2. Абсолютный ноль

Уже в первую учебную неделю нас повели на занятия по боевым искусствам в школу воинов, располагавшуюся в получасе ходьбы. Нам отвели отдельный зал немаленьких размеров. Встретил нас молодой накачанный мастер:

— Меня зовут Стивен Воррис. Приветствую вас на первом занятии по боевой немагической подготовке. Многие из вас могут подумать, что данные тренировки бесполезны. Это не так. Магия — штука переменчивая, и вы можете оказаться в ситуации, когда на нее нельзя будет рассчитывать. В таких случаях остается полагаться лишь на собственные мускулы и умения, — одна из девушек нашей группы скромно подняла руку. — Да, юная леди?

— Скажите, у нас будет и экзамен по этому предмету?

— Совершенно верно! Для девушек будут послабления, но совсем небольшие. Главное, чтобы вы совершенствовались и преподаватели видели ваш прогресс. Пока что у нас вступительное занятия. Дальше я распределю вас по тренерам.

— А почему нельзя заниматься всем вместе? — спросил один парень, и сразу же понял глупость своего вопроса.

— Да ты сам посмотри, какие жлобы есть в вашей группе, — учитель показал на пару не в меру упитанных учеников, — Как ты себе представляешь, что они буду заниматься с хрупкими девчонками? Эльфы тоже будут тренироваться по отдельной программе. Скорее всего, они пойдут к тану Сорвиэлю.

— Почему это мы должны заниматься у светлого эльфа? — недовольно спросил один из темных.

— Если сможете победить его в простом поединке, то будете вольны выбрать себе любого учителя или совсем отказаться от занятий. Всем все ясно?

Больше вопросов не последовало.

— Хорошо. Сейчас Эрен проверит ваши навыки. Он учится на четвертом году обучения и примерно одного с вами возраста.

Будто из ниоткуда вынырнул худой парень среднего роста.

— Всем привет. Выбирайте себе любое тренировочное оружие на стенде и приступим, — бодро начал Эрен.

Мистер Воррис вызывал нас по очереди, и мы демонстрировали ему свои навыки, точнее их полное отсутствие. Лишь эльфы немного продержались против Эрена благодаря врожденной сноровке и скорости. Меня вызвали последним — вполне возможно, что учитель в курсе моих навыков.

Я не стал выделяться и взял себе простой деревянный учебный меч. Эрен взял такой же, и мы прошли к площадке для поединков. Сразу же юный воин начал очень агрессивно, намного жестче, чем с остальными учениками. Я некоторое время посопротивлялся, сделав несколько эффектных приемов. Одноклассники явно не ожидали от меня такой прыти и даже начали подбадривать. Каждый из них еще не совсем остыл от поражения в учебном поединке. Эрен действовал очень умело, однако против меня у него было мало шансов. Я мог предугадать почти каждое его действие или просто выиграть за счет скорости, но не стал. В итоге я уступил изрядно запыхавшемуся Эрену.

— Ты не больно то и устал от такого затяжного поединка, — заметил учитель. Я слишком поздно осознал свой промах и стал оправдываться:

— Эрен ведь уже столько поединков провел! Тут у любого бы кончились силы.

— Возможно, — нейтрально сказал мастер боевых искусств.

Да уж, я был о себе слишком высокого мнения, думая, что смогу обмануть профессионала.

— Хорошо! — Стивен громко хлопнул в ладоши. — Все вы показали свой уровень. У кого-то лучше, у кого-то хуже. Сейчас я составлю группы и скажу, у какого тренера вы будете проходить обучение. Запомните их имена, а лучше запишите. Со мной вы увидитесь только на экзаменах.

Учитель зачитал каждому их нового преподавателя. Мне же достался он сам. А ведь говорил, что больше мы с ним долго не увидимся!

Остальные ученики, разбившись на группы, разошлись по другим залам и помещениям в поисках своих учителей. Я остался наедине с Эреном и мастером Стивеном.

— Раз ты не устал, то давай я буду твоим оппонентом, — разминая на ходу мышцы, предложил учитель.

Мы взяли себе по длинному деревянному мечу и осторожно приступили к спаррингу. Учитель пробовал разные приемы, пытаясь подловить меня. Я действовал аккуратно и не поддавался. Наконец Стивену надоело, и он начал действовать более активно. Как известно, любая атаки имеет свои сильные и слабые стороны. Я ушел в глухую оборону, отбиваясь от града ударов со всех сторон. Воррис был действительно очень опытным мастером в обращении с мечом. Даже более умелым, чем Тирк, коего я считал сильным воином.

В реальном бою у меня было бы много возможностей для ответного выпада. Все-таки в отряде меня научили множеству грязных трюков. В учебном поединке использовать такие приемы было совсем низко. Воррис был намного мощнее по комплекции, но и он тоже не совершал силовых ударов, которые могли бы просто смести меня.

Неожиданно в своей очередной атаке Стивен открылся чуть больше, чем следовало, и я не замедлил этим воспользоваться. К чему эти игры и притворство? От кого я прячусь, от Теневой Госпожи? Ее почитатели найдут меня в любой обитаемой части планеты, так что затея глупая. Я рванул вперед, перехватив его руку, и приставил свой деревянный клинок к шее соперника. Полная победа.

По лицу мастера катился пот. Затянувшийся каскад быстрых ударов сильно вымотал Ворриса. Он отошел чуть назад и уважительно поклонился. Я ответил ему взаимностью.

Эрен с глазами в пол-лица и открытым ртом наблюдал за происходящим.

— До меня дошли слухи, что ты хотел поступить в нашу Школу?

— Это правда, но у меня обнаружили слабый дар.

— И правильно, тебе здесь почти нечему учиться, — резким тоном заметил Стивен.

Я с интересом посмотрел на мастера.

— Но как же так? — недоуменно спросил Эрен, который все еще не мог поверить в поражение учителя.

— Всегда найдется кто-то сильнее тебя. И это хорошо! Это заставляет тебя тренироваться усерднее и двигаться дальше, — с нездоровым блеском в глазах пафосно воскликнул мастер. — Что ж, я с радостью проведу с тобой еще не один поединок, Бертолье. Только учить тебя мне практически нечему. Учитывая, что к ученикам факультета боевой магии требования очень низкие. Ты можешь больше не приходить на занятия, а за экзамен не переживай.

— Спасибо, мастер Воррис! Мне очень пригодится свободное время для практики в магии.

— Да уж, давай там старайся в магических дисциплинах. Чтобы не было за тебя потом стыдно!

Я пока не мог просчитать, приведет ли сегодняшний эпизод к каким-то последствиям. Просто обрадовался появившемуся свободному времени.

На второй неделе сентября произошел один неприятный инцидент. Приснопамятная пара из человека и эльфа наехала на меня в школьной столовой. На сей раз я не сдержался и от души им навалял. Даже вдвоем они так и не смогли меня подмять, и заработали кучу синяков. Разумеется, произошедшее дошло до учителей и мне устроили хорошую взбучку. Пригрозили даже исключением из Школы. Освальдо был очень недоволен моим поведением. В будущем придется лучше контролировать свои эмоции и постараться избегать этих кретинов. Может, их ко мне кто-то подослал? На ум приходило лишь одно имя, о котором я старался не думать.

После того, как я немного освоился с магозрением, Освальдо тут же поменял расписание практических занятий. Если я не хочу с треском провалить экзамены, мне придется поднапрячься.

У любого учащегося в ИШМИ была своя основная стихия. Даже универсалы часто придерживались одного направления магии, не уделяя много времени остальным. Мы с классным руководителем долго думали, какую стихию взять мне. На первом обследовании выяснилось, что дар по всем стихиям у меня развит абсолютно одинаково. В итоге решили остановиться на стихии огня, как наиболее простой в изучении.

Считалось, что первое заклинание — самое сложное. Необходимо перестроить мышление и научиться за раз управлять своими внутренними потоками. Я приготовился к длительному ожиданию первых результатов, но уже на второй день практики мне удалось вызвать небольшую искру. Это не описать словами. Создание заклинания — сродни дыханию. Ты не в состоянии контролировать детали процесса, тем не менее, магия у тебя получается сама собой. Таким же образом я перепробовал остальные стихии. Темная и светлая магии, к которой у меня также были слабые способности, мне с первого раза не дались. Я решил оставить их до лучших времен и сосредоточиться на стихии огня.

После эйфории от первого заклинания мне показалось, что мой максимум гораздо дальше, чем выявили магические осмотры. Я напрягся до предела и попытался сплести заклинание помощнее. Возник небольшой огненный шарик сантиметров пять в диаметре. Я добавлял еще маны и внезапно почувствовал слабость. Я будто пытался поднять огромный груз. Мне стало плохо, и я чуть не потерял сознание. Из носа пошла кровь. Учитель практики быстро развеял мое заклинание и стал оказывать мне помощь.

— Каждый должен сам почувствовать свой предел, — сказал пожилой учитель с короткой бородкой.

— И это мой максимум? — спросил я огорченно.

— Ничего, — утешил меня преподаватель. — С тренировками ты сможешь увеличить силу своего дара, пусть и не намного.

Несмотря на неутешительные показатели, я все равно обрадовался возможности плести простенькие заклинания. Только сейчас я осознал, что стал магом. Потрясающее чувство власти над миром заполнило каждую частичку моего тела. На миг я увидел себя рассекающим воздушные просторы и сеющим хаос на землю огромными огненными шарами. Но в следующую секунду пришлось спустить с небес на землю и отправиться в медпункт, поскольку кровь из носа все не унималась.

Глава 8

Время летело очень быстро. На улице становилось холодно. Нам выдали зимнюю одежду — очень неудобную и сковывающую движения. Я немного втянулся в учебный ритм, привык к жизни в общежитии. Даже удалось немного подружиться с соседями по комнатному блоку.

Я научился заранее определять время наступления очередного приступа. Жажда крови никуда не делась, и каждый раз вынуждала меня совершать ужасные поступки. За неделю я как следует подготовился. Мою очередную жертву звали громила Грон. Он был мелкой шестеркой в западном торговом районе и выполнял разную грязную работенку. Мне удалось выяснить наверняка, что он причастен к трем убийствам. Местные женщины, торгующие собственным телом, его побаивались. Несколько девушек их профессии пропали без вести, и последний раз их видели именно с ним.

На уличную шпану стало охотиться опасно. Мелкие бандиты зыркали на каждого встречного, выискивая таинственного убийцу. Даже нападения в городе стали происходить реже. Я, честно говоря, не рассчитывал на подобный результат, но все равно было приятно.

Именно поэтому я решил переключиться на цели, с которыми я сам смог бы выбирать место и способ убийства. Я несколько дней выслеживал громилу Грона, составляя его маршрут. Он выполнял работу по выбиванию долгов, запугиванию купцов и ремесленников. В общем, за что больше платили, тем и занимался.

Наиболее оптимальным местом для дела мне показался одноэтажный дом Грона, поскольку в последнее время он жил один. Поздно вечером, не вызывая подозрений, я незаметно проник в здание. Вот где мне очень пригодилось магозрение. На окнах стояла какая-то примитивная магическая сигнализация. Открыв окно, мне удалось перепрыгнуть тонкую светящуюся линию. В доме будто ураган прошел. На полу валялось какое-то тряпье, бутылки и остатки еды.

Часа полтора я прождал его в провонявшем помещении. Когда мой ужин уже готов был вылезть наружу, я услышал громкие шаги. Грон был один, и это главное. Я достал длинный острый кинжал и встал возле входа в комнату. Темнота совсем не мешала мне прекрасно видеть окружающую обстановку.

— Что за

* * *

*? — здоровяк обо что-то споткнулся. Послышался грохот и трехэтажные маты. Я терпеливо подождал, пока пьяный Грон пройдет в поле моего зрения.

В проход комнаты, где я находился, влетел грязный сапог, потом другой. Покачиваясь, через проем в помещение ввалился Грон. У него даже хватило ума зажечь небольшой артефакт, испускающий бледный свет. Бугай стал поворачиваться в мою сторону, и я прыгнул.

Удар сзади бы подошел лучше, но и так неплохо. Кинжал вошел по самую рукоять в грудь противника. Он инстинктивно отмахнулся своей лапищей, и мне пришлось отскочить в сторону, оставив оружие в теле Грона. Я не верил своим глазам! Пьяное животное и не думало умирать. Я, конечно, знал, что у него нет сердца, но не в буквальном же смысле! Громила нажал кнопку на своем массивном перстне, и в меня полетело небольшое заклинание стихии огня. В последний момент я увернулся, огненный шар лишь опалил одежду.

Я разозлился и набросился на Грона. Упершись одной ногой в тело противника, я вытащил кинжал, но взамен получил смачную оплеуху по голове. Из груди жертвы брызнула струя крови. Только сейчас здоровяк начал выхватывать свой меч внушительных размеров. И как он собрался воевать с ним в ограниченном пространстве? Движения Грона были настолько медлительны, что я успел подскочить и перерезать ему горло прежде, чем он вытащит оружие.

Я быстро огляделся вокруг, осмотрев комнату в поисках возможных улик. Не хотелось бы оставить здесь частицу своей крови. По ней меня можно будет найти с помощью специального артефакта. Я не сильно беспокоился насчет шума — вряд ли кто-то из соседей рискнет сунуться в обитель Грона.

Кто-то схватил меня за ногу. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Это был Грон, дергающийся в предсмертных конвульсиях. Живучий гад. По полу расплывалось красное озеро. Я немного постоял над телом умирающего, как следует подкормив свою жажду крови. На сегодня хватит.

Когда я скользил вдоль дома Грона в темном закутке я разглядел фигуру светлого эльфа, наблюдающего за мной. Выпирающие остроконечные уши выдали его. Я чертыхнулся. В следующее мгновение от наблюдателя и след простыл.

На следующий день, в воскресенье, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить над случившимся. Обдумав все свои приступы, я пришел к неутешительному выводу. Жажда крови обязательно меня погубит. Когда-нибудь удача отвернется от 'мясника из подворотни'. Меня либо поймает городская стража или Ночная гильдия, либо просто прибьет очередная жертва. Вчера было темно, но кое-какие приметы эльф вполне может указать страже. Но что же мне делать в таком случае? Сколько я ни думал, решение так и не находилось. Участие в популярных сейчас подпольных боях? Смерти там не редкость, но если каждый мой оппонент будет погибать, это... вызовет подозрения.

Я припомнил свою жизнь в отряде. Тогда я уже убил человека, но нынешней тяги не чувствовал. Мне за глаза хватало мертвяков. В чем же дело тогда? Внезапно меня осенило. Не важно, кто мой противник. Главное — я должен рисковать собой, моя жизнь должна находится в опасности. Когда я был маленьким — мне хватало животных. Они были большие и страшные. Сейчас мне нужно большее. Кто же может заменить людей в таком случае? Монстры...

Первыми на ум приходили Керберийские джунгли, просто кишащие смертельными тварями всех мастей. Вот где я смогу полностью утолить свою жажду. Но джунгли находились далеко, в нескольких днях лету на воздушном корабле. Я слышал, что в Кербере ИШМИ очень хорошо платит за опасную работу. Намного ближе к Илладе располагался Двонский лес, прозванный 'Гиблым'. По сравнению с Керберийскими джунглями, лес был довольно безопасным, но чудовищ там тоже можно было найти. Решено! Если будет возможность, в следующий приступ я поеду в Гиблый лес.