— Мысли у меня есть, саин Райльер. — Помешивая в чае мед, ответил Ворон. — Но нам с Вами все равно придется ехать на место и искать девушек, которые возможно находились в горах во время прохождения сигнала.

— Вот и мне показалось...

— Раз мы с Вами сошлись во мнении, то прошу Вас забронировать билеты на завтрашний экспресс. И не забудьте получить командировочные. Боюсь, моих средств на двоих не хватит.

Райли покраснел.

— День неудачный... — Проворчал он.

— И оденьтесь... не так ярко. Горцы могут испугаться столичной моды, а нам их опрашивать.

Лицо Райли стало свекольного цвета. Украдкой он оглядел свой костюм. Интересно, что не понравилось этому черному зануде? Желтая рубаха? Или синие штаны? А может, его смутили зеленые носки в алую полосочку? Так разноцветное белье — последний городской писк! Кстати, трусы у следователя были в тон носкам. Но алого было больше.

— Хорошо. — Промямлил он. — Какие еще будут пожелания?

— Для меня общий вагон не бронируйте. Только отдельное купе. Скачайте карты местности и план ближайшего городка. Закажите в гостинице номер себе и мне. Мне — одиночный. Узнайте, есть ли при гостинице прокат аэромашин. Если есть, арендуйте новую. Пожалуй, на сегодня — все. Как только закончите, пришлите мне информацию.

Ворон поднялся и положил деньги.

— Жду Ваших сообщений. До свидания.

И пошел к выходу. Изящный, черноволосый и чернокрылый.

Райли ему даже позавидовал. Ходить с такой непринужденной грацией он не умел. Но зато мог многое другое. Едва успев поймать отлетающий от толчка его крыла стул, он осторожно обошел столешницу и поспешил за Вороном, сотрясая ногами пол.

* * *

Глава шестая. Неожиданные знакомства, предложения и выводы

* * *

Две совсем юные девушки с заплетенными в толстые косы белыми волосами и рюкзаками на плечах солнечным ясным днем вошли в город, растянувшийся по берегам великой реки Волхон. Дорога, сбегающая с гор, вывела их в чистенький зеленый пригород с садами и уютными домиками.

— Вов, как думаешь, не пора ли нам найти какое-нибудь милое и тихое кафе? — Поинтересовался Вальтер. — А то от наших фигур скоро одни рюкзаки останутся!

— Яблочка пожуй. — Миниатюрная девчушка кивнула на ветви яблонь. — А вон там что-то вроде персиков... Думаю, местные жители не откажут в анонимной помощи голодающим!

— Откажут. — Рука Вальтера беспомощно схватила воздух рядом с веткой. — Здесь тоже забор!

— В мирах еще не создали забора, способного задержать Вовку Волкова. Не пролезем — перепрыгнем. Не перепрыгнем — свернем. — Вовка протянул пальцы, и спелое яблоко упало в подставленную ладонь. — Учись, школяр!

— Учусь. — Согласился Вальтер. — Но получается не всегда. Спасибо за фрукт.

Огрызок шмякнулся о невидимую ограду и с той же силой отлетел обратно. Вальтер еле успел пригнуться. Вовка достал еще пару и, потерев свое яблоко о рубаху, с хрустом надкусил сочную мякоть.

— А тут яблочки слаще горных! — оценил он. — И крупнее! Может, ну его, это кафе? Перекусим дарами природы, откроем портал... — Вовка потянулся и зевнул. — И дома поедим.

Вальтер тоже потер глаза. Они не спали вторые сутки и толком не ели.

— Нет, — Вальтер с сожалением посмотрел на огрызок, — чтобы наладить разорванные связи, нужна не только магическая сила. Тело тоже должно быть в хорошей физической форме. Оно — проводник. А процесс восстановления — слишком энергозатратный.

Вовка размахнулся и запулил огрызок в сад. Описав красивую дугу, он упокоился где-то в кустах. Вальтер посмотрел на свой и нерешительно подкинул его вверх. Когда огрызок не вернулся, он с удивлением поднял голову. На ветке сидела желтая птичка и, придерживая яблочный хвостик, выковыривала семечки.

— Вов, — задумчиво сказал Вальтер, — а почему для птиц забор — не преграда?

— Потому что они летают — это раз, а во-вторых, думаю, они его чувствуют. Персик хочешь?

— Хочу. Только как ты его достанешь? Он же далеко!

— Отращу длинную-длинную руку с острыми-преострыми когтями...

Вальтер недоверчиво хлопнул ресницами.

— Да пошутил я! Сейчас схожу... — Девушка поменьше росточком подошла к прозрачной ограде и немного постояла рядом. — Ну все. Сад нас ждет! Добро пожаловать, гости дорогие, незваные... Да заходи уже! Не стесняйся!

Вальтер шмыгнул под Вовкиной рукой и, остановившись, огляделся.

Сад был большим и ухоженным. За стволами и ветвями ни домиков местных жителей, ни иных построек не просматривалось. Только ровные ряды плодовых деревьев, а между ними — какие-то кусты. Вовка спокойно отошел от забора и направился к персикам. Росли они высоко, но тянуть руки или лезть на дерево не пришлось. Под строгим Вовкиным взглядом несколько спелых плодов по изогнутой траектории свалились в подставленный подол рубахи.

— Видел бы нас сейчас герр Штаф... Такого надругательства над одеждой он точно бы не простил.

Пятна желтого сока мелкими брызгами разлетелись по светлой ткани.

— Давай присядем вон там, под толстой яблоней. Зеленая травка, уютная тень... Что еще утомленному миром ангелов человеку надо? — Вовка снова зевнул.

Поев персиков, они положили под спины куртки, а под головы — рюкзаки. Голубое небо ясно смотрело на них через кружево темно-зеленых листьев.

— Если мы тут немного поспим, нас не поймают?

— Перед тем, как поймать, обязательно разбудят. А разбудят — удерем. — Уверенно сказал Вовка. — До портала совсем близко. Я его чувствую... Иди сюда!

Две девчонки сдвинули рюкзаки, накрылись пледами и, крепко взявшись за руки, сразу провалились в сон.

* * *

Проснулись они, когда небо окрасилось в лиловые тона, а легкий вечерний ветерок шелестел в кронах деревьев. Оранжевое закатное солнце уже спряталось за ближайшей горой.

Вовка потянулся и осторожно высвободил свое плечо из-под головы друга. Или, теперь, сестры? Сейчас, превратившись в девчонок, они стали похожи, словно близнецы: лица, волосы... спрятанные огненные крылья. Вальтер, почувствовав холодок, зашевелился и перевернулся на другой бок, не открывая глаз. Нагнувшись над ним, Вовка поправил плед и задумчиво посмотрел на посадки. Переработанные организмом плоды просились наружу. Осталось только найти уютное местечко для подкормки растений. Вовка еще раз зевнул, потянулся и, не торопясь, направился в кусты.

Простое дело, о котором раньше не задумывался, превратилось в непосильное, когда оказалось, что кустарник, увешанный зелеными ягодами, был родственником земному крыжовнику: побеги украшали длинные и частые иголки. Проворчав, что не очень-то и хотелось, Вовка отошел на несколько шагов в сторону и присел за один из стволов. Откуда-то снизу, наверное с реки, потянуло свежестью. В ветвях колючего растения завозились и зачирикали ночные птички. Вовка встал и заправил рубаху в штаны, заодно убирая с нее фруктовые брызги. Ведь кроме герра Штафа он очень уважал мэтра Вилдбаха, первым делом вбившего в его голову бытовую магию. Застегнув куртку, он сорвал еще персик и собрался его съесть, как почувствовал колебания магического поля. Сюда шел кто-то посторонний.

Несколькими скачками он добрался до Вальтера и, тронув за плечо, приложил ладонь к его рту. Тот сразу проснулся. Голубые глаза вопросительно посмотрели на склонившуюся над ним девчонку.

— Тс-с! — Прошипел друг. — Сюда идут...

Шаги стихли где-то у кустов. А потом раздался хорошо знакомый Вовке стук втыкаемой в землю лопаты. Удивленно подняв брови, девчонка привстала и медленно, держась в густой тени ветвей, пошла на звук. А потом присела, пытаясь разглядеть сквозь нижние безлистые ветви, что же происходит по другую их сторону. Несколько минут слышался только стук лопаты и чье-то усердное пыхтение. Вовка бесшумно встал на ноги и, не скрываясь, вплотную подвинулся к кустам. Вальтер вскочил и поспешил устроиться рядом.

— Гм... — Вовка убрал от лица листик и кашлянул. — Ничего, если мы посмотрим?

Закутанная в черный плат тетка, отдуваясь, застыла над ямой. А потом медленно выпрямилась. На нее, с той стороны посадок, смотрели два излучающих яркий свет существа.

— Кому могилу роешь, дура? — поинтересовалось одно из них. — Кто в тряпке?

На краю ямы лежал белый кулек. В нем кто-то ворочался и пищал.

— Ларисса... — Прошептала тетка и, охнув, свалилась в обморок.

— Надеюсь, не померла... — Вовка посмотрел на куст, потом — на Вальтера. Зтем, словно пробуя, махнул огненными крыльями. — А ничего! Впечатляет! — Крикнул он уже с другой стороны. — Давай сюда.

Забыв о тетке, ребята быстро распутали тряпку. Затем с изумлением уставились на длинные связанные лапки, замотанную мордочку и черную шкурку очень истощенного существа. Чем-то оно напоминало длинноногого кота. Хвост выглядел кошачьим, хотя ушки, прижатые к голове, были круглыми. Синие глазки испуганно хлопали ресничками.

— Фу-у, — произнес Вовка, — я думал, там ребенок!

— Бедный! — Вальтер бесстрашно протянул руки к путам и дернул кончик.

Когда зверька развязали, он, вопреки ожиданиям, не убежал, а остался лежать на тряпочке, часто поводя боками.

— Беги! Ты свободен! — Улыбнулся Вовка.

— Погоди-ка. — Вальтер нахмурился и, подняв ладонь, начал водить ей над тельцем. — Он болен. Эта... — кивок в сторону завалившейся в яму тетки, — решила его прикопать, поскольку он не может ходить.

— Тогда бери болезного и пихай его к себе в куртку. Потом разберемся. Скоро эту тетку хватятся, и у нас начнутся проблемы. — Вовка поднялся. — А чтобы не было проблем у зверька...

Он подхватил лопату, кинул в яму тряпку и забросал землей так, чтобы каждому стало ясно, что черное дело сделано. Вложив тетке в руки надкусанный спелый персик, он воткнул рядом лопату и побежал следом за Вальтером, сделавшим для зверька теплое гнездо из пледа.

— Знаешь, что с ним? — Поинтересовался Вовка. — Или проще прибить, чтобы не мучился?

— Чтобы не мучился, надо было прибить тетку. Давай уйдем куда-нибудь. А там я посмотрю.

Девчонки спрятали крылья и, перестав светиться, просто шагнули сквозь ограду на дорогу.

— Вполне сносный городишко! — Сделал вывод Вовка, когда в домах зажглись теплые огоньки, а на улице, по которой они шли — фонари.

— Да, Арина говорила, что он большой. — Вальтер почесывал круглое мягкое ушко, вполголоса рассказывая зверю, какой он милый и хороший.

— Смотри, вон и аборигены!

Девчонки вышли на оживленную улицу, по которой, привлеченные теплым и тихим вечером, выгуливались разнокрылые парочки.

— А там, похоже, поесть можно...

Вальтер вскинул голову.

— Можно. Но дорого. Надо спуститься в район победнее. Видишь, как здесь разодета публика?

— Давай. — Вовка, пользуясь тем, что он теперь девчонка, подмигнул проходящему мимо молодому мужчине. Тот сначала не поверил, а потом разулыбался.

— А в какой стороне портал? — Спросил Вальтер. — Отсюда далеко?

— Нет. Или ты передумал закусывать перед стартом?

— Надо бы малыша покормить и самим поесть, да. Потом полечить кроху. Не бросать же его умирать под куст, как та тетка. А любое магическое воздействие...

— Идет через физический проводник. — Закончил фразу вместе в Вальтером Вовка.

— Девушки, подождите! — Раздался сзади громкий голос.

— Надо же так орать! Кому-то прямо на улице приспичило. — Вовка потер ухо и подправил сползший ниже пояса рюкзак. — Смотри, как подсвечен спуск к мосту через реку! Нам — туда!

— Девчонки же! — Тот самый улыбчивый мужчина поравнялся с ними и пошел рядом. — Я кричу, а вы не откликаетесь!

Вальтер, несмотря что был выше ростом, пугливо прижался к другу. Вовка, наоборот, вздернул нос и смело взглянул на незваного попутчика.

— Мы — девушки скромные. — Нахмурив брови, заявил он. — По свистку не бегаем. И с незнакомыми мужчинами на улице не разговариваем!

Тот хлопнул серыми крыльями и искренне рассмеялся.

— Тогда давайте знакомиться! Меня зовут Линсей Морен. Я — учитель в местной городской школе. А как зовут милых сианн?

Закаленная в битвах с судьбой Вовкина душа не выдержала. Он остановился и, глядя в веселые шоколадные глаза нового знакомого, поинтересовался:

— И что потом? Пригласите на чашку коньяку? Интересно, чему Вы учите детей, саин Морен?

У девчонки, вставшей на мыски, сжались кулаки, а глаза заплескались прозрачной голубизной.

Мужчина отступил на шаг.

— Истории... — Растерянно сказал он. — Нет, вы неправильно меня поняли! Извините, сианны! — Он покаянно склонил голову. — Просто сам недавно был студентом. Только третий год преподаю. А тут смотрю, девчонки с гор с сумами возвращаются. Улыбаются. Вот... решил поздороваться!

— Поздоровались? До свидания! — Вовка схватил за локоть Вальтера и зашагал по улице вниз.

— Подождите! — Молодой мужчина нагнал девушек и пошел рядом.

— Вам вроде в обратную сторону? — Поинтересовался Вовка.

— Да, но я вижу, что вы идете в порт, а там может быть небезопасно. Я провожу вас!

— Спасибо! — Теперь уже улыбнулся Вальтер. — Мы, действительно, недавно спустились. И поднимались не отсюда. Заблудившись, случайно вышли к реке. Сейчас пытались связаться с куратором практики, но пока не получается. Может, до сих пор ищет нас в пещерах?

И Вальтер так натурально пустил слезу, что Вовка испугался.

— Так вы не в гостиницу? Тогда куда же? — Растерянно посмотрел на девушек саин Морен.

— Хотели найти кафе подешевле... Денег у нас немного.

Мужчина задумался, а потом, заволновавшись до степени заикания, спросил:

— Я мог бы п-предложить оч-чаровательным сианнам быть гостями в моем доме...

— А что я говорил-а? — Встрял в разговор Вовка, в последний момент вспомнивший, что он вроде как барышня. — Идем, дорогая. Где-то там нас ждет ночь, полная тревог и волнений.

Мужчина с досадой хлопнул крыльями.

— Я не смею настаивать, но ночами на улицах портового города высокородным сианнам не место. Я живу не один. У меня есть мама и две сестрички. Одна — еще кроха, только в этом году пошла в школу, а вторая собирается поступать в нашу местную Академию.

— Но мы Вас точно не стесним? — Хлопнув ресницами, поинтересовался Вальтер. — Ваша матушка не рассердится?

— Итак, сианны, я вижу, что наполовину вы согласны. А вторая, упрямая половинка, все пытается найти доказательства моей греховности. — Саин Морен улыбался, глядя на Вовку. — Не упрямьтесь. Разве вам не хочется отдохнуть на мягких кроватях и вкусно поесть? Еще в нашем саду вызрели огромные душистые персики!

Вовка с Вальтером, посмотрев друг на друга, расхохотались.

— Хорошо. — Вовкины губы тоже улыбнулись. — Но только до того, как появится наш Учитель.

— Вот молодцы, девчонки! — Мужчина украдкой вытер пот со лба и заправил за ухо выбившуюся из пучка каштановую прядь волос. — Тогда нам направо. И все-таки, как вас зовут?

— Валь...я и Вовка. — Представил сразу обоих Вальтер. — А в Ваш дом с животными можно?

— Смотря с какими.

— Вот, нашли... — Вальтер осторожно показал мордочку спасенного зверя.

— О, ларисса! Обычно они на дороге не валяются.