'Принято. Рекса я уже устроила, — откликнулась кораблик. — Отсек подготовлен, но желательно часов на шесть заскочить на Арктур к шефу Акаси — планировку немного подправить и десантный транспорт загрузить. И обязательно нужно докупить спецпаек для турианца и кварианки — общий рацион, конечно, одинаковый, но невосполнимые аминокислоты у них, как и у вас, имеются. И, хоть у меня в лазарете есть все необходимое, возможно, стоит уточнить у мистера Вакариана и мисс Тали'Зоры требуемые медикаменты?'

'Я тебя поняла. А потом — Тау Артемиды. За дочерью Бенезии'.

'Это все равно один ретранслятор'.

Я вздохнул и покосился на Гарруса с Тали:

— Вакариан, где тут ближайший магазин для декстро-видов? И по медикаментам тоже желательно сами решите, что вам может потребоваться. Кстати, может, у Мишель закупимся?.. Чтобы далеко не ходить?

* * *

— Коммандер, мэм? Разрешите обратиться?

— Да, Джимми, — я поднял глаза от планшета с наставлениями по тактике малых групп.

Рядовой второго класса Джим Сайкс был непоседливым двадцатилетним парнишкой из крайне неординарной семьи — его маман сейчас флаг-комиссар Сорок Первой Ударной Группы Четвертого Флота. И, учитывая строгое воспитание матушки, он, мягко сказать, отличался от общего состава десантной группы, собранной Андерсоном для того, чтобы я облажался на Иден-Прайм. Более того, в отличие от Дженкинса, голову в бою он не терял и под огнем показал себя достаточно неплохо. По этим двум причинам я его и оставил в составе группы. Очевидно, у парня вопросы связаные с троицей инопланетников на борту.

— По разговорам, мэм, у меня сложилось ощущение, что входящие в десантную группу представители инопланетных видов...

Ешкин дрын! Я ж выглядел так же, когда докладывался Симакадзе!

— Рядовой Сайкс.

— Мэм?

— Где вы проходили обучение?

— База ПК Никсон-бэй, мэм. Марс! — гаркнул парень, задрав глаза к потолку.

— Изображать Джи-Ай у вас хреново выходит, космопех. Я про гражданское обучение.

— Лексингтон-колледж, мэм!

— Ясно... А почему не пошли дальше? В университет?

— Хотел служить Альянсу, мэм!

Аж глаза вытаращил от усердия. Ох, наказание мое...

— Джим. Мы действуем согласно Адмиралтейскому Коду, как единица Туманного Флота. И там нигде не сказано, что к командованию нужно обращаться 'мэм'. Я проверила.

Паренек завис.

— Ваш вопрос, очевидно, про трех инопланетников в составе группы, — спокойно уточнил я. — С этим какие-то проблемы?

— Нет, м... коммандер, но...

— Любопытствуете?

Парень покраснел, наконец сообразив, что задавать вопросы навроде 'какого хрена ты так решила' у командира — не самая удачная идея.

— Виноват! — выпалил он.

— Садитесь, нечего у меня над душой стоять, — кивнул я на соседний стул. — А теперь просто немного подумайте, прежде чем спрашивать. Я закрою глаза на вашу первую попытку. Один раз.

— Мэм? — ожил Джим через пару минут.

— Слушаю.

— У меня нет вопросов, коммандер!

— Хреново.

Немая сцена.

— Мы — разведка, Джим, — поясняю я. — То, что вы не смогли сформулировать ваше любопытство в приемлемый вопрос командиру — ваша недоработка. Почаще шевелите мозгами, иначе мне придётся искать вам замену.

— Понял, коммандер.

— Работайте над этим.

'Злая ты', — как бы между прочим заметила Норма.

'Мне нужно, чтобы он думал. Ботов я и у тебя набрать могу'.

'Это верно. Кстати, Шепард, на Арктуре я загружу новый транспорт для высадки'.

Я вспомнил 'Мако' и содрогнулся.

'А на что там уйдут эти шесть часов?'

'Некоторые перестановки обитаемого объема. Я хочу убрать ненужные каюты для экипажа и высвободить место под 'Артемиду'. Все равно твоя группа даже половины не займет. Я понимаю твое беспокойство о Т'Сони, но мы наверстаем упущеное время за счет моей скорости'.

'Как скажешь, Нормандия'.

* * *

По прибытии в доки базы Арктур, на борт к Норме поднялась крепкая, бойкая деваха в сетчатом комбинезоне астротехника с инструментальным поясом, утыканным диагностической электроникой и ярко-желтой бейсболкой с выцветшей надписью 'Coca-Cola'.

— Так, все на выход! Личные вещи не брать, оружие тем более! Живо, живо! Ох ты ж! Кроган! — она на мгновение остановилась, с интересом изучая Рекса, а затем тут же добавила: — На выход, здоровяк, девушке нужно привести себя в порядок!

Нас всех, включая ментальную модель Нормы, проводили до выхода из дока, как детишек на экскурсии, впихнули в лифт и вместе с нами вознеслись на верхнюю отметку докового комплекса. Прямиком в сумасшедший гибрид зала ожидания аэропорта и кафе из американских фильмов шестидесятых.

— Располагайтесь и никуда не уходите, — широким жестом указала на кафе девушка. — Это военная база Тумана, и вас тут вообще быть не должно.

В зале сидело несколько туманниц, с интересом разглядывавших нас. Одна из них крайне заинтересованно подняла голову, рассматривая нас всех и особенно Норму с Уильямс. Коротковолосая шатенка, улыбчивая и с какой-то безуминкой в фиолетовых глазах.

— Чего гостей стращаешь, Акаси? — спросила она у нашей сопровождающей, как на пружинках подскочив от столика кафе.

— Чтоб вняли и вникли!

— Главное, чтоб не втухли, да? — она подошла поближе. — И кто у нас тут?..

— Фрегат разведки Нормандия! — несколько побледнев, ответила Норма.

— И та самая Шепард, надо полагать, — взгляд молодой женщины был крайне знаком. Да и вообще, кого-то она мне напоминала...

Я коротко кивнул, исподтишка разглядывая незнакомку. Красавица, как и все туманницы, но по фигуре даже Уильямс обставит. Высокая, одета в выгодно подчеркивающую ее фигурку карминовую жилетку, черную рубашку и серые брюки почти в облипку. На шее черный правильный крест, продетый в пурпурную ленту с золотым тиснением. По всей видимости, наградной. Барышня явно линейных статей. А еще флагман соединения ударниц, судя по шилу в заднице и привычке к командному тону. Никому ничего толком не сказала, а у меня весь отряд, включая Тали'Зору, по стойке смирно стоит. И я вместе с ними. За компанию, ага.

— И ты мне еще что-то в вину ставишь! — ввернула Акаси, ковыряясь с кофемашиной. — Сама-то!

— Да ладно, это десант все-таки... — пожала плечами шатенка, отвернувшись к шефу ремонтной базы. — Конго мне задачу поставила их прикрывать... Должна же я знать, чей моя вторая эскадра резерв! Вот их, оказывается... Не дрейфь, Нормандия, мои девчонки тебя прикроют, только позови.

Девушка ослепительно улыбнулась нам всем и подмигнула.

— Тебе бы только выпендриваться, Киришима, — Акаси исподлобья посмотрела на нас. — Кофе будет кто?

За час вынужденного безделья я не только выпил отличного кубинского кофе, но и обстоятельно познакомился со всеми туманницами, стоящими в доках базы. Шилопопая улыбашка — Киришима, оказавшаяся систершипом Конго со всеми вытекающими, сероволосая застенчивая малышка с испуганными глазенками на пол-личика — легкий крейсер Мито, тип Агано-8, ожидающая реконструкции корпуса с нуля, ее систершип-близняшка Микато на плановом ТО и тяжелый носитель Белиф, тип Лилит. На перевооружении. Молчаливая и жутко серьезная красотка лет двадцати с хвостиком на вид, практически не обращающая на нас внимания.

Ну и, конечно, царица и хозяйка данной базы — ремонтное судно Акаси. Темноволосая, острая на язык красотка, оказавшаяся столь же горячей любительницей кофе, как и я. На эту тему мы с ней и трепались, пока Акаси перекраивала внутренний объем Нормандии, периодически почесывающейся и вздрагивающей от производимых с ее корпусом манипуляций. Я вполглаза приглядывал за моей группой, но людской контингент вместе с Рексом вели себя спокойно, а оставшаяся инопланетная часть группы сидели как мышки под веником, тараща глаза на происходящее вокруг. Чаквас спокойно удалилась в медицинский сектор базы по своим медицинским делам, предварительно поставив в известность нашу фрегат. У нашего медика доступ выше, чем у корабля, к которой она приписана! Ой, чует мое сердечко, что начальник Чаквас вовсе не в планетарном корпусе стул уминает, несмотря на нашивки медслужбы этого самого корпуса.

— Кубита мне не очень... — поделилась со мной ремонтница. — Вот никарагуа или магораджип, особенно с корицей... М-м-м...

Мечтательное выражение на личике девушки тут же сменилось живым интересом:

— А что ты намерена с вашей эсминкой делать? Ну, Уильямс?

— Да ничего... Она в составе группы, — пожал плечами я. — И вроде как довольна.

— Угу, как же! Сто лет без корпуса — и довольна, ха! — хмыкнула Акаси. — Запрос на подключение ОТС она делала?

— Мне откуда знать? — попытался отвязаться я, но куда там!

— Ты — ее командный узел, мимо тебя такое пройти просто не может! — девушка толкнула меня локотком. — Что, даже не смотрела?

— Я не очень знаю, как...

— О, просто. Имплант фиксирует модальную (*) деятельность лобных долей.

— То есть, мне нужно просто об этом подумать...

Акаси энергично кивнула. Просто подумать. Угу. Я ж суперинтеллект и могу думать дискретно и постоянно! Ромбиками и кружочками... Что там такого, поду...

Ой.

Это что за... Паутина...

Ага! Это вот — я (крестик умножения с двумя скобочками) это вот — Симакадзе. Норма... Какая-то Иводзима SR-2 и еще около тридцати туманниц. Эмблемки у всех похожие, кстати. Ладно, с эскадрой потом разберусь. Я спускаюсь по паутинке вниз, от Симакадзе ко мне любимой. И у меня тоже своя паутинка! Вот Уильямс (треугольник со скобками, как у меня), а вот три натурально кляксы. Это что, Дженкинс, Аленко и Сайкс? Н-да. Кроме временных цифровых подписей ничего по ним нет. Три по существу пустых узелка. А вот с Эшли интереснее. Кластер довольно большой и... кх-м... при первом же пакете данных обнаружилась забавная штука — у меня аж зарябило перед глазами от выскочивших значков предупреждений. Мозг не справлялся с обилием данных и переделывал их в такую вот забавную реакцию. Так. Вот и запрос на доступ. Ой, а я, оказывается, могу и в администрирование. Собственно, все, что могу ей сделать — доступ в сеть с клиентским протоколом и модерированием через меня же. Ну, хоть так. Сделано.

'Ой... Шепард?'

'Да, Уильямс. Запрос выполнен и закрыт'.

Я никак не ожидал такого фонтана эмоций от обычно спокойной и серьезной Эшли. Она радовалась, как пятилетка, которой разрешили погулять во дворе после недельного домашнего ареста. Я поморщился и вдруг этот ураган стих. Так же резко, как и начался. Интересно, это я сейчас углубил и расширил или просто привыкаю потихоньку? Экая забавная штука эта тактическая сеть. Эмоции можно улавливать.

'Прости, флагман', — пришло виноватое от Уильямс.

О как.

— Ну, я вижу, с этим ты справилась, — неожиданно спокойно кивнула Акаси. — Осваивайся дальше, год назад ты почти на нашем уровне была.

— Но я ведь не была в составе флота! И кроме этого, я же человек...

— Нет, конечно, нет. Но вывод матриц адаптации Осокабе позволил вам, людям, взаимодействовать с нами почти без помех, что ты и остальные участники программы блестяще доказали на практике.

Ремонтница замолкла столь многозначительно, что даже мне был отлично понятен намек. Так вот почему Туман пошел людям навстречу! Вот что в нас общего... Интересно, очень интересно!

— А... И какие выводы?

— Да какие еще могут быть выводы! — фыркнула Акаси. — Уж сама-то в сети покопайся. Сейчас прав на доступ у тебя хватает.

— Обязательно покопаюсь, спасибо за наводку...

— Эй, не зависать!

— Все в порядке, — успокоил встревоженную девушку я. — Сколько нам тут еще сидеть?

— Четыре часа двенадцать минут. Кофейку?

— Давай!

Комментарий к Интерлюдия III. Посиделки

* — модальность — (от лат. modus способ) одно из основных свойств ощущений, их качественная характеристика (цвет в зрении, тон и тембр в звуке, и т.п.) отражает свойства объективной реальности в специфически закодированной форме (длина световой волны отражается как цвет, частота звуковых волн — как тон и т.п.)

Часть II. Terum

Я спокойно прошел через кают-кампанию, встав напротив голопроекции нашего пункта назначения — планеты Терум. Нормандия покопалась в экстранете и достала геодезические карты прошлогодней свежести. Терум, как и в каноне, был просто куском базальта с атмосферой, но... всегда уже это 'но'!.. на планете вовсю велась добыча руд и металлов, в первую очередь магния, алюминия и иридия. ОАК тут понавтыкала шахт, которыми заведовало представительство некоей 'Кронев майнз'. Конкретно эту систему наши крейсера не охраняли, поскольку добывающая компания отказалась от этого. Система, по большому счету, постоянного населения не имела и потому охранять там тоже особенно некого — инженеры, да горнодобывающее оборудование. На орбите ретранслятора болтался сторожевик ЗКС, с капитаном которого у меня был очень короткий разговор:

— Это лейтенант-коммандер Джейн Шепард, флот Альянса, — я бесстрастно смотрела на медленно белеющего паренька-связиста. — Перекиньте меня на командира.

— Ми-ми-минуту! — проблеял парень и голоэкран погас.

— Шепард, зачем это вообще нужно? — шепотом спросила стоящая рядом Норма. — Прошли бы в маскировке — и дело с концом...

— Я им не доверяю, Нормандия. И мне совершенно не хочется, чтобы при экстренном заходе на ретранслятор ты от ракет или еще какой пакости уворачивалась. Мало ли, что случится может.

— Вероятность таких событий околонулевая, — пробурчала Норма, — и я уж как-нибудь от этой лоханки отобьюсь! А будет лезть — поймает торпеду!

— Ну, считай меня параноиком... — я замолк, поскольку на экране проявился бородатый мужчина в фуражке аля кригсмарине и чорном-пречорном кителе с погонами кап-раз. — Здравствуйте, лейтенант-комм...

— Да, мне сказали, кто вы, — отмахнулся бородач на ломаном английском. — Чего вам надо?

А он знает, зачем мы тут. Вот попкой своей идеальной чувствую.

— Сообщить вам, что мы прибыли по резолюции Совета Цитадели для опроса свидетеля. Поэтому уведомляю вас, что мы приземлимся на Терум. Это никоим образом не затрагивает интересов 'Кронев майнз'.

— Ха, я не настолько спятил, чтобы мешать туманницам! Принял и подтверждаю.

— Спасибо. Всего хорошего.

— Конец связи, — кивнул мужик, и экран отключился.

— Взяточник... — выдохнул я. — Возможно, мы уже опоздали.

— Это ты как определила?! — поразилась Норма.

— Богатый жизненный опыт, — скривился я. — Давай-ка повышенную.

— А чего не боевую?

— В скафандр лезть не хочется раньше времени.

— Но Акаси же тебе все сделала по высшему классу!

И вот как ей объяснить...

— Да, конечно. Тем не менее, это все равно броня.

Девушка обиженно пожала плечиками — дескать люди странные, счастья своего не понимают. И отвернулась, объявив повышенную готовность.