— Не знаю, — неуверенно протянул Глет. — Может, и тобой.
— Вряд ли. Потребуется, вы по мне, как по ковру, пройдёте. А не пройдёте, сам расстреляю — знаете же.
— Да, ты прав. Но тогда наше бездействие... Что там! Наша беспомощность казалась естественной, словно так и должно быть... Чтоб а! Как-то всё это погано пахнет...
— Смердит-таки, — уточнил старший из телепатов. — Интересно мне, почему этого Берри Лиара не накроют флотиком на какой-нибудь отдалённой планетке, если уж он нужен Октету да непременно живым?
— А кто вообще такой Берри Лиар?
Хорошенький вопрос. Особенно, если ответ на него — никто.
Дело Берри Лиара с самого начала казалось Континусу странным, а он вёл дела разные, и потому очень и очень не нравилось — опыт подсказывал, что следует беречься.
Во-первых, неуловимым капитаном занимались не меньше года, а почему и зачем никто из исполнителей, даже высокого уровня, не знал. Обычный, может быть чуть более удачливый колонизатор без приводов и отсидок, который, однако, умудрился забраковать Октету несколько планет и при этом оставался в бизнесе, словно бы ничего не случилось.
Во-вторых, виртуозно избегающий душевных бесед как с полицейскими органами, так и с представителями Амура, а ловушки чующий за парсек. И это-то при очевидной разнице в весовых категориях — где Берри Лиар, а где МАТ! Единственным и, похоже, всё-таки фатальным проколом капитана была Галера, да и с той он всё же убрался без видимых потерь. Здесь, конечно, не обошлось без немало одарённой Натин с её безумных страхом перед официалами — другой вопрос, как эти двое вообще уживались на одном корабле, находились в одном помещении живыми более пяти минут, генерал Инвинц, как ни силился, уразуметь не мог. Он вёл Лиара, потом, когда к немалому изумлению признал, — Натин, как только атмолёт карлика вошёл в нижние слои атмосферы Азтона — и отношение беглянки к капитану определил недобрыми. Что характерно, капитан отвечал полной и душевной взаимностью. За всем этим Континус не заметил сына до самой встречи, где щенок продемонстрировал, что не зря его задумывали.
В-третьих, генерала привлекли к охоте только после Галеры, снабдив минимумом информации, когда ни в ней, ни в услугах лучшего боевого телепата МАТа уже не было нужды. Благодаря чему, кстати, они упустили талантливого самоучку Льва Прокта, на поиски которого только один Коснтинус потратил месяц. Всё коту под хвост! По оперативным данным, Прокт налаживал связи между группировками нелегалов, фактически занимаясь созданием организации, которая уже по людскому ресурсу спорила с МАТом. О скрытом, непредсказуемом пси-резерве подпольщиков генерал предпочитал не думать — переоценить врага он не боялся, так как хорошо знал, что недавний захват Диэрси был не настолько лёгок, как о том кричали в новостях. Однако Высший октет почему-то не слушал своих консультантов, отправляя Континуса на обычные, неинтересные задания — будто бы с глаз долой. Генерала, лучшего бойца... Впечатлились — головную базу захватили, но где! На планетке, где каждый второй — телепат той или иной силы, о чём на Амуре не имели ни малейшего представления! По стойкому же убеждению Континуса головная база находилась именно там и только там, где и Лев Прокт. Самоучку на Диэрси не обнаружили.
В-четвёртых — сомневаться не приходилось.
— Командир, к тебе сигнал. С Амура. Примешь?
Вот и — в-четвёртых.
— Нет, Глет, пошлю Октет в твою задницу. Пусть порадуются, — огрызнулся старший и спокойным голосом произнёс. — Слушаю.
"Возвращайся на Амур, — кажется, Морда, секретарь Залы Миш из Высшего октета, управляющей восьмёрки МАТа. Точно определить генерал не брался — меция фонила на оставленный позади лесочек и, как ни странно, на древнюю механику лифта. Спасибо, что хоть источник не вызывал сомнения — свои. — И забирай мальчиков".
"Прямо сейчас? Всех?"
"Да. Прямо сейчас и всех".
"Я почти взял Лиара. И, кстати, здесь Натин", — о сыне Континус не упомянул. Захотят — всё равно узнают, а облегчать работу кому-либо и особенно штабным трезубец не собирался.
"Интересно. Хорошо. Но я приказываю остановить преследование. Не беспокойся, твой труд не напрасен — их задержат. На исследователе "Феникс" у нас есть люди".
"По моим данным, эта колымага давно уже в глубоком космосе".
"Берри Лиар не из тех, кто оставляет корабль. Психоматрица Лиара нам известна. Полагаю, Натин с ним".
"Да".
"Она его не покинет. Возьмём обоих".
"Но?!"
"Континус Инвинц, тебе напомнить, что ты, как и всякий телепат, принадлежишь МАТу и обязан подчиняться его приказам?"
"Нет. Я и "Серебряные трезубцы" будем на Амуре через три стандартных дня".
"Хорошо. До связи".
"До связи".
Прежде чем возвратить ребят, генерал Инвинц снова пространно высказался о руководстве МАТа, отдельных его членах и жизни в целом. Получилось красочно, благо Континус воображение имел хорошее, а передавал образы не хуже трансляторов универнета.
— Парни, сворачиваемся. Нас попросили домой, к мамочкам.
Монолог не принёс облегчения — телепат щёлкнул переключателем на меции так зло, что едва не сломал несчастный аппарат. Повезло, что не воспользовался им в пси-диапазоне — иначе бы спалил. Вообще менталы старались не иметь дело с пси-приборами — чем мощнее телепат, тем хуже вело себя вверенное ему устройство.
— А что так, командир?
— Что... — Континус помолчал. — Хм, как тебе сказать, Глет? Кажется, Октет сам не знает, чего хочет.
Небезопасное в своей нелояльности предположение подтвердилось сразу, как только "Серебряный трезубец" покинул Азтон.
Отряд собрался быстро, не таясь — чуть ли парад не устроили, такой с постосознанием, когда свидетели, несмотря на открыто сверкающие трезубцы на рукавах, понимали, кто эти ребята в чёрном, только после того, как те исчезали, — пересёк скорым шагом один из публичных доков и загрузился в орбитальный челнок.
Челнок отличался внешней ветхостью, частыми ремонтами и кричаще безвкусной раскраской: поверх золотого и фиолетового блестели в случайном порядке свеженькие аляповатые рисунки — ядовито-зелёные ветки, синие шары с зеркальными боками, оплывающие свечи и деды в ореоле белоснежных бород. Вообще на планете и в ближнем космосе царила показательная старость, пугающая древность всего и вся, а с ними и налёт лёгкого безумия — что творилось у пиратов, телепаты не выясняли, но чужие мысли сами лезли в голову. Местные готовились к грандиозному празднику месяца на два, с приёмом высоких гостей. Что ж, гости на Азтоне будут — скоро и надолго.
Нутро челнока оказалось приемлемым: чистое, проветренное, не подвергшееся нападению модных дизайнеров и почти устоявшее перед странноватым весельем планеты. Обслуживающий персонал не вызывал отвращения, хотя девиз "Мы ближе всех к Раю" на спинах строгих чёрных костюмов-троек портил всю эстетику, зато вполне отражал нынешнее состояние экипажа. Они и впрямь были сейчас ближе всех к Раю — генерал Инвинц умел развлекаться.
Конечно у посланцев МАТа имелся свой транспорт — малоприметный, удобный и функционально приспособленный под нужды охотников небольшой звездолёт со своим гипергенератором, но на обратном пути Континус решил воспользоваться местным курьером, чтобы лишний раз не светить личное имущество (звездолёт вернулся в космос, к основному кораблю, как только объявили общий сбор). И... трудно поверить и ещё труднее признать, но уважаемому и серьёзному генералу хотелось напоследок громко хлопнуть дверью, что удалось на славу — родной "Аша-ар" по сигналу выплыл из-за облака орбитального мусора, где скрывался, и встретил хозяина огромным, сверкающим на местном солнце трезубцем. Чистой воды ребячество — на деле, символ подсвечивался изнутри, но узревший его командир местного челнока ударился в такую панику, что умудрился спалить корабль в атмосфере Азтона. "Серебряного трезубца" в целом и генерала Инвинца в частности чужие проблемы не касались, тем более, когда имелись свои.
На борту объявился лишний пассажир. И не один.
— Рад тебя видеть, Инвинц! — в капитанском кресле вместо щуплого хозяина с комфортом устроился маленький толстячок. Несмотря на традиционную чёрно-серую форму МАТа, нежданный гость ассоциировался с пышной и румяной булочкой, разве что масла не хватало.
— Тогда к улыбке, Лутор, неплохо было бы прицепить пси-маску для убедительности — вдруг я поверю и умилюсь, — хмуро бросил глава "Трезубца".
— Инвинц, а ты слышал, что генерал — это не на всю жизнь? — "булочка" сгорела, обратившись в неаппетитно горькие угольки. Сейчас форма соответствовала содержанию. — Или, скажем иначе, генерал — это и впрямь на всю жизнь.
— А ты, мой хороший, встречался когда-нибудь со смертельно раненным хищником?
— Нет, но в его берлоге мне разонравилось, — заметив вздёрнутую бровь, собеседник освободил чужое кресло.
— Так-то лучше, — оценил Континус. — Капитан, на Амур...
— Нет! — видя оболочку, трудно представить, что Лутор способен говорить, как кнутом щёлкать. — Нам в систему Тросточек.
— Но?!
— Вот мои полномочия, генерал Инвинц, — в руки трезубца лёг белоснежный лист бумаги.
Обычные люди считают, что телепаты предпочитают всему прочему пси-устройства, однако это не так — менталы стараются как можно меньше прикасаться к своим аппаратным заменителям. Человек, далёкий от МАТа, даже если хорошо знает, всё равно с трудом верит, что в грозной организации делают ставку на неожиданное больше, чем на внешне надёжное — тем, как ни странно, телепаты и защищаются. Берут, например, что-нибудь не очень привычное, но вполне естественное — хотя бы лист бумаги: небольшой герб в верхнем левом углу, штамп — в нижнем правом, открытый, ясный текст и едва уловимая пси-подпись. Шпион мог бы на неё рассчитывать, если бы понимал, чья она, где реально расположена и для кого предназначена.
— Всё верно.
Документ вернулся к владельцу. Лутор спрятал его быстро и незаметно, словно бы владел телепортацией, чего, естественно, за ним не водилось — наука не отрицала такого класса телепатов, но живые образцы ни генералу Инвинцу, ни Высшему октету не попадались.
По теоретическим расчётам телепортация — была не чем иным, как кратковременным выходом человека или выносом предмета в гиперпространство. Но на практике существо, совмещающее в себе функции гипергенератора и двигателя звездолёта, обнаружить не удалось, как и создать прибор, соизмеримый с генератором и позволяющий соединять любые две точки вселенной, в том числе, и на поверхности планет без вреда для них.
Любитель фокусов Лутор, однако, и без телепортации представлял немалый интерес: несмотря на слабость как телепата, он отлично блокировал и чужой, и свой мозг от любого вмешательства извне, благодаря чему сумел оказаться и укрепиться у власти. Но сверх того, у незваного гостя имелась тайна (не от Континуса, конечно) — телекинез. Примитивная, если не сказать ложная, форма: Лутор заставлял дрожать мелкие предметы, а вместе с этим нагонял страх — дело, видимо, в низкочастотных колебаниях. Но, что бы то ни было, трезубцы о таком могли лишь мечтать.
— Курс на систему Тросточек, — согласился Континус. — Когда мы там будем, капитан?
— Если по прямой, генерал, то в двое суток, думаю, уложимся. Если через Амур, то в четверо.
Хозяин "Аша-ара" покосился на Лутора.
— По прямой, пожалуйста.
— Ты слышал, — хмыкнул Континус. — Действуй.
— Выполнено, генерал!
Командный мостик наполнился светом индикаторов, эхом приказов и монотонным голосом бортового компьютера, вспыхнули до того мирно спящие экраны, верхний центральный дал картинку окружающего пространства — окутанный вместо атмосферы смогом Азтон смотрелся паршиво, особенно при облаке мусора на переднем плане. В центре управления готовились к старту и немного позировали перед телепатами в чёрном — конечно, советник и генерал МАТа большие люди, но не звездолётчики.
— Впечатлились, а теперь пойдём отсюда, — глава трезубцев скупо улыбнулся — недовольная мина Лутора его позабавила. Этот марципановый крендель провёл жизнь при Октете, но так и не понял, что правит тот, кто знает, где, когда и кому следует уступать власть: Континус был хозяином "Аша-ара", но в управление звездолётом не вмешивался, ибо главный на корабле — капитан. — Глет, свободен.
— Нет, Инвинц, он нам ещё понадобится. Он твой помощник, не так ли?
— Тебе решать, раз ты у нас главный, — генерал уже открыто наслаждался замешательством Лутора: производя впечатление идиота, советник им не являлся и замечал многое — заметил сейчас и то, что какой-то там майор остался только после кивка Континуса, своего непосредственного начальника. Этого посланец Октета тоже не понимал. — Что у нас происходит, Лутор? Сначала Морда снимает меня с задания перед самым его завершением и в таких неласковых словах отправляет на Амур, что плакать хочется, а потом заявляешься ты на мой корабль и угоняешь нас в другую сторону, в систему, где, кроме голых здоровенных камней, ничего нет.
— Морда? А как вы зовёте меня?
— Не спрашивай, тебе не понравится. И всё-таки?..
Они бодро шли по коридорам "Аша-ара", причём шли за Лутором, но Континус молчал. Он выждет, так как хорошо знает, когда можно и нужно терпеть, а вот оскорбления он не забывает и не прощает. Никогда. И никому.
— Ему приказали быстро убрать тебя с Азтона. И о конкретных причинах не распространяться.
— Подождать нельзя было? Без причин — это почему?
— Велика вероятность, что разговор перехватили, — советник, не глядя, свернул в малый лифтовый холл. Здесь лифты предназначались для командного состава звездолёта — даже его хозяин из вежливости старался появляться здесь пореже. Неплохо же Лутор освоился в чужих владениях, неплохо — словно готовился к захвату, что, в принципе, не исключено. Но зря он против себя экипаж настроил.
— Велика вероятность? Хм, ты прав — мои ощущения говорят, что она равна где-то ста процентам, — хмыкнул трезубец. — Разговор перехватили, не сомневайся. Сверх того: за нами следили и довольно-таки нагло. Неужели ты думаешь, что о смене моего маршрута с Амура на Тросточки никому не известно? Ошибаешься. МАТ никто не берёг от любопытства, особенно любопытства спецслужб. Скорее, МАТ его провоцировал.
— Хорошо-хорошо, не иронизируй. Разговор перехватили, за вами следили и вся секретность мозга дебила не стоит. Верно, — в кабине трудностей не было — Лутор легко справился с управляющей панелью. — Октет жаждет одним залпом уничтожить целый флот: ты нужен как специалист, с одной стороны, а с другой — всегда, когда работаешь более-менее открыто, привлекаешь повышенное внимание. И с третьей...
— Берри Лиар?
— В общем-то, да. Теперь он от нас точно не уйдёт. Да он после Галеры рано или поздно оказался бы на Амуре.
— Соглашусь. И чем же я "тайно" займусь в Тросточках?
В цели путешествия теперь сомневаться не приходилось — малый медицинский блок. "Малый" и "медицинский" только в официальных планах "Аша-ара".
