Воля грешных богов

— Я принес с собой, нет больше сил засорять организм вашими объедками, — процедил сквозь зубы молодой мужчина, и, щелкнув пальцами, подозвал охранников, которые прямо из воздуха шлепнули на стол два здоровенных ларя. Стоило им открыться, как пивная вонь оказалась забита изысканным ароматом чудесных специй, трав и соусов, отчего я схватился за живот и согнулся в три погибели.

— Прелестно, просто прелестно! — потирая руки, жрец потянулся ко внутреннему карману камзола и шлепнул на стол мешочек с монетами. — Пойдет?

Сморщившись, лис ткнул пальцем в сторону кошеля, и один из бугаев послушно развязал тесемку, принявшись пересчитывать. Золотые монеты! Десять, двадцать, тридцать... Маловато, но даже так, я прекрасно понимал, почему остальные посетители, изо всех сил делающие вид, что им неинтересно, поглядывают на стол толстяка.

— Что-то в этот раз маловато, — фыркнув, сказал молодой мужчина, одернув жилетку, подсаживаясь ближе и положив свой кошель рядом с первым. — Неужто проиграли?

— Что вы, что вы! Сердечко-то не каменное, устал вас обыгрывать, дорогой, — расплывшись в, казалось, улыбке на все тридцать два зуба, жрец положил руку на край ларя. — Приступим?

— Извольте, — повязав платочек на шею, сняв одну перчатку и положив тряпочку на колени, лис кашлянул и принялся употреблять изыски, тогда как толстяк просто глотал все, лишь косточки звякали о подставленные тарелки. Чавканье заглушило даже разговоры, или просто все перестали говорить, болея за кого-то в этом странном состязании.

Минут пятнадцать — и вот уже лис шумно дышит, склонившись над тарелкой с недоеденным салатом, тогда как толстяк вылизывает последнюю тарелку.

— Я победил, а ты — проиграл, — промокнув губы рукавом, толстяк потянул руку к оставленному лисом кошелю и заграбастал оба, закинув в карман. — Ждем-с вас в другой раз, тренируйтесь больше.

— К-конечно, — обмахивая лицо платочком, лис кое-как встал и, придерживаясь за живот, медленно вышел из заведения, пока некоторые из посетителей менялись деньгами, подтрунивая над проигравшими.

Я, раззадоренный ароматами, еле выдержал и, вскочив с места, шлепнулся на сиденье напротив толстяка, вынудив его напрячься, а рядом со мной вдруг возник практически невидимый силуэт, выдаваемый лишь волнистым искажением интерьера возле него. Шлепнув монетку на стол, я улыбнулся.

— Играем?

— Ты кто, парень? — помахав рукой невидимому охраннику, жрец прищурился так сильно, что его глаза стали походить на щелки среди месива плоти.

— Так уж ли то важно? Вам не нужен золотой, Ваше Высокопреосвященство?

— Как не нужен, нужен, конечно, — рассмеявшись, толстяк погладил положенную мной монетку, оставив на ней жирные следы. — Деньги любят счет, а у тебя считать нечего.

— Пусть так. И все же?

— Играем, играем, — отмахнувшись, толстяк, кряхтя, выудил из кармана монетку и швырнул рядом с моей, после чего подозвал нервничающего владельца "Бочонка", проклинающего меня на чем свет стоит, и тот выложил перед нами по несколько больших бокалов прохладного эля и сухарики.

— Ничего, что вы уже кушали? — уточнил я.

— Ах, мне несложно дать фору молодежи. Приступим! — разлыбившись, жрец ссыпал сразу половину тарелки себе в рот, став хрустеть и прихлебывать эль, пока я тихо-мирно жевал сухарики, запивая пивом.

Одна кружка, вторая. Наблюдая за мной вполглаза, жрец нахмурился и стал двигать челюстями усерднее, пока я закидывал кусочки хлеба и размачивал элем с третьей кружки, замедлившись.

Ссыпав остатки закуски себе в рот, жрец начал остервенело хлестать пиво, но я в это время за пару глотков осушил все оставшиеся стаканы.

— Усе, — промокнув губы салфеткой, я притянул к себе вторую монетку.

Толстяк насупился и, подозвав гнома, шепнул ему, чтоб принес мне еды с оставленный лисом ларь размером.

— А отыграться? Или ты хочешь довольствоваться двумя монетками? — нарочито бесстрастно сказал толстяк, просто пожирая глазами поблескивающее у меня в руках золото.

— Ну... Можно, в принципе.

— Тогда теперь давай посерьезней, а то я уже немного перекусил. За счет заведения, не беспокойся, — добавил жрец, и где-то за стеной страдальчески вздохнул один гном.

— Договорились, — усевшись поудобней, я принялся за предложенное угощение. Копченая рыба, жареная рыба, печеная рыба, соленая рыба. Много рыбы, черт возьми, но меня это не сильно беспокоило. Не обращая внимания на взгляды зевак, я отставлял тарелки в сторону одну за другой, пока, наконец, не прикончил рыбный пирог и не запил его травяным настоем.

— Готово.

Облизнув губы, жрец нехотя достал две монетки, а с кухни принесли порезанную напополам... рыбу, в общем, чучело которой висело над вывеской. Толстяк даже вилку с ножом отбросил в сторону, чтобы они не мешали ему впиваться в мякоть на удивление бескостной рыбешки.

— Нафали! — крикнул жрец, уже набивая рот жареной шкуркой, пока я методично надкусывал блюдо так, чтобы потом проглотить оставшиеся куски. В зале повисла тишина, перемежаемая лишь оханьем гнома и чавканьем толстяка. ОМ-НОМ-НОМ, сучки!

Отбросив косточку, я увидел текущие по щекам жреца слезы, с которыми он смотрел на то, как я забираю четыре монетки.

— Еще! Отыграться, хочу еще! — плача и жуя, кричал жрец, пока бледный гном шел к нему медленно, как на плаху.

— П-простите, Ваше Высокопреосвященство, но у нас...больше нечего предложить.

— Безобразие! Я этого так не оставлю! Молодой человек, быстро в другой кабак! — шумно дыша, жрец поднялся за счет своих невидимых союзников, после чего мы крайне медленно добрались до предложенного мной заведения ушастых. Увидев меня в компании жреца, заяц поперхнулся, но постарался не подавать вида.

— Ваше Высокопреосвященство, у нас сегодня в меню жаркое из чернянки, фаршированное шняк-шняком, с гарниром из плодов бозе, — сообщила крольчиха, прискакав, стоило обширной фигуре святейшества появиться на пороге.

— Ох, и сколько же стоит это великолепие?! — забыв на миг обо мне, сказал жрец, представляя себе что-то и причмокивая губами.

— Для вас, конечно же, спеццена, всего пять золотых.., — крольчиха увидела, как мои перьевые ушки пошли вверх от подобной наглости. — Кхм. Да, пять золотых, обычно такое десять.

— Боги вам судьи, корчмарь, что за цены такие? — сказал я, и жрец активно стал кивать, тряся подбородками.

— Воистину богоугодные слова, юноша, алчность — благодетель лишь для тех, кто праведен, — поучающим тоном сообщил толстяк, и крольчихе пришлось сбивать цену еще.

Не обращая внимания на скрипение моих зубов, толстяк вел в уме какие-то подсчеты и вскоре определился:

— Пока что неси мясца, жирного, да поболе, хе-хе! — посматривая на меня, жрец выложил на стол четыре монетки.

* * *

— Буэ! — уже минут пять раздавалось откуда-то из-за стены, куда еле успели доволочь своего драгоценного жреца невидимки. Оба ушастых носились по заведению, разнося выпивку, которую я заказал для каждого посетителя, а со всех сторон сыпались поздравления, вопросы и просто смех. Конечно, были и проигравшие, которые теперь смотрели на меня волком, так что я не спешил покидать людное место с несколькими мешочками золота.

"Новая праведность! "Двоих хитрых не бывает". Вы победили последователя Алчности в азартной игре. Срок пребывания вассалов Алчности на вашей территории снижен на 20%"

— Это твой способ не выделяться, да? — усмехнувшись, спросила Ней.

"Зато денег подняли. Главное, чтоб меня за них не грохнули... Судя по всему, Жрец Алчности не готов убить за то, что честно проиграл, так что с этой стороны можно не ждать подвоха, но вот для остальных у меня сейчас просто баснословные деньги..." — передал я мыслеимпульс, мило улыбаясь остальным и поддерживая их ответами невпопад и чоканьем стаканами.

* * *

Отбивая ритм каблуками, молодой мужчина вышагивал вперед по зданию ратуши, пока за ним пытались поспеть две эльфийки, оставленные здесь на ночь за главных.

— Господин Рогд, такая честь для нас! Может, вам что-нибудь подготовить, сделать? Вы только скажите! Наверняка после столицы вам здесь все кажется вульгарным и простоватым, — наперебой щебетали девушки, стараясь увлечь черношерстного лиса своей красотой, но тот подал голос только когда добрался до Связующей Залы.

— Ничего не нужно. Я передам мои рекомендации, если прекратите досаждать своим излишним вниманием, — тявкнув, Рогд отогнал девиц, и те, поспешно отступив, пропустили мужчину внутрь.

Пройдя по мягкому ковру к изящно скрученному овалу из фиолетового металла, лис стянул с руки перчатку и, обернувшись на дверь еще раз, стал нараспев зачитывать силовые буквы, вытатуированные на его коже. Финальный звук — овал загорелся белесым свечением, открывая вид на богато украшенную комнату, в которой клевала носом молоденькая волшебница в мантии.

— Айша!

— Ах, простите, господин Рогд, я.., — встрепенувшись, волшебница всеми силами попыталась сделать вид, что только что не спала.

— Передайте сообщение, напрямую Его Величеству.

Вздрогнув, девушка поспешно взяла в руки бумагу и перо, приготовившись ловить каждое слово лиса.

— Катализатор обнаружен. Вышлите свиту.

Глава 5

Время было уже далеко за полночь, но народ расходиться не спешил, подогреваемый халявой: все-таки ушастые хоть в чем-то не набрехали, так что даже одного золотого хватало на бочку дешевого пойла, а новые посетители, привлеченные шумом и слухами подвыпивших весельчаков, только добавляли хаоса в происходящее.

Некоторые пытались под шумок споить и меня, будучи не в курсе того, что даже пять больших кружек пива, выпитых в "Бочонке", никак на меня не повлияли, потому что детоксикация действовала и на алкоголь. Я не был расстроен подобным фактом, поскольку и до этого практически не употреблял, ведь за подобные излишества можно было влегкую вылететь из института. Когда во главе угла ясность мысли, трансформирующаяся в направленный импульс ноотической энергии, затуманенный разум в лучшем случае сделает человека бесполезным, а в худшем — приведет к искажению результатов.

Но, как говорят, лучше всех пьяного может сыграть трезвый, и я, пусть и не имеющий большой опыт общения с выпивохами, сейчас пытался вести себя максимально расслабленно и открыто, время от времени как бы невзначай пресекая попытки выкрасть мои монетки. Но так поступали не только всякие ушлые мужички — вульгарно одетые особы тоже не обделяли меня вниманием. И если самые шустрые были настолько потасканными, что мне даже не пришлось ничего говорить, чтобы они с фырканьем отправлялись искать удачу где-то еще, то слух о богатом клиенте вскоре привел ко мне дорогих девочек.

— Шэд, и как не стыдно так пожирать эту эльфийку глазами? — протянула Ней, сложив руки на груди. — Ты посмотри, как сиськи выпятила, ни стыда, ни совести! — виртуальная компаньонка забавно вцепилась в собственную грудь, так что я тихо рассмеялся в кулак.

"Если только с мужиками тереться, то буду выглядеть гомосеком!"

— О, как ты сразу заговорил, ты до этого даже и показываться не хотел, — продолжила гнуть свое девушка. — Ну а эта что? Кошкодевочки и у нас были, что ж ты с ними не мутил? Ишь как хвостиком помахивает!

Я незаметно вздохнул и, улыбнувшись красивой девице с ушками, оголившей для меня бедро в чулке, пододвинул кошели поближе.

"Ты прямо как моя супруга..."

— Н-ничего подобного, делай, что хочешь, — после короткой паузы сказала смутившаяся Ней. — В конце концов, ты молодой парень, тебе наверняка хочется... А я... ничем не помогу, — упадническим тоном произнесла "супруга" и закрыла глаза.

"Быстро сдалась. Ах, этот сладкий привкус того, как тебя ревнует даже не признавшаяся девушка... восхитительно", — улыбнувшись, я постарался не обращать внимания на то, как меня душит разгневанная виртуальная девица.

— Ты... Ты!

"Я, я. Пусть это тело и приспособлено к местным микробам, но я ничегошеньки не знаю о венерических заболеваниях этого мира, чтобы рисковать подцепить какой-нибудь супер-ВИП-ВИЧ и сдохнуть в канаве из-за шлюхи".

Ней после таких доводов угомонилась, но вопросы насчет ее отношения у меня остались. Если не считать этих неудобств, то время я провел с пользой, пытаясь узнать как можно больше. Сплетни сплетнями, но когда многие детали из разных уст не приукрашаются, а остаются неизменными, то с высокой вероятностью так и есть.

Для меня очень быстро придумали легенду о том, что я странствующий птицелюд из Гринхавиона, расположенного далеко на юге большого города с плодородными землями вокруг, где довольно широко разбросаны храмы Чревоугодия; из-за подобного меня приняли за молодого адепта, еще не успевшего встать на официальный путь священнослужителя, подрабатывающего для создания собственного Алтаря. У всех действующих жрецов, кои являются низшими в иерархии, на теле в видимом месте есть метка соответствующего бога, так что подобные толстяку в открытую носят на одежде символику, чтобы все видели издалека. Потому-то жирдяй и щурился, пытаясь увидеть мою метку при встрече, хотя его собственную среди складок шеи уже и не углядеть.

Мурмеш, как назывался городок, в котором я оказался, и от которого, к слову, и получила свое имечко местная толсторыба, был значимым в пределах графства и даже имел некоторую стратегическую ценность для всего королевства. Правда, не настолько большую, чтобы размещать здесь войска и строить мощные укрепления. Как я понял, в случае действительно большой угрозы, столичное подкрепление переносится сюда с помощью портала, установленного в Ратуше, но дело это то ли трудоемкое, то ли дорогое, то ли все вместе, поэтому основная надежда была на Алый форт, расположенный в паре десятков километров отсюда. Рядом с ним был Сангвил, центральный город графства, рядом с которым и находилась резиденция местного сюзерена, Графа Круэнто, и дальше располагалась горная гряда, за которой раскинулась пустынная территория, принадлежащая СапВиш.

Вместе с этим мне удалось выяснить, что отношения между фракциями очень напряженные, если брать общую картину, лишь вышеобозначенные СапВиш стараются поддерживать нейтралитет. Причина была, как это обычно бывает, в ресурсах и расходящемся мировоззрении, а где-то и во всем сразу. Однако "сложный" ландшафт, как я понял из сбивчивых объяснений, вкупе с небогоугодными "летучими штуками", не позволял технологически продвинутым народам осуществлять крупномасштабные наступления, да и существовал риск схлопотать удар в спину от соседа, пока будешь воевать с другими.

При таком раскладе все сидели бы на заднице ровно, но по всем территориям широко разбросаны портальные зоны, с одной из которых я столкнулся. Они позволяют жителям одной фракции проникнуть на территорию другой. Впрочем, на слишком короткий срок, недостаточный для того, чтобы обеспечить поддерживаемую атаку с неожиданной стороны, хотя ситуации бывали разные, начиная от диверсий и формирования укрепленных аванпостов, с которыми приходилось справляться королевским войскам, и заканчивая пополнением рядов наемников дезертирами чужих фракций.