— Майка, вромы долго не продержатся. — Выдал Вирт. — Если что с ними случится, нас сомнут.
— Предложения? — На долгие разговоры, тем более голосом дыхания уже не хватало. По земле курхи все же прорывались и приходилось работать мечом.
— Запускаем индивидуальные щиты и седлаем. У нас ещё есть шанс уйти верхом.
Она не спорила. План так себе. Но другого быть не могло.
— По очереди, попарно. Первыми командиры пятёрок. Стандартный план выхода с объектом из засады: — Отдала она команду, в поддержку плана брата.
Умные животные подпустили своих всадников и даже подчинились поводьям. Слава Единому, их не снимали на ночь, а только ослабляли и внимали из пасти металлические перемычки, называемые в обиходе сосульками.
Правда, толку от всадников при отступлении было не много. Беспорядочное махание мечами справа и слева от мчащегося животного не могло принести эффекта. Но первые верховые смогли выдвинуться чуть вперёд шеренги основного табуна, давая передышку следующей паре из гекат.
Стая нападающих курхи видимо была огромной. Или так им казалось в темноте. Все, что оставалось отряду, это отступать.
Ну как, отступать? С позором бежать куда глаза глядят и, побросав все свое снаряжение. Так было точнее. Причем бежать приходилось, полностью полагаясь на животных. Так как вокруг царила непроглядная ночная темень. А энергонакопите их ликал еще не успели достаточно зарядиться, чтобы обеспечить ночной режим сканирования.
Без леденца уздечка превращалась в средство, чтобы удержаться сверху, но никак не управлять животным. Так что мчащиеся в ночи вромы не очень-то слушались своих беспомощных всадников. Тем не менее, умные животные предпочли держаться вместе. Древний инстинкт подсказывал, что так больше шансов отбиться от стаи тварей.
Когда паника чуть-чуть отступила, Майя почти распластавшись на спине своего скакуна смогла услышать стук копыт и сопение спутников. А ещё клекот и топот множества ног курхи. Время от времени ее вром делал внезапные прыжки то влево то вправо. И тогда что-то проносилось темным снарядом мимо. Иногда она даже успевала задеть нечто темное кончиком меча. Пару раз ее вром спотыкался. И снизу доносилось противное чавканье.
Кто-то в темноте вскрикнул от боли, кто-то пытался что-то кричать. Чисто на вколоченных уже рефлексах она вывела данные ликалы. На маленьком экранчике возникшем в краю правого глаза высветились индикаторы ее пятерки. Все живы и в зоне прямо устойчивого контакта. Учитывая условия Бездны, это близко. Уже хорошо. Но красный цвет сигнализировал о полученных ранениях трёмя сестрами. Слава Единому, вроде не тяжелые. В ряду пятерки Вирта дела обстояли не лучше. И даже больше. Красным был окрашен индикатор брата.
"Вирт, состояние?" — Запаниковала она.
"В норме, скользящий справа по виску"
"Твою..."
"Нормально, сотрясения нет. На вроме сижу устойчиво. Своих опроси'.
"Пятерка, Доклад состояния"
Сбивчивые доклады вперемешку со всхлипами немного успокоили. У одной девочки выбито плечо. Повторила подвиг старшей и удержала меч, но не успела правильно вывернуть руку.
Вторая ранена в плечо. Левая рука не слушается. Неприятно, особенно для верховой езды. На несущемся в галопе вроме, держаться может только одной рукой. Но не смертельно. Их костюмы из шкуры луввы не зря перешивают каждые полгода. Да и покрой его почти не менялся со времён погибшей гекатессы Нэстэ. Плотно обтягивая тело, он не только защищал от ударов и укусов некрупных тварей, но в случае ранения стягивал пробоину и плотно закрывал рану. Так что истечь кровью подруга не должна.
Третья получила скользящий удар клювом по голове. Почти как Вирт. У костра они все сняли капюшоны и в суматохе не успели одеть обратно. Ее мутило, но пока Лишана держалась и даже могла отбиваться мечом. Вот только ее сигнал с красного начинал принимать бордовый цвет. А это уже плохой признак.
Вром все же умное животное. Он откликнулся на натянувшийся повод, хоть и мог его проигнорировать. Девочки начали повторять ее действия, ориентируясь исключительно на словесные команды и показания ликалы, постепенно загоняя пострадавших подруг в середину. Сейчас и здесь уже нет разницы кто старшая, а кто рядовой. Им с Виртом предстоит драться наравне со всеми.
А безумная гонка в непроглядной темноте продолжалась. Землю было видно, только если смотреть вертикально вниз. И то, смутно. Вромы шли ровно. Но что там говорил тренер по верховой езде?
"Вирт, вромы выносливы, но долго такой темп не выдержат. А когда курхи их загонят, они не смогут держат периметр".
'Сам знаю. Но в голову ничего стоящего не приходит. Куэрхи не отстают. И стая не маленькая' — Донесся злой голос брата. Майя чувствовала, что он, как и она, едва сдерживается на грани срыва в панику. Но этого нельзя допустить. Обе гекаты всегда тренировали с тем, что в критических ситуациях принимают решения старшие. Сейчас они тоже рассчитывают на них и в ожидании решений пытаются обеспечить время.
"Когда стая загоняет жертву, к ней в Бездне присоединяются и другие твари. Мы похоже здесь поднимаем волну." — Выдала Майя новую порцию всплывшей отрывочной информации.
'Не припомню такого, откуда информация?'
'Зануда зачитывал, по теме поведенческих особенностей'.
"Профессор Кован! Хоть и зануда, но выдумывать не станет. Плохо. С волной придут твари гораздо крупнее курхи'.
Вирт судорожно искал выход из сложившейся ситуации. Сделать это, вцепившись всем, чем возможно в скользкого врома и на полном скаку, было трудно. Но надо. Их пятерки заняты тем, чтобы удерживаться рядом. Майя полностью сосредоточилась на управлении всеми бойцами. Вромов учат держать оборону на месте, а в движении, неуправляемые животные быстро станут добычей тварей.
Луарх вроде тоже пытался командовать парнями. Но без ликалы, даже со своими глазами, он видел только ближайших всадников. Так что толку от него было немного, разве что в качестве звеньевого.
Тем более, что хорн учился верховой езде только приезжая к отцу. То есть сам едва держался без седла. А их все же дрессировали не хуже самих вромов. Так что Майя правильно делала, что выделила его в звено с двумя ребятами и сдвинула назад. Там его глаза будут нужнее.
Парни, как и девчонки выполняли сестры команды молча и без комментариев. За спиной раздался судорожный полувсхлип, полувскрик. Судя по ликале, кто-то из девчонок получил удар в спину. И сразу же доложился, что все нормально. Костюм из шкуры луввы выдержал удар лап. Плохо только было то, что это была уже не курха, а какая-то мелкая летающая тварь. В темноте точнее ничего сказать нельзя. Значит действительно поднимается волна.
"Вирт, они нас собой пытаются прикрывать. А Луарх им помогает"
В голосе Майи прорезались истеричные нотки. Но связь она все же установила по закрытому каналу, чтобы остальные не подслушали.
Сбоку раздался звук удара и стон Линдао.
"Все нормально. Руку отсушило" — Процедил он с усилием.
Вирт зажмурился. Все равно ничего не видно. Но раз командование боем взяла на себя сестра, его задача сейчас совсем другая. Надо использовать шанс и подумать. Что там говорил наставник по тактике ухода от волны, и вообще о курхах?
С курса по выживанию ничего в голову не пришло. Зато всплыли лекции упомянутого Зануды.
"Курхи это стайные твари, способные преследовать свою жертву бесконечно долго" — Всплыл в памяти самый нудный на свете голос преподавателя.
Отличительной особенностью профессора Саниар Кована была сама нудная манера монотонно читать материал гнусавым голосом, способным усыпить на лету даже муху. Сам он был биологом, но увлекался еще и поведенческими рефлексами того, кого препарировал. Вообще-то, это был материал не его предмета. Но профессор частенько скатывался на любимую тему. К сожалению, без видимого эффекта в манере подачи материала. А еще он был действительно зануднейшим человеком, цеплявшимся на ответах и докладах к любой мелочи и неточности. И вопросы любил задавать именно тем, кто пал в неравной схватке со сном и начинал зевать. Старенький, но очень глазастый профессор с хорошей памятью. Так что приходилось делать усилие и учить даже то, что им еще никто не собирался давать на уроках выживания.
"Однако, куэрхи обладают короткой памятью' — Цепочкой вылезла в памяти следующая фраза. — И если эти твари теряют жертву из виду, они быстро прекращают погоню и переключаются на поиск новой цели".
Вирт судорожно вызвал в из ликалы карту. Но их метки перемещались по белому полю и все дальше удалялись от границы изученной местности. Найти в этой темноте хоть какой-нибудь овраг было не возможно. А на счет леса, так и вовсе оставалось молиться Единому, чтобы его не возникло у них на пути. Сразу окажутся на земле.
"Известны случаи, когда преследуемым удавалось спрятаться от стаи в лесу или кустах'. — Продолжал вспоминаться противный менторский тон. — 'И потеряв жертву, стая теряла интерес и её жертвы спасались. Самый известный вам пример, это выход из волны гекатессы Нэстэ и принцессы Сумми. Хм-м, ну тогда еще она не знала, что является гекатессой. В том бою Куэрхи не остановились бы во время волны. И даже при поддержке такой сильного партнера как ниахара, рано или поздно их оборона должна была быть пробита. Уважаемая Нэстэ знала о повадках курхи, пожалуй больше чем многие из охотников за тварями сейчас. И приняла единственно верное решение в той ситуации. а именно, пробиться через площадь и уйти в узкий возвратный Раскол. В условиях волны, только небольшая часть тварей разворачивается против миграционного потока. И только часть курхи, оказавшаяся наиболее близко к жертве, ушла в Раскол следом за нею. Собственно то, о чем я говорю, мы и наблюдаем в момент исчезновения девочек. Обратите внимание, когда будете смотреть эту запись еще раз, как потеряв цель, Курхи начинают беспорядочно метаться, ещё больше сбивая с толку следующую следом стаю. Они переключаются на новые цели или пристраиваются к основной волне. И как результат, стая распадается на мелкие группы. Ну а с теми, кто ушёл следом за будущим магистром Нэстэ, как всем известно, тогда легко разобрался Лео. Тем самым, не допустив поднятие новой волны с той стороны"
Вирт судорожно вспомнил карту. Но известные расколы были далеко. И они по-прежнему удалялись от них. А по сведениям экспедиций, в окрестностях наблюдается абсолютно ровная степь, лишенная даже крупного кустарника. И нет никаких причин думать, что что-то изменилось там, где они сейчас несутся галопом.
Вирт судорожно пытался вспомнить хоть ещё что то. Ведь почему-то он вспомнил эту лекцию. А их с Майей учили никогда не игнорировать интуицию. Что же?
Скачка продолжалась. Стоны и вскрики отвлекали. Были даже радостные восклицания, видимо, когда нанесённый наугад удар все же достигал цели. Окрасился красным индикатор Майи. Но она не издала ни звука. Щадила свою пятерку. Информацию для их ликал о своем состоянии она давно уже заблокировала. Они делали все, что могли. И не их вина в случившемся.
Тупой удар под лопатку, нечто проскребло по комбинезону и больно защемило кожу. Гулкий удар хвостом, впечатал чье-то тело в спину. Он следом неприятно прошелся носом по чешуйчатой коже врома. Заток захват твари раскрылся, и тушка слетела в бок. Для курхи что-то тяжеловатое. И вроде показалось, что тут четыре лапы было.
Вирт сжал зубы, пытаясь восстановить сосредоточенность. Ещё этот неприятный зуд на запястье. Сообразив, что раздражающее ощущение длится уже довольно долго и постоянно отвлекает, он нервно передвинул руку под глаза, стараясь не ослаблять повод. А вдруг какая-то мелкая тварь пытается пролезть пол манжету костюма.
Небольшой, плоский экран очень плохого качества. Дешевая детская игрушка, надетая на спор с тем парнем из уличной ватаги. Глупая игра, еще глупее спор, просто чтобы показать, что он не брезгует и дешевыми поделками, которыми игрались дети в трущобах Центральных миров и в самых захудалых деревнях в колониях.
— Майка, право по ходу движения, двадцать"
Голос Вирта раздался на общей частоте и зазвучал неожиданно уверенно. Как будто он нашёл решение. Майя, не раздумывая, ослабила повод, давая волю врому. Он сам пойдёт за Виртом. Эти животные ни за что не будут разбивать табун, уходящий от опасности.
Они неслись ещё какое-то время в направлении, известном только Вирту. Она даже попыталась посмотреть карту. Но там было только белое пятно. Даже граница изученных земель ушла из поля зрения. А индикатор показывал падающую с чудовищной скоростью точность определяемого расстояния от ближайшего маяка.
'Цепью, по моему следу' Последовала еще более странная команда. Но и она была выполнена. Уставшие животные гораздо охотнее стали починяться командам повода. Послышались крики Луарха. Он видимо тоже что0то разглядел в темноте и начал корректировать движение замыкающего звена.
Майя послушно перестроилась, даже не особенно разбирая, кто именно оказался рядом.
Еще несколько прыжков и кромешная тьма безо всякого перехода сменилась сумерками. Здесь местность освещало заходящее или наоборот встающее светило. Впереди просматривалась линия кустов, и даже редких деревьев, совсем не похожих на тот лесок, около которого разбивался брошенный лагерь.
А Вирт уже голосом отдавал команды:
— Спешиться, вромов цепью к Расколу, все вторым периметром. Боеприпасов не жалеть. Если сейчас не отобьемся, потом они нам не пригодятся.
Майя обернулась только соскользнув с врома.
Её пятерка уже торопливо разворачивала взмыленных животных к серому мареву. Раскол был всего в нескольких метрах. Поразительно, как они вообще смогли на полном скаку вписаться в него. Если бы не Луарх, замыкающие звенья сильно рисковали проскочить мимо Раскола.
Раздались первые выстрелы. Одна из нескольких прорвавшихся тварей кувыркнулась в воздухе и упала под ноги врома. Тот с привычным уже хлюпаньем добил её и полуразвернулся, сбивая плечом клюв следующей.
Схватка была короткой, но для тварей кровавой. Кроме куэрхи, через Раскол про скользнуло несколько каких-то змеек. Видимо по инерции занесло. Их добивали уже мечами. Еще некоторое время все стояли, тяжело переводя дыхание и выжидательно глядя на Раскол. Но от туда больше ничего не прилетало.
-Все. Они нас потеряли. — Выдохнул Вирт. — Вернёмся домой, пойду лично извиняться перед профессором Саниар Кованом.
Майя с удивлением посмотрела, как брат осторожно, будто самую большую драгоценность прячет маленькую коробочку на запястье под мажет костюма.
— Поисковик! — Воскликнула она. — Вот как ты нашёл Раскол.
— Кто бы мог подумать. — Вирт криво улыбнулся сестре. — Дешевка, игрушка доступная даже нищим. Все что и может, это реагировать на возникший рядом блуждающий раскол. Вибрирует тем сильнее, чем ближе к расколу. Экран даже направление показывает только примерно.
Вирт повернул руку. И майя увидела узнаваемый всеми детьми символ угрозы близкого раскола.
— Мне пришлось несколько раз доворачивать табун.
Это произошло всего за пару дней до выезда в Новые миры. Вирт со свей пятеркой был направлен на окраины Столицы Арден. Не сказать что бы это были трущобы. Но уже и не благополучные районы. Такие поездки входили в программу их подготовки. Вили или Майя обычно присутствовали рядом с чиновниками, ведущими совещания с руководителями районов. Считалось, что это позволит им лучше понять, как именно живут представители разных сословий.
