Обретение дара

— Капец. Надеюсь, мне подобный на пути не встретится.

Профессор даю вам сутки на раскопки. Судя по настрою упырей, они так просто не сдадутся. Следующим утром мы убираемся отсюда. А лучше это сделать прямо сейчас, — распорядился Сажан.

Ни в коем случае, — испугано воскликнул ученый, глядя на него глазами фанатика у которого отбирают его святыню, — вы не понимаете! То, что делаем мы, имеет огромное значение для науки.

— Я все сказал. Завтра мы отходим.

Хорошо. Постараемся закончить сегодня, — с плохо сдерживаемым бешенством ответил оппонент.

— Вот и отлично.

Слышали? Работаем быстро и без перерывов. У нас мало времени, — накинулся старик на своих людей. Все засуетились. Соорудили примитивный подъемный кран из подручных материалов. Вытащили каменную дверь и погрузили на телегу. Ученые сунулись было в широкий проход.

Стоять, — крикнул командир взвода, — без охраны не пойдете, впереди будут мои солдаты.

Несколько воинов, прихватив зажженные факелы, шагнули во мрак. Я, молча, завидовал им. Они первыми увидят такую древность. Метаморф коротко выругал меня, когда услышал мое предложение услуг по обеспечению безопасности спускающихся ученых.

Я устроил осмотр своему монстру. Весь корпус был исполосован порезам. Это что же за ножи так такие, если разгрызают зачарованную броню, словно консервную банку? У моих коллег была такая же ситуация с подопечными. Один из инженеров теперь красовался поломанной и забинтованной рукой.

Сделав все, что можно я, в числе прочих, лег выспаться после неспокойной ночи. Разбудил меня сержант Матизан, тормоша мне плечо своей рукой. По светившему на небе солнцу можно определить было, что прошло больше половины дня.

— Ты так рвался в храм. Радуйся, эти мозгоделам нужен кадавр. Там внизу завалы, нужно их разгрести и кое-что вытащить на поверхность. Сооружать блоки долго, так что займешься этим.

Мое сердце радостно бухнуло. Я, теряя последние остатки сна, подскочил с сооруженной наспех лежанки и бросился к питомцу. Поставил в гнезда клешни и молоты.

В лагере появились существенные изменения. Все было собрано и упаковано. На телегах наблюдалось множество ящиков содержащих вытащенное из-под земли барахло. Группы солдат строили укрепления, на случай повторного ночного нападения.

Это Рик, инженер кадавра, — представил меня Щогану Матизан, — он все сделает.

А мой подопечный пройдет там? — обеспокоено спросил я.

— Если бы не мог ты бы и нужен не был.

Как всегда он в своем репертуаре. Протиснулся и продвинулся внутрь монстр действительно легко. Мое тело проскользнуло следом. Раскрыв широко глаза, я застыл в немом восхищении. Храм действительно был великолепен в свете пламени факелов. Каменные барельефы изображающие жутких неведомых существ. Странные надписи и знаки. Посередине располагался вмурованный алтарь.

Зарисовывайте быстрее и смотрите у меня только попробуйте неверно отобразить хотя бы одну черточку, — накинулся на неизвестно чем провинившихся художников старик, потрясая сухим кулаком.

— Что встал, за мной.

Он подвел меня к завалу из камней, рухнувших с обрушившейся части потолка и стены.

— Там проглядывается еще одна дверь. Скорее всего, здесь что-то вроде помещения для хранения ритуальной одежды и посуды. Требуется обеспечить доступ туда и поскорее.

Я бросил оценивающий взгляд на весь объем работы. Справлюсь. Профессор, обеспечив меня задачей, потерял всякий интерес ко мне и отправился третировать следующих жертв.

Опутав ближайший камень тросами, я прицепил их к монстру, и он оттащил их в сторону. Таким же способом мы прочистили путь. Некоторые особо крупные препятствия пришлось разбивать молотами на части, а уж потом убирать. Закончив, я посмотрел в темноту. Из-за ослепления ярким светом факелов глаз ничего видно не было.

— Профессор, все готово.

Щоган услышав меня, развернулся, схватил за руку рассматривающего что-то мага и, не забыв подхватить масленый фонарь, стремительным шагом приблизился к дыре.

— Коллега давайте взглянем, что тут у нас.

Свет впервые за много столетий заполнил крохотную комнатку. На постаменте лежали два деревянных гроба покрытых резьбой. Как они не рассыпались за тысячелетия?

Не может быть, — ахнул руководитель ученых, — саркофаги вампирских Князей!

Осторожно, — остановил чародей его порыв приблизится, — кажется они не пустые, если мы их случайно разбудим, никто живым не уйдет.

Казалось, что главного археолога хватит эпилептический удар. Он весь затрясся и захрипел.

— Полные?! Какая удача!

— Тихо! Нужно позвать второго колдуна и провести обряд Тишины. Надеюсь этого хватит, раньше подобного не было. Практики у людей в этом нет. А пока следует всех вывести из храма.

Да, да! — согласно закивал собеседник и зашипел на остальных, — а ну кыш-кыш отсюда, вон.

Всех рабочих выгнали. Маги остались внизу исполнять ритуал. Профессор нервно метался у входа.

— И это при моей жизни! Не могу в это поверить. Возможно, исследование этих тел позволит человечеству понять механизм чародейского дара, и обычные обыватели смогут обретать способности, а колдуны усилят свои силы, закладывая меньше труда в тренировки.

Близился закат. Наконец обряд закончился, и гробы со всеми предосторожностями вытащили из-под земли. Маги устало передвигались и пошатывались от истощения духовного тела. К ним подошел Сажан.

— Я понимаю, что вам нужен отдых, но следует послать сообщение в гарнизон с детальным докладом событий. Особенно уделите внимание важности для империи нахождения тел спящих Князей. И потребуйте немедленного выдвижения максимально возможного количества войск для воссоединения с нами и обеспечения мер по доставке.

— Хорошо, мои способности в менталистике лучше развиты, чем у коллеги. Значит, лучше будет мне этим и заняться.

Чародей подошел к телеге, вытащил из клетки слабо трепыхающегося голубя, зафиксировал пальцами ему голову и уставился на него. Глаза птицы покрылись сонной поволокой и немигающее застыли. Гляделки продолжались не долго, наконец, посланник вспорхнул в небо и полетел на встречу почти исчезнувшему светилу.

— Он будет лететь даже ночью, не переставая. Жаль погибнет после перелета. Пришлось из-за срочности использовать самое губительное и эффективное воздействие.

— Плевать. Ну а теперь можете лечь и отдыхать. Похоже, что ночью от вас не будет проку.

Стемнело. Я перебирал пальцами по арбалету, разминая их. Рядом стоял Мгеш. Мой взор изредка перемещался на него. Если в прошлый раз он заметил опасность первым, то и сейчас вряд ли будет иначе. В животе бурлило проглоченное недавно перед заходом солнца зелье, доставляя слабую боль в желудке. У меня лицо морщилось при каждом спазме. Вот так и начинаешь одновременно ненавидеть алхимиков за свои мучения и любить за увеличение шансов выжить в драке.

Тихо замершие в ожидании солдаты безмолвно вглядывались в темноту. Никто, по вбитой привычке регулярными учениями и реальными схватками, не выдавал свою позицию неприятелю. По моему скромному мнению это бесполезно. Чую нюх у этих тварей такой, что они ощущают каждого из нас за километр.

— Внимание, опасность!

Ну вот, началось. В магозор мне было видно начало атаки. Бесшумно, не нарушая ночную мелодию кузнечиков, из неизвестности в ограждение лагеря влетело облако, еще более черное, чем окружающая нас мгла. Похоже, в дело пошли более серьезные игроки. Невесомо обрушилась часть сооруженной наспех стены. На землю посыпался прах, все еще сохраняющий очертания. Касаясь твердой поверхности, он разлетался в пыль.

Благодаря размещенным на равном расстоянии защитным амулетам эффект был мал. Колдуны рассредоточили атаку, ища слабое место. Не дождетесь! Такого подарка наш лейтенант вам не предоставит. Голова у него варит. Поняв бесполезность, вампиры перешли к одной точке. Заклятья врезались одно за другим. Имперцы не отвечали, напряженно рассматривая мрак. Рабочие, не выдержав, выпустили в темноту несколько самодельных стрел, не смотря на озвученный раннее строгий запрет.

Лейтенант приказал части археологов вооружиться. Им отдали не многочисленное лишнее стрелковое оружие и заставили изготовить несколько самодельных луков и настрогать заточенных побегов деревьев к ним. Конечно, бесполезно надеяться, что гражданские, ранее не обученные, попадут по противнику и хотя бы ранят его из этого убожества, но если отвлекут, то и это будет плюсом. Потом никто не отменял фактор случайности.

Магическая атака продолжалась долго, где то с полночи. И вот амулеты не выдержали и разрушения увеличились, выгрызя приличную дыру в укреплении. На покрытую черным пеплом поверхность стали падать маленькие бумажные свертки. Они разрывались еще в воздухе, весь пролом и область рядом с ним исчезли под мутной пыльной завесой. Туда перестал проникать свет от факелов, которые мы жгли во множестве. Теперь упыри могут проникать, с меньшим шансом напороться телом на посеребренный наконечник и дольше не входя в нашу зону обстрела.

Из туманной кляксы потекла волна кровопийц. Я вскинул арбалет и из него, блеснув в свете луны, вылетел болт. Одно тело рухнуло. Есть! Соратники не отставали. Дроу умудрялся выбирать моменты и стрелять так, что стрелы пронзали за раз две-три фигуры.

У недруга появилось новшество. Часть фигур мгновенно перемещалось на несколько шагов. Вот они вроде бы бегут на тебя, ты выпускаешь заряд и, в ту же секунду, тело в балахоне появляется чуть в стороне. Бесов Дар Крови! Они еще владеют и телепортацией! Просто зашибись! Именно обладающие этой способностью умудрялись подбираться к нам ближе всего. Рядом со мной уже успели просвистеть несколько ножей. Кадавр успевал отбить те, которые прицельно летели в меня.

Внезапно у одного из этих прыгунов руки окутались тьмой и на меня полетело заклятье. Я тут же рухнул на землю. Укрывавший меня камень рассыпался. У моего монстра под плетение попал левый клинок. Две трети словно не бывало. Мне в нос попал прах. Сдерживая чихание, я выпустил из арбалета болт. Враг пошатнулся. Питомец воткнул в него еще несколько. Этого ему хватило, и он погиб, разваливаясь на части.

Объединенная группа мечников под командованием Косана и Фирогана остановила атаку, не пуская ночных созданий вглубь лагеря. Те же не считая с потерями, рвались к телегам с гробами и умирали под ударами мечей. Плетения, выпускаемые старыми вампирами, солдаты принимали на щиты. После четырех-пяти ударов зачарованное дерево не выдерживало и, лишенный защиты, воин отступал за спины товарищей, меняя свое поврежденное вооружение на новое.

Сдерживание шло, как и в прошлый раз до рассвета. Как хорошо, что в это время года ночи очень короткие. Упыри, не смотря на свой самоубийственный настрой, продолжить биться под лучами солнца не пожелали. Армейцы опустились вповалку на свои пятые точки, опираясь друг на друга. Метаморф не торопил нас, давая людям отдых.

— Через полтора часа выступаем.

Никто не пошевелился. Мозг принял информацию к сведению, а реагировать было лень. Сажан заставил не участвующих в сражении археологов приступить к последним мерам свертывания экспедиции. Я задремал, облокотившись на упор кадавра и не выпуская из рук арбалет. Разбудили меня громкие приказы сержантов о постройке в походную колонну. Легкий и короткий сон принес некоторую бодрость телу и смыл часть усталости из мышц. Мой рассеянный взгляд попал на Мгеша. Я чертыхнулся. Из верхнего гнезда торчал обрубок клинка.

— Принять позицию для смены вооружения.

— Принято.

Мои руки с отработанными четкими движениями сменили противовампирское лезвие на обычное. Обломок я сунул в петлю пояса. Можно его выбросить, но кладовщики со склада материального обеспечения не дремлют. Столь узкоспециализированная запчасть привлекает к себе сильный контроль. Нервы измотают и заставят подробный отчет составить. А так вот все согласно выданному. А то, что поврежденное так это издержки боев.

Рик поторопись, — крикнул мне Матизан.

Я с подопечным поспешил встать в строй. Мое походная позиция оказалась совсем рядом с одной из телег с телами Князей кровопийц. Рядом с рабочим управлявшим лошадью сидел маг, охранявший ценную находку. Всю дорогу я с любопытством глазел на гроб. Темно-кровавого оттенка поверхность была испещрена жуткими гротескными рисунками сцен убийства вампирами людей и неизвестных тварей. Интересно это и есть то самое знаменитое красное дерево? К столярному искусству таланта не имею, так что определить не смогу.

Ближе к обеду в небе появились четыре точки. Они постепенно приближались к нам. Лейтенант распорядился занять оборону. Солдаты рассыпались вдоль дороги, стараясь найти любое мало-мальски пригодное укрытие для отражения воздушных атак.

При их подлете к нам я из-за ствола растущего рядом дерева разглядел разномастных существ. Общим у них было только огромные крылья и по две человеческие фигуры на спинах. Впрочем, вру, у одного самого массивного сидело трое людей.

Вольно, угрозы нет, — крикнул Сажан и побежал к голове колонны. Прибывшие опустились перед ним. Наездники спрыгнули на землю. Тела их "воздушных скакунов" стали изменяться вскоре напротив нас оказалось на четырех человек больше. Метаморфы! Интересно, а как они решают вопрос с одеждой? Выращивают как часть организма или может заколдовывают ее?

Вся эта группа, возглавляемая моим командиром, переговорив, направилась в мою сторону. Среди них выделялась единственная женщина, одетая так словно прямо сейчас собралась на бал к императорской семье и к тому же божественно красивая, что не удивительно. Многие представительницы слабого пола выбирают данное направление искусства в силу желания получить возможность изменять облик по своей прихоти. Лейтенант при подходе начал церемонию знакомства новых лиц с магом экспедиции.

А это, — указал он на даму, — позвольте представить....

— Нет необходимости. Мы прежде встречались. Рад видеть вас Милас Съеган.

Да? И где? Что-то не припоминаю, уж простите мою плохую память, — сказала собеседница, подавая руку для поцелуя и очаровательно приподнимая тонкую бровь.

Ну как же так! Восемь месяцев назад на конференции в Тавенской академии. Вы тогда еще выступали с темой по новым методам ускорения регенерации тканей с повреждениями от ожогов, — огорченно ответил чародей.

— Точно. Вспомнила. А вы проводили лекцию по изучению вампирских возможностей самолечения.

Совершенно верно, — обрадовался он, — какими же перипетиями судьбы вы оказались здесь.

Все благодаря магистру, — указала она на старого колдуна в очках, — мы проводили исследования в местной лечебнице. Попался пациент с интересным случаем, а тут командование местного гарнизона попросило меня проявить содействие в срочной доставке наиболее сильных армейских магов к вам. В городе было всего четверо метаморфов вместе со мной. Да и профессор не лишний. Он хоть и не специализируется на боевых дисциплинах, но единственный кто подобного высокого ранга в округе на данный момент.

Именно так. Печально, — вмешался обсуждаемый, — я все больше сомневаюсь в данных публикуемых министерством образованием. Они утверждают, что количество студентов в наших учебных заведениях выросло за последнее время. Но где, же тогда результат! Чародеев катастрофически не хватает во всех областях наук, не говоря уже тем более про их малые способности.