1. Четырнадцать в цель

Последние слова стражника заставили здоровяка покраснеть от гнева.

— Мечтаешь, чтобы я покинул Совет?! И не надейся! Кстати, твои шашни с Найлирэлью больше никто не намерен терпеть!

— Разве моя сестра выражала недовольство? — Грэйлон, похоже, наслаждался ситуацией, раз за разом отбивая нападки соперника. — К тому же и дом Грозы и дом Ястреба имеют равный вес в Совете. Только я для этого использую благосклонность сестрицы, а ты расположение дома Радуги. Ну и кто из нас честнее?

Андрей, ничего не понимая, вертел головой. То, что перед ним враги, парень понял сразу, но упрёки во взаимной извращённости сбивали его с толку. Если этот толстяк действительно предпочитает мальчиков, что совершенно развеивает миф об эльфах как о высоконравственных созданиях, тогда получается, что и Грэй, который даже не думает отпираться от обвинений, не отличается целомудрием и спит со своей сестрой?!

Спор тем временем перешёл на новую фазу. Взгляд здоровяка упал на начинающего стрелка.

— Так это и есть тот самый "ужас из иного мира"? Тот великий маг, который, как утверждают пророчества, то ли погубит наш народ, то ли вознёсет к вершинам славы? Что-то не производит он на меня впечатления. Взгляд запуганный, одет кое-как, да и, — эльф усмехнулся, пытаясь вновь поддеть Грэйлона. — И стрелять-то он у тебя не умеет. Любой из моих... мальчиков, — он с нежностью прижал к себе своего спутника. — Сделает его с завязанными глазами.

Вот тут-то Андрей и взорвался. Безусловно, он с самого начала понимал, насколько нелепо выглядит в эльфийском городе, и свои способности стрелка оценивал очень невысоко, но чтобы какой-то расфуфыренный петух смел тыкать его мордой в недостатки, да ещё и в присутствии наставника! "Да чтоб у тебя грибы на ушах выросли и сам ты весь лишайником покрылся", — с ненавистью подумал юноша, снова выходя на огневой рубеж и вытягивая из кобур своё, можно сказать, именное оружие. Толстяк вздрогнул, увидев блеск стали в руках человека, но, заметив, что ствол направлен не на него, расслабился. Андрей злобно усмехнулся. Он уже чувствовал, как энергия оружия входит в его тело. Все эти десять дней парень с опаской брал револьверы и ни разу не чувствовал ни единого отзвука, зато сейчас сила бушевала словно Ниагарский водопад.

— Значит, я стрелять не умею? — словно бы в пустоту задал Андрей вопрос, поднимая револьверы на уровень глаз. Несмотря на то, что юноша стоял спиной к эльфам, он почему-то отчётливо их видел: и нырявшего в свою будку мэтра Юноса, с ужасом оглянувшегося через плечо, и задумчиво закусившего губу Грэйлона, внимательно глядящего в спину Андрея, и обоих расфуфыренных любовничков с недоумёнными лицами. А через секунду всё это перестало существовать, и юноша нажал на спусковой крючок. Как и в прошлый раз, словно по волшебству исчезла отдача. Мир обрел чёткость, а сознание парня видело свою цель. Не ту глупую иллюзорную орочью рожу, в которую он сейчас загонял пулю за пулей, а совсем другую: наглую, циничную, злобную и усмехающуюся. Наконец Андрей опустил оружие и моргнул. Все пули вошли туда, куда он их и посылал — прямо между глаз орка, стоявшего напротив. Правда, к этому моменту его морды не существовало, под ударами пуль она превратилось в нечто бесформенное. Юноше оставался лишь один маленький штрих, чтобы завершить дело. Оглянувшись и направив свой торжествующий взор на толстого извращенца, он выкрикнул:

— Четырнадцать в цель!

Последнее, что увидел Андрей, это искренний ужас на лице здоровяка, и через мгновение тьма затмила разум парня.

* * *

В отличие от прошлого раза, когда процесс возвращения сознания в тело напоминал пёрвый полёт лётчика-истребителя, Андрей очнулся довольно быстро. Голова болела, но соображала неплохо. Вспомнив произошедшее, юноша пришел в ужас. Он выпустил силу револьверов на эльфов, и теперь неизвестно, как они на это отреагируют. Согласно прочитанным хроникам, те весьма жестоко карали людей, которые посмели поднять руку на бессмертных. Андрей ещё не знал, что именно он сделал, но чувствовал, что нечто нехорошее.

За безрадостными мыслями он не сразу заметил, что обстановка вокруг него совсем не походит ни на его апартаменты, ни на стрелковый тир. Похоже, что его куда-то перенесли, скорее всего, в местный аналог госпиталя. Хотя отличие этой комнаты от дворцовых покоев состояло лишь в том, что ваз с цветами было на три штуки меньше, да и мебель не являлась слишком вычурной.

Тихий шорох за дверью заставил юношу обратиться в слух. Медленно, стараясь не привлекать излишнего внимания, он перевернулся на другой бок, чтобы иметь возможность видеть дверь. Она, как юноша и предполагал, была чуть приоткрыта, и в образовавшуюся щель смотрел любопытный глаз голубого цвета. Не было сомнения, что у этого глаза имелся двойник, а также присутствовали рот, нос, заострённые уши и всё прочее, что должен иметь среднестатистический эльф. А то, что этот эльф находился за дверью не один, можно было понять из последовавшего за поротом Андрея диалога.

— Дай и мне взглянуть! — голос явно принадлежал девушке, причём очень нетерпеливой.

— И мне! Ты уже полчаса с него глаз не сводишь! — второй голос тоже был женским.

— Да тихо вы! Он, кажется, очнулся! — ого, обладатель любопытного глаза тоже девушка и, похоже, она лидер в этой компании.

Андрей на некоторое время забыл о своих тревогах и переживаниях и навострил уши. Интересно, что привело сюда трех молодых эльфиек (а в их молодости он почему-то не сомневался) и почему они уже полчаса наблюдают за лежащим без сознания телом. За дверью тем временем нарастал конфликт.

— Ну, пусти же меня, наконец!

Послышался шорох, и голубой глаз исчез. Его место занял ярко-зелёный, не менее любопытный.

— Куда ты лезешь! Успеешь ещё наглядеться!

Раздался лёгкий шум, и голубой глаз вернул утраченные позиции. Однако обладательница зелёного продолжала неистовствовать:

— Ага! Мне кузен Аднивиэль сказал, что завтра этого человека казнят за нападение на главу дома Грозы! На казнь нас не пустят, а трупами я любоваться не хочу!

Последние слова заставили Андрея зарыться в одеяло и побледнеть от ужаса. Его всё-таки приказали казнить...

А неугомонные девчонки всё не утихали.

— Ничего не казнят! Я наоборот слышала, что Владычица назначит его старшим преподавателем в Академию Магов!

Андрей мысленно возблагодарил небеса, а так же неведомую ему голубоглазую эльфийку. Похоже, и казнь и назначение его старшим магом можно смело считать слухами, которым местные жители вовсе не чужды.

— Ну если не казнят, так дом Грозы его всё равно прикончит, — зеленоглазая продолжала предрекать Андрею страшную судьбу. Не будь у него слабости во всем теле и больной головы, он бы точно вышел в коридор и попытался заткнуть ей рот. — Кузен говорит, что чужеземца обвиняют в использовании чёрной магии, а наказанием за это станет либо казнь, либо изгнание. Если его выгонят, то братья Равола Ясноглазого непременно будут мстить.

— Дайте же, дайте и мне на него посмотреть! — продолжала канючить третья девушка, цвет глаз которой до сих пор оставался неизвестным. — А то это первый некромант за последние пятьсот лет, и я очень хочу его увидеть!

— Да ладно тебе, некромант! Обычный колдунишка, да ещё и недоучка, раз теряет сознание после каждого заклинания, — голос принадлежал зеленоглазой, и в нём слышалось такое коварство, что Андрей снова вжался в кровать.

Впрочем, через пару секунд выяснилось, что злодеяние планировалось вовсе не против юноши. Обманутая нарочито незаинтересованным тоном обладательница голубого глаза расслабилась, за что и поплатилась, будучи моментально отброшена со своего боевого поста.

— Ну вот, его почти и не видно! — разочаровано протянула зеленоглазая.

Третья в очередной раз начала жаловаться на несправедливость этого мира и на то, что вредные подруги никак не дают ей взглянуть на зловредного некроманта, поставившего на уши весь эльфийский лес, когда из коридора донёсся голос, заставивший Андрея вздохнуть от облегчения. Циничный красавец и стрелок из дома Ястреба относился к существам, способным взглядом остановить поезд, взмахом руки — пулю, а парой фраз — трёх разбушевавшихся девчонок.

— Всё, милые мои, дежурство окончено. Можете идти, я сам заберу нашего пациента.

— Ну, Грэй! — попыталась заупрямиться голубоглазая. — Нам же интересно. Позволь хоть разочек на него поглядеть, а то вдруг и вправду казнят!

— Никто его не казнит, уверяю вас. Зато Владычице вряд ли придётся по нраву то, что подданные игнорируют её приказы, — эти слова были сказаны в серьёзном и официальном тоне, хотя Грэй тут же поспешил исправиться. — Зато чуть позже я сам вас с ним лично познакомлю. Ладно, бегите, пока я ни применил силу.

Похоже, последние слова Грэйлона имели какой-то скрытый подтекст, потому как, едва услышав их, девушки залились дружным смехом. Дверь отворилась, и Андрей мельком увидел любопытных красавиц, но, к сожалению, они были тут же закрыты фигурой эльфийского стрелка. Но юноша всё же успел разглядеть, что глаза третьей, русоволосой девушки, так и не сумевшей оттолкнуть подруг от щели, были золотисто-ореховыми, роскошные волосы самой упрямой голубоглазой эльфийки отливали осенней медью, а у той, что предрекала ему несчастья, на изумрудные глаза падала длинная иссиня-чёрная чёлка. Но, к сожалению, всё это великолепие осталось по ту сторону двери, а по эту лежал семнадцатилетний юноша, которому до смерти осточертели магия, оружие и стоящий рядом воин, стрелок, командир, родич и любовник местной правительницы. Тем не менее, этот человек и этот эльф, настолько непохожие друг на друга, оказались связаны незримой нитью, сплетённой для них самой судьбой. Андрей удивился непонятно откуда взявшейся мысли о судьбе, но оформить её в слова не успел, поскольку Грэйлон зааплодировал.

— Браво! — воскликнул страж. — Прими мои поздравления! Честно говоря, даже не думал, что ты на такое способен.

— Что я такого сделал? — только и смог пискнуть парень.

— Ну, скажем так, — усмехнулся Грэй. — Ты сумел достать этого расфуфыренного хмыря Равола до такой степени, что он назначил награду за твою голову.

Прежде чем Андрей успел осознать степень угрозы, его собеседник успокаивающе приподнял руку.

— Не беспокойся, Владычица приказала всему Корпусу Стражей взять тебя под охрану, а связываться со Стражами в данный момент никому не хочется. Те на днях вернулись с одной операции, где понесли хоть и небольшие, но серьёзные потери, так что настроение у них прескверное, а стреляют они без предупреждения.

— Это хорошо. Но за что именно он на меня разозлился?

— Для начала скажи мне, о чём были твои мысли в тот момент, когда ты начал стрелять?

— Ну, — Андрей призадумался. — Что-то про грибы и лишайники, но я очень плохо помню подробности... Неужели?!

— Ужели, ужели, — хохотнул Грэйлон. — Это новость даже не месяца, а года! У извращенца Равола на ушах выросли великолепнейшие поганки и мухоморы! Первосортные! Наши друиды стонут от зависти, а кое-кто из колдунов, потихоньку отщипнув кусочки от этих грибочков и проведя соответствующие опыты, признал их пригодными для самых высококачественных зелий. Так что в данный момент лечение старого развратника под большим вопросом, поскольку одним не хочется терять источник столь ценных ингредиентов, а другие жаждут исследовать этот феномен и написать о нём научные трактаты, чтобы прославить свои имена в веках. То, что кожа Равола теперь покрыта толстым слоем лишайников, тоже интересует многих магов и учёных, но грибы на ушах отодвигают для исследователей прочую растительность на второй план.

Андрей, представив себе нынешний облик Равола, оглушительно заржал. Грэй с охотой его поддержал, и минут пять комната напоминала приют сумасшедших. С трудом отдышавшись, юноша поинтересовался:

— А эти девушки, кто они такие?

— Смотрительницы Целительных покоев, — равнодушно махнул рукой страж. — Если есть желание, после того, как всё это закончится, могу познакомить. Хотя не советую тебе с ними общаться. Девушки они молодые, начитавшиеся всяких дурных книг, ещё решат поиграть в любовь "некроманта и принцессы". Это одна из самых популярных любовных баллад, — пояснил он, заметив недоумённый взгляд подопечного.

— А я разве некромант? — осторожно переспросил парень.

— Наши маги разобрали по составляющим ту силу, что была задействована как при пробитии прохода к дворцу, так и для создания оригинального подвида "извращенец мухомороухий". В общем, в ней присутствуют частицы Тёмного Спектра, и их немало. Только не спрашивай меня, что это такое, я не маг, хотя когда-то и учился волшебству. Вот отведу тебя к тому же мэтру Юносу, он и объяснит.

— И что же делать? — поинтересовался Андрей, уже думавший о том, что сегодня точно побьёт рекорд по количеству тупых вопросов, задаваемых в минуту.

— Для начала оденься, если уже можешь ходить, — спокойно ответил Грэйлон. — А я тебе всё растолкую.

Краткий рассказ эльфа заставил юношу осознать, насколько далеко всё зашло. Владычица, несмотря на свой суровый диктаторский нрав, очень любила прислушиваться к чужим словам и там, где дело не касалось её пророчеств, оспаривать которые не смел никто, постоянно стремилась угодить всем. Так уж случилось, что сразу после Войны некромантов, возвысившей дом Ястреба, капитан дворцовой стражи Грэйлон оказался в числе фаворитов, удостоенных чести лицезреть Владычицу в любое время и в любом месте, включая постель. Для эльфов, как понял Андрей, столь свободное поведение было в порядке вещей, тем более что Владычица упорно отказывалась связывать себя новыми узами брака, горюя по погибшему несколько тысячелетий назад супругу, что, впрочем, не мешало ей призывать того же Грйэлона в свои покои по три раза в неделю, а то и чаще. И тут у него появился конкурент: Равол из дома Грозы, известный как ценитель всяческих древностей, владеющий мощнейшим арсеналом магических средств. Колдуны из дома Грозы вот уже несколько тысячелетий составляли костяк магических сил как Эриолана, так и всех южных земель. И вот этот тип, известный как большой любитель молоденьких эльфов мужского пола, оказался своеобразным образом связан с Владычицей Найлирэлью.

— Но если он предпочитает мальчиков, то каким образом стал любовником Владычицы? — задал очередной вопрос Андрей.

Грэйлон махнул рукой:

— Я же говорю, что он извращенец. У всех вкусы как вкусы, никогда не меняются, а этот то мальчиков охмуряет, то девочек, то вообще на конюшни начинает захаживать. Короче переменчивый и бурный тип, как гроза.

Дальнейшая история касалась политических взаимоотношений. Из полутора десятков домов властью и, соответственно, голосом в Совете обладали всего семь: Грозы, Ястреба, Радуги, Листвы, Огня, Стали и Тумана. Все семь кланов обладали примерно равной мощью, что превращало политические интриги в сложное маневрирование. Но в последнее время дом Грозы начал накапливать силы. Они в открытую заключил союз с домом Радуги, и речь идёт чуть ли не об объединении этих домов. Затем стал колебаться дом Тумана, и, возможно, благодаря влиянию на Владычицу, Грозе удалось бы переманить на свою сторону и дом Стали, но тут случился конфуз. Шутка Грэйлона привела к тому, что Найлирэль стала свидетельницей купания Равола в компании трёх юношей из домов Радуги и Тумана. Омовение было весьма интересным, и по его окончании Владычица спустилась к бассейну и дала Раволу Ясноглазому отставку. С этого момента чаша политических весов застыла пусть и в нестабильном, но всё же равновесии.