Эпоха упадка. Фанфикшен. Общий файл

— Да, мой лорд. Так вот... их предали. Один из них решил, что Карринас — тот, на кого стоит сделать ставку.

Глабр гадал, кто это мог быть... вновь в памяти всплыли те самые улыбающиеся глаза. Этот убийца и есть предатель, вне сомнения. От этой мысли вновь зачесался шрам на шее.

— И он перебил всю гильдию? — округлил глаза Антидас.

— Их всего-то было пять человек... но... это и вправду впечатляет. И еще новость... воры умыкнули наше золото.

— В пекло золото! Оно принадлежит Коммерциуму, и еще не поступило в наше распоряжение. Найдут еще. Прямо сейчас зависит наше выживание, и нам придется сражаться до последней капли крови...

— Не думаю, что все потеряно, — с оптимизмом заявил Деллар. — Пришла весточка от Меркато. Он не собирается умирать за амбиции Карринаса, и готов сдержать своих людей столько, сколько потребуется. Значит, против нас будут лишь ветераны Карринаса... но и это немало.

— Неужели бойня — это единственный выход? — с сомнением спросил Антидас, оглядев окружающих.

— Возможно... нам стоит вызвать Карринаса на переговоры, — подал голос Глабр где-то позади остальных преторов. — Он понимает, что штурм дворца закончится потерями. Понимает, что не может доверять Меркато. Понимает, что может лишь загнать всех жителей в дома и объявить военное положение, но на этом его полномочия заканчиваются. Если он пойдет сейчас против нас, то мы имеем не только право защищаться, но и можем просить помощи у дома Аврелиан... хотя, скорее, дукс Павел открестится и убьет Карринаса лично.

— Если мы до этого не будем мертвы, — фыркнул Деллар. — Но здравое зерно здесь есть, милорд. Если мы атакуем Карринаса — у него будут против нас козыри. Да и у нас нет сил для атаки. Но переговоры помогут выиграть время... кто знает, может, у него не хватит смелости...

В этом Глабр сомневался, но другого выхода и правда не было.

Карринас прибыл с отрядом элитных воинов прямо в тронный зал. Среди них, без тяжелой брони, но в красном плаще стоял тот самый убийца из гостиницы. Предатель. Убийца своих собственных братьев.

Больше не носил капюшон, и не прятал ужасные ожоги в поллица. Как давно он продался Карринасу? Давно или прямо во время покушения?

— Лорд Антидас, — вежливо поклонился Карринас, не скрывая презрения в голосе.

— Карринас... — глава дома Даратан поднялся с трона. — Твое вероломство не останется безнаказанным. Хартия на моей стороне, а ты давно перешел черту...

— Нет, мой лорд, это вы давно перешли черту. Посмотрите вокруг себя! Нищета, преступления, разврат — все это ваш город. Ваш и этого проклятого Коммерциума. Это то будущее, о котором грезил дом Даратан? Да ваши великие предки плюют вам в лицо!

— Не смей говорить подобное, раб! Ты всего лишь солдат на службе, и ничего больше! Это мой город! Я не отдам Терон, даже если потребуется перебить всю вашу поганую Гвардию!

Глабр даже не успел вздохнуть. Вот и закончились переговоры.

— Убить! Убить их всех!

Тут стало ясно, почему Карринас притащил с собой убийцу-предателя. Последняя проверка на лояльность.

Сбросив плащ, ассасин с невероятной быстротой обошел копья стражников и оказался перед Антидасом. Блеснул клинок...

Поверженный лорд упал на свой трон, схватившись за нагрудник, откуда торчала смертоносная джамбия...

Весь зал замер, даже сам Карринас не поверил в свою удачу.

Но тут Антидас крякнул и медленно поднялся на ноги, еще злее, чем раньше. Божественное вмешательство, так шептали вокруг....

Деллар и Глабр бросились на убийцу, но тут, подрубив ноги мечом одному из стражников, успел юркнуть к гвардейцам, что начали выставлять щиты. Арбалетные болты со второго яруса впивались в дерево и смогли убить парочку солдат, но их место тут же заняли другие.

Люди Антидаса пытались подобраться к Карринасу, пало двое преторов, но пробиться вглубь плотного построения никому не удавалось.

Тогда в ход пошли бомбы с порохом, что припасли защитники дворца. Оглушительное эхо прокатилось несколько раз по залу. Взрывы не разметали строй до конца, но сквозь дым Глабр заметил Карринаса, пытавшегося докричаться до оглушенных солдат.

Лук и стрелы претор не взял на переговоры, оставался лишь клинок из синей стали. То, что не удалось ассасинам, он решил взять на себя...

Размахнувшись, Глабр зашвырнул гладий прямо в Карринаса... могучая фигура пошатнулась, и сквозь дым это заметили солдаты.

— Командующий!

— Восстановить строй! Уведите командующего! — взял командование центурион.

Стражники дома Даратан готовились к обороне, но никак не к отступлению врагов.

— Держите их! — Деллар бросился в погоню.

К несчастью, ворота дворца и самого Терона контролировали гвардейцы, Карринас хорошо подготовился к возможному поражению.

Почти две сотни человек бежало в тот день из города, оставшиеся во главе с Меркато засели в форте, объявив нейтралитет.

— Славная победа, — вернувшись, вытирал клинок Деллар, пока лорду Антидасу прямо на троне делали перевязку.

Джамбия вошла не глубоко, и выскользнула, стоило только снять доспех.

— Ты достал его... — усмехнулся лорд Глабру, что подобрал новый клинок из голубой стали у одного из павших преторов. — Надеюсь, этот раб сдохнет в муках... ты смазывал клинок ядом?

— Боюсь, мой лорд, мои познания в алхимии не столь хороши.

— Жаль...

Глабр не желал смерти командующего. Он не целился куда-то конкретно, выбирать не приходилось, иначе бы гвардейцы всех перебили. Но в пустыне вряд ли лекарям удастся поднять Карринаса на ноги, скорее, все уже кончено. Его ждала мучительная смерть от заражения и лихорадки...

— Мой лорд, они просто так нас не оставят. Они годы грабили караваны торговцев, и продолжат... — начал было Глабр.

— С золотом Коммерциума мы наймем лучших, кого можно купить, будем перекупать его собственных солдат. И его люди либо будут уничтожены, либо покинут мои владения навсегда... — Антидас зашипел на лекаря, пока тот зашивал рану. — Мы одержали великую победу, город теперь мой, у меня есть деньги, а с ними будет и армия. Мы, наконец, сдвинулись с мертвой точки.... И теперь, Глабр... ты служил мне доблестно, и не раз спасал положение. У меня будет для тебя поручение. Одно-единственное. Важнее этого в мире ничего нет.

— Я слушаю, мой лорд, — претор скептически отнесся к нагнетанию, что использовал Антидас.

— Ты принес мне карту. И ты сделал для дом Даратан больше, чем кто-либо на моей памяти. Это судьба, Глабр... мне предсказали выполнить предназначение, и вот мой шанс. Там, где не преуспели сотни человек, преуспеешь ты. Возьми карту и найди мне храм Тор-Агота. Ты получишь золото и лучшее снаряжение. Найди там боевые машины, построенные великим Изобретателем... только так мы сможем победить в этой войне. И спеши, пока наш враг слаб и не набрался сил...

Если раньше Глабр был готов без сомнений покинуть Антидаса, то теперь вновь вернулись сомнения. Перед ним сидел не наивный лорд, а настоящий полководец, что смотрел на много шагов вперед.

И храм... древние машины. Струны, что забылись со времен детства, вновь дали о себе знать. Ученый вновь пробудился и желал ступить в неизвестность. И не ради славы или денег, а чтобы восстановить Империю. Будет ли Антидас тем, кто способен восстановить былое величие? Даже если нет, то найти храм — это отдать долг Сохрабу, продолжив его дело в изучении прошлого.

И Маадоран даст на все ответ.

Маадоран

Несколько изматывающих недель в пустыне с торговым караваном оказались нелегким испытанием для привыкшего к жаркому, но влажному климату Терона. Вокруг то и дело попадались настоящие руины Империи, остатки арок и полуразрушенных строений, давно разграбленных и теперь служащих прибежищами от песчаных бурь.

Коммерциум, прекрасно зная, что люди Карринаса могут быть неподалеку, шел окольным тропами и не поскупился на охрану. Бандиты даже не пытались приблизиться к сотне человек, что размеренно двигались с мулами и товарами в город, что когда назывался Жемчужиной Империи.

За очередным холмом появились песчаниковые купола и мраморные минареты. От некогда величественного города остались руины забытой славы. Великая война опустошила в свое время город, четверть жителей которого погибли при взрыве, образовавшем печально известную Бездну, о которой когда-то говорил Фен.

Плодородные поля вокруг теперь полны бесплодных полей и дрейфующих песков, а кормящие их реки давно пересохли.

Но этот город жил, несмотря на давно разворованные реликвии и машины. На старом наследии росло новое, и каждый житель был маленьким винтиком в огромном механизме.

В первые минуты город захватил Глабра и не думал отпускать. Высокие здания, прекрасные поместья величественный амфитеатр, что давно превратился в простую арену для увеселения публики, а также огромный, роскошный по меркам остатков Империи дворец Гэлия. Но Бездна и трущобы оставили неприятный осадок. По устройству город мало чем отличался от Терона, разве что размерами. И тем, что здесь воистину что-то строилось и восстанавливалось.

Глабр остановился в первой попавшейся гостинице в дешевом номере, не стремясь показывать свои богатства. Мешок с двумя тысячами империалов на расходы щедрой рукой вручил сам Антидас со словами 'найди Домития Ульпия, главного в моей прошлой экспедиции'.

Найти Домития оказалось легко, он работал писарем у одного из местных сборщиков налогов, но предпочитал разбирать свитки дома, избегая людей.

Однако, за несколько дней до похода к Ульпию произошел еще один памятный эпизод. Гуляя недалеко от трущоб, Глабр осматривал окрестности, подмечая, как похожи нищие Маадорана на нищих Терона, и что по всей Империи жизнь, в целом нисколько не меняется.

Разве что в Маадоране жгли священников из дома Красса. Стражники пытались воспрепятствовать толпе, но когда толпа завелась до предела, не стали мешать. Каменный двухэтажный дом запылал с людьми внутри, и стражники в фиолетовых плащах, цвете дома Аврелиан, никого не тронули.

— И такое каждую неделю... праведники приходят... и их жгут... — пробормотал нищий с военной выправкой, что неожиданно оказался рядом с претором. Созерцавшим эту стену. — Простите меня, добрый господин, что докучаю вам. Но не будет у вас нескольких монеток для ветерана?

Глабр почувствовал, что нищий выбрал его не случайно. Было ли дело в желтом плаще, который стоило снять, дабы не привлекать внимания?

Без каких-либо сомнений претор вложил в грязную руку нищего пять империалов.

— Благодарю вас, добрый господин, — тот отсалютовал военное приветствие.

— Ты и правда ветеран? — с любопытством оглядел Глабр нищего в грязной набедренной повязки.

В дряблых мышцах пожилого человека угадывалась крепкая мускулатура, но и шахтеров и фермеров такое не редкость.

— Лучший у Антидаса, — усмехнулся ветеран. — Я знаю, что сложно поверить, и вы думаете, я подошел к вам только лишь из-за плаща и стараюсь притвориться, будто служил у слабейшего на сегодняшний день из лордов. К несчастью, это не так, я был у него претором.

Знание этикета и выражений, далеких от примитивных, говорило, что нищий не лжет. Пока что.

— Каждый правитель считает, что его дело правое, и его сторона победит, но в конце концов все сводится к броску костей... — ветеран пересчитал еще раз деньги, будто боялся, что его обманули.

— Как ты здесь оказался?

— Это долгая история, добрый господин...

— Я желаю ее выслушать, — Глабр давно хотел узнать о старых временах, но во дворце ветераном был Деллар, что не застал прекрасных времен расцвета власти Антидаса.

— Так и быть! Итак... ага, я служил Антидасу, и это было для меня больше, чем работа. Я принес клятву, и каждое ее слова было правдой, да помогут мне Высшие владыки. Я никогда не верил во всю эту чушь, вроде 'Антидас, последний император'!', о которой вещал придворный поэт. Для меня было главным, что Антидасу на самом деле было не наплевать...

Глабр невольно сглотнул от неприятной схожести с ветераном, превратившегося в посмешище. И все после службы Антидасу...

— Перед этим я несколько лет работал на Коммерциум, поэтому знал, как богатенькие подонки могут с тобой обращаться, но Антидас был не таким... он действительно проводил время со своими людьми. Он говорил, что пророчество было не только о нем, что мы все были его частью, и что все слова стали бы просто пустой болтовней без хороших людей, чтобы их подкрепить и следовать за ним. Мы были фундаментом, на котором был выстроен дом, говорил он. Отличные слова, хотя я понимаю, что из моих уст они должны звучать как бред сивой кобылы...

— Нет, все именно так и есть... — рассеянно произнес Глабр.

— Да? Так вот... Антидасу улыбнулась удача. Орда выступила на юг, и Гэлий был вынужден пустить кровь своим собственным легионам, послав подкрепление Гвардии на севере. Гэлий знал, что рискнул бы легитимностью Хартии, если бы не перестал развлекаться с бактрийскими танцовщицами, пока Гвардия умирает, защищая его задний двор от величайшей угрозы со времен квартари, так что особого выбора у него не было.

Действия же Антидаса легко могли закончиться риском для всех остатков Империи. И все бы города и поселения платили бы его цену... Глабр не одобрял такой поспешности, равно как и столь бесчестных ударов в спину. Хотя сам не был безгрешен, и смерть Сохраба тому подтверждение.

— Все это отправило план Гэлия к демонам, и Антидасу представилась идеальная возможность. Он послал в Ганеззар своего дядю, чтобы убедить Меру атаковать Гэлия вместе с ним. Выделил ему сотню солдат, и угадайте, добрый господин, кто ими командовал? Я, претор! — ветеран совсем распалился в своем рассказе. — Разум Меру был мягок, как глина для лепки, и вопросы был решен через неделю. Очень скоро мы были готовы отправиться на войну...

— Поскольку Гэлий должен был вести войну на три фронта, даратанский фронт стал для него уязвимым местом. Но по сравнению с домом Аврелиан, Даратан все еще был самым слабым домом, так что непонятно было, чем все закончится. Тем не менее, Антидас бросил все силы на Гэлия. Уж не знаю, тактика или наша численность помогли выиграть первую битву, но мы окончательно обескровили подонков... дом Даратан одержал решительную победу, первую за десятилетия, но все, что сделал Антидас — это отсалютовал своим людям и проследовал по полю битвы столь спокойно, словно это прогулка по саду. Он хотел, чтобы все выглядело так, будто все идет по плану... должно быть, ему было невероятно тяжело скрывать распирающую его гордость, а мы даже не пытались, демоны возьми!

— Что же случилось потом, раз все складывалось столь удачно? — не понимал Глабр.

Простая случайность? Или же Антидас совершил роковую ошибку?

— Потом все пошло псу под хвост, разве тебе не рассказывали?

Глабр покачал головой. В подробностях никто ничего не рассказывал, можно сказать, тема была запретной в присутствии лорда.

— Дела шли хорошо в первый месяц после атаки, Аврелиан отступил, дом Даратан продвинулся. В один прекрасный день мы получили новость с северо-востока, что Меру внезапно увел войска с поля боя. Их не разбили... они просто ушли с войны! Антидас не знал, что и думать, Меру был подкуплен Гэлием? Или у него нервы не выдержали?