Невеста по завещанию

— В пансионе?!

Кажется, он был шокирован.

— А что такого? — Я решила встать на защиту собственных учителей. — Нас же там не к чему-нибудь готовили, а к счастливой супружеской жизни. Вот и показали один раз.

— Зачем?! — продолжал недоумевать Дамиан. — Какой идиот будет пользоваться такими вещами? Они небось и существуют-то только в больном воображении этих художников.

— Ага, как же! — возразила я, радуясь, что хоть что-то знаю о жизни лучше виконта. — Попробуй завести себе любовницу из квартала Дройтс. — В этом квартале жили исключительно представители ультра религиозного сектора, к каковому принадлежали также наставницы Слезы Рейи. — У них там в каждой второй семье такие штуки в ходу.

Дамиан грязно выругался сквозь зубы, второй раз за сегодня. Хватит мне уже вжимать голову в плечи, пора начинать запоминать...

— Неудивительно, что в этом квартале такая высокая женская смертность, — процедил он. — Ну, и чему ещё тебя обучили в этой твоей Слезе?

— Да мало ли, — пожала плечами я, прикидывая, рассказать ли ему про силу мысли и девственность святой Катильды. Решила, что не стоит. — Например, готовили к брачной ночи.

— Да? — Дамиан перевернулся набок и устроился, подпирая щёку рукой. — И что ж так плохо подготовили?

Я сердито сверкнула на него глазами. Можно подумать, он чем-то недоволен. Сам же предложил фиктивный брак!

— Нас не к тому готовили, — раздражённо пробурчала я.

— А к чему? — удивился он. — Ты же сказала "к брачной ночи"?

— Да, но с совсем другой точки зрения.

— А что, на это существует другая точка зрения? — заинтригованно спросил Дамиан.

— А то! — Я загадочно прицокнула языком.

— Поделись, не томи! — взмолился он. — Чувствую, что прожил жизнь, так и не узнав чего-то важного. Ну, например?

— А если я скажу, заменишь эти книги на другие?

— Считай, что уже заменил.

— Ладно. — Я возвела глаза к потолку, выискивая в своей памяти что-нибудь наиболее несуразное. Сильно напрягаться для этого не пришлось. — Например, нас предупредили не пугаться в случае, если муж надумает накрыть нам лицо влажной простынёй.

— Зачем? — растерянно спросил Дамиан.

— Потому что всё это делается для продолжения рода, а не для удовольствия, — наставительно сообщила я. — И если уж случайно так получается, что кто-то удовольствие получает, другой во всяком случае не должен об этом узнать. Для того и простыня.

— Впечатляет, — медленно кивнул Дамиан. — Я посрамлён. Оказывается, не знаю самых простых вещей. Может быть, мне податься в пансион на обучение? Чувствую, что мог бы открыть для себя много интересного. Как думаешь, меня возьмут?

— В пансион для девушек? — хихикнула я. — Впрочем, если ты пожертвуешь им все эти книги... А что, попробуй!

— Ладно, я обдумаю, — кивнул он с ухмылкой. — Во всяком случае буду знать, что в этой жизни мне есть, к чему стремиться. — Он бросил взгляд на часы. Прошло куда больше обычных двадцати минут. Наверное, у горничных появилась новая тема для обсуждения. — Приходи завтра в библиотеку и выбери себе несколько книг. Так и быть, можешь даже на столе не танцевать. И ради богов, перестань бояться сделать по дому лишний шаг. Через пару дней весь этот хлам отсюда заберут, — он кивнул головой в сторону полок, — и тогда сюда можно будет поставить те книги, которые придутся тебе больше по вкусу. Подумай пока, что это будет. И скажи, если захочешь оставить что-нибудь из этого.

Снова кивок на религиозные тома.

— Вот эту, пожалуй, оставлю, — отозвалась я, тыкая пальцем в "Инструкцию", пока Дамиан поднимался с кровати.

— Вот эту я тебе как раз не отдам, — отрезал он, подхватывая книгу прежде, чем я сообразила, что за трофей надо бороться. — Такое чтение не для маленьких девочек.

Я обиженно засопела, глядя ему в спину. Лучше бы "Целомудрие для чайников" взял почитать! Авось что-то бы умное для себя вынес...

Глава 8.

На следующее утро я действительно пошла в библиотеку и выбрала для себя несколько книг. Пару романов, томик баллад и учебник риторики. Последнее — не знаю, зачем; просто попался на глаза и стало любопытно.

А между тем, дел прибавилось и помимо чтения. По моей просьбе ко мне прислали портниху: я решила, коли уж на мне не экономят, не покупать готовую одежду, а вместо этого сшить себе несколько платьев. На снятие мерок и обсуждение фасонов и тканей ушло прилично времени. Меня так и подмывало сделать абсолютно все платья длинными, в пол, вопреки зазубренным в пансионе правилам. Я всё же поборола соблазн, рассудив, что это будет слишком однообразно. Однако в конечном счёте абсолютно все заказанные платья расходились с религиозным каноном хотя бы в одной детали. Если длина юбки была допустимой, значит, платье обладало излишне глубоким декольте, либо было непозволительно приталенным.

Оставшись одна, я долго стояла перед зеркалом, рассматривая свои волосы. Носить хвостик мне до смерти надоело. Но альтернатива — распущенные волосы — тоже не слишком нравилась. Смотрелись они уж очень невзрачно, чтобы не сказать убого. Длина — не туда и не сюда, лежат плохо, концы секутся. На свадебную церемонию горничные как-то уложили их своими силами, а потом причёска и вовсе спряталась под фатой. Но сейчас хотелось чего-нибудь более постоянного.

— Скажи, Мэгги, а есть поблизости хорошие мастера стрижки?

Мой вопрос был адресован камеристке, робкой молодой девушке, которая теперь помогала мне в замке и сопровождала на выездах. Одним из моих первых требований после того, как я поняла, что имею право таковые выдвигать, было убрать с этой должности Ивонну. Пускай, как и прежде, занимается ключами, а я предпочту возле себя другую компанию. Не могу сказать, за что именно я невзлюбила старуху — просто за непривлекательную внешность или, к примеру, за то, что она наябедничала Дамиану о моём разговоре со жрецом. В первом случае я, конечно, была неправа, во втором — тоже, поскольку любая другая служанка на её месте наверняка поступила бы так же, в том числе и Мэгги. Но мне было всё равно. Я хотела сменить служанку — и я её сменила. Дамиан не возражал.

— Да, миледи, есть, — охотно ответила девушка. — Есть очень хорошая мастерица, Ада Броклен, она живёт в городе. У неё стригутся самые модные дамы, даже две баронессы.

Отлично. Так я и думала: служанки непременно будут знать о таких вещах.

— Можешь распорядиться, чтобы её ко мне пригласили?

Никак не привыкну отдавать приказы. Всё больше прошу либо, как сейчас, задаю наводящие вопросы. Впрочем, при известной степени твёрдости, не позволяющей слугам вконец распуститься, такая манера поведения вполне допустима. В каком-то смысле даже предпочтительна. Мама, во всяком случае, вела себя именно так, и никаких проблем в этой связи никогда не возникало. Хотя, конечно, она была не дворянкой...

— Хорошо, госпожа.

Ада Броклен оказалась симпатичной, бойкой и разговорчивой девушкой двадцати четырёх лет, хотя использовала макияж, заставлявший её казаться старше. Как она вскоре мне объяснила, это оттого, что многие клиентки не доверяют слишком молоденьким специалисткам. Мы с Адой сразу поладили и быстро разговорились.

— Я уже восемь лет в профессии, — рассказывала она, извлекая из бежевой кожаной сумки свои инструменты и раскладывая их на столе. Я испытала чувство немалого облегчения, не заметив среди них ничего похожего на те грубые ножницы, которыми нас стригли в пансионе. — Моя мать была портнихой, а отец служил в гарнизоне, здесь, в замке. Ну вот, сперва я помогала маме, ездила вместе с ней к заказчицам, и вот потихоньку начала делать причёски. А когда родители умерли, пришлось зарабатывать себе на жизнь. Сначала было тяжело. Работала целыми днями, и всё равно перебивалась с большим трудом. Нет, совсем уж я не голодала, но без мяса приходилось обходиться, и платье было всего одно, а ведь с такой работой необходимо выглядеть как следует. А сейчас совсем другое дело. Репутация быстро отражается на заработке, а с репутацией у меня всё в порядке.

Я слушала с искренним интересом. Любопытно было больше узнать о жизни, принципиально отличавшейся от моей собственной. И, хотя самой мне никогда не приходилось ни голодать, ни бороться за выживание, кое в чём я Аде всё-таки завидовала. Нет, моё положение было куда как более лёгким, я не питала никаких иллюзий на этот счёт. Но у неё была возможность строить свою судьбу в соответствии с собственными талантами и принимать свои решения. У меня такой возможности до сих пор не было, хоть я и получила взамен столь немаловажные вещи, как сытость, комфорт (в годы жизни в пансионе — относительный) и материальные блага.

— Ну как, начнём работать? — деловито спросила Ада.

Я согласно кивнула и только тут по-настоящему обратила внимание на резкие звуки, уже давно проникавшие в комнату через открытое окно. Сейчас я, наконец, сообразила, что эти звуки очень похожи на... лязг оружия?!

Сорвавшись с места, я стрелой метнулась к окну. Из моих покоев открывался вид на внутренний двор. Под окном яростно дрались на мечах два человека. В одном из них я сразу же с содроганием сердца узнала Дамиана, второй казался смутно знакомым, но сперва я не могла вспомнить, где и когда его видела. Страсти во дворе кипели нешуточные, клинки сталкивались всё чаще и чаще. Виконт медленно, на верно теснил своего противника к стене. Ещё несколько ударов — и остриё его клинка коснулось груди второго мужчины. Однако вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией, Дамиан сразу же опустил меч, и оба противника вернулись в центр двора. Я облегчённо выдохнула. Сразу же припомнилось, где я видела второго. На свадьбе, конечно. Имя всплывать в памяти отказывалось, но он был мне представлен как мастер фехтования высшего класса, это я помнила точно. Передохнув не более десяти секунд, они начали бой по новой.

— Впечатляет, — хмыкнула Ада, стоявшая чуть позади меня и тоже выглядывавшая в окно.

— Вообще-то обычно тренировки проходят в специальном зале, — извиняющимся тоном пояснила я. Отчего-то мне было неловко перед посторонней, что ей пришлось наблюдать такое зрелище. — Не знаю, что на них сегодня нашло.

— Да что нашло, погода хорошая, вот и решили совместить приятное с полезным, — пожала плечами девушка. — А он, однако, красавец, — одобрительно добавила она, следя глазами за развивающимся внизу действом.

— Кто, шатен? — спросила я, переводя взгляд на фехтовальщика.

— Да нет! — фыркнула Ада. — Ваш муж, конечно.

Я с сомнением на неё покосилась. И эта туда же. Что они с доктором, сговорились, что ли? Нет, ну, Дамиан ничего так вообще. Но чтобы прямо уж красавец? А с другой стороны, что я в мужчинах понимаю, тем более в мужчинах его возраста?

Дамиан между тем наступал на своего противника с неожиданной для меня яростью. Нет, видеть ярость в его глазах мне доводилось, но он никогда не позволял ей выплёскиваться наружу так, как сейчас. Если виконт таким образом выпускал пар, значит, ему было что выпускать... На этот раз он поплатился за свою горячность: противник очень быстро приставил остриё меча к его горлу. Они возвратились на исходные позиции и возобновили схватку.

— Стрижка немного необычная, — продолжала Ада, склонив голову набок и окидывая Дамиана профессиональным взглядом. — Но длина хорошая, хотя и нестандартная.

— Может, он просто давно не стригся, — пожала плечами я.

— Э нет, — с усмешкой покачала головой Ада. — Волосы ухоженные, это даже отсюда видно. И лицо, кстати сказать, свежевыбрито, да и вообще видно, что человек за собой следит. У меня глаз намётанный.

Я снова пожала плечами. Лично мне было совершенно непонятно, что там можно разглядеть на предмет ухоженности в мужчине, яростно размахивающем мечом, с растрепавшимися волосами и в мокрой от пота рубашке, липнущей к телу. И ещё мне отчего-то хотелось остаться у окна и понаблюдать за ними подольше, и в то же время хотелось поскорее вернуться к столу и заняться стрижкой, чтобы за ними больше не могла наблюдать Ада.

Тренировка прекратилась, тем самым положив конец моим внутренним метаниям. Мужчины обменялись последними ударами и разошлись, но на сей раз не стали возвращаться в центр двора. Дамиан стянул с себя рубашку, промокнул лицо, а потом вытер ею шею и грудь. Затем перекинул рубашку слуге, принял у него новую, свежую, и принялся натягивать её через голову.

— Говорю же, хорош, — констатировала Ада, возвращаясь вглубь комнаты.

Я тоже отошла от окна.

— Приступим к стрижке? — спросила мастерица.

— Да, пора, — согласилась я.

Я села перед зеркалом на стул с низкой спинкой. Ада встала у меня за спиной и запустила руки в мои волосы.

— Что будем делать? — осведомилась она.

— Всё, что угодно, только чтобы убрать вот ЭТО, — отозвалась я, в очередной раз взирая на то убожество, что росло сейчас у меня на голове.

Ада, усмехнувшись, пропустила мои волосы между пальцами и снова их подхватила.

— У вас хороший цвет, да и структура волос неплохая, вот только... Это, конечно, не моё дело, но кто довёл их до такого состояния?

Я лишь выразительно махнула рукой. Кто... Откуда мне знать? Какая-то девица с большими ржавыми ножницами.

— Так... — Ада взъерошила мои волосы, отчего-то глядя при этом не на них, а на их отражение в зеркале. — Могу предложить короткую стрижку. Это сейчас модно и вам пойдёт. Но требует определённой смелости. Многие отказываются. Как-никак нетрадиционно, к тому же состричь быстро, а отращивать долго. Так что подумайте.

Я ещё раз посмотрелась в зеркало. Особенной смелости в том, чтобы избавиться от увиденного, на мой взгляд, не было. Короткая стрижка для женщины — это, конечно, очень неправильно. Припомнилось, как рьяно Учительница Ариадна критиковала дам, делавших такой выбор. Для женщины недопустимо носить мужскую одежду, мужские украшения, мужское оружие и мужские причёски...

Воспоминание пришлось как нельзя более кстати. Решение было принято.

— Стрижём, — постановила я.

Ада, которой моя решимость явно пришлась по вкусу, озорно прищёлкнула ножницами.

Результат мне чрезвычайно понравился, хоть и было чуть страшновато смотреть в зеркало и видеть там совершенно непривычное лицо. Стрижка получилась короткая и объёмная, лоб слегка прикрывала чёлка; подстриженные волосы приобрели куда более здоровый вид и даже немного блестели, будто в них только что вдохнули вторую жизнь.

Ада тоже осталась весьма довольна проделанной работой и, уходя, сказала, что это именно то, что мне нужно. Я верила. Правда, была не вполне уверена в том, что эту точку зрения поддержат остальные. И что новую стрижку не раскритикует Дамиан. А впрочем, не всё ли равно? Я ведь достаточно свободна по нашему уговору, чтобы распоряжаться подобными вещами по своему усмотрению.

А вечером я принялась в очередной раз тренироваться с дротиками. Конечно, освещение было скудное, поэтому обычно я упражнялась в дневное время. Но сегодня мне захотелось попробовать именно так. Усложнить задачу и посмотреть, что получится.

Получалось неплохо. Сказать по правде, хвастаться тут было особенно нечем: я уже так привыкла метать дротики в неизменную мишень в своей комнате, что, пожалуй, попадала бы и с закрытыми глазами. Мне вскоре стало скучновато, и я усложнила задачу ещё немного, перевесив мишень на новое место.