— Запущено тут у тебя,— Ильм почесал обожженную о крапиву руку.
— Это не у меня. Это у гарнизона. Маскировка специальная такая, чтобы никто не догадался... Сейчас пустырь пересечем, и будет тебе маленький склад.
— Получается, что все оружейные закрома по таким вот задворкам попрятаны?
— Нет. Наши главные закрома под казармами находятся. Только туда просто так не попадешь. Пока докажешь, что имеешь необходимость к оружию подойти, любая война закончиться. А здесь лежит всякий хлам для городского ополчения.
— Значит хлам..., — Ильм отмахнулся от колючек, норовивших вцепиться в волосы.
— Ну не так чтобы совсем. Сейчас сам все увидишь.
Оружейный склад оказался обычным большим сараем, пристроенным прямо к городской стене. Ничего примечательного в нем не было — деревянный сруб, лишенный окон, да односкатная крыша, заросшая мхом. У входной двери в непринужденной позе стоял здоровенный небритый молодчик с всколоченными короткими волосами. Бойца украшали короткие сапоги, кольчужные штаны и коричневая кожаная безрукавка поверх туники. В руках он держал взведенный арбалет.
— А это кто? — шепотом поинтересовался некромант.
— Из последнего набора придурок, — Санти презрительно сплюнул,— еще вчера коровам хвосты крутил, а сегодня штаны железные на толстую задницу натянул и гонор сразу как у гвардейца... Ульрих распорядился пока таких вот солдат ставить в места, где их никто не увидит. Позор один... Ты посмотри, даже арбалет взвел.
— Стрелять то он, надеюсь, не станет?
— Пусть только попробует...
— Ты его знаешь?
— Ага. Вир его зовут. И еще один... Его не помню. Три дня назад познакомились. Мало мне башни, так теперь приходиться по нескольку раз этих чудаков проверять. Раньше стоял сарай, сам по себе, никому не мешал. А теперь вот охрана появилась, разорви ее ветер. Хорошо еще, что у начальства ума хватило их только на день здесь ставить.
— Не повезло.
— Да ну, — Санти махнул рукой,— не буду я за ними следить. Что хотят пусть, то и делают.
Завидев появившееся из зарослей начальство, караульный с явной неохотой принял более подобающее для несения службы положение.
— Всё спокойно? — поинтересовался сержант.
— Дык! Вы ж знаете, мастер, — Вир сделал неудачную попытку пригладить волосы, — когда я в карауле мимо птица не пролетит, зверь не прошмыгнёт....
— Ага, и рыба не проплывёт.
Стражник смущённо улыбнулся и засопел носом.
— Что ты тут мне улыбки давишь, оглобля, — неожиданно взвился Санти, — как ты
стоишь на посту?
Сержант, насколько позволила кольчуга, вычурно изогнул бедро и прислонился к брёвнам.
— Как шлюха последняя стоишь, болотного дятла тебе в ухо! — пояснил он словами свою позу, — Да ты знаешь, кто ты? Ты в городской страже теперь служишь. Ты опора нашего короля! Понятно тебе, жаба ты деревенская?
Новообретённая опора короля подобрала живот и выпятила грудь.
Санти склонил голову набок, внимательно оглядел плоды своего труда и, удовлетворившись результатом, похлопал детину по плечу.
— Вот так уже лучше. Давай, открывай дверь.
Вир, источая крепкий запах перегара и чеснока, стараясь сохранять равновесие присел, осторожно положил арбалет на землю, развернув его острием болта в противоположную от честной кампании сторону и так же осторожно поднялся. Порылся во внутреннем кармане безрукавки, достал ключ и, одолев большой амбарный замок, распахнул дверь.
Санти, скептически наблюдавший его телодвижения, недовольно повел носом.
— Скажи-ка мне Вир, что за дрянь ты пил накануне?
Молодой стражник сразу сник. Ильму даже показалось, что он покраснел. Сержант тихонько хрюкнул, видимо предвкушая очередное развлечение.
-Ну ....Это....Значитца ....
— Яснее.
— Мы, это.... то есть я, значит, да еще ребята немного бражки....Ой, дурная....
— Где взяли?
— В " Гнутой подкове". Корчмарь, грит.. вот вам, значитца служивые, в общем скрасте тяготы, от души мол, за так,— стражник потупил очи,— а че, дух от меня? Таки я чесноком заел...
— Да ты смердишь на полгорода, — скривился командир северной башни,— а в " Гнутой подкове" за так ничего брать не советую. Хозяин ее мужик добрый, но немного не в себе и брагу на мхе настаивает.
— И еще куриный помет добавляет, чтобы забористее была, — встрял в служебное расследование некромант и тихо, чтобы только Санти расслышал, добавил — это я его прошлой зимой научил...
Детина загрустил окончательно.
Сержант решительно отстранил его в сторону и потянул за собой Ильма.
Внутренности склада оказались густо затянутыми паутиной. Из земляного пола робко тянулась вверх чахлая трава. Меж ее белесыми от недостатка солнечного света стеблями было навалено то самое пресловутое оружие. Оружия было много. Но количество его значительно опережало качество.
Ильм наугад взялся за торчащую в его сторону, обмотанную кожаными ремешками, деревянную ручку и выудил одноручный топор. Внимательно осмотрел зазубренное, покрытое ржавчиной лезвие и крутанул оружие в руке. Просто так. Владение топором никогда не было его сильной стороной. Высохший распорный клин выпал, и металлическая часть топора продолжила свое движение уже самостоятельно, отдельно от рукояти.
Санти едва успел пригнуться.
-Ты, это, не так яростно... Покалечишь, не ровен час...
— Здесь все такое?
— Обижаешь. Вот, например..., — сержант нагнулся и выудил из кучи длинный меч.
— Дрянь полная.
— Согласен, плохой. Тогда вот этот.
Еще один меч явил себя белому свету. Ильм прищурил глаз и присмотрелся к лезвию.
— Этот кривой. И трещинка поперек едва заметная. Сам посмотри.
Сержант со вздохом принял оружие из рук некроманта и, не разглядывая особо, закинул обратно в общую кучу.
— На тебя, лейтенант, не угодить.
— Ты пока и не пытался.
Ильм решительно шагнул внутрь и сразу увяз в паутине. Чихнул, постоял немного, давая привыкнуть глазам к темноте, щелчком сбил с рукава крупного паука и принялся ногой ворошить драгоценные гарнизонные залежи. Маленькое помещение разом наполнилось звоном и лязгом.
— Ты помягче там, — забеспокоился Санти.
— Не беспокойся, хуже уже не будет, — Ильм, кряхтя, опустился на одно колено.
— Нашел что-то?
— Кажется.
-Ну-ка дай посмотрю. Так-так. Даже с ножнами, — сержант аккуратно обнажил меч, — тупой, правда, как валенок, но баланс сносный.... Не полуторная орясина, как ты любишь, но очень даже ничего. В общем, бери.
Ильм убрал оружие в ножны и приладил их к поясному ремню. Одной головной болью стало меньше. Вечером Хилька получит точильный камень и вернет клинку былую остроту....
— Ильм, а что там ты говорил насчет куриного помета? — как бы между прочим спросил Санти.
— Я в одной книжке прочитал, что гоблины в ворованные эльфийские вина его добавляют, чтобы, так сказать, эффект усилить. Две зимы назад я в "Подкове" будучи изрядно навеселе рассказал об этом курьезе трактирщику. Он, похоже, принял все за чистую монету. Повторять не советую.
— А я что?— смутился сержант,— у нас с тобой прогулка на свежем воздухе и никаких излишеств,— кстати, хочешь небольшое пари?
— Пари?
— Ну да. Сейчас я заставлю этого голубя из арбалета стрельнуть. Если он попадет в указанное место то золотой тебе, если промахнется, то мне.
— А золото чье ставить будем на кон?
— Твое.
— Нет, я так не согласен,— Ильм сразу воспротивился идее столь легкой наживы на его сбережениях.
— Тогда давай просто на интерес.
— Это совсем другое дело.
Они вышли из склада.
— Где мишень? — некромант с азартом осмотрелся по сторонам.
— А вон,— Санти указал на крохотное оконце, расположенное под самой крышей трехэтажного дома, стоящего неподалеку,— по-моему в самый раз.
— Да уж...
— Эй, Вир, а ну, поди, сюда.
— Слушаю, мастер-сержант,— Вир постарался изобразить на лице служебное рвение. Получилось не очень правдиво.
— Вон в то окно попадешь?
— А то,— не очень уверенно подбоченился молодец,— ща поправку до ветру возьму и как раз....
Санти сложил руки на груди и ухмыльнулся. Усмешка его не предвещала ничего хорошего.
Вир половчее ухватился за оружие и сделал вид, что прицеливается. Арбалет качнулся в одну сторону, потом в другую, явно не желая слушаться трясущихся с похмелья рук.
— Пли,— неожиданно рявкнул сержант.
Вир вздрогнул и нажал на спусковой крючок. Звякнула и подпрыгнула скоба-фиксатор, щелкнула, освободившаяся от ее крепкого захвата тетива. Болт с шуршанием ушел вверх.
Как Ильм и ожидал, металлическая стрела пролетела мимо заявленной цели, угодила в печную трубу, отбив кусочек кирпича и с жалобным звоном покатилась вниз по крыше.
— Баран,— Санти с чувством заехал кулаком Виру в ухо.
Неудачливый стрелок упал, выронил из рук арбалет, и со стоном схватился за пострадавшее место. Сержант навис над ним то сжимая, то разжимая кулаки и злобно сопя.
— Это тебе урок за самоуверенность без повода и за вольности не по сроку службы,— процедил он сквозь зубы и ударил молодого стражника ногой,— и это за то, что арбалет снаряженный держал без нужды. Еще раз такое замечу, парой синяков ты у меня не отделаешься. Ты понял меня?
— Да, мастер,— просипел корчащийся от боли Вир.
— Тогда у меня все,— сержант обернулся к Ильму, с видом человека полностью исполнившего свой долг, — пойдем, дружище, отсюда.
Лес встретил приятелей упругим разноцветным ковром опавших листьев и легкой голубоватой дымкой, окутывающей деревья. Ильм шел, придерживая бьющие по бедру ножны и прислушиваясь к чуть слышному хрусту под подошвами сапог. Несмотря на свежий воздух и почти полное слияние с природой, в голову лезли всякие дурные мысли и все то, о чем вспоминать совсем не хотелось. Ильм попытался отвлечься, но молчаливый лес неумолимо возвращал его на пятнадцать лет назад....
...Осень, прохладная, пасмурная, дождливая, неохотно уступала свою власть зиме. Всё чаще по утрам первые робкие морозцы тонкой корочкой льда схватывали озёра и лесные болотца. Власть их пока была не сильна. Уже к полудню под ногами одиноких путников опять чавкала грязь, обильно налипая на скрипящие колёса редких бедняцких телег, а молчаливые лесные водоёмы, в своих тёмных зеркалах, вновь отражали низкое хмурое небо.
Снег и ветер тоже старались не отставать. Налетая неожиданно из-под тёмных, почти чёрных туч они ловко, почти в мгновение ока покрывали тонким белым саваном пепелища пожарищ, заметали лежащие вдоль дорог гнилые трупы и весело кувыркали в воздухе разжиревшее на падали воронье. Однако проходило совсем немного времени, и белый покров истончался, стаивал, открывая густые, серо-коричневые краски осени. Снег пока ещё отступал, но с каждым новым разом заявлял о себе всё с большей и большей силой....
Ильм угрюмо хлюпнул носом и сбавил шаг.
Дураку ясно, что скоро эта игра в догонялки между осенью и зимой закончится и тогда лучше оказаться где-нибудь поближе к населённым местам. Поближе к жаркому очагу и плошке с горячей кашей. Только, где только искать эти самые населенные места? Пока, куда ни посмотри, только разруха да смерть и опять, как назло ложатся сумерки. Опять пора подумать о ночлеге. В прошлую ночь ему повезло: на пути попался брошенный дом, каким-то чудом уцелевший в огненном месиве войны. С разбитыми окнами и сорванной с петель входной дверью. По пустым комнатам гулял лихой сквозняк, но Ильм принял пустое жилище, как подарок судьбы. Впервые за несколько недель странствий ему удалось провести ночь на сухих досках, а не на сырой, холодной земле. Утром, покидая место ночлега, он очень надеялся, что грядущей ночью ему снова повезет, но на этот раз надеждам сбыться было, похоже, не суждено.
Ильм поёжился и посмотрел вверх. Над ним, почти касаясь верхушками низких облаков, высились, раскинув разлапистые ветви, огромные ели. Лес, бесконечный лес...
Около полудня дорога, по которой он шел, нырнула в небольшой лесок, полный старого сухостоя. Ильм поначалу решил, что вошёл в очередное редколесье, какое уже неоднократно попадалось на его пути. Не глядя по сторонам, он методично месил грязь, ожидая, что скоро вновь окажется среди полей с полегшей, никем не убранной пшеницей. Время шло, а лесок и не думал заканчиваться. Наоборот, с каждым поворотом он становился всё гуще и постепенно превратился в настоящий, глухой еловый бор...
Ильм сошёл с дороги, подобрался к толстому замшелому стволу, и постучал по нему сапогами, сбивая опостылевшую грязь.
В конце концов, можно наломать еловых веток и найти относительно сухое место. Накидать их под себя и сверху ими накрыться. Так и заночевать. Все равно пытаться развести костер совершенно бесполезно — бесконечные дожди так промочили всё вокруг, что можно простучать кремневыми камушками до утра и не добиться результата. Оно и к лучшему. Мало ли кто на огонек позволит себе заглянуть. Ещё неплохо было бы найти пару съедобных грибов...
Желудок молниеносно отреагировал на эту неглупую, в общем то, мысль и утробно проурчал хвалебную песнь догадливому хозяину. Ильм приложил ладонь к животу, стараясь приглушить издаваемые им звуки. В холодной, пропитанной запахом хвои, тишине они прозвучали как-то уж слишком громко и неуместно.
Без сомнения, повод тревожиться у желудка был. И весьма основательный, ибо последний сухарь попал в него утром. Больше провизии не было.
Ильм вздохнул и медленно пошёл между деревьями. Он старался двигаться так, что бы оставленная им дорога оставалась в поле зрения. И как ни вглядывался он пристально в покрытую толстым слоем еловых иголок землю, все без толка. Расковырянные белками шишки валялись тут и там. Грибы не попадались вовсе. А чего он собственно ждал? Слишком поздняя пора. Что-то съели лесные зверушки, а всё остальное сгнило.
Что бы заглушить голод, Ильм оторвал кусок коры и принялся методично его жевать. Кора горчила и отдавала смолой. Эх, зря он так задёшево отдал на днях свой длинный нож, найденный в лесу рядом с полуистлевшим трупом....
Надо сказать, что проблема теплой одежды встала перед Ильмом в полный рост с первыми заморозками. Идти в одной тонкой тунике стало попросту невозможно.
