Книга 1. Железом и кровью. Часть 1

Я поднялся и отошёл к ближайшему поваленному дереву. Наломав веток, я отволок их к центру импровизированной площадки.

Бернар спросил меня буду ли я ложиться.

-Нет. Я подежурю.

Эльф кивнул и прилёг у кучи, кутаясь с головой в плащ.

Я подбросил веток и снова отошёл наломать новых.

Ну и разношёрстная компания у нас собралась. Аж смешно, ей-ей!

Где-то едва слышно затрещали веточки. Я замер, оглядываясь в темноту леса: никого... А может, просто не видно?

Я стал аккуратно отступать к кострам, стараясь не поворачиваться к чаще спиной. Была мысль вытянуть мечи (лук я оставил лежать у своей котомки), но торопиться не стал, считая глупым преждевременно...

Глупым оказалось другое: мой страх выглядеть смешным. И когда что-то серое выпрыгнуло из темноты и сбило меня с ног, обдавая лицо смрадным дыханием хищника, мне уже было не до этого.

Боролись мы в полном молчании: зверь, морды которого я никак не мог рассмотреть, даже не рычал, всё пытаясь вгрызться мне в горло; а я от натуги, схвативший руками челюсти его огромной пасти, только сопел.

Мохнатая лапа встала на мою грудь, а вторая размашисто съездила по животу. Благо эльфийский акетон выдержал (я надеюсь, что выдержал — проверять не было времени). Сильно толкнув зверя ногами в грудь, мне наконец-то удалось освободиться.

Кувырком назад я поднял себя на ноги и выхватил мечи.

Передо мной стояла рысь. Но огромная, просто гигантская.

Она нетерпеливо била хвостом, уставившись своим немигающим гипнотизирующим взглядом. В пламени костров, её шкура переливалась рыжеватыми сполохами.

-Бернар! Стояна! — крикнул я, но никто из них даже не пошевелился. — Ребята!

Мне показалось, что рысь даже усмехнулась, как человек.

Она наклонила голову, оценивая степень риска, и одним махом преодолела расстояние разделявшее нас.

Мечи рассекли воздух, где секундой раннее была голова рыси, и в то же мгновение в плечо вонзились когти, сбившие наплечник. Я упал на колено и вовремя отмахнулся фальшионом: кошка рванулась вперёд, но завидев несущийся меч, отпрянула в сторону.

-Бернар! — крикнул я, но словно в пустоту. — Стояна! Мать вашу, вы что оглохли?

Я перешел в атаку. Рысь медленно отступала, скалясь и выбирая момент для прыжка. И я дал ей этот момент, заваливаясь влево.

Зверь прыгнул и... захрипел.

-Вот тебе... с-с-сука! — бросив торчать в груди сакс, я сосредоточился и, сделав полный оборот, снёс рыси голову.

Её тело сделало последний шаг и рухнуло в пыль.

Снести голову одним ударом: вот это я дал!

Дышать было тяжело: грудь вздымалась, но ей словно не хватало воздуха.

-Эй! — заорал я, собираясь силами. — Сони!

Бернар и Стояна вскочили. Они быстро сориентировались и подбежали ко мне.

-Ты ранен? — спросила девушка.

-Не знаю. Может быть...

Тело все болело. Бернар помог мне добраться до площадки и скинуть акетон.

Рысь Стояны подошла к валяющейся голове и зашипела на неё.

-Не нравится зверь, — усмехнулся я, ойкая.

-Вроде ничего страшного, — после осмотра сказал Бернар. — Синяки да ссадины. Ты чего же сам?

-Да я вас звал. А вы как сурки: спите — ничего не слышите.

Стояна взяла за загривок голову чудовища и притянула нам.

-Ого-го! Ничего себе... Хозяйка Леса.

-Да, — согласился со мной Бернар. — Кстати, смотрю, что обезглавливание становится твои "коньком".

Шутка была мрачная, но сейчас мне она показалась весьма смешной. Нервно хихикнув, я попытался самостоятельно одеться.

Стояна взяла шест и, заострив его с одной стороны, насадила голову гигантской рыси.

-Как думаете, — всё ещё охая, спрашивал я, — что это за тварь такая?

Бернар ничего не ответил. Он присел у одного из костров и, молча, подбрасывал ветки. Стояна водрузила шест у самого периметра площадки и долго стояла, уставившись на голову зверя.

-Что-то не так? — спросил я её.

-Странно, — как всегда в своей манере ответила она. Её разум словно был настроен подмечать нечто необычное. — Странно, что она выбрала тебя... Опять ты...

Повернувшись ко мне, девушка пристально уставилась на меня. Под её взглядом я почувствовал, что краснею.

-Да мало ли... так вышло...

Лепет из моего рта полился сам собой.

-Сначала тот краб... теперь... Меня всё терзала мысль, что я никак не могу найти выход и вожу вас по кругу, словно впервые в лесу. А ведь это всё ты, Бор...

Стояна повернулась к Бернару за поддержкой.

-Может, ты нам что-то не договариваешь? — спросил тот. — Ведь действительно, над тобой как будто... висит знак Смерти... Как же я раньше его не видел...

И когда Бернар поднялся, я успел заметить на его запястье тонкую сеть каких-то узоров.

"Татуировка? Он некромант!" — я напрягся.

В памяти вдруг чётко проявилось: надменный эльф, одетый в элегантную куртку цвета вороньего крыла, а рядом нескладная фигура человека из племени Зэм. Они о чём-то тихо переговаривались и вдруг повернулись ко мне, тихо замершему у мерцающей зелёным светом стены. На руках эльфа чётко были видны синеватые линии загадочных татуировок.

-Не надо его трогать! — предупредил эльфа восставший.

Эльф послушно, хотя и нехотя, опустил трость и... видение пропало. Но в памяти осталось, что эльфа назвали магом Смерти.

-Проклятая Искра, — сказал я.

-Что "Проклятая Искра"? — приблизился эльф.

-Я встретил её на берегу, недалеко от места кораблекрушения. Она бросилась за мной, но мне удалось уйти... А потом... потом был краб.

Эльф рассмеялся. Впервые за всё время знакомства с ним, я увидел его таким.

-Теперь много становится на места. А я-то думаю, почему гибберлинги разбились! Да и кому-то же надо было Светоч оберегать. Вот откуда здесь такие чудовища. Ты, Бор, засунул свой нос туда, куда непосвященным и заглядывать нечего.

-И кто же это всё сделал? Джуны?

-Нет, не они... Тролль в горах, рысь в лесу, кстати, непролазном, краб на берегу. И всё это, чтобы никто не сунулся туда.

-Ты хочешь сказать, что это наворотили, чтобы нас защитить?

-И защитить тоже... Кстати, Стояна права: во всех столкновениях только один из группы присутствовал постоянно. Был, так сказать, константой — неизменной величиной.

-Кто?

-Ты, Бор. Это ты привёл нас к троллю. Это ты натолкнулся на краба. И сейчас в этом Сумеречном лесу... Зачем тебе уничтожать стражей?

Бернар прищурился и как-то по-другому посмотрел на меня:

-Кто же ты?

12

Кто же я? Мысли давно запутались.

Всю дорогу до лагеря Аманды мы шли молча. Первая была Стояна, я в середине, а замыкал Бернар. Команда стала сторониться меня, хотя может мне просто казалось.

Ведь у каждого из нас есть свой "скелет в шкафу". Не знаю, какой он у друидки, но то, что она с нами просто автоматически причисляет её к "отверженным".

Я не признался, что страдаю амнезией. Сейчас бы это могло привести к ещё более худшим последствием, чем бойкот.

То, что они считают, будто я причастен к "борьбе со стражами", мне казалось полностью надуманным. И ещё несправедливым: все эти обвинения в каком-то заговоре, метках смерти. В который раз никто "спасибо" не скажет. Сколько добра сделал, а в ответ...

Когда в башне, когда с чернокнижником дрался, — уже и забыли все. Или когда мясо оленя в голодный лагерь беженцев принёс, чуть дезертиром и вором не сделали. Вытянул Первосвета из лап тролля — так это, оказывается, я специально отряд туда заманил!

Охренеть, как всё здорово!

Я всё же попытался развеять мрачные мысли, но осадок всё равно оставался. И уже когда мы вышли к Ухающему лесу, названым так из-за сов, более-менее успокоился.

Вдруг Ввпомнился вечер накануне охоты в лагере на южном берегу, когда один из ветеранов Лиги рассказывал о своей службе на Святой Земле в рядах небольшого отряда стяговников. Это были особые воины, стоявшие на страже воинского знамени. Из рассказа ратника следовало, что он с товарищами попал в самую гущу битвы с имперскими солдатами.

-Мне и раньше говорили, что хадаганцы бросают на захват стяга основные части, — рассказывал ветеран, — но слышать и участвовать, как вы понимаете, совершенно разные вещи. От нашего отряда осталось трое, но стяг мы отстояли...

Взяв свой фальшион, я срубил молодую березку, очистил её от веток, и на один из концов насадил голову рыси.

Вот теперь это мой стяг. И сейчас в лагере меня будет ждать теперь уже собственная "жаркая схватка". Закрепив шест к спине, я оправил разодранный акетон, и пошёл в лагерь первым.

Надо было видеть лица часовых: они смотрели то на меня, то на импровизированный стяг, но никто не попытался даже воспрепятствовать моему движению. И я уже было подумал, что, может, всё обойдётся, как у самой хижины Аманды дорогу преградило человек десять солдат.

Я отвязал шест и с силой вставил его в землю.

Вперёд выступил сотник Гюрята. Подошедший сзади Бернар начал было говорить о возложенной на нас миссии, однако его оборвали:

-Вы, господин ди При, можете проходить. Вас ждут. А вот вам, молодой человек, придётся пройти в другое место.

Ну, вот и всё! Следовало принимать решение.

Бернар смотрел на меня, и его взгляд говорил о том, чтобы я сдался. Стояна не понимала, что происходит, и потому немного растерянно смотрела на собравшихся солдат.

-Основание? — начал я, отмечая, что меня начинают обходить с обоих флангов, отрезая от эльфа и друидки.

-Идёт разбирательство дела об убийстве Велеса Северского.

-Он предатель и мятежник. Один из организаторов нападения на Клемента...

-Возможно, — перебил сотник. — Проведут дознание и всё станет ясно: мятежник или...

Закончить он не успел. Бдительности я не потерял: нападали сразу с обоих сторон.

Я сделал шаг вперёд и завертелся на месте, вынимая мечи. Нападавшие замешкались. В одном из них я узнал рыжего десятника, что хотел у нас с Первосветом отобрать оленя.

Секунду я решался по поводу целесообразности ведения боя в полный контакт, и перешел в наступление. Дрался жестко и наверняка: трое в авангарде свалились, корчась от боли. Бил пока только гардой.

Эх, плохо, что я первый обнажил мечи: теперь отступать некуда. Даже если я никого не раню, они будут считать, что я готов на всё.nbsp; -С ним останусь я, — предложил лекарь.

-Действительно, головорез, — громко сказал кто-то и солдаты расступились.

Вперед вышел Лок.

-Послушай, приятель, не надо крови. Даю тебе своё слово, что тебя никто не тронет. А сейчас отдай мне свои мечи.

-Отчего я должен тебе верить?

-От того, что мои братья тебе верили, — ответил гибберлинг. — Это ведь ты тогда помог Аманде с порталом и убрал чернокнижника...

-Он сбежал. Я не успел его...

-Ну и пусть. Зато это дало нам возможность эвакуироваться с аллода. Ты не подвёл нас тогда, а я не подведу тебя сейчас.

Я всё ещё раздумывал, когда ко мне подошёл Бернар. Он принял моё оружие и сказал:

-Я сам его отведу.

-Вот и славно, — улыбнулся Лок. — Кстати, неплохую ты себе киску нашёл!

Он кивнул на шест с головой рыси.

Бернар взял меня за плечо и повёл за собой. Чуть позади пошли несколько солдат.

-Не бойся, я поговорю с Амандой, — прошептал эльф. — Думаю, она на твоей стороне.

Меня привели к вырытой в земле глубокой яме, внутри которой стоял Первосвет. Я ещё раз огляделся и спустился по лестнице вниз.

-Привет, брат! — бросился обниматься гигант.

-Привет. За что тебя-то сюда?

-Да, наверное, за что и тебя. Ну как всё прошло?

-Без приключений не обошлось, — усмехнулся я, присаживаясь на постель из веток.

Уже вечерело. В воздух разлилась привычная мелодия: стрекотание цикад, уханье сов.

-Ладно, утро вечера мудренее, — бросил я, укладываясь.

Спать, конечно, не хотелось. Всё этот страх смерти. Кто-то мне когда-то говорил, что только глупец не боится её.

-Ты знаешь, — негромко проговорил Первосвет, прилёгший рядом, — нас теперь кличут Головорезами.

-Нас?

-Ну, тебя, меня и Бернара. Так говорят, я слышал: отряд Головорезов.

-А ещё что говорят?

-Мол, все мы наёмники. Только на службе у Лиги.

-Глупости.

-Сам понимаю.

-Тебя уже опрашивали?

-Несколько раз. Я даже их на место сводил.

-И что?

-Не знаю. Ждали тебя с Бернаром... Кстати, а чего его не задержали?

-Тенсес его знает.

Я закрыл глаза, пытаясь нагнать сон, но он, как назло, не шёл.

Там, наверху, кто-то пришёл. Он негромко переговаривался с часовыми и, спустя пару минут, вниз опустилась лестница. В свете факела я увидел Бернара. Эльф быстро спустился и приблизился ко мне.

-Привет, — бросил он поднявшемуся Первосвету.

-Судя по всему, — начал я, приподнимаясь, — дела наши не очень.

Эльф показал жестом, чтобы я говорил тише.

-Только что закончился совет, — говорил Бернар спокойно, но я уловил нотки недовольства в его голосе. — Ситуация такова: большинство полагает, что ты убил Велеса по другим причинам. А то, что он мятежник надо ещё доказать...

-Подожди, а что же Мила... как её там...

-Тут хуже не придумаешь. Оказывается, их род давно хотел породниться с Северскими. Но последних что-то не устроило и они почти в последний момент отложили свадьбу. И теперь эту самую Милу обвиняют в том... что она наняла нас для... даже не нас, а тебя, Бор...

-Вот же гадство!

-Мои показания никто в расчёт не взял.

-А причина?

-Причина? Она очень проста: мне "замылили" глаза. Мол, ты и Мила организовали всё это представление, чтобы отвести от себя обвинения в намеренном убийства дворянина. Нанял каких-то двух и сам же их кончил, вместе с Велесом. Сам понимаю, что всё это притянуто за уши, и прямых доказательств нет, но...

-А что Аманда?

Бернар не ответил. Он задумчиво тёр подбородок.

-Пойми, — начал он, чуть погодя, — сейчас не время открыто выступать. Были бы доказательства причастности Велеса к убийству Клемента... Род Северских очень уважаемый в Кватохе и сейчас тут, на этом острове, назревает конфликт между эльфами и людьми. Но никто не хочет нарушать хрупкого перемирия. Представь, к чему это может привести: все заведены до предела. Достаточно одного неверного слова и...

-Охренеть! — подвёл итог Первосвет.

-Да уж, — согласился эльф. — Но даже, если бы мы привели Велеса живым, ситуация бы не изменилась.

-И что решил совет? — глухо спросил я.

-Утром тебя, скорее всего, казнят, — ответил Бернар. — Этого требуют дворянская знать. И, чтобы удержаться у власти, Аманде придётся согласиться, хотя сейчас она этого прямо не сказала.

Я обессилено опустился на землю.

-У тебя только один выход, — продолжал эльф: — найти непреложные доказательства.

-Хорош выход. Где ж я...

-Не торопись. Мне подсказали, где.

-Кто?

Бернар хотел ответить, но вдруг спохватился и замолчал. Но я уже понял: это Лок.

-В лагерь на берегу, — продолжил Бернар, — не вернулся отряд разведчиков. Он направился на восток за водопад, но вот уже несколько дней от них ни слуху, ни духу. Мы уверены... я уверен, что на этом острове кроме нас есть и другие.