— Не может быть, — проговорила она после паузы. — Не может быть! Ну да, видели мы один меч. Вчера. Но он волшебным никак быть не может. Во-первых, он ржавый весь и старый, а во-вторых...

Она растерянно умолкла.

— Это он, — кивнул темноволосый. — Странник любит менять обличья. Хозяев он тоже любит менять... время от времени.

— Как это? — осведомился Никита.

— Убивает старого хозяина и переходит к следующему. Сейчас его хозяин Тильвус. Меч явился сюда следом за ним и покинуть ваш мир они тоже должны вместе. Поэтому, добудете меч и вручите его Тильвусу.

— И Странник ... того? — опасливо уточнил сисадмин. — Одним чародеем станет меньше?

— Вряд ли. С таким магом, как Тильвус ему не справиться. Имейте в виду, меч, скорее всего, уже поджидает вас. Характер у него скверный, так что не дожидайтесь, пока он сам примется вас искать. Берите его и...

— Как это? — всполошилась Сати. — Как это — "берите"! Он в музее, под охраной! Ничего не выйдет! Там на сигнализации все! И вообще, мне все больше кажется, что на такие героические роли мы мало подходим! Депортация мага — дело, конечно, благородное. Но...

— Когда добудете Странника, долго его у себя не держите, — прервал ее блондин. — Он вполне способен самостоятельно предпринять что-нибудь. К примеру, зарезать парочку-другую людей из числа тех, кто случайно окажется поблизости: просто чтобы развлечься.

— Развлечься? — тупо перепросила Сати и поглядела на темноволосого. Тот кивнул

— Зачарованное оружие способно на многое. Так что постарайтесь как можно быстрее вручить его Тильвусу.

— Ничего себе... почему же ваш маг сам не явится в музей да и не заберет свой меч!

Погодите-ка... — она уставилась на темноволосого. — А что, Странник и в музее может так поразвлечься?!

— Вполне возможно, — кратко ответил он. — Так что придется вам торопиться.

Сати помрачнела и уставилась себе под ноги.

— Да, ловко вы козлов отпущения нашли, господа из другого мира, — пробормотала она. — Крайних, так сказать. Это значит, если мы меч из музея не умыкнем, он там таких дел натворит! Вот только почему именно мы под раздачу угодили — непонятно. За какие заслуги?

Никита напряженно размышлял.

— А маг этот... где его искать? — спросил он. — Мы же даже не знаем, как он выглядит!

Темноволосый привстал со ступеньки, глянул куда-то в сторону. Сати проследила взгляд: неподалеку валялся скомканный кусок полиэтилена, которым Лехина жена накрывала по весне грядки. Вчерашний дождь оставил на полиэтилене лужицы, под взглядом человека одна из лужиц засеребрилась, блеснула тускло, словно старое зеркало и появилось отражение — помятое лицо, с носом-картошкой и всклокоченными седыми волосами. Дополнял картину обширный синяк под глазом.

— Ну и рожа! — проговорила Сати с отвращением. Потом пригляделась внимательней. — Гм...знакомая физиономия!

Изображение исчезло. Сати перевела глаза на крыльцо — там никого не было. В панике оглянулась на калитку — пусто.

— Леха, гляди, исчезли эти гости из будущего!

— Из какого еще будущего! — недовольно пробурчал сисадмин. — Если это наше будущее, то и жить как-то неохота. А исчезли...ну, а что им еще делать? Передали что нужно, да и свалили...

Они молча дошли до машины, уселись и Никита осторожно вырулил на трассу.

Несколько минут ехали молча, потом Сати нарушила молчание.

— Никита, как ты думаешь, кто это?

— Ну, кто... — буркнул сисадмин. — Не поняла, что ли? Группировка какая-то. Братки!

— Братки? — Сати подумала. — Зачем им меч?

— Может, он антикварный! Немыслимой стоимости. Мы ведь не знаем. Слышала, какие они сказки задвигали про мага?

— Антикварный? Ржавая железяка немыслимой стоимости? — недоверчиво уточнила она.— Что ж, они его сами украсть не могут, что ли?

— Слушай, отвяжись, а?

Сати уставилась в окно сосредоточенным взглядом. Промелькнул кооператив "Мичуринец", автобусная остановка "Дачная". Водитель маршрутки курил, сидя на корточках возле машины, поджидая пассажиров.

— Братки...

Что-то не состыковывалось. Был какой-то диссонанс, какое-то несоответствие и это не давало Сати покоя. Какая-то мысль крутилась в голове, ускользая каждый раз, когда догадка была совсем близко.

— Никита... — позвала она осторожно.

— Ну? — снова буркнул сисадмин.

— Не похожи они на братков.

— Это еще почему?

— Не знаю даже. Лица у них... — она помялась, подбирая слово. — Нездешние какие-то. И глаза. Того, что на крыльце сидел, помнишь? Вроде молодой мужик, а я ему в глаза глянула и ...

— Чего?

— Он очень-очень долго живет на свете, понимаешь? Может, тыщу лет, может, больше. У человека таких глаз быть не может.

Сисадмин недоверчиво хмыкнул.

— Показалось тебе. Я не заметил.

— Ты, понятное дело, не заметил. А я видела!

Никита сдвинул брови, размышляя.

— Так мужик не браток? Так, что ли?

— Может и браток. Но не наш, — она оглянулась, словно ожидая увидеть на заднем сиденье загадочного темноволосого мужика с древними глазами. — Не отсюда!

Никита покрутил головой.

— А откуда?

— Оттуда, — сквозь зубы процедила Сати. — Больше объяснений не нахожу..

— Да ладно тебе, — он тронул машину. — Оттуда, ага...

— А ты морду этого мага запомнил?

— Мага-шмага... запомнил.

— Это хорошо. Завтра искать пойдем.

Машина взвизгнула и остановилась как вкопанная. Сати чуть не стукнулась головой о лобовое стекло.

— Ты что так тормозишь, Шумахер, блин! — рявкнула она, но Никита не обратил на ее вопли никакого внимания.

— Искать?

— Искать! И меч добывать! Пока эта железяка весь музей не вырезала! В порядке развлечения!

— За экса своего боишься? — догадался Никита.

— Там и кроме экса народу хватает! — пробубнила Сати, отворачиваясь.

Никита осторожно тронул машину.

— Интересно, — пробормотал сисадмин. — Как он здесь оказался? Маг из тридевятого царства?

— Не о том спрашиваешь. Как он здесь оказался, нас волновать не должно. Как его найти и обратно отправить, вот вопрос!

— Что ему тут надо? — хмуро продолжал Никита. — Да еще и меч!

— Да. Меч... Тот самый, который ты фотографировал в музее. А вдруг он нас первых и... того? И будет два трупа... а у меня еще реклама "Бытовой технике" не дописана!

Сисадмин подумал.

— Ну и являлся бы прямиком в музей, маг-то! Мы-то тут при чем?

— Не знаю, Никита, не знаю. Мне еще интересно, откуда эта банда узнали, что мы на дачу едем?

Она потянулась было опустить козырек от солнца, но вспомнила, что все в машине Никиты держится на честном слове и передумала.

— Вечно с тобой вляпаешься куда-нибудь, — пробурчал сисадмин совершенно неосновательно. Сати обиделась и замолчала.

Мимо проносились окраинные пустыри, тянулись картофельные поля. Сати пыталась разглядеть в боковое зеркало собственное отражение. Губа ощутимо вздувалась, как она будет выглядеть через час-другой — не хотелось и думать. С такой физиономией показываться сегодня в конторе просто опасно. Кому-нибудь другому можно убедительно соврать, но редактор, матерый газетчик по кличке Дед, человек бывалый и опытный, без труда определил бы, что его подчиненному просто дали в зубы. Дед въедлив, дотошен и расколол бы Сати в две минуты. Выслушал бы рассказ о маге, о зачарованном мече и незамедлительно распорядился бы вызвать бригаду скорой помощи из психбольницы. А там работников СМИ хорошо знали.

Никита остановился возле киоска с мороженым и соками, вылез из машины м направился к прилавку. Перетолковал о чем-то с девушкой-продавщицей, вернулся с полиэтиленовым пакетом и сунул его в руки Сати.

— Что это? — вяло поинтересовалась она, ощупывая холодный пакет

— Лед.

Сати приложила у губам скользкие тающие кубики, потерла виски. Стало немного легче.

Поехали дальше. Возле военного городка на плацу маршировали солдаты. На остановки толпились дачники с тележками.

Внезапно, ярко и отчетливо Сати представила, как на дачу Никиты заруливает его супруга-актриса и натыкается на странную компанию. Спина тотчас же покрылась холодным потом.

— Никита! — сдавленно произнесла Сати. — Твоя жена не явится на дачу среди недели?! Не приедет?

— Чего бы она сюда среди недели ездила? Она и по выходным-то не злоупотребляет....

У нее отлегло от сердца.

— Точно не приедет?

— Точно, точно...

До редакции добрались в полном молчании. По дороге заехали в цирк. В гулком пустом вестибюле с зеркальными стенами Сати отыскала администратора, боевую тетку неопределенного возраста, не без щегольства облаченную в зеленые замшевые штаны и белый пиджак, сунула ей под нос удостоверение, получила причитающиеся на редакцию билеты и отбыла, не дослушав восторженные рассказы по поводу уникальности новой цирковой программы.

На углу, возле магазина "Русская водка" остановились.

— Ты на работу будешь возвращаться? — мрачно поинтересовался Никита. Сати отрицательно помотала головой. Он не удивился: журналисты работали по собственному графику и от них не требовалось ежедневного присутствия в конторе: лишь бы материал вовремя сдавали.

— Тогда и я тоже не пойду, — решил сисадмин. — Скажу, что ездил за оборудованием. На оптовую базу.

— Фотоаппарат сдать надо, — напомнила Сати. — Чтобы снимки скачали. Мы же, вообще-то, на рекламную съемку ездили! Да, блин, вот так поездочка! На славу повеселились....

— Сдай, — согласился Никита. — Иди, покажись Деду в таком виде. Ты как завтра на планерку придешь?

— Для таких целей косметика существует. — она выудила из кармана телефон. — Синяк тональным кремом замажу, губы помадой поярче нарисую. Может, и не заметят.

— Зачем ты вообще к тем мужикам кинулась?! Защитница, блин!

— Никита, я думала, убьют тебя! Уж больно морды серьезные у них были! Что же, мне надо было стоять и смотреть, как тебя того... зарежут?

Он вздохнул.

— Ладно, звони Аверченко...

Сати набрала номер, из трубки мобильного донесся до отвращения жизнерадостный голос фотокорреспондента.

— Аверченко, спустись вниз! — рявкнула она, не утруждая себя приветствием. — Заберешь фотоаппарат у нас с Никитой! Мы возле магазина "Русская водка"!

Через минуту появился фотокор. Сати приоткрыла окно, опустив стекло чуть-чуть, и протянула цифровик.

Изнывающий от любопытства Аверченко крутился возле машины, пытаясь заглянуть в салон.

— А ты в контору не идешь?

— Нет! — отрезала она. — Мы на задании! Если приедем живые — доложим. Если нет — можешь работать за моим столом. Кактус не забудь поливать! Сбрось все фотографии, выложи на сервер и скажи рекламщикам, где они лежат! Понятно? Повтори!

Аверченко послушно повторил и Сати смягчилась.

— Молодец! С меня — пиво. Скажи Деду: я задержусь, но скоро приду. Буквально завтра.

Фотокор ушел. Никита тронул машину.

Глава-6.

Тильвусу снилось огромное поле, странный синий день. По полю медленно брели уродливые существа, рывками двигались осадные машины. Все это скопище устремлялось туда, где в лучах заходящего солнца на невысоком холме стояла крепость с белыми стенами, пока еще неприступная, но уже обреченная. Защитники смотрели из бойниц, прятались за зубцами, но исход битвы был ясен, и помощи ждать было неоткуда. И Тильвус помнил, что так оно и произошло: крепость пала еще до заката солнца.

Он вздохнул, окончательно прощаясь со сновидениями и открыл глаза: прямо над ним нависала страшная волосатая морда с огромными рогами.

— А-а-а! — заорал великий маг, отталкивая жуткую харю, и чувствуя, как сердце выскакивает из груди. Спросонья он пытался нашарить в траве меч, но вместо оружия попадались только окурки да мятые пластиковые стаканы из-под пива.

Харя насмешливо фыркнула.

— Ты чего, дед? — раздался чей-то удивленный голос. Кусты зашуршали и раздвинулись: из зарослей боярышника высунулся лысоватый мужик в майке с надписью "Зоопарк ждет гостей". — Оленя никогда не видел?

Тильвус сел, все еще держась за сердце. Олень, напуганный воплями чародея, отошел в сторонку и укоризненно глядел влажными кроткими глазами.

— Тьфу ты! — Тильвус постепенно успокаивался. — Так ведь и инфаркт недолго получить! Разрыв сердца!

Конечно, великие маги никак не могли заполучить инфаркт, поскольку не были подвержены человеческим болезням, но владельцу оленя знать этого не полагалось.

— Напугал он тебя? — хозяин похлопал оленя по боку. — Ну, извиняй! Буран — скотинка любопытная! Видит тебя в кустах и давай обнюхивать: что это такое тут валяется! Правда, Буранка?

Тильвус поднялся: ноги чуток дрожали, в голове шумело. Он отыскал в кустах свой пакет с одной-единственной бутылкой — все, что удалось найти прошлым вечером — и покосился на оленя.

Вчера, когда маг решил переночевать тут же, в кустах, на набережной, он никак не подозревал, что рано утром будить его явится северный олень! Милиционер, свой брат бомж, случайная парочка, пробравшаяся в кусты — это да, бывало. Но уж никак не рогатая животина по кличке Буран!

Впрочем, в появлении на набережной оленя ничего необычного не было. Он принадлежал местному зоопарку, а тот, хоть и находился на городской дотации, еле-еле сводил концы с концами и вынужден был изыскивать самые разнообразные средства к существованию. Вот Буран и гулял набережной, зарабатывал деньги: желающих прокатиться на олене или сфотографироваться рядом с ним всегда оказывалось предостаточно.

Тильвус припомнил, что не далее, как вчера своими глазами видел Бурана, катающего детвору возле дебаркадера, и покачал головой.

— Он добрый, не бодается, — пояснил мужик.

Великий маг подошел и погладил оленя по морде

— Ладно, ничего. Спросонья испугался, — сказал Тильвус. — Ерунда всякая снилась, вот и...

— Ага, — кивнул хозяин. — Слушай, дед! Будь другом, покарауль его, я сбегаю куда надо. Я тут с утра гуляю, часа три уже, приспичило... а в сортир с оленем не пускают!

— Не вопрос, — солидно ответил великий маг, взял Бурана за уздечку и пошел к скамейке.

Олень уставился на Тильвуса карими глазами и вздохнул.

— Чего вздыхаешь? Настроение неважное? У меня что-то тоже, — признался Тильвус. — Не из-за сна конечно. Сон — это так. А? Расскажу, если хочешь. Понимаешь, вот есть у меня тут два приятеля: Сидор и Серега. И вот, сидим вчера у музкомедии, пиво пьем...да в каком кафе?! Кто нас туда пустит, в кафе-то? В кустах сидим, в скверике. Пьем, значит, пиво, культурно отдыхаем после трудового дня. Никого не трогаем, заметь. Вдруг машина останавливается. Джип. А джип, здесь — это очень круто! И вылазят оттуда двое: мужик и тетка. Тетка такая, знаешь... не худая, в спортивном костюме. И к Сереге — шасть! А у Сереги чуть бутылка из рук не выпала. Оказывается, сестра это его! Ну да, та самая, что их дома его выгнала когда-то.