Трое из Лукоморья (одним файлом)

— Я пойду посмотрю, — кивнула Дара, неуклюже карабкаясь через небольшую насыпь.

— Будь осторожна, не порань ногу! — крикнула я.

— Откуда здесь могла взяться акула? — Ярослав провожал взглядом идущую по песку девочку, но мысли его были заняты тем, что произошло в воде. — Здесь же сроду не бывало акул.

— Вот и я думаю о том же. Не было и быть не должно. Она нарушила естественную границу, за которую акулы никогда раньше не переплывали. И это мне совсем не нравится.

— Как думаешь, такое может повториться?

Я развела руками и покачала головой.

— Не знаю.

— Скажем так: эта акула имеет отношение к тому, что случилось в городе?

— Я почти уверена, что да. Вообще-то бывают и случайные совпадения. Но в закономерность всегда легче поверить, чем в случайность, ты не находишь?

— Так, значит, за появлением акулы стоит демон?

— Не напрямую. Он не мог отдать ей приказ приплыть сюда именно сейчас и напасть на Дару. Если ты подумал о чём-то в этом роде, забудь. Демоны сильны, но не всемогущи. Где он, и где океан. К тому же демон — порождение стихии огня, а тут вода...

— Может быть, его появление просто нарушило на острове равновесие?

Ярослав проявил в этом вопросе неожиданную прозорливость, и я взглянула на него с одобрением.

— Вероятнее всего да. Стихия огня стала перевешивать. Готова поспорить, что в городе стоит необычная для мая жара. А уж во дворце, наверное, настолько душно, что окна не закрываются круглые сутки, а дамы не перестают обмахиваться веерами.

— А ведь верно. Сам я по возвращении во дворец не заходил, но мне и правда говорили что-то в этом роде. Одна фрейлина потеряла сознание от жары, а шали стали стремительно выходить из моды.

— Ну вот. Всё сходится. Огонь стал перевешивать, его влияние усилилось, и стихия воды взяла реванш одним из доступных ей способов. Подвластные ей живые существа сумели покинуть назначенные прежде границы.

— И что же будет следующим шагом? Наводнение? Землетрясение? Ураган?

— Не знаю, не знаю, — призналась я, механически рисуя на песке лишённые смысла узоры. — Всё может быть. Но, думаю, не сейчас. Не так скоро. Ведь, насколько нам известно, демон ещё не приступил к решительным действиям, не считая своего появления. И, разумеется, охоты на Дару — но это не то, что может глобально повлиять на распределение стихий. Однако долго сидеть, сложа руки, он не будет. Рано или поздно он начнёт вмешиваться в жизнь острова намного более основательно. И вот тогда природа может отреагировать как угодно. Видишь ли, природа значительно мудрее всех нас, и намного сильнее. Когда разумные существа вмешиваются в её дела, она терпит, и терпит достаточно долго. Но если ситуация выходит из-под контроля и становится по-настоящему угрожающей, природа поднимает голову и сама расставляет всё по местам.

— Так, может быть, в таком случае имеет смысл просто подождать, пока она поднимет голову?

— Может быть. Вот только не известно, в чём это проявится, и понравится ли нам такое решение проблемы. К примеру, наводнение решило бы проблему прекрасно. Эдакий всемирный потоп местного назначения, который на время похоронит наш остров в водяном склепе. Демон исчезнет, равновесие восстановится. Мир будет в безопасности. Ну, станет одним островом меньше лет эдак на сто или на тысячу. Но нам-то от этого легче уже не будет.

— Ну вот и хорошо, — заключил Ярослав.

— Что хорошо? — не поняла я.

— Что надо действовать, а не ждать, пока природа что-то там сделает сама.

— Даже при том, что иметь дело придётся с демоном? — спросила я, склонив голову набок.

Он заметно помрачнел, но тем не менее кивнул.

— Даже при этом.

Глава 7

Любому стрелку, будь то охотник, воин или лучник-любитель, ученик или мастер своего дела, совершенно необходима цель. Без мишени стрельба теряет смысл, будь у вас хоть самое лучшее на свете оружие и тысяча превосходных стрел. Там, где нет цели, невозможно оценить меткость лучника. Врождённый талант и годы тренировок, верный глаз и твёрдая рука, умение ждать и способность оценить силу ветра, — всё это лишается какого-либо смысла.

Каждый человек в чём-то напоминает стрелка. Ему тоже необходима цель, во имя которой он мог бы использовать свои навыки и таланты, ради которой будет готов потратить время, силы и прочие ресурсы, цель, стремясь к которой он станет двигаться вперёд. Без цели жизнь со всеми её благами тускнеет, а человек превращается в виртуозного лучника, которому не во что стрелять. Цель может быть вечной или сиюминутной, единственной или одной из тысячи, но главное, чтобы она была. Мы движемся то бегом, то ползком, по своим извилистым дорожкам, ради того, чтобы разбогатеть, научиться готовить щи, спасти мир, или выиграть партию в карты.

Вот только что делать, когда цель настолько далека, что вам не удаётся мысленно охватить всю протяжённость маршрута? Как быть, к примеру, если вам предстоит уничтожить демона, но вы понятия не имеете, как такое можно осуществить? Ответ предельно прост. Надо всего лишь сосредоточиться на промежуточных целях, менее глобальных, зато более понятных. На тех целях, которых реально достичь на данном этапе. Тогда, преодолевая одно небольшое препятствие за другим, того и глядишь, доберёшься шаг за шагом и до главного. И сумеешь проложить жирную красную линию поверх нечётко очерченного пунктира предполагаемого маршрута.

В нашем случае такой промежуточной целью стал кинжал Керис. И в первую очередь необходимо было поговорить с человеком, который мог бы подсказать, где найти этот кинжал. Именно к такому знатоку холодного оружия мы сейчас и направлялись. Дорога к его замку лежала мимо многочисленных деревень, и потому эти два дня пути прошли относительно легко. Хлебосольные и словоохотливые селяне неоднократно угощали нас свежим молоком, хлебом и сыром. Ночевать под открытым небом тоже не приходилось: один раз мы остановились в пустовавшем охотничьем домике, другой — в избе у одной одинокой и гостеприимной старушки. В одной из деревень, наиболее крупной и оживлённой, был даже небольшой придорожный трактир, однако его мы предпочли обойти стороной. Не следовало забывать ни о ищущих Дару стражниках, ни о загадочном человеке в оранжевом плаще. Впрочем, до сих пор нежелательных встреч не состоялось: то ли помогали элементарные меры предосторожности, то ли попросту везло.

— Дара, не отставай!

Я замедлила шаг, поджидая, пока она нас в очередной раз нагонит. Дорога тянулась вдоль большого пастбища, и девочка то и дело останавливалась, чтобы посмотреть на жующих сочную траву лошадей. Лошади и правда были что надо, не какие-нибудь старые деревенские клячи. Неподалёку расположилась знаменитая на весь остров ферма, где разводили особую местную породу. Здешние лошади шли нарасхват; дворяне со всего острова охотно вставали в очередь на ещё не родившихся жеребят, поэтому дела у фермы шли лучше некуда. Под пастбища отводилась всё большая территория, число разводимых лошадей росло, поблизости появлялись новые постройки. Но, несмотря на все изменения, мне не составило труда узнать это место.

— До замка уже совсем недалеко, — заметила я, когда мы снова поравнялись с Ярославом. — Часа четыре пути.

— Значит, ещё один раз придётся заночевать где-то по дороге, — заметил Ярослав, косясь на быстро опускающееся солнце.

— Видимо да. Можно, конечно, поднапрячься и дойти до места среди ночи.

— Хозяин замка сильно обрадуется, — предположила Дара, отрывая, наконец, взгляд, от очередной красавицы-двухлетки.

— Предполагаю, что меня он будет рад видеть в любое время, — возразила я. Но, немного подумав, добавила: — И всё-таки я бы, пожалуй, не стала проверять его гостеприимство столь радикальным образом.

— Это облака или дым? — спросила Дара, указывая далеко вперёд, туда, где над древесными кронами по небу двигалась длинная красноватая полоса. Полоса всё время колебалась, по мере того, как отдельные её части меняли форму. Иллюзорный красноватый оттенок придавало опускающееся к горизонту солнце.

— Похоже на дым, — одобрительно заметила я.

Девочка училась обращать внимание на полезные в дороге мелочи. Вероятнее всего, дым шёл из нескольких печных труб и объединялся в единое вытянутое облако под влиянием достаточно сильного ветра. Значит, впереди была деревня.

— Вот там и переночуем, — ответил моим мыслям Ярослав.

Мы слегка ускорили шаг.

К тому времени, как мы добрались до деревни, уже окончательно стемнело. Однако гостеприимная череда светящихся окон, а также несколько костерков, разведённых во дворах, не давали возможности сбиться с пути. Около длинной, слегка покосившейся изгороди стоял, опираясь о палку, седой старик, по-видимому из местных. Ярослав направился прямиком к нему.

— Скажи, отец, где в вашей деревне можно остановиться на ночлег? Только нам бы не в трактире, — добавил он, — а, знаешь, по-домашнему, чтоб почище и потише было.

— А это вам к старосте, — не задумываясь, указал старик, — за третьим забором налево. У него путники часто на постой останавливаются. Увидите высокий такой дом, с флюгером на крыше.

Староста, как видно, был человеком зажиточным. Его дом, в отличие от большинства в округе, оказался двухэтажным. Семья старосты жила на первом этаже, там же располагалась и кухня. А на втором этаже, куда вела старая скрипучая лестница, находились ещё две комнаты, одна напротив другой; их-то хозяин и сдавал ищущим ночлега путникам. Доход с этого был пусть и небольшой, но верный: хотя основные тракты обходили деревню стороной, несколько дорог сюда всё-таки вели. Кто-то приезжал посмотреть лошадей, кто-то направлялся из Миргорода в Велиград, кто-то шёл на юг к Степному Источнику, считавшемуся целебным. Так что особого наплыва гостей не было, но одного, а то и двух постояльцев староста принимал вполне регулярно.

Пока Ярослав с Дарой договаривались о ночлеге, я покормила Мэгги и убедилась в том, что она нашла себе уютный закуток во дворе. Никаких следов пребывания в деревне солдат видно не было. Напоследок оглядевшись, я последовала за своими спутниками. Лестница скрипела так, словно была жутко недовольна гостями, топающими по ней то вверх, то вниз, и готова в любую секунду обвалиться в отместку. Дверь в комнату тоже пронзительно скрипнула, правда, уже в другой тональности.

Комната была небогато убранная, с простенькой мебелью и старой, застиранной постелью. Зато здесь было чисто и достаточно просторно для троих. Даже спать на полу не было необходимости; здесь стояло две кровати: одна большая, двуспальная, и ещё одна поуже и покороче, видимо поставленная здесь в качестве детской. Казалось бы, места для троих действительно достаточно...Но без сложностей всё-таки не обошлось.

— Я с ней вместе не лягу, — категорично заявил Ярослав, обращаясь почему-то к Даре, но пальцем указывая на меня.

Не так чтобы я сама сильно стремилась улечься вместе с воином, однако его слова задели меня до глубины души. Видимо, потому, что всего на несколько мгновений опередили моё собственное заявление аналогичного содержания.

— Не очень-то и хотелось, — фыркнула я в ответ. — А всё-таки позволь поинтересоваться: чем я тебя так уж не устраиваю? Неужто все девицы, с которыми тебе до сих пор доводилось делить ложе, были намного красивее меня?

Пусть только попробует ответить, что да; я как раз на это и нарывалась.

— Нет, — разочаровал меня Ярослав, — дело не в этом. Просто я выбираю безопасный секс.

— Ой, а это как? — сразу же заинтересовалась Дара.

— Это когда нет опасности, что после секса тебя превратят в какую-нибудь гадость, вроде лягушки, — пояснил Ярослав, скидывая дорожный плащ и набрасывая его на крышку стоящего в сторонке сундука.

— Подумаешь, можно подумать, что если мы будем спать на разных кроватях, это помешает мне тебя заколдовать, — пригрозила я. — В любом случае лечь с Дарой я тебе не позволю. Ещё не хватало подпускать к ребёнку такого распутника, как ты!

— Это я-то распутник?! — искренне возмутился Ярослав. — Ну и хорошо, — внезапно успокоился он. — Раз уж меня по-любому записали в распутники, пойду пообщаюсь со старшей дочкой хозяина. Она мне, между прочим, глазки строила!

— Ну и иди, — огрызнулась я. — А ну-ка стоять! — Мой крик остановил Ярослава, который уже было развернулся и взялся за ручку двери.

— Какие-то проблемы? — спокойно поинтересовался он.

— Пока нет, — ответила я, — но будут, если ты натворишь тут дел! Здесь тебе не город! Застукают тебя с дочкой старосты — и всё, сразу в мэрию поволокут, жениться.

— Ничего, отобьюсь!

— Не отобьёшься. Это ты от вражеских солдат можешь отбиться, от троллей, от демона, на худой конец. А от бабы, которая решила, что ты обязан взять её в жёны, не отобьёшься никогда! Так что лучше сиди тут и не рыпайся.

— Интересно, а почему бы мне, в конце-то концов, не жениться на дочке старосты? — Такая перспектива Ярослава совершенно не радовала, но чего не скажешь в пылу спора? — Она, между прочим, симпатичная!

— Мало ли кругом симпатичных! Что, на всех жениться, что ли?

— Так, пойду-ка я подышу свежим воздухом, — громко заявила Дара. — А вы пока доругайтесь тут без меня.

Дверь открылась и снова захлопнулась. Мы с Ярославом переглянулись, оба несколько смущённые. В любом случае продолжать спор как-то расхотелось.

— Да ладно, лягу я на этой кровати, маленькой, — примирительно сказал воин.

— А ноги куда денешь? — спросила я, с сомнением оценивая габариты детского спального места.

— Да уж приткну куда-нибудь.

Мне захотелось тоже внести свою лепту в наше примирение.

— Слышишь, — сказала я, понизив голос, — мне тут хозяйка шоколадку впихнула, когда я после вас в дом зашла. А Даре шоколад нельзя, у неё на него аллергия. Так, может, мы это, поделим по-братски, пока её нет?

— Ну давай, — не стал кочевряжиться Ярослав.

Я извлекла из сумки небольшую тёмно-коричневую плитку, сломала пополам и подошла к Ярославу, протягивая ему половину.

На этот раз дверь почему-то не заскрипела.

— А что это вы здесь делаете? — подозрительно спросила Дара.

— Стучаться надо! — хором воскликнули мы с Ярославом, поспешно отскакивая друг от друга и пряча под одеждой вожделенный продукт.

Судя по взгляду, которым одарила нас девочка, в невинность наших намерений она не поверила.

Солнечный свет, проникший в комнату через открытое окно, прямоугольным полотном разлёгся на кровати, свесился на пол и убегал наискосок сужающимся к двери ковриком. Дара открыла глаза и немного полежала, глядя в потолок. Остальные ещё спали, старательно проигнорировав разоравшихся на рассвете петухов. Птицы словно чувствовали это и продолжали периодически кукарекать, напоминая окружающим о том, что утро вообще-то давно наступило. Дара тихонько встала с двуспальной кровати, которую делила с Эленой, натянула через голову немного великоватое платье и выскользнула из комнаты.

Назад она возвратилась бегом, тяжело дыша, радуясь лишь тому, что задачу разбудить остальных добровольно взяла на себя заскрипевшая дверь.