Волшебный ключ

-А нарезного нет? — спросила Лена, подивившись странному наименованию патрона — "на десять кубиков".

-Вы не местная, что ли? — удивился продавец. — Нет...

-Ладно... — не отвечая на вопрос, Лена поинтересовалась:

-Вы только продаете, или покупаете тоже?

-Смотря что у вас есть. Сразу скажу, что халтурные поделки криворукого оружейника из соседнего поселка брать не буду. Даже если доплатите.

-У меня вот. — Лена подозвала бойца и извлекла из его кармана один ненужный более патрон к карабину. Глаза продавца загорелись:

-Ого... ого... это ведь даже не... гм. Если честно, затрудняюсь сказать, от чего этот патрон. Должно быть, от карманной гаубицы.

-Вроде того. Надо?

-А сама карманная гаубица?

-Ее больше нет. Так что, берете?

Продавец оглядел Лену, задержав взгляд на кобуре пистолета.

-Пистолет не продается.

-Жаль... Но мне вот интересно, откуда вы — с таким оружием и такими патронами, явно фабричного производства?

Лена ответила, постаравшись вложить в тон все свое нежелание разговаривать на отвлеченные темы:

-Оттуда, где подобное оружие в ходу.

Продавец помялся, но патроны все-таки взял.

-Если бы у вас их была хотя бы сотня, а еще лучше наладили бы вы их поставку... а так, извините, много не заплачу. Сами понимаете, делать оружие под патрон, которого всего в наличии горсточка, интереса мало.

Сумма Лену вполне устроила, и она продолжила разглядывать оружие. В основном были представлены двухствольные ружья, в более высокой ценовой категории находились ружья с револьверными барабанами, и совсем дорого стоили механизмы с подачей патрона из магазина.

Все оружие было снабжено системой электрозапала. Сначала Лена поморщилась, но потом рассудила, что, пожалуй, оружейники Болота неплохо решили — сделать надежный электрозапал в кустарных условиях куда проще, чем надежный капсюль и ударно-спусковой механизм. Продавец вновь завел свою песню:

-Для девушки могу порекомендовать...

-У девушки пистолет есть. — прервала его Лена. — оружие нужно юноше...

Боец стоял у двери, ни на что не реагируя. Продавец спросил вполголоса:

-Профессионал?

-Не то слово.

-Так может быть, он сам выберет?

-А точно ведь... — Лена обернулась: — Павлик! Выбирай.

Боец подошел к прилавку и замер, изучая оружие. Ружья были рассортированы по возрастающей цене, и после минутного раздумья боец протянул руку и взял крайнее правое, массивную дуру с коротким стволом и вместительным цилиндрическим магазином.

-Павлик, скромнее надо быть. — сказала Лена шепотом. Продавец тоже удивился:

-Не хочу показаться невежливым, но вы уверены, что справитесь с ним? Патрон стандартный либо усиленный на двадцать пять кубиков, отдача сильная.

-Отдача не проблема, проблема — цена. — сказала Лена честно.

-Если дело только в этом... ох, я такими методами разорюсь, но ладно. Есть такой же ствол, только полуавтомат — перезарядка осуществляется "помпой". Почти вдвое дешевле. Этот дорогой в основном за счет автоматики... Это "Аргумент", мое изобретение, сделан на основе популярного "Слонобоя", но легче, компактнее, надежнее, дешевле в производстве, разве что точность за счет более короткого ствола несколько упала.

Ружье представляло собой странный синтез высоких технологий и средневековья. Деревянный приклад и рукоять были выстроганы пусть аккуратно, но вручную, ножом. Ствол был изготовлен из обрезка толстой серебристой трубки, изначально совсем не для того предназначенной. Цилиндрический магазин намертво крепился к ложу посредством шурупов, ни о какой быстрой перезарядке не могло быть и речи. Механизм перезарядки был излишне громоздким, тяжеловатым — но явно надежным. Патрон под это ружье представлял собой обрезанный одноразовый шприц на двадцать пять кубиков, на три четверти заполненный крупными свинцовыми шариками и на четверть не внушающим особых надежд бурым крупитчатым веществом.

Ствол ружья был закупорен и опечатан. Вполне разумная мера предосторожности.

Продавец, как большинство любящих свою работу людей, был готов говорить часами. В другое время Лена не отказалась бы послушать о достоинствах "Аргумента", о преимуществах "Гаранта" над "Лотосом" и о беспредельной наглости некоего "криворукого оружейника", но сейчас на это не было времени. Расплатившись за ружье и три десятка патронов (продавец уверил ее, что патроны такого типа она сможет купить в любом населенном пункте), Лена зашла еще в несколько магазинов, где купила несколько килограммов дешевой крупы, алюминиевый котелок и, наконец, несколько комплектов белья. Одежды было много, и стоила она недорого — сорока пяти лет было мало для того, чтобы разграбить все города.

Спускаясь в гараж, Лена встретила Антигена. Тот спросил:

-А ты куда?

-Я в машине буду ночевать.

-Что так? — удивился Антиген. — квартир нет свободных?

-Есть, но дорого.

Лена назвала сумму, запрошенную одной из хозяек, и Антиген возмутился:

-Вот уроды! Да они сговорились просто! Тут полно квартир пустых, вон к любому милиционеру подойди, сущие копейки стоит!

Вспомнив недобрым словом продавца-советчика, Лена ответила:

-Поздно, Ген. Уже и копеек не осталось. Так что я в машину.

-Да ладно, брось. Айда к нашим. — Антиген очень легко и непринужденно назвал путешественников "наши".

-А что у них?

-Говорят, у этого города с их городом договоренность о взаимопомощи. Так что им как беженцам выделили семь номеров. На всех, на десятерых. Ну, они там по парам разбились, мне отдельную дали. Если хочешь, там койка отдельная есть.

-А боец как же? — поколебалась для приличия Лена. — впрочем, кресло там есть? Ему хватит.

Жилплощадью жители Сити явно не были обделены. "Номер" представлял собою пусть малогабаритную, но вполне полноценную квартиру с рудиментарной кухней, одной комнаткой с двумя кроватями, креслом и столиком. В квартире был даже маленький объединенный санузел.

После ужина Лена уткнулась в одолженный у Валерика старинный атлас автомобильных дорог, боец, сидя в кресле и пододвинув к себе столик, разбирал новое оружие. Пусть лицо его оставалось непроницаемым, в глазах ясно читался восторг ребенка, которому дали новую игрушку. Казалось, еще немного, и он замурлычет себе под нос.

-Ген, смотри-ка... — сказала Лена встревоженно, показывая атлас. — видишь?

-Ну?

-Ист-Каменск...

-И чего?

-Здесь рядом был наш лагерь...

-Что это меняет?

-Ничего. — обиделась Лена, встала и пошла в санузел. Нагнувшись над раковиной, Лена открыла воду, достала зубную щетку и стала чистить зубы. Антиген некоторое время смотрел ей в спину, потом перевел взгляд на бойца.

-Слышь, как тебя... Павлик. Выйди-ка на минутку.

Боец с сомнением посмотрел в сторону санузла.

-Это приказ.

Закрыв за бойцом дверь, Антиген подошел к Лене сзади.

-Ленка, Ленка. Жалко мне тебя.

-Чего это? — поинтересовалась Лена, не прекращая чистить зубы.

-Всегда одна, всегда сердита... — с усмешкой ответил Антиген и положил ладонь ей на живот.

-Ген, руки убери. — ровным голосом сказала Лена, сплюнув зубную пасту.

-Да ладно, чего ты... — шепнул Антиген на ухо и положил вторую руку ей на грудь.

Ящеркой вывернувшись из рук, Лена выдернула из кобуры пистолет и уткнула ствол Антигену в живот. Некоторое время на его лице сохранялась игривая улыбка, потом она сменилась растерянностью, потом гримасой недовольства. Повернувшись, чтобы выйти, Антиген нос к носу столкнулся с зачем-то вернувшимся бойцом.

-С дороги. — буркнул он сердито, но боец даже не пошевелился.

-Уйди с дороги, это приказ.

Задержавшись еще на секунду, боец сделал шаг в сторону, так что Антиген еле смог протиснуться. Не говоря ни слова, Лена вытерла лицо, вышла и собрала свои вещи. Боец взял полуразобранное ружье и они молча вышли.

Антиген все же не смог удержаться и отчетливо сказал вслед:

-Отмороженная.

Лена шла к подземной стоянке, задумчиво хлопая по колену свернутым атласом. Зла на дурака Антигена она не чувствовала, лишь удивление: работали вместе пять лет, и именно сегодня вздумалось ему приставать, надо же. Некоторое неудовольствие вызывала предстоящая ночевка в автомобиле, но большая часть мыслей Лены была сейчас занята дешевеньким, потрепанным автомобильным атласом сорокапятилетней давности. Боец шел рядом и на ходу собирал ружье. Это было не особенно удобно; был бы он человеком, наверняка матерился бы.

На автостоянке Лена отдала охраннику выданный ей номерок и пошла к машине. Сев на сиденье рядом с водительским, Лена раскрыла атлас и щелкнула тумблером верхнего света.

-Смотри, Павлик. Вот здесь — Птичий Холм. Здесь мы вышли из внешнего мира. Вот здесь — железнодорожная станция. Здесь примерно мы встретили беженцев из Птичьего Холма. Здесь проезжали... здесь остановились на ночлег.

Лена красным карандашом чертила линию вслед своим словам.

-Это мост. Это Сити. Видишь?

Линия была почти прямой. Лена продолжила ее.

-Если дальше, то... получится, что мы попадем в лагерь. Тот лагерь, где я была сталкером. Знаешь, Павлик... меня это тревожит. Меня это очень сильно тревожит.

Боец вставил последнюю деталь в ружье и передернул затвор.

-Да, знаю, ты меня в обиду не дашь. — улыбнулась Лена. — ладно... пойдем-ка проветримся.

Лена вышла из гаража на площадку перед зданием. Ночь была темной, сквозь туман еле светил краешек луны. Горящий перед въездом в гараж фонарь освещал лишь крохотный пятачок асфальта, и весь остальной мир словно не существовал.

Рядом кто-то негромко кашлянул. Лена обернулась на звук, и в круг света вошел недавний продавец, у которого они купили ружье.

-Чудесная ночь, правда?

-И чего? — не поняла Лена, напрочь лишенная романтики.

-Так... вижу, вы стоите, и решил что-нибудь сказать такое банальное. — улыбнулся продавец. — меня зовут Александр. Можно Саша.

Лена назвала свое имя и пожала протянутую руку. Против ее ожидания, ладонь продавца была твердой и сильной. Александр протянул руку и бойцу, но тот не пожал ее.

-Это Павлик. Он не такой, как все, так что не удивляйтесь.

-Вы чего-то ждете? — спросил Александр после минутного молчания.

-Жду. А вы чего торчите тут?

-Собираюсь наблюдать интереснейшее явление.

-Призраков, что ли?

-Верно. Одного призрака.

-Мальчика с собакой?

-А... гм. — продавец умолк, и в эту секунду через темноту неслышно прошел белый, тускло светящийся мальчик, ведя собаку на поводке.

-Вот! Вы видели?! — казалось, еще немного, и продавец захлопает в ладоши.

-Я иду... — шепотом сказала призраку вслед Лена. — я иду за тобой... только не подведи меня, ладно?

После минутного молчания, когда Лена уже собиралась уходить, продавец обратился к ней:

-Лена... если вы не против, я бы хотел с вами побеседовать.

-Чего надо? — отозвалась Лена без особого энтузиазма.

-Во время визита в мой магазин вы меня заинтересовали, и я позволил себе навести о вас справки. Надеюсь, вы не обидитесь...

-Не обижусь. И что?

-И... вы заинтересовали меня еще сильнее. Видите ли, изготовление оружия и торговля им не основная моя работа. Это, я бы сказал, для души... большую часть дохода мне приносит изучение призраков.

Теперь стало интересно Лене. Она сделала шаг к продавцу.

-Мне сказали, вы идете вслед за призраком.

-Да, это так.

-Почему вы идете за ним?

-Потому что я ему доверяю. Он спас мне жизнь.

Продавец снял очки и протер их.

-Лена, вам, должно быть, будет неприятно это слышать, но я изучаю призраков уже двенадцать лет... за это время я видел множество людей, доверявших потустороннему. Ни один из них не умер своей смертью. Там... за пределами нашего мира... нет ничего хорошего. Хотите, я расскажу вам о призраках?

-Расскажите.

-Я бы разделил призраков на три большие группы. Первая группа полностью идентична тем призракам, что существовали до Катастрофы.

Продавец усмехнулся.

-В том смысле, что все о них говорят, но никто их не видел. Вторая группа — так называемые "тени". Что-то вроде отпечатка. Если вы некоторое время провели на Болоте...

-Видела, не раз.

-Вот... а третья группа представляет немалый интерес. Третью группу и можно назвать собственно призраками.

Призраки — люди, после смерти оставшиеся жить в несколько измененном виде. Иногда они подобны "живым мертвецам", иногда — полупрозрачная белая субстанция. Всех их объединяет одно:

Александр поднял палец и с нажимом произнес:

-Цель. Цель с большой буквы "Ц".

У каждого из этих призраков есть Цель, и ей подчинено все их существование. Призрак никогда и ничего не делает, кроме как для Цели. Даже если ты случайно видишь призрака, знай — он хотел, чтобы его увидели, и делалось это ради Цели.

-Значит, Цель? — переспросила Лена. — И что это за Цель?

-Вероятно, то, о чем человек при жизни мечтал. Точнее сказать не могу, потому что с призраками не беседовал. Но мне важно донести до вас следующее: если призрак делает что-либо, он делает это ради своей Цели. Не ради идеалов гуманизма и не по причине каких-то свойств характера, и уж точно не ради вас.

-Однажды он спас мне жизнь.

-Если не трудно, мне бы хотелось услышать детали.

Опустилась ночная прохлада, на площадке возле дома стало неуютно, и даже лампочка над дверью гаража словно стала давать меньше света. Лена начала рассказывать:

-Вы слышали про сталкерские лагеря? Не те, где взрослые сталкеры... а где подростки, те, кто не прошел возрастание?

-Слышал.

-Вот... мне было шестнадцать. Я и еще три девушки отправились в поход, в развалины города Ист-Каменска. Мы обыскивали квартиры, и тут начал усиливаться ветер. Начальник вызвал нас по рации, сказал, что начинается шторм, велел найти укромное место, сидеть там и не высовываться. Мы заперлись в квартире одного дома и просидели там весь день. У нас был запас продуктов, так что это не было сложно. Шторм закончился, но начальник велел оставаться там еще некоторое время, так как можно было ожидать его повторения. А потом... потом связь прервалась. Мы ждали, потом решили тихонько выйти на улицу.

Мы прошли почти через весь город, и вдруг в землю начали бить молнии. Потом грохот, землетрясение, земля провалилась, смотрим — а посреди дороги гигантская яма. И оттуда лезут крысы... чертово полчище крыс. Сейчас-то я знаю, что это был пробой в пространстве... ну, внешний мир, знаете, да? А тогда паника была жуткая. Забежали в первый попавшийся дом, повыше, дверь заперли — а дверь хлипкая была. Притаились, ждем... а они все лезут из этой дыры, час наверное лезли, а может два... и конца не видно. У девчонок истерика уже, белые все.

Тут я выглянула и вижу — заметили нас. В подъезд уже лезут, прямо как река вливаются. В дверь ломиться начали... дверь трещит, мы ее шкафчиком заложили. Все равно, видно, долго не продержится. А крыс до хрена, а у нас оружия — огнеметы. Звучит внушительно, но на самом деле такие пшикалки — что есть они, что нет их.