на Земле есть камышовые коты, а здесь — люди из камыша), а себе с Люсей. Он обойдется, надо сначала на поведение посмотреть, а нам не помешает.

Существо медленно село. Совсем по-человечески.

— Ты меня понимаешь? — оттранслировал я ему с помощью "ментального общения". И стазу же переключился на "чтение мыслей". Вдруг ответ прочитать удастся?

Существо, похоже, ничего не понимало. Или было в прострации, после пережитого.

— Я маг, кират и бхаас, вылечил твои травмы, ты теперь здоров, — продолжил я.

— Кират?! — Совершенно точно отреагировало это существо, после чего рывком перекинуло себя с дороги в воду и исчезло.

— Эй, ты куда побежал? Я ничего плохого делать не собираюсь. Я, наоборот, тебя вылечил. Хотел расспросить тебя об этих местах. И об Ушедших, если ты о них хоть что-нибудь знаешь.

Ответа не было. Зато на дороге со стороны острова (предположительно), похоже, в мою сторону двигались заросли камыша. Как там было у Уильяма нашего Шекспира в "Макбете"? "Пока Бирнамский лес пойдет на Дунсиан"? Или это у Марка Твена в "Приключениях Гекльберри Финна"? Не важно. Как местных жителей не назови, но в поход они, похоже, собрались. И я на их пути. И отойти в сторону не получится, просто некуда.

— Люсенька, а давай ка мы с тобой побыстрее назад пойдем, — обратился я к ослице: — Обидно, конечно, что не дошли до комплекса Ушедших, но вон тот комитет по встрече мне совсем не нравится.

Ослица, как выяснилось, была со мной полностью согласна, так как быстро развернулась и затрусила по дороге с такой скоростью, что мне пришлось снова заменить щит на обычный и перейти на легкий бег, чтобы не отстать.

К сожалению "Бирманский лес" от нас не отстал, а продолжил погоню, медленно, но неотвратимо сокращая расстояние. Пришлось прямо на ходу музицировать себе и Люсе "идеальное самочувствие", а "силу жизни" так и вовсе чуть не каждые двести метров повторять.

Но все-таки эти "чучела" нас догнали. Километров за пять до перекрестка. Видимо, местный источник силы не только меня, но и их поддерживал. Пришлось притормозить и снова вернуться к "застывшей ауре", одновременно прижавшись к Люсе, чтобы прикрыть и ее. А также ее поддерживать, помогая идти "сквозь густой кисель" переставляя ноги внутри "застывшей ауры".

Попытка поговорить с "камышовыми людьми" полностью провалилась. Не настроены они были на переговоры. Или с мозгами у них совсем плохо дела обстоят, хуже чем у моих знакомых обезьян-хануманов в Запорталье? Связно ответить мне никто не пытался. Осмысленной речи в издаваемом ими шелесте я разобрать не смог. Отдельные мысли, которые мне удавалось считывать, можно было трактовать, как желание кому-то нас отдать, доставив предварительно на остров. Точнее, только кирата, то есть меня. К кому и зачем, я не понял. Зато понял, что Люся для них ценности не представляет совсем, убить и все дела.

Вооружены они оказались каким-то подобием копий. Вроде как, целиком растительных. Интересно, у какого растения такие ветки могут быть? Прямые, без листьев, зато с наконечниками? Разберусь, когда выберемся из этой передряги. Копья успешно застревали в "застывшей ауре", так что сколько-то трофеев у меня должно остаться.

Отбивался я "параличом", который на них успешно действовал. Так что наш путь был усеян застывшими телами наших противников. Отойдут минут через пятнадцать или даже быстрее. Думаю положительное влияние на них источника силы должно сказаться. Если только их лягушки со змеями не съедят раньше...

Поняв, что лобовая атака у них получается плохо, "камышовые люди" сменили тактику. Теперь за спиной у нас постоянно держалась группа, не приближаясь, но угрожая копьями и даже изредка их в нас кидая. Остальные же обогнали нас прямо по воде, после чего стали с неприятной периодичностью наскакивать с боков. Выскочат, ударят, обратно в болото убегают.

Когда и это не помогло, попытались нас такими наскоками с дороги в болото спихнуть. Спасибо, Люся сразу копытами в землю уперлась, и я успел нападавших "параличом" успокоить.

В общем, вперед мы шли, но медленно и в страшном напряжении. За два часа хорошо если километра три преодолели.

Когда до перекрестка осталось уже не так далеко, мне казалось, что я его уже вижу, камышовые люди в очередной раз сменили тактику. Новым актом в их атаках стала построенная поперек дороги баррикада из того же камыша. Возможно, некоторые тела парализованных соратников тоже в дело пошли. Мы с Люсей застыли в недоумении. А "камышовые люди" быстро перегруппировались, собрав за этой стеной значительный отряд, и стали сдвигать ее на нас. Ближних достал "параличом", но остальных это не смутило.

Паники не было, но ситуация неприятная. Врагов, конечно, можно парализовать, но разбирать такую баррикаду мне потребуется больше времени, чем им в себя прийти. И как при разборке Люсю защищать?

Ситуация возникла патовая. Тех, до кого смог дотянуться заклинанием, я парализовал, баррикаду двигать не даю, но сзади и с боков копьями в меня продолжали тыкать. Слишком много супостатов оказалось. Пока одних "параличом" прикладываешь, другие в себя прийти успевают. Благодаря источнику силы творить заклинания я не устаю, но вот физическая усталость вполне может накопиться. Сколько я в таком режиме еще продержусь? Сутки? Двое? Но не бесконечно же. Очень не хочется проверять, насколько долго у этих "камышовых людей" энтузиазма хватит.

Глянул назад, и мне конкретно поплохело. Похоже, по дороге еще целая толпа подходит.

Может, их убивать начать? В моем арсенале единственное убойное заклинание "поглощение жизни". И то не самое надежное. Жизненные силы жертвы я, как это понимаю, себе забираю. "Емкость" у меня довольно большая, но врагов много, как бы не лопнуть. И нет уверенности, что жизненная сила у них без посторонних примесей. Когда Махорагу (демона-змею) выпил, чуть не помер. Как бы и здесь не вырубиться. Терять сознание в бою — смерти подобно. Так что — только на крайний случай.

Выдрав из ауры одно из застрявших в ней копий, я еще раз подкачал Люсе сил, уселся на нее и принялся ковырять копьем край баррикады. Невольно хмыкнув: "Рыцарь с копьем и при коне, роль которого исполняет ослица. Классика".

Успеха не добился, но настроение улучшилось. Раз способен шутить, значит, все не так уж плохо. Надо только извилины напрячь.

Попробовать врагов "силой смерти" шугануть? А если не испугаются, а наоборот, озлобятся? Причем не только "камышовые люди", а, например, анаконды из канав полезут. Пока их не видно, но вмешательство любой такой зверюшки может для меня кончиться фатально. Бой — не самое подходящее место для сомнительных экспериментов.

Кстати... Действительно, а где все местные крупные твари? Я запустил "определение жизни". Полно тут жизни! В том числе и большого размера. Как бы не анаконда в ближайшей канаве прячется. Ну, где наша не пропадала?!

Нацелившись на невидимого в воде монстра, я заиграл "перехват контроля".

Н-да... Как говорится, ощущения "не то, чтобы приятные, но сильные". Когда я у входа в подгорный комплекс с одним из бандитов-стражей слился, все прошло как-то очень легко. Теперь понятно почему. Он был человеком. Руки, ноги, голова — все как у меня. Так что проблем ни с управлением его телом, ни с переключением на его органы чувств у меня не возникло. А вот у змеи с человеком (кто бы мог подумать?!) оказалось очень мало общего.

От совершенно иного зрения у меня закружилась голова. Ползать по-змеиному я не умею. Хорошо, она-я совсем рядом с баррикадой находилась. Так что приподнять голову и ударить ею по куче валежника моего контроля хватило. После чего из сознания змеи я выскочил. Точнее вывалился. Потеряв ориентацию в пространстве. Если бы не сохранившаяся "застывшая аура" упал бы. А так за ослицу удержался. После чего пришлось уже ее поддерживать, ибо она от змеи попыталась шарахнуться, но сильно в этом не преуспела. Отчаянно вцепился частично в нее, частично в груз и перетащил ее на другую сторону баррикады, которую змеиный удар изрядно порушил.

Змее чуть ли не хуже, чем мне пришлось. Наше слияние сознаний ей по мозгам, похоже, тоже сильно вдарило. На несколько секунд она застыла, после чего стала конвульсивно дергаться, изгибая петли тела, куда придется.

Баррикаду окончательно смахнула с дороги вместе с валявшимися рядом парализованными чучелами. Нас с Люсей тоже поддала, но, к счастью, запулила нас дальше вперед по дороге. Оба упали, но без повреждений. "Застывшая аура" защитила. Зато рванула вперед моя ослица, как только поднялась, с такой скоростью, что никакая аура ей не помеха. Пришлось срочно менять щит и бежать за нею следом — догонять. Только метров через двести сумел это сделать. И то потому, что она сама скорость сбросила. Видимо решила, что отбежала достаточно.

Никакие копья мне вслед не летели, так как "камышовым людям" стало не до нас. Змея, похоже не на шутку разозлилась, а кто-то из моих преследователей не придумал ничего лучше, как потыкать в нее копьем. Так как копье застряло, шкуру он пробил. Непростые копья оказались. Я не уверен, что такую чешую из ружья прострелить можно, а тут — какая-то веточка.

Змея задергалась совсем как дождевой червяк (не случайно Каа в мультфильме на такое сравнение обиделся, есть что-то общее) кого-то сминая кольцами, кого-то просто расшвыривая, а кого-то и пополам перекусывая. Так что заварушка получилась приличная, но ожидаемой полной победы змеи я, когда обернулся в следующий раз, не увидел. Из змеи уже немало копий торчало, и билась она уже не так истово. А "камышовые люди" оказались какими-то почти неуязвимыми. От них ветки да щепки летят, а они сами назад собираются. Разве что пополам перекушенные сразу не вскакивали, но желания изучить вопрос внимательнее у меня не возникло. Наоборот, хотелось как можно скорее убраться подальше. Что мы с Люсей и попытались сделать, бодро переставляя ноги по направлению уже к близкому перекрестку. Только почему я решил, что там уж от меня обязательно отстанут? На караваны же нападения случаются. Но иного пути у нас нет.

Трое чучел таки за нами погнались и довольно быстро догоняли. Опять "параличом" бить? Как-то это заклинание против них малоэффективным оказалось. "Поглощение жизни", раз их немного? Как вариант, но — в крайнем случае.

Тут мне почудилось, что со стороны дороги (точнее, перекрестка), раздаются выстрелы. Как сглазил! И там неспокойно? Скверно, но поворачивать обратно хочется еще меньше. Но выстрелы навели на мысль. Может, удастся преследователей револьвером остановить или хотя бы напугать? Что-то стал я на одну магию надеяться, а она у меня, в основном, целительская, для смертоубийства не предназначена. Пассивную оборону неплохо обеспечивает, но одной ей с врагами не управишься. Патронов, правда, мало, но почему не попробовать?

Я остановился и тщательно прицелился. Когда до ближайшего преследователя осталось шагов десять, нажал на спуск. После чего снова заиграл "застывшую ауру".

Во врага я умудрился попасть, причем даже не просто попасть, а именно туда, куда целился — в лицо-початок. Не в центр, а с краю, но все-таки! Сам не ожидал. Расстояние, конечно, было ерундовским, но и стрелок из меня никудышный. Однако попал! Причем выстрел оказался эффективным. Преследователь упал, как подкошенный, а двое других резко затормозили. Неужели этот "початок" — их уязвимое место? Проверил "определением жизни". Нет, подстреленного я не убил, но нехорошо ему явно. И это — хорошо. Для нас Люсей. Лечить чучело я не буду. Мне его не жалко.

Направил револьвер на следующего. Тот шустро попятился, прикрыв "початок" вениками, которые у него были вместо рук. Понимает, что такое огнестрельное оружие.

Направил на обоих "паралич", но больше стрелять не стал. Патронов жалко. Подумал, и подстреленного тоже парализовал.

Догонять Люсю с поклажей не пришлось. Стояла и меня ждала, молодчина. На выстрел она отреагировала гораздо спокойнее, чем на здешних монстров. Значит, стреляли в ее деревне нечасто, узнать, что это опасно, ей не довелось. Гигантских анаконд и Кинг-Конгов тоже, наверное, не видела, но тут опыт не нужен, и так все ясно.

Воспользовавшись паузой в атаках на нас, наконец, собрал копья этих камышовых людей. Странное оружие. Легкие, действительно, как тростинки, но твердые, даже не знаю, как что. Железо точно царапать будут. Приторочил десятка два сверху на сумки. Остриями в одну сторону, чтобы не путать, с какой стороны от ослицы идти самому.