2. На пороге иных миров

— А почему тогда не создать искин с гораздо большим потенциалом развития, чем необходимо на данный момент, для выполнения этой работы, — он широким жестом обвёл все свои владения.

— Примерно такой, как станционный? А зачем их нужно два? — он так резко оборвал себя, что даже мне, сидящей в укрытии и могущей судить о ходе разговора только по интонациям, стало ясно: чуть было не сболтнул чего-то лишнего. Пришлось вставать в полный рост и, делая вид, что только что пришла, выдвигаться на выручку.

— Доброго вам дня, Джед, — я приветственно взмахнула хвостом, помня, что эта часть нэкской анатомии, всегда вызывала его повышенный интерес. — Вы ещё долго собираетесь беседовать на отвлечённые темы?

— Нет, мы уже почти закончили, — вместо Джеда поспешно ответил Мика и, условившись о времени следующего занятия, потащил меня к выходу. — Очень вовремя ты появилась, — сказал он, когда мы вышли из зоны слышимости. — Как-то не готов я оказался к лекции по нооэтике.

— А в чём проблема?

— А проблема в том, что следующей же фразой, которую я должен был сказать, выдал бы, что его работа изначально, когда станция только проектировалась, являлась частью обязанностей станционного искина. Что ставку эту уже потом ПРИДУМАЛИ, чтобы было чем занять выходца из колонии. А заодно тогда возник бы вопрос, что если искина неэтично создавать для настолько однообразной работы, то как же на неё поставили человека?!

— Думаешь, он сам до такого не догадается?

— Думаю — это только вопрос времени. Но, тем не менее, не желаю оказаться тем человеком, который скажет ему это в лицо.

— "Меня зовут Серый Человек".

Это сообщение, одновременно появившееся на всех точках выхода в инфосферу, застало нас с Миком во время игры во Властелина Галактики. Дурацкое времяпрепровождение, но в ожидании известий от станционного искина ничем толковым заняться не удавалось.

— Лучше бы он другим нашим заданием занялся, — проворчала я, выходя из игры.

— Сама виновата, что идею подкинула, — Мика точным движением зашвырнул игровую приставку на одну из антресолей, дверцы которой на мгновение распахнулись, принимая ценную поклажу и тут же схлопнулись, и растянулся на кровати во весь свой немалый рост. — А вообще, грех на ребёнка обижаться. Для него это немалое достижение, всё-таки выбор имени — это уже творческий акт, а не выполнение задания по схеме.

— Да разве я спорю, — я присела рядом. — Вот только мне интересно, неужели воспитанием станционного искина никто не занимается? Я имею в виду, неужели нет человека, который направлял бы его развитие. Вот, хотя бы имя выбрал.

— Нет, конечно, — он в очередной раз удивился моей неосведомлённости. — В развитии искусственного интеллекта такого масштаба есть свои тонкости. Для этого годится только живое общение с людьми. Стихийное и ненаправленное. А то так мы рискуем получить не личность, а очередного электронного болванчика.

— А то так мы не рискуем получить какого-нибудь негодяя, или просто пренеприятного индивида, — я иронично покачала головой. В своё время, сначала мама, а потом и я немало времени уделили воспитанию Домового. Уж точно не пускали всё на самотёк.

— Ну, абы как развиваться он всё же не будет — есть свои программные ограничения, но вот характер может получиться абсолютно любым. Впрочем, это правило действует и на людей. И вообще, что за странную тему для разговора мы выбрали? — он, садясь, рывком перекинул ноги через край кровати. — Давай, что ли сходим куда-нибудь.

— А что? Появилось что-то новенькое, достойное нашего внимания? Потому что если ты имеешь в виду тот ресторанчик с открытой кухней, то я туда больше не ходок. Предпочитаю стерильность автоматической кухни и вообще не знать, как выглядела еда до того, как её приготовили, — хвост сам собой раздражённо дёрнулся, демонстрируя моё отношение к предмету разговора. Это раньше я как-то пыталась контролировать рефлексы, доставшиеся мне вместе с геноформой "нэка", а сейчас плюнула на это дело — пусть все видят, что девушка не в настроении.

— Так это ты, наверное, была там, в первые дни после открытия! Сейчас, после того как мои коллеги основательно насели на хозяев, там стало вполне прилично.

Речь шла о небольшой забегаловке под названием "Братья Халли-Сторм", открывшейся не больше недели назад. Собственно родственниками Бенджамин Халли и Денимо Сторм не являлись, а были они медбратьями, решившими сменить направление профессиональной деятельности. Чёрт дёрнул меня заглянуть туда в первый же день после открытия, соблазнилась той самой открытой кухней, где можно посмотреть, как именно можно вручную приготовить то, что подаётся на стол. Не сказать, чтобы заведения подобного типа были такой уж редкостью, даже в моём родном городе было как минимум три ресторана, где можно было, и поесть и одновременно насладиться кулинарным шоу. И я даже могла себе это позволить ... раз или два в год, но всегда находилось на что потратить наличные и без подобных излишеств. Здесь же всё было сравнительно недорого — не намного дороже, чем в автоматических ресторанах, зато и качество подкачало — не было в приготовлении еды ни особого артистизма, ни даже просто красоты. Хотя познавательно, тут уж ничего не скажешь.

— Тогда я закажу себе какого-нибудь салатика. Что-нибудь простенькое, что сложно испортить безвозвратно, — встала и подошла к шкафу — хоть и не выход в свет, а всё же повод принарядиться. На заднем плане, почти не вклиниваясь в наш разговор, бурчал Домовой — ему не слишком нравилось, что мы пойдём в место, где подают пищу неизвестного состава. Как же ему, бедному, следить за нашим здоровым питанием, когда хозяева то и дело такие штуки откалывают?!

— Очень даже зря, — Мика подошёл к соседнему шкафу, где хранились его вещи, смерил меня изучающим взглядом, покачал головой и на долгую минуту скрылся в вещехранилище. — И вот стоит ли переодеваться всякий раз, когда планируешь спуститься в чашу перекусить?!

— Так я же тебя не заставляю. Ходи в чём хочешь!

— А то, что когда ты одет в повседневную робу, а рядом с тобой красиво наряженная девушка — поневоле начинаешь чувствовать себя ущербным, ты, конечно, не учитываешь!

Я только украдкой улыбнулась и пожала плечами. Знала я за ним такое свойство характера. Как и то, что дай ему волю — не будет снимать медицинский комбез даже во внеслужебное время. Разговор о достоинствах и недостатках кухни переселенцев мы возобновили только на подлёте к крошечной парковке для авиеток, расположенной у самой стены тора. Оттуда до "Братьев Халли-Сторм" было всего минут десять пешего хода.

— Так почему мне не стоит ограничиваться только салатом?

— Потому что вегетарианские блюда — это не то, чем по праву может гордится непранская кухня.

— Почему сразу вегетарианский? Есть же и мясные салаты, — возмутилась я, хотя действительно собиралась заказать овощную нарезку под кисло-сладким соусом. Когда это блюдо подавалось в автоматической забегаловке, оно показалось мне вполне достойным внимания.

— А ты мне скажи, что собиралась заказать блюдо из мяса, — он злорадно ухмыльнулся, — которое ещё совсем недавно бегало, прыгало, плавало и ползало и я даже постараюсь тебе поверить.

Меня передёрнуло. Одной из причин, по которой я больше никогда не собиралась заглядывать в этот ресторанчик, было возникшее чувство гадливости и омерзения, когда пришлось наблюдать за тем, как у потенциальной еды предварительно отстригают клешни, сдирают кожу и вычищают внутренности. Мерзкое зрелище, от которого, тем не менее, невозможно было оторваться. Заодно вспомнился знаменитый арктоимянский завтрак Кеми. И как она тогда смогла проглотить моллюсков не просто сырых, но даже ещё живых?!

— А что ты хочешь? — покрутил головой Мика, разминая шею, после того, как я поделилась с ним своими сомнениями. — Генетика и воспитание. Устрицы, знаешь ли, тоже пищат, когда их поливают лимонным соком.

— Да брось, даже мне известно, что это не более чем легенда, — и всё равно меня передёрнуло, а аппетит совсем пропал. — А при чём тут генетика?

— Некоторым из нас, вместе с рептильными генами передался пониженный порог брезгливости. А у Кеми это дело ещё и в процессе профессиональной деятельности усугубилось, — быстро проговорил он и тут же перевёл разговор на другую тему, как бывало всегда, когда речь заходила об уникальных геномодификациях и неважно его собственных или хороших знакомых:

— Ну вот мы уже и пришли. Чувствуешь запахи?

О, запахи были великолепны! Гораздо более живые и настоящие, чем в любом из "атмосферных" кафе на Земле изначальной. Нет, пища имела запах и там, такое уж у неё свойство — пахнуть, но обычно не атаковала обонятельные рецепторы за несколько метров до входа в ресторан. Кстати, понятие "вход" было чисто условным — не имелось у этой забегаловки стен. Один большой квадрат, со всех сторон огороженный барной стойкой отведён под кухню и располагающиеся по периметру небольшие столики — вот и всё убранство этого заведения. Готовые блюда выставлялись на длинную столешницу, где каждый желающий мог выбрать, что приглянётся, не забыв предварительно оплатить счёт, конечно — такие уж тут был порядки. Я собиралась схватить что-нибудь выглядящее более-менее невинно, не глядя на процесс приготовления пищи, но не удержалась от быстрого любопытного взгляда. Мика был прав, здесь действительно всё здорово изменилось (а, впрочем, что в этом удивительного, он всегда прав). Исчезли из поля зрения куски туш неведомых зверей, их заменили небольшие шматки чего-то, что почти не ассоциировалось с частями тел животных, на руках у поваров (они же — владельцы ресторана) появились стерильные перчатки, а вот общая аутентичность атмосферы сохранилась. Деревянные мисочки с затейливым узором, причудливой формы соусники, из содержимого которых полагалось создавать для себя приправу совершенно самостоятельно — пожалуй, здесь было не так уж плохо, как мне запомнилось в первый раз. Мика перекинувшись парой слов с хозяевами, принялся за выбор нашего сегодняшнего меню.

— Блюда тут встречаются довольно экзотические, я даже не всё решился попробовать, но вот это должно тебе понравиться, — к нашему столу отправился поднос, гружёный парой тарелок и десятком соусников. — Кстати, жду комплементов. Нам стоило немалых усилий уговорить Бенджи и Денимо пощадить хрупкую психику землян и не демонстрировать тех гадов, что пошли на ингредиенты для подаваемых блюд.

— Вы молодцы, — покладисто согласилась я, принимаясь за что-то, что на электронном табло именовалось как фаршированные ньелом шпонжики. По вкусу это нечто напоминало курятину, приправленную зеленью и острым сыром. — Вот только откуда всё это разнообразие? Насколько я знаю, нормальное сообщение с планетами до сих пор не налажено, так и летаем на кораблях.

— На них же и возят. Вынужденная мера. Выходцы с планет расселения наотрез отказываются употреблять в пищу мясо, выращенное по современным земным технологиям, и сама понимаешь, как это может сказаться на здоровье персонала. Что-то на тему того, что химически синтезированную пищу им религия потреблять запрещает.

— И при чём здесь хемосинтез? Мясо выращивается ГМО-организмами, созданными на основе грибов, недаром такие фермы "садами" называются.

— А ты попробуй им это докажи. Большинство верит устоявшимся предрассудкам, а продемонстрировать вживую этот процесс нет никакой возможности. Не допускать же такую толпу на Изнанку, СБ на уши встало, да и технари в восторг от этой идеи не пришли.

— Как же с ними непросто, — я покачала головой и щёлкнула по псевдоподии Клякса, вознамерившегося поудить лапкой в горьковато-солёном соусе с моей тарелки.

— Им с нами — тоже. Можешь мне поверить.

Вызов от Ненни-Ро настиг нас, когда мы лениво размышляли, стоит взять по ещё одной порции десерта, или хватит уже. Даже не включая видеорежим, по одному только голосу, взволнованному, азартному и предвкушающему, было слышно, что наконец-то свершилось: Серый Человек закончил обработку информации и скинул её драконихе, как мы и договаривались. И не прошло и двадцати минут, как мы, сталкиваясь лбами и агрессивно жестикулируя, обсуждали результаты в рабочем пространстве Ненни-Ро.

— Не менее шести точек в разных частях изнанки, которые по параметрам вполне подходят для лёжки диверсанта, — напряжённо всматриваясь в схему, произнёс Мика.

— И почти наверняка в каждой из них мы что-нибудь эдакое обнаружим, — воинственно встопорщила гриву дракониха. Как только ситуация начала проясняться, всю её хандру как пенной волной смыло. — Но, ребята, оцените иронию, Серый Человек обнаружил диверсанта, практически в тот же момент как тот появился на станции, что он такое — не понял, зато догадался изолировать непонятный объект так, что тому было ни войти, ни выйти. И забыл. Точнее перезаписал эту информацию в дальний реестр.

— Так что, мы даже точно знаем, где находится искомый сейкор? — Мика искоса глянул на дракониху — у неё было несколько больше времени для изучения поступивших сведений, чем у нас.

— Здесь, — Ненни-Ро ткнула когтем в часть схемы, на мой дилетантский взгляд ничем не отличающуюся от прочих. Ну да им виднее. — Теперь у нас есть всё, чтобы побеспокоить соответствующие структуры.

— Ты о нашей СБ? Сами они точно за это дело не возьмутся, у них специалистов с соответствующим опытом работы нет. Точно специально обученную команду вызывать будут, — он побарабанил средним и указательным пальцем по нижней губе. — И у меня на примете есть одна такая. Что если связаться с Дэном и его ребятами заранее?

— Хорошая идея, — одобрила я не столько потому, что так уж верила профессионализму Микиного друга детства, сколько потому, что не хотелось свежераскрытую тайну отдавать в чужие, незнакомые руки.

— Тебе виднее, — свалила на него ответственность за принятие решения Ненни-Ро.

— Может быть, — небрежно согласился Мика. — Слушай, у тебя есть возможность наладить контакт с Лидрой, с Сааша-Ши, в обход земных средств связи?

— Есть. А у тебя есть основания для беспокойства? — тут же насторожилась Ненни-Ро. — Боишься, что неизвестные злоумышленники нас прослушают?

— Я никого ни в чём не подозреваю, — отмахнулся Мика. — Мне просто не нравится пользоваться открытыми каналами связи для обсуждения серьёзных дел. Можете считать это предрассудком.

— Ты знаешь, — Дэн нервно хрустнул пальцами и опустил глаза. — Я не против разобраться с вашей проблемой, но после того случая мы работаем только по официальным заданиям. Полностью официальным, если ты понимаешь, что я имею ввиду.

Видеосвязь Ненни-Ро наладила легко и быстро, так, что уже спустя всего пару минут мы могли видеть сначала Сааша-Ши, а потом и Дэна, в чешуйчатой его ипостаси.

— Никаких левых заказов, — Мика обезоруживающе поднял руки. — Запрос со станции будет передан вполне официально. Мы просто подстраховываемся на всякий случай и чтобы нашей проблемой занялись люди, профессионализму которых мы можем доверять. Вдруг у вас будет возможность перехватить и взяться самим за наш заказ?