Почтовик

Выбежав на улицу, я с наслаждением потянул свежий воздух. Закашлялся, глотнув дым. Обернувшись, увидел, как останки дома превращаются в угли.

Девушка стояла рядом, бессмысленным взглядом осматривая дело рук своих.

Подняв голову, я отметил, что небо вновь заволокло тучами. Вот-вот пойдет дождь. Где-то неподалеку слышались крики, топот ног по земле. Скоро сюда набегут горожане, увидят нас и обязательно начнутся расспросы.

Схватил девушку за руку и потянул за собой.

Скоро мы уже были в трактире. Хозяин заведения, увидев меня, возбужденно закричал:

— Господин, вы видели, что произошло? Ведьма заявилась в дом к городскому главе и их обоих демоны утащили в ад! Огромный столб до неба взметнулся, ух!

— Да, зрелище было жуткое, — согласился я. Трактирщик окинул нас внимательным взглядом, отметил сажу на лице, ссадины на хорошеньком девичьем личике. Вздохнув, я выложил на стол оставшиеся деньги — три серебряных и два медяка. Больше в моем кошеле не было ни гроша. Куда делись все деньги, я не знал. Возможно, по дороге вытащил удачливый воришка.

Перед глазами все плыло.

— Принесите поесть, — буркнул, поднимаясь наверх. Ведьмочка следовала за мной. В комнате усадил ее на кровать, а сам пристроился у окна, рассеяно следя за улицей. Жители города суетились, бегали по улицам, видимо, спеша рассказать свежие сплетни.

Сверкнула молния. Следом раздался грозный рокот грома. Снова хлынул ливень, смывая следы преступления. Впрочем, на месте дома осталось лишь основание, вряд ли кто-то сможет найти даже тело господина Маркаса. Поделом ему.

Как принесли ужин, я не помню. Все вокруг расплывалось, сознание грозило погаснуть, словно факел.

В себя пришел уже поздней ночью, ощутив под боком сопевшую ведьмочку. Она беззаботно уткнулась носом мне в плечо, на лице умиротворение и улыбка.

Именно сейчас, спустя много лет, я ощутил себя кому-то нужным. Пока эта девушка, запутавшаяся в своих убеждениях, будет рядом, мне есть ради чего жить. Есть кого защищать, о ком заботиться.

Утро выдалось на редкость солнечным, приветливым.

Собрав припасы, мы выдвинулись в путь. Решено было, что пока девушка побудет со мной. До первого крупного города. Там наши пути разойдутся.

Мы ехали почти бок о бок. Городские ворота остались далеко позади. Ведьма щурилась на солнце, вокруг глаз образовались небольшие, довольно симпатичные морщинки. Заметив мой взгляд, она смутилась.

— Что?

— Ничего, — улыбнулся я. — Так как, говоришь, тебя зовут?

— Катерина, — неловко улыбнулась она в ответ.

— Альберт, — представился я. Девушка рассмеялась.

— Ты слишком несерьезен для такого умудренного и старого человека, каким пытаешься выглядеть. Даже имя означает "благородный блеск". Ты словно солнце, притягиваешь других людей, пусть и неосознанно. Наша встреча на рынке не была случайностью, — произнесла она. Я пожал плечами.

— Возможно. Но ты ошибаешься насчет меня. Я не являюсь солнцем для кого-либо. И уж точно не притягиваю людей. Я одиночка, бредущий по дорогам жизни, — довольно грубо сказал я. Катерина покачала головой.

— Пусть так. Однако пока что буду следовать за тобой, Альберт. Мне думается, нас ждет множество интересных приключений.

Коротко хмыкнув, пришпорил коня и направил его на восток, туда, где тракт расходился на два пути. Мне предстояло узнать причину распространения новой заразы, ну а Катерина просто искала приключения. Но я был рад даже такому, пока еще незнакомому спутнику.

Солнце светило над нами, ветер ласково трепал волосы. Сейчас я наконец избавился от тягостного груза, находившегося на сердце после смерти Кристы. Она по-прежнему рядом, но жизнь продолжается.

Позади остался еще один лист жизни. Впереди же ждет множество тайн. Как справиться с болезнью Флайда? Что таит в себе мое прошлое? Кто стоит за новым вирусом?

Как бы там ни было, для начала стоит заглянуть в Ленз. Именно там находится древнейшая библиотека Гвары.

Пока в жизни есть цель, я буду бороться за нее. Так было всегда. Так и останется.

Письмо четвертое. Проклятый круг

Капли воды падали вниз, наполняя лужицу у входа в темницу. Сквозь щель под дверью тянуло сквозняком. Небольшое окно обеспечивало крайне плохое освещение, не прибавляя уверенности.

Я сидел в тюрьме уже месяц. И, что самое смешное, попал сюда по собственной глупости. Давал ведь зарок не лезть в политические дрязги, но нет, не удержался, решил помочь давнему знакомому.

Самое плохое — я не знал, что с Катериной, она не приходила навестить меня, а стражники снаружи были не слишком-то разговорчивыми.

Поднявшись с лежака в углу, размялся, похрустев костями. Пребывание в этом уютном месте не доставило пользы. Если раньше я был худощавым, то теперь...теперь просто тень самого себя.

Как все произошло? Очень просто. Все началось на одном постоялом дворе, темной октябрьской ночью...

...Впереди забрезжил свет в окне трактира, прибавив уверенности и придав чуточку сил. Уставшие от дневного перехода, мы с Катериной рысцой пустили коней к зданию. Путешествие от безымянного городка до пригорода Ленза заняло оставшуюся часть лета и начало осени. Листья на деревьях уже начали съеживаться от наступавшего по ночам холода. Мы теперь спали бок о бок, согревая друг друга. Путь на восток был трудным еще и потому, что слишком мало по дороге встречается деревень, а города попадаются только на побережье. Но есть и исключения — Ленз, древнейший город Гвары и Старкип, столица Восточного княжества. Этот замок находился в трех днях пути от побережья и именно там проживал князь Вальдер с супругой и детьми. Старкип — конечная цель нашего путешествия, но по дороге я планировал заглянуть в библиотеку Ленза, самую богатую в Гваре.

Пока я устраивал коней в конюшне при трактире, Катерина отправилась внутрь, чтобы снять комнату и заказать ужин для нас.

— Не беспокойтесь, господин, вашим коням будет уютно здесь, — добродушно произнес старый конюх, поглаживая лошадь Катерины по лохматой гриве. Я благодарно протянул старику медяк.

Внутри постоялого двора было натоплено, пахло едой и пивом. Мой желудок остро напомнил о том, что обед был очень давно и неплохо бы поесть.

Катерина устроилась за столом в углу, ее сумка лежала на полу рядом со скамьей. Глаза девушки были устало прикрыты, тонкие морщинки выступили на лбу и возле глаз.

— Эй, — тихонько позвал я. Девушка вздрогнула, а затем очнулась. Секунду она удивленно глядела на меня, а затем облегченно вздохнула. Похоже, что мою спутницу снова мучают кошмары, как и весь предыдущий месяц.

— Все в порядке, Альберт, — заверила она, правильно истолковав мой взволнованный взгляд. — Я пришла в себя.

— Снова Маркас? Или отец? — сочувственно спросил, посматривая в окно. Там накрапывал мелкий дождик, свойственный осени.

— Оба, — тихо сказала Катерина. Ее отец приходил к девушке во сне, глядя укоризненно, но молча. Иногда во снах появлялся и Маркас Орле — порядочный подлец, чуть не убитый Катериной, но раздавленный рухнувшим потолком в собственном доме.

Из кухни вышел слуга, неся тарелки с нашим ужином. Не сговариваясь, мы набросились на еду и скоро уже тихонько потягивали горячее вино, болтая о пустяках. Мне не хотелось забивать голову дурными мыслями, но пора задуматься о своей сущности. То, что произошло в инферно, когда я победил Катерину, дало понять, что скоро моя душа почернеет и я стану чудовищем. Нужно скорее добраться до библиотеки и узнать о флайдах побольше, а также обезопасить девушку, на случай, если лекарство от болезни не найдется.

Когда совсем стемнело, мы поднялись наверх, в комнату. Я зажег свечу и поставил на стол. При ее тусклом свете фигурка Катерины, обтянутая кожаным камзолом, приобрела некую соблазнительность, и я понял, что слишком много выпил.

Девушка поймала мой взгляд, и щеки ее запылали. Вздохнув, помотал головой и принялся раздеваться. Мокрый плащ повесил на спинку стула, сапоги поставил сушиться у входа. Грязной рубашке нашлось место в углу комнаты, если вода после мытья будет относительно чистой, то постираю. Оставшись в одних штанах, залез на подоконник и отвернулся к окну. Негоже наблюдать за спутницей, я же не юнец какой-то, следует соблюдать нормы приличия.

Когда девушка переоделась, я спустился вниз и попросил принести горячей воды в нашу комнату. После долгого путешествия хотелось смыть пыль дорог и въевшуюся грязь.

Однако, когда моя просьба была удовлетворена, не стал первым бросаться в воду, а уступил девушке.

Пока Катерина принимала водные процедуры, я спустился вниз и присоединился к разговору двух охотников, обсуждавших способы ловли оленей. За годы обучения в Гильдии почтовиков довелось поохотиться со старым конюхом Джеймсом. Я смог вспомнить несколько уловок, которые привели моих собеседников в восторг.

Резкий порыв ветра из раскрытой двери затушил свечу на столе. Повернув голову, я внимательно рассмотрел вошедшего. Дородный мужчина лет сорока, плечи широкие, лицо заросло щетиной. Длинные волосы лежали на плечах, намокшие от дождя.

Он обвел взглядом всех, сидящих в зале и остановился на мне. Кивнув своим мыслям, мужчина направился к нашему столу. Оба охотника как-то резко стушевавшись, сослались на усталость и поднялись наверх.

Незнакомец сел напротив и молча схватил мою кружку с пивом. Отхлебнув, вытер рукавом рот и весело поинтересовался:

— Как долго ты собирался от меня скрываться, Альберт?

— Столько, сколь потребуется, — сухо произнес я. Винсент фон Бэйл насмешливо хмыкнул. Каким чертом этот негодяй остался жив? Я ведь ясно помню ту ночь, когда старый вампир убил его. Видимо, этого оказалось недостаточно.

— Гадаешь, как я остался жив? — усмехнулся барон. — У старика еще есть козыри в кармане. Поверь мне, Альберт, если бы я захотел тебя убить — убил бы. Мне нужна была не твоя смерть, а уход из Гильдии.

— Зачем? — изумился я. Дружелюбие этого странного человека настораживало. — Что тебе даст мой уход?

Винсент задумчиво почесал бороду и я вдруг понял, что линия подбородка, пусть и сокрытая сейчас щетиной, как у меня, у нас одинакова. Видимо, барон прочитал все по моему лицу, потому что он тяжело вздохнул и сказал:

— Идем наверх. Этот разговор не для посторонних ушей.

Я молча кивнул. Черт побери, неужто он мой отец? Нет, ни за что!

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, я толкнул дверь нашей комнаты. Катерина спала, свернувшись калачиком, на кровати. Покосившись на Винсента, укрыл девушку одеялом и сел на стул. Барон, промолчав, устроился рядом.

— Это давняя история, Альберт, — негромко начал он. — Даже сейчас я не уверен, что хочу ворошить остывшие угли. Слишком много неясного и плохого связано с твоим прошлым. Ты точно готов услышать правду?

Я кивнул. Винсент прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями. Когда он открыл их снова, во взгляде туманилась боль вперемешку с усталостью. Он ведь совсем старик, понял я. Просто держит себя в форме, но все равно старость неизменно подступает сзади.

— Что ж, когда-то я обещал поведать тебе об этом одному человеку. Настало время. Слушай...

Тридцать лет назад Гварой правил Бейнз Блистательный из Серебряных домов. Это был мудрый и справедливый правитель, каких давно не видывал свет. Однако при помощи предательства король был убит, а трон захвачен узурпатором — Тейвидом Стремительным, нынешним королем.

Но, пока что довольно о королях. Как ты уже знаешь, Гвара состоит из шести княжеств, которых раньше было семь, но ледяные земли давным-давно отошли к нечисти. Северное, Восточное, Западное, Кера, княжество Мэйн и, наконец, Пилэр, оплот Гвары, родина королей. Тебе смешно? Это наша история, мальчик. Не просто слова на карте, а места, где родились и жили наши предки.

Золотые и Серебряные рода правили Гварой издревле, а Медные и Стальные стояли на страже короля и закона.

Однако, нам пора вернуться не к родам или географическим названиям, а к истории. Как ты знаешь, у Бейнза Блистательного было два сына и дочь, которых казнили сразу после того, как Тейвид взошел на трон. Древний монарший род Андаров прервался. Так думали почти все, но они ошибались. У нашего короля был бастард, Альберт. Этот бастард — ты.

Помолчи, парень. Мы обсудим все это, когда расскажу до конца. Слушай историю своего рождения. Я поведаю все так, как было на самом деле. Так, как это видел я.

Дождь лил как из ведра в тот день, тридцать пять лет назад. Мы с Бейнзом, моим сводным братом, возвращались из военного похода, когда непогода заставила остановиться на ночь в небольшом городке, у которого не было даже названия.

Король направил коня к небольшому двухэтажному зданию в центре города, приказав командиру войска устроить солдат близ городских ворот. Я последовал за братом. Странно было осознавать, что Бейнз знает этот городок. Мне казалось, что он никогда раньше не бывал в таких местах.

— Мне довелось здесь побывать по одному важному делу, — внезапно сказал король. Я вздрогнул. Бейнз иногда с удивительной точностью мог угадать твои мысли.

— Очень неожиданно, — усмехнулся я. Бейнз рассмеялся.

— А ты думал, что короли только задницу умеют греть на троне? Нет, братец, мне пришлось посетить множество мест, приятных и не очень. Здесь же...с этим городом меня связывает особое событие. Скоро ты узнаешь причину, по которой мы тут оказались.

Бейнз спешился и, хлопнув коня по крупу, отправил в конюшни. Я последовал примеру брата.

Не глядя на меня, точно зная, что следую за ним, король поднялся на крыльцо и толкнул крепкую деревянную дверь. Мы оказались в прихожей, здесь было темно и сухо, не то что снаружи. Бейнз направился прямо по коридору, к двери гостиной. Я старался не отставать.

Оказавшись в большой светлой комнате, мой король быстрым шагом подошел к молодой женщине, расположившейся в кресле, и упал перед ней на колени.

— Мое счастье! — воскликнул он. — Я так долго ждал нашей встречи. Каждый день, каждый час я мечтал увидеть тебя снова.

Женщина смущенно слушала моего брата. Щеки ее запылали.

— Я тоже счастлива видеть вас здесь, мой король, — просто и тихо сказала она. Бейнз повернул ко мне свое лицо и, увидев ошеломленный взгляд, рассмеялся.

— Это моя любимая женщина, Винс. Маргарет. Я оставил ее здесь десять лет назад. Мы хотели пожениться, но отец был против, ты ведь знаешь его нравы. Священник в этом городишке обвенчал нас, стоило только показать бутылку. Я счел это место безопасным и, вручив моей жене денег на проживание, отправился в столицу.

Мне оставалось лишь кивнуть, не в силах произнести что-либо. Неожиданно небольшая дверь слева открылась, и в гостиную вбежал маленький мальчик, с черными, как смоль, волосами и пронзительно голубыми глазами. Увидев нас, он резко остановился и недоуменно нахмурил брови. Совсем как Бейнз.

Я не заметил, как эти слова слетели с губ. Маргарет резко вскинула голову и посмотрела на меня.

Бейнз на мгновение удивленно глядел на мальчика, а затем лицо его осветила счастливая улыбка.