— Кто это был? — осторожно спросила Тина плачущего Джабхая.
— Вы, наверное, не слышали о нем... — ответил тот. — Син Тирам, композитор.
— Автор "Кантаты Ветра"?! — расширились глаза девушки. — О, Благие!
— Бедняга был бы рад знать, что его музыку слушают и любят даже в ордене...
Но тут взгляд хронофизика переместился в угол барака, где сбилась настороженно поблескивавшая глазами стая блатных, и Тина услышала, как он заскрипел зубами.
— Что случилось? — спросила девушка.
— Именно эти звери и забили насмерть Торва...
— Эти? — внимательно посмотрела в сторону блатных дварх-лейтенант "Бешеных Кошек".
— Эй, сучонка! — загнусавил один из них. — Ходь лучше сюды, пососешь! У мине большой имеется!
Стая поддержала скота дружным ржанием.
— Чмок-чмок... — выдавил сквозь ржание еще один.
— Чмок-чмок, значит? — медленно повторила девушка, ее глаза стали совершенно белыми от ярости.
То, что сотворила с ней когда-то банда таких же зверей, вдруг снова встало перед глазами. Тина думала, что это уже навсегда забылось, но нет... Рука дварх-лейтенанта сама собой потянулась к кобуре и ствол плазмера глянул на нелюдей. "Эй, девка, ты че, охренела?!" — только и успел крикнуть какой-то зек, прежде чем луч ударил по ним. Блатные завизжали, многие пытались прятаться, прыгать из стороны в сторону, но все было бесполезно. Меньше чем через минуту только обгоревшие трупы напоминали, что такие-то и такие-то скоты когда-то портили своим дыханием воздух Риванга. Тина уронила плазмер, села на пол и разрыдалась. Кто-то из десантников подошел и присел рядом:
— Ну что ты, сестренка... Это же не те, успокойся, такого никогда больше не будет.
— Ее еще до того, как попала к нам, изнасиловала банда подобных этим, — объяснил изумленному Джабхаю еще кто-то и ученый вдруг понял, что десантнику почему-то неловко, неудобно. Что расправа командира над блатными смутила парня.
— Спасибо вам, госпожа офицер, — поклонился ученый девушке. — Эта банда стократно заслужила свою участь.
Тина, взяв себя в руки, встала, коротко кивнула в ответ и вышла из барака.
Для Службы Очистки планеты Риванг наступили кошмарные дни. Каждый лагерь, где содержались заключенные, был атакован силами Аарн. Озверевшие от увиденного легионеры стреляли в палачей без разговоров, не считая тех больше разумными существами, ибо разумные существа не способны делать то, что делали те звери, с себе подобными. Вскоре чуть ли не все каюты огромных дварх-крейсеров оказались забиты несчастными, ошалевшими от такого резкого поворота своей судьбы людьми. Никто из них давно не ожидал ничего, кроме смерти, но радоваться они тоже уже не умели. Да многие и не верили, что в мирах ордена их ждет что-нибудь хорошее и ждали самого худшего. Госпитали были переполнены, Целители работали без отдыха, но все же не справлялись. Но ни один блатной или бывший сотрудник Службы Очистки не ступил на борт крейсеров — подобным в лагерях самое место.
Еще через пару месяцев бесчисленные флоты ордена окружили каждую планету империи Сторн. Императору был послан ультиматум — отказ от политики Очистки и освобождение всех заключенных. Но он попытался воевать с Аарн, еще не совсем понимая, с чем и кем имеет дело. Вскорости в империи Сторн на ставший вакантным трон взошла новая династия, с радостью выполнившая все требования ордена...
* * *
День обещал быть хорошим, голубые лучи солнца били в огромные окна спальни. Фрейлины и камеристки вились вокруг Лиэнни, что-то восторженно щебеча. Платье, в которое облачали девушку, пошили столь по-идиотски, что надеть его самостоятельно оказалось совершенно невозможно. И это несмотря на то, что заказали его у самого известного и дорогого модельера обитаемой галактики. У самой Лли Яр. Впрочем, Лиэнни в этот момент было на все плевать — и как она будет выглядеть, и какое впечатление производить, и что о ней подумают. Обида пополам с горечью колыхались у самого горла, и она почти ничего не видела, все тонуло в каком-то глухом черном тумане. Девушка покорно делала все, что от нее требовалось, зная, что все равно ничего изменить нельзя. Да и понимала умом всю необходимость предстоящего альянса. Светлый князь Рабар Т'а Раге стал слишком опасен и влиятелен среди аристократии княжества, вот престол и захотел привязать к себе строптивого аристократа браком с дочерью правящего великого князя. Лиэнни позволила горькой усмешке незаметно скользнуть по губам — чувства этой самой дочери не были никому интересны. Если бы еще не князь Т'а Раге являлся ее будущим мужем, она слишком хорошо знала этого негодяя и презирала его всей душой довольно давно. Рабар не останавливался ни перед чем для достижения своей цели. А цель у него имелась одна — власть, никем и ничем не ограниченная власть.
— Ваше высочество! — донесся до нее голос одной из фрейлин, графини Кристи Н'а Верт, уже не первый год бывшей наперсницей великой княжны. — Его величество ожидает Вас в своих покоях.
Слава Благим, утренний туалет завершился. Но интересно, чего еще хочет дорогой папа? Все, казалось, сказано уже давно. Они с отцом много горьких слов наговорили друг другу вчера, и обида до сих пор жгла душу девушки. Да, политическая необходимость, да, она все понимает, но почему именно ее нужно выдавать замуж за эту сволочь? Ведь старшие сестры восхищаются блестящим князем Т'а Раге, он им нравится, вот пусть какая из них за него и идет. Нет же, отцу зачем-то понадобилось вытаскивать младшую дочь из любимой ею библиотеки и заставлять выходить замуж. Лиэнни знала, что счастья у великокняжеской дочери быть не может, что ее брак в любом случае станет лишь разменной монетой в политических играх. Но почему нужно выходить именно за того, кого она презирала больше всех? Лиэнни даже рискнула передать отцу подборку компрометирующих материалов на молодого светлого князя, но он только фыркнул в ответ, сказав, что и без сопливых все знает. Тут-то и выяснилось, что Л'арард, охранка великого князя, прекрасно осведомлена об увлечениях юной княжны, мнившей себя непревзойденным и неуловимым хакером. Естественно, что знал об этом и великий князь, позволявший любимой дочери резвиться пока это ему не мешало. Сказать, что Лиэнни была ошарашена, мало. Она была попросту убита тем, что ей на самом деле всего лишь позволяли лазить по секретным архивам. Наверное, только этим ошеломлением можно объяснить, что девушка все же согласилась на отвратительный ей брак.
— Передайте его величеству, что я скоро буду, — неохотно бросила она в сторону Кристи, присевшей в реверансе. — Только закончу одеваться.
На самом деле, Лиэнни уже оделась, но хотела получить пару свободных минут, чтобы обдумать предстоящий разговор. Может все-таки удастся уговорить отца сменить невесту? Если бы... Ну какая ему, в конце концов, разница, кто именно из дочерей станет женой проклятого Т'а Раге? Эрини, например, чуть ли не хвостиком виляет, когда видит молодого князя. Вот бы выдать эту дуру за него замуж и посмотреть насколько быстро он взвоет... Вряд ли получится, от этой постоянно щебечущей благоглупости идиотки шарахаются почти все кавалеры во дворце. И это несмотря на то, что она великая княжна. Представив себе светлого князя Т'а Раге, бегающего от докучающей ему глупой жены, Лиэнни хихикнула. Увы, не получится, светлый князь не идиот и никогда не согласится жениться на Эрини. Но остальные трое? Чем они плохи? Девушка мало общалась со старшими сестрами, но знала, что они не дуры. Властолюбивые и эгоистичные стервы, меняющие любовников, как перчатки — это да, но никак не дуры. Лиэнни только вздохнула. Многие придворные кавалеры пытались подбивать клинья и к подросшей младшей дочери великого князя, но она устраивала каждому претенденту экзамен по древней литературе и философии, после чего отправляла опозорившегося и красного от досады ловеласа восвояси. Эти экзамены были любимым развлечением своры приставленных к Лиэнни фрейлин, и слухи о каждом долго носились по дворцу, над незадачливыми ухажерами смеялись все, кому не лень. Только великая княгиня не одобряла действий младшей дочери, считая, что отец ей слишком многое позволяет. Ну да, вот тебе и позволяет... Лиэнни снова приуныла при воспоминании о предстоящей помолвке, но быстро заставила себя успокоиться. Ничего, от помолвки до свадьбы еще два года, как-нибудь, да сумеет выкрутиться.
Княжна надменно приказала фрейлинам выметаться и внимательно осмотрела себя в зеркало. Да, она все-таки красива, не зря в последние годы на нее засматриваются все мужчины, включая собственного отца. А сестры чуть ли не плюются вслед от зависти. Вот только счастья ей эта красота не принесла ни капли, только горе. Уж как Лиэнни избегала любых светских мероприятий, балов, празднеств, уж как старалась не привлекать ненужного ей внимания высших аристократов. Увы. Княжне куда как интереснее было копаться в древних фолиантах или взламывать какой-нибудь секретный архив в сети. Даже не из вредности, просто из любви к искусству. Иногда, к сожалению, все же приходилось посещать балы, например, в день тезоименитства или день рождения великой княгини. От каждого из этих посещений оставался настолько гнилостный осадок в душе, что Лиэнни потом несколько дней не могла придти в себя. Фальшь, сплошная фальшь, интриги, каждый пытается что-нибудь урвать для себя или своего клана, каждый пытается очернить соседа и подать в выгодном свете себя. Эх, вот бы на сегодняшний бал не пойти, но никак нельзя, ведь он именно в честь этой самой проклятой Благими помолвки... Лиэнни выругалась самыми грязными словами, которые только знала, затем фыркнула, представив себе каким стало бы лицо чопорного барона Т'а Сино, учителя этикета, услышь он ее ругань. Да, картина была бы презанятная. "Ладно, хватит ныть! — одернула себя княжна и поморщилась. — Я уже не ребенок. Придется искать другой выход, чтобы обезопасить себя от светлого князя. И я его найду!"
Стены палат огромного великокняжеского дворца княжества Кэ-Эль-Энах мелькали мимо Лиэнни, но она не обращала никакого внимания на роскошь и диковинки, приводившие в изумление любого, впервые посетившего дворец. Для княжны это был родной дом, в котором она выросла и к которому привыкла. Да и окружающую роскошь считала единственно возможным образом жизни. Девушка, конечно, знала, что в мире вокруг существует нищета и многие люди умирают от голода, но сама с этим никогда не сталкивалась, выросши в тепличных условиях. Она быстро шла по коридорам к покоям отца, слыша впереди вопли церемониймейстеров: "Дорогу Ее Высочеству!", и морщилась от этих воплей. Обычно Лиэнни старалась никогда не ходить центральными коридорами именно из-за этой помпезности, но теперь особого выбора не имела. К сожалению, "герой" сегодняшних событий она сама. "Хотела бы я, чтобы это оказалось не так..." — глухо пробормотала девушка себе под нос. С каждым моментом ее злость и раздражение нарастали, ей страшно хотелось исцарапать кому-нибудь физиономию в кровь. Хотелось визжать и бить все вокруг. Увы, не поможет, и Лиэнни держала себя в руках, надменно кивая в ответ на низкие поклоны придворных. Она свернула к покоям отца и подождала, пока очередной церемониймейстер не доложит о ней. Затем вошла.
Любимый кабинет великого князя Равана VI-го был отделан редким коричневым деревом, поставляемым по диким ценам несколькими планетами Основания Лавиэн. На стенах висело коллекционное оружие, изящные шкафы скрывали в себе бесчисленные бары, наполненные спиртными напитками со всех концов галактики. Даже лучшими сортами знаменитых орденских коньяков и бальзамов. Хобби его величества состояло в коллекционировании редких спиртных напитков. Сам он стоял у полукруглого письменного стола и что-то быстро писал на экране электронного блокнота. Худой, невысокий, пожилой человек с крючковатым носом, чем-то похожий на нахохлившегося ворона. Волосы его величества были полуседыми. Несмотря на то, что ему почти исполнилось сто лет, он буквально горел и ни минуты не сидел без движения, до сих пор занимался спортом. До сих пор каждое утро пробегал десять километров и два часа боксировал с собственными охранниками. Казалось, болезни и возраст вообще обходят великого князя стороной. Только самые близкие ему люди знали, что это далеко не так и Раван VI-й перенес несколько операций на печени. Врачи не обещали ему больше тридцати лет жизни и его величество обманывать самого себя не собирался.
Услышав голос церемониймейстера, великий князь махнул дочери в сторону кресла и приказал оставить их наедине, не прекращая при этом писать. Лиэнни села в указанное кресло и мрачно осмотрелась. Желание сделать что-нибудь такое, от чего весь дворец встал бы на уши, становилось с каждым мгновением все сильнее. И не будь она Лиэнни, если не учинит чего-нибудь эдакого. Только нужно найти чего именно. Ладно, это пока подождет. Девушка увидела рядом на столе недопитый отцом бокал крепчайшего тиумского черного виски, ухватила его и залпом опрокинула в рот. Из глаз тут же брызнули слезы, дыхание перехватило, и она смогла только сдавлено зашипеть. Князь удивленно обернулся на шум, увидел покрасневшее лицо дочери, пустой бокал из-под виски и рассмеялся.
— Полегчало? — с иронией спросил он.— Или все еще на пакости тянет?
— Тянет... — буркнула сквозь зубы Лиэнни.
— Ты ведь уже не маленькая, доча, — вздохнул он. — И какого хвоста Проклятого ты из себя капризного ребенка строишь?
— Достало меня все, па, — ответила девушка. — Ты же знаешь, как я отношусь к светлому князю. Ответь мне хоть раз честно: почему именно я? Любая из старших до потолка бы прыгала от счастья на моем месте.
— Честно? — потер нижнюю губу князь. — Для того я тебя и позвал, доча. Хочу, чтобы ты не питала глупых иллюзий и все понимала.
— Хорошо, я жду твоих объяснений, — угрюмо уставилась на него Лиэнни.
— Почему ты? Да потому, что у меня нет сыновей. Были бы, так светлый князь Т'а Раге давно упокоился бы во время какой-нибудь "случайной" катастрофы. К сожалению, по нашим законам дочерям наследовать трон запрещено, наследует муж одной из дочерей, входящий в наш род. Ты знаешь, что я пытался изменить этот закон, но Совет Кланов меня не поддержал.
— Знаю! — мотнула головой девушка. — Но разве трудно было найти кандидата чуть лучше этого гнилого красавчика?
— К моему глубочайшему сожалению, он единственный, кто способен удержать княжество от гражданской войны, — кисло усмехнулся князь, — ни один из остальных претендентов не имеет такой поддержки, особенно среди самых сильных кланов. Да и то, даже Рабар сможет удержаться у власти только в случае, если его притязания окажутся законны, то есть, он будет мужем моей дочери. Добиваясь этого брака, его клика немало неприятностей мне устроила. Во многих из кланов уже давно поговаривают о моем отречении от престола и передачи скипетра роду Т'а Раге.
— А на кой хвост Проклятого тебе этот престол сдался? — опустив голову, спросила Лиэнни. — Ты от него хоть каплю счастья имел когда?
— Не имел. Но наша семья в течение более чем тысячи лет является правящим домом Кэ-Эль-Энах, — ответил великий князь. — Это мой долг, да и смена династии никогда не приводила ни к чему хорошему для государства.
