Кровная месть

Быстрым движением наемник вжал меня в стену, стиснул руками и накрыл рот своими губами. Жадными горячими и требовательными. От неожиданной наглости замерла на какое-то мгновение, а потом забилась в его руках.

— С честью сама как-нибудь разбирайся, малышка. А мне она ни к чему, — резким движением он рванул ткань юбки вверх по ноге.

Наглая ладонь обхватила бедро и закинула мою ногу на его талию. Он вжался пахом сквозь толщу тканей между моих ног, а его ладонь подхватила под ягодицу, прижимая еще сильней.

— Негодяй! — вскрикнула я на его действия.

— Никогда не утверждал обратного, — усмехнулся Черный пес и резко выпустил из жесткой хватки.

Не удержалась на ногах и качнулась в его сторону за поддержкой, даже пришлось ухватиться за его рукава.

— Знаю, я тебе понравился, но не стоит виснуть на мне, — он демонстративно отцепил мои ладони от одежды и стал спускаться по лестницы.

— Подонок и хам! — выкрикнула ему вдогонку.

В ответ он принялся насвистывать веселый мотивчик.

Что же за человек такой? Немедленно рассказать обо всем дедушке! Пусть гонит взашей проходимца!

Перед дверью кабинета графа остановилась и перевела дыхание. Нет, рассказать обо всем случившимся не могу. Дед в прошлый раз выступил на стороне наемника. Но и просто так не оставлю! Нужно успокоиться и придумать план мщения за принесенное оскорбление.

ГЛАВА 9

{В особняке графа.}

Утром поспешила к графу.

Вечером, кипя от праведного гнева, строила планы мести один коварней другого. В этот раз молчаливое настроение Марны только подливало решимости в котел моего негодования. Как несправедливо устроена жизнь! Мужчины могут себя вести как им вздумается, а девушкам приходится расплачиваться даже за несовершенные ошибки! Я была уверена, дед снова выступит на стороне Черного пса, а меня еще и обвинит в приставаниях к нему. И еще не известно как преподнесет события Кроул, не перевернет ли с ног на голову произошедшее. Очень не хотелось попасть в немилость графа, тем более я уже привыкла с комфортной жизни и менять ее не хотелось.

— Тарина, дорогая! — привычно мягким тоном встретил меня родственник.

— Как спали, дедушка? — поцеловала в морщинистую, но гладко выбритую щеку.

Стол уже накрыли к завтраку, и мы заняли свои места. Как бы там дед не относился к правам мужчин, он никогда не приглашал наемника за стол. Все же он не считал его равным себе. Одно дело нанять телохранителя для внучки и слушать его советы по поводу безопасности и совсем другое принять его в свое общество. Подобным личностям не место среди аристократов!

— Беспокоился о тебе. Так что почти совсем не спал, — посетовал старец.

Поймала взгляд его камердинера и заметила как тот улыбается. Понятно, родственник решил озвучить свое беспокойство, но на самом деле спал как младенец.

Нам подали омлет с зеленью, и разговор прекратился. Граф предпочитал не разговаривать во время приема пищи, чтобы не отвлекаться. Однако, вскоре он сам нарушил молчание.

— После нашего с тобой разговора о компаньонке я написал кое-кому, — после его слов встрепенулась.

Неужели мой план начинает быстро воплощаться в жизнь?

— И что же? — осторожно поинтересовалась у него.

— Вчера Пес убедил меня окончательно и к нам приедет одна молодая особа, — дед сделал паузу, во время которой старательно пережевывал омлет.

— И кто она? — не удержалась и поторопила.

— Леди Мария Горсей. Она из младшей ветви герцогов Даркар. Их семья никогда не была богатой, а на выданье шесть дочерей. Так что они обрадовались предложению пристроить одну из них, — просветил граф.

— Так она одной крови с герцогами Даркар? — оживилась я.

Меня очень занимали несчастья, случившиеся с этой семьей. И вот теперь есть возможность подробно расспросить их родственницу.

— У них весьма дальнее родство. О герцогстве упомянул, чтобы тебе стало понятней о происхождении твоей компаньонки. Дело же обстоит таким образом, что лорд Горсей не только не может претендовать на титул Даркаров, но и даже с натяжкой их можно назвать родственниками, — отмахнулся от меня граф.

Досадно. Я-то уже надеялась услышать рассказ от очевидца событий, а может оказаться, что девушка знает меньше моего.

— Сколько ей лет? — спросила деда.

— Старше тебя на шесть лет. Меня заверили, что она образована и обучена манерам. А большего от нее и не требуется, — старик промокнул губы салфеткой, — Главное, чтобы она Псу понравилась.

Вот уж в самую точку, дедушка! Наши мысли сходятся, хотя мотивация у нас разная. Я подготовлю будущую соучастницу, и мы отлично развлечемся за счет наемника. Больше он не будет ходить с наглым видом по дому и соблазнять девушек!

— Когда же она приедет? — поинтересовалась, сгорая от нетерпения.

— Через четыре недели, — сообщил дед, — Как раз ты с Псом переберешься в королевский дворец.

— Что?! — вытаращилась на графа, — О чем вы говорите? Какой дворец? И почему Кроул будет меня сопровождать?

— Тебя пригласили на весь сезон жить во дворце, а королевской чете не отказывают, — важно сказал он.

— А как же вы? — сердце трепетало от тревоги.

— Слишком стар, чтобы прожить ближайшие несколько месяцев среди веселья и шума. Меня утомляют громкие разговоры и музыка, — со вздохом граф откинулся на спинку стула.

— Ничего не понимаю. Почему мне нельзя остаться в этом доме с вами и отправляться на балы отсюда? — не могла успокоиться.

— Потому что, моя дорогая, в королевский дворец стремятся попасть самые именитые и титулованные аристократы, где ты сможешь показать себя и привлечь наиболее выгодного жениха, — вроде он начинал привычно мягко, но к концу фразы в его голосе прорезались металлические нотки, напомнившие о жестком условии.

— Конечно, дедушка, — сразу же согласилась с ним.

И все же на душе становилось тревожно. Недавнее похищение, расставание с вредным старикашкой, и при этом перспектива оказаться в королевском дворце — все это волновало чрезвычайно.

— Пес будет за тобой присматривать, Горсей с тебя глаз не спустит или я ей лично голову откручу, а ты можешь наслаждаться жизнью, — он снова добродушно улыбался, — Твой старый дед будет наблюдать издалека, а ты шли весточки. Не забывай обо мне.

{Прошел месяц. Во дворце}

— Какой он огромный, — дрожащими губами прошептала моя компаньонка леди Мария Горсей.

Я разделяла ее восхищение и внутренний трепет перед королевским дворцом, хотя уже побывала здесь на представлении королеве и танцевала несколько раз на балах. Каждый раз, подъезжая в карете, испытывала священный восторг и почтение перед королевской колыбелью, сосредоточия власти и силы.

-Мне дворец особенно нравится освещенный магическими огнями в дни празднеств. Здесь собирается высшее общество и можно встретить знаменитые личности, — с видом завсегдатая сказала я.

Не признаваться же, что и у меня коленки слегка подкосились, когда мы вышли из кареты у гостевого крыла дворца? Нам обещали предоставить удобные покои. Это позволяло все время быть в окружении высшей знати, поблизости от королевской четы и в тоже время мы могли найти здесь относительное уединение.

— Леди Камрас, леди Горсей, к вашим услугам. Следуйте за мной, и я покажу ваши покои, — перед нами щегольски раскланивался молодой лакей.

— Чего ты прыгаешь? — с ленцой поинтересовался у него Черный пес.

При взгляде на лицо наемника парень слегка опешил, затем торопливо перевел взгляд на нас, найдя более приятное зрелище.

— Веди лакей, — приказ Кроул и шагнул в его сторону.

Тот поспешно отпрыгнул, потом сделал над собой усилие, собрался и сделал приглашающий жест — следовать за ним. Мы с Марией с чувством собственного достоинства прошествовали внутрь. Замыкал нашу небольшую компанию Черный пес. Я не оглядывалась, но могу поклясться, что он внимательно осматривался по сторонам, отмечая малейшие детали, а так же подмигивал встречным служанкам.

— Это!.. Это!.. — восторженно сложила руки Мария и больше ничего не могла сказать.

— Великолепно, — продолжила невысказанную фразу, испытывая такой же восторг.

Кроул осматривался равнодушно. Его не впечатлили картины в золотых рамах, роскошная мебель на вычурных ножках, огромный камин, обрамленный мрамором, и в котором сейчас весело потрескивал огонь. Ноги утопали в высоком ворсе пушистого ковра, а глаз радовал пейзаж за высоким окном.

-К общей гостиной примыкает две спальни, а к ним комнаты для прислуги, — тем временем принялся пояснять лакей, явно довольный произведенным эффектом на нас.

— Они смежные? — задал вопрос Кроул, заглядывая по очереди во все двери.

— Да. Все для удобства гостей, — молодой человек всем своим видом старался быть вежливым, но заставить себя смотреть в лицо наемника у него не получалось.

— Отлично, — одобрительно кивнул Черный пес.

— В каждой комнате есть туалетная комната, гардеробная, — воодушевился лакей и принялся гостеприимно расхваливать покои, — В любое время вы можете вызвать прислугу сонеткой, и ваши приказания будут исполнены.

— Кто располагается в соседних комнатах? — оборвал его на взлете наемник.

Мы же не вступали в разговор, занявшись рассматриванием интерьера. Цветовая гамма радовала глаз. Преобладали всего три цвета — персиковый, миндальный и изумрудный. Мотивы рисунка ковра использовались в обивке стульев и диванов. Выкрашенный в молочный цвет стол гармонировал с облицовкой камина. Ламбрекен штор выступал полукругом и образовывал нишу у окна. Даже представила с каким удовольствием в этом уютном уголке буду проводить время, расположившись с книжкой или с чашкой горячего чая. Можно наблюдать как преобразовывается осенью сад, раскинувшийся перед гостевым крылом дворца, как меняют окрас листья, а затем опадают на землю. А вскоре все пространство застелет белоснежный снег. Наверняка потрясающее зрелище!

Разумеется, этим обязательно займусь, если будет время между королевскими увеселениями.

— Если леди все устраивает, отдам приказание о доставке багажа, — с вежливой улыбкой лакей покинул нас.

— Я займу комнату рядом с леди Тариной, — наемник ткнул пальцем в по очереди в распахнутые двери.

— Но они смежные! — возмутилась я.

— Вот именно! — резко оборвали меня.

— Господин Кроул, будет лучше, если рядом с леди Тариной будет находиться Марна, а вам наверняка подберут что-то поблизости, — мягко, но твердо вмешалась Мария.

Благодарно на нее взглянула. Она с первого взгляда прониклась моим планом и нелюбовью к Черному псу. Подробный рассказ о его бесчестном поведении произвел впечатление на провинциалку, и теперь она готова была прийти в любой момент на помощь, прикрывая меня своей грудью.

— Это не обсуждается, — на нас рыкнули и одарили повелительным взглядом, а потом, словно вспомнив о вежливости, добавили, — леди.

Мария успела приехать из захудалого уголка королевства, где прожила всю свою жизнь, буквально три дня назад. Ей сразу же объяснили основную задачу, этим самолично занялся Черный пес, и предложили не распаковывать вещи. Она испугано закивала головой и покосилась на багаж скромных размеров. Всего одна шляпка, в которой она совершила длительное путешествие в почтовой карете, пара домашних платьев, смена белья и ношенные туфли, в которых девушка ходила в теплое время. Видавшие виды сапоги, явно меньшего размера, чем ей требовались, лежали аккуратно упакованные на дне дорожной сумки.

При взгляде на нее вспомнила себя, появившуюся на пороге графа и одетую еще бедней, чем нанятая компаньонка. Не было у меня шляпки, а голову покрывал пуховый платок. Несмотря на теплую погоду, я опасалась его снимать, боясь воровства, так как он был единственной ценной вещью, доставшейся от матери.

Мария за несколько дней показала живость ума. Про хорошее образование рекомендатели деда явно загнули, она прилично читала и писала почти без ошибок, но зато ее натруженные руки говори, что девушка работы не боится. Первое время она не знала куда себя деть, ведь привыкла вставать затемно и заниматься хозяйством, а сейчас от нее ничего подобного не требовалось. Зато я приступила к ускоренному курсу воспитания в ней настоящей леди.

Заказанные платья прибудут уже во дворец. Дедушка не поскупился для нас обеих. Конечно, наряды Марии отличались от моих. Они шились гораздо скромнее, но вполне достойно, чтобы в них показаться в высшем обществе. Все складывалось бы удачно, если бы не присутствие Черного пса. Своим безобразным видом он нарушал воцарившуюся между нами гармонию.

После грубого ответа Черного пса мы с наперсницей переглянулись понимающими взглядами. Пускай располагается в смежной со мной комнате, ведь Кроулу поручена моя охрана. Тем более после того случая у лестницы он больше не позволял себе вольностей. Правда надо отметить, что после похищения у меня не возникало желания отправиться на прогулку. Да и погода не располагала, так что я ограничилась приемом визитеров, коих оказалось немало, едва слух о моем постоянном пребывании дома разнесся по городу.

Я же все это время с нетерпением ожидала приезда компаньонки. Мы с Марией друг другу понравились с первого взгляда. Мне был понятен испуг провинциалки перед роскошью столицы, а она, наверное, увидела во мне добрую подругу. По крайней мере, я на это очень надеялась, потому что только с ее помощью могла отомстить Черному псу. Оставался невыясненным вопрос — симпатична ли Мария наемнику? Марна по понятным причинам осталась в неведении о нашем плане.

Даже спустя месяц девушка продолжала отмалчиваться, хотя я пыталась восстановить прежние доверительные отношения.

Больше всего страшно было расставаться с дедушкой. Вредный старик полюбился, и я волновалась, как он будет скучать без меня в огромном доме. И все же граф был неумолим — приглашения королевской четы игнорировать нельзя.

Личные комнаты так же пришлись по душе. Осмотрев в подробностях свой интерьер, выполненный в темно-бордовых, почти коричневых и кремовых тонах, поспешила полюбопытствовать об обстановке Марии. Мы дружно вздыхали над милыми безделушками, украшавшими комнаты, переставляли их на свой вкус и снова радовались окружающей роскоши. Единственная комната, оказавшаяся совершенно неожиданно под запретом — это спальня Черного пса. На мужчину не подействовали просьбы глянуть хоть глазком, и перед нами недвусмысленно захлопнули дверь перед носом.

Мы понимающе переглянулись.

Марна устроилась в комнате прислуги, примыкающей к спальне Марии. Вскоре принесли наш багаж, переключив внимание с закрытой двери, за которой скрылся Черный пес, на более приятные вещи. Моя горничная едва успевала распаковывать все прибывающие свертки и коробки. Щедрость дедушки позволила не просто обновить гардероб мне и приодеть Марию, но и почувствовать легкое головокружение от изобилия кружев, органзы, муара. А шляпки! А туфельки! Граф даже прислал для компаньонки камею, чтобы она могла достойно выглядеть среди разодетых аристократов. Мне же прислали несколько гарнитуров, которые я могла надевать на балы. Разумеется, шелест упаковочной бумаги, перерезывание бечевки поглотило наше внимание, а потому голос Кроула прозвучал неожиданно.