— Меня всегда удивляло, как отцу удалось убедить начальство дать ему карт-бланш на подобные исследования. Думаю, папа был очень красноречив. Насколько я знаю, КБ "Пламя" занималось оборонными исследованиями, связанными с ракетостроением. Наверняка отец заинтересовал их какой-нибудь перспективной технологией доставки боеголовок к цели через пространственно-временные порталы. Я не знаю, каковы были итоги его исследований, честно говорю. Знаю лишь, что в конце 1961 года проект был закрыт "сверху", и папа этого не пережил — у него случился инфаркт, от которого он так и не оправился. Инфаркт в 40 лет, понимаете? А за полгода до закрытия проекта в лаборатории отца появился новый молодой сотрудник по фамилии Москвитин.

— Александр Михайлович, полно вам! Да неужто пришелец из другого мира смог бы вот так запросто получить работу в советском режимном учреждении? КГБ в то время работало на совесть.

— Вспомните, как вы сами оказались в этом мире, и все поймете. Вы в начале своего пути были Эрилом Греганом. Так и Вильям де Клерк оказался в нашем мире в облике Сергея Москвитина.

Я не нашелся, что ответить. Маргулис был прав, абсолютно прав, при всей невероятности того, что он говорил.

— Значит, вы наняли меня потому, что знали о связи моего отца с Элодрианом? — спросил я.

— Мир тесен, однако, — изрек Маргулис и почему-то побледнел. — И мы с вами знаем, что мой отец, Михаил Иосифович Маргулис, все-таки сумел открыть портал в Элодриан, которым и воспользовался де Клерк для своего очередного возвращения в наш мир.

— Почему де Клерк столько раз пытался покинуть Элодриан?

— Вероятно, понимал, что его присутствие создает для этого мира большие проблемы. Но он был обречен возвращаться сюда снова и снова.

— Почему?

— Кто знает? — Маргулис пожал плечами. — Возможно, какой-то пространственно-временной парадокс, как любят говорить в фантастических романах. Или еще что-то. Но это совершенно неважно. Он не покинет Элодриан никогда. И только поэтому вы, Кирилл Сергеевич, до сих пор живы.

— А поподробнее?

— Признаться, у меня в отношении вас были немного другие планы, но вы их спутали своей... гиперактивностью. На настоящий момент ваша роль в этом мире определилась. Вас выгодно держать в качестве опасного врага. Империя Вальгард на пике своего могущества. Король Готлих Восьмой — настоящий правитель авторитарного типа. Харизматичный, умный, безжалостный, но при этом очень дальновидный и хороший государственник. У него сорокапятитысячная армия, вооруженная не только холодным, но и огнестрельным оружием, и Звездный Орден, который прекрасно справляется с ролью контрразведки и идеологического управления. Кто ему противостоит? Кучка титулованных шалопаев вроде вашего приятеля Джарли, и остатки ши, окопавшиеся в Саратхане и на границе Вокланских пустошей. Разрозненные шайки с луками и стрелами. Много ли чести победить их? Вальгардская армия дойдет до Нильгерда, даже не заметив этого. Основные ее силы уже покинули Набискум, и направляются к Рискингу. Маршал Тило Хаген собирает ударный кулак, и очень скоро этот кулак раздавит мятежников. А Готлиху нужна легенда, которая сделает его величайшим королем Вальгарда, новым Хлогьярдом, если хотите. Легенда о могущественном Повелителе кошек, последнем защитнике старого мира колдовства и суеверий, которого он сокрушил — или же привлек на свое сторону. Тут уж как получится, — Маргулис усмехнулся. — Я ясно излагаю?

— Яснее ясного. ("Надо запомнить, что вальгардцы вышли из Набискума, это очень полезная информация".) А что будет потом, Александр Михайлович? Билль о правах? Ост-Индская компания? Железная дорога Блиболах-Набискум? Королевская армия с винтовками и пулеметами? Охота с вертолетов на гаттьен? Или, — тут я помолчал, — газовые камеры для саратханских эльфов?

— Бог ты мой, какой вздор вы несете! Я думал, вы умнее.

— Я вижу то, что происходит сейчас. По дороге сюда я побывал на хуторе, который посетили бравые солдаты вашего просвещенного короля Готлиха. Жаль, что вы не видели лица женщин, которых эти буревестники нового миропорядка изнасиловали и повесили на дереве.

— Войны были и будут всегда. К тому же повешенными тут никого не удивишь. Что мужчинами, что женщинами.

— И вас тоже, не так ли?

— Что вы сказали?

— Я про повешенных, Александр Михайлович. Ведь это вы убили Владимира Сайкина. — Я встретился с Маргулисом взглядом, но глаз не отвел. — Это было нетрудно, верно? И кто бы заподозрил добропорядочного бизнесмена Александра Маргулиса, который находился за несколько тысяч километров? Стопудовое, стальное, гранитное алиби. Как вы его убили — просто придушили и потом сымитировали самоповешение, или же использовали запечатывание руной "Сафр"?

— Вижу, ваши друзья ши многому вас научили, — ответил Маргулис. — Но доказательств у вас нет.

— Конечно. Кто поверит, что вы при помощи портала переместились в Питер, в квартиру Сайкина, покончили с ним и меньше чем через час пили пиво на пляже в Натанье? А с Кучером как вы разобрались? Думаю, он был просто шокирован, увидев, как вы возникли перед ним буквально из воздуха. И его расшиб удар. Естественная смерть.

— Сайкин был подонком, — ответил Маргулис с недоброй улыбкой. — Я вытащил эту гниду из нищеты. Без меня он бы продолжал торговать порнографией по питерским подворотням. А он меня предал.

— Отбил женщину, верно?

— Подлец и падальщик. Мне не в чем себя упрекнуть.

— И я вас ни в чем не упрекаю. Кроме, пожалуй, одного — вы убили Сайкина еще и потому, что он доставал для вас редкие книги, в том числе и по магии. Такой свидетель вряд ли вам был нужен.

— Вам его жаль?

— Нет.

— Знаете, если бы мы вернулись обратно в нашу реальность, я бы пересмотрел размер вашей премии, — сказал Маргулис. — Вы мне нравитесь. Не потому, что понимаете мои чувства и мотивы. Вы и в самом деле хороший детектив.

— Вы мне льстите. Для того, чтобы сделать все эти выводы, мне пришлось попасть сюда. Как говорится: "Отбрось все невозможное, и останется правда". Правда в том, что магия оказалась реальностью.

— Магия! — с горечью воскликнул Маргулис. — Величайшая ценность, утраченная человечеством. Атланты, шумеры, египтяне — все они не мыслили себя и свой мир без магии. При помощи магии они двигали многотонные каменные блоки и возводили пирамиды, которые до сих пор потрясают воображение. Они за одну ночь строили и разрушали города. Даже в библейских сказаниях есть упоминания о магической мощи древних, то же разрушение стен Иерихона звуками труб. Магия была для древних такой же повседневной вещью, как для нас ноутбук или мобильный телефон. И что случилось потом, в античности? Грекам, этим жизнерадостным идиотам, магия была не нужна: она требовала предельного аскетизма, самодисциплины, подчинения тела духу, высвобождения мощнейшей внутренней энергии за счет подавления животных влечений, и потому противоречила всем этим культам Афродиты, Диониса и прочих божков, поощрявшим свинское пьянство и беспорядочный секс. Мало того, что греки уничтожили магию в своем обществе, они еще придумали суррогат под названием "наука", при помощи которого пытались объяснить то, что так называемая наука в принципе не могла постичь. Римлянам вообще ничего не было нужно — их распирала собственная мания величия, помноженная на чудовищную тупость и кровожадность. Мало того, что эти дикари сами отошли от любых магических практик, так они еще уничтожили магические сообщества на Востоке, в Египте и в Иране, насадили там ублюдочные культы взятых с потолка богов, расплодили идиотов-схоластов, не способных объяснить даже очевидные вещи. Единственным настоящим магом в этом мире неучей и глупцов был Аполлоний Тианский — вот уж воистину, немногие это заметили! Римляне распяли величайшего мага нового времени Иисуса, сила которого была так велика, что он мог воскрешать мертвых и ходить по воде. А потом пришло время диких варваров, и лишь в средние века магия вышла из тени. Пусть нобелевский лауреат по химии объяснит вам, каким образом Никола Фламмелю удавалось получать золото из других металлов! Ответа вы не получите, вам скажут, что такое просто невозможно. — Маргулис засмеялся. — И големов в средневековье не было, и оборотней, и некромантов. Мерлин вообще выдумка какого-то английского писаки Томаса Мэлори. Но даже это короткое возрождение было задушено появлением всех этих Галилеев, Ньютонов, Коперников и прочих, которые начали с ловкостью наперсточника подменять понятия. Легче было описать, а не объяснить, систематизировать, а не познать, занести в пыльные каталоги, а не овладеть. Рассказать, что такое огонь, сможет любой идиот, а вот овладеть его силой — только маг. Есть такое хорошее жаргонное словечко — "школота". Именно она, школота, вытеснила истинных исследователей этого мира, магов. Надела на обезьяньи морды очки, взяла в руки толстые глупые книги, написанные глупцами и начала судить о природе мира и о наличии в нем Создателя. Только один раз человечество смогло по-настоящему проникнуть в природу материи, и чем это закончилось? Атомной бомбой. Про нынешнее время я и не говорю. Человечество с упорством самоубийцы загоняет себя в технологический тупик. Отключите на две недели Интернет по всему миру — и миллиард человек залезет в петлю от отчаяния, а экономика рухнет, как карточный домик. Вот к чему мы пришли, Кирилл Сергеевич. Мы уничтожили, задушили, растоптали и изуродовали главную созидательную силу нашего мира — магию.

— А разве не тем же самым вальгардцы заняты сейчас в Элодриане? — с самым невинным видом спросил я. — Или есть правильная магия и неправильная магия? Уж просветите дурака.

— Хватит об этом, — Маргулис хлопнул ладонью по столу. Я понял, что я попал в самое уязвимое место. — Мы и так слишком долго говорим. И речь сейчас о вас, Кирилл Сергеевич. Зачем вы пришли в Вальфенхейм?

— Чтобы повидаться с де Клерком и Вероникой. Неужели непонятно? Кстати, я бы хотел получить обещанное мне гроссмейстером Валленхорстом.

— Обещанное?

— Гроссмейстер обещал, что я смогу поговорить с обоими.

— Это невозможно.

— Вот как? — Я понял, что погиб. — Звездный Орден не держит обещаний?

— Это обещание дал вам Валенхорст, а он больше не гроссмейстер.

— Значит, гроссмейстер — вы?

— На этот момент вопрос с гроссмейстером еще не решен. У короля несколько кандидатур.

— Одна из них вы, не так ли?

Маргулис только хмыкнул и развел руками.

— Но де Клерк и Вероника здесь, в замке, — настаивал я. — И вы можете дать мне разрешение...

— Их нет в замке, — устало ответил Маргулис. — Вчера утром в Вальфенхейм приехал Лёц и забрал узников. А заодно привез Валленхорсту королевский приказ о его смещении и назначении нового гроссмейстера.

— Понятно. Меня просто заманили в ловушку.

— Я тут не причем, Кирилл Сергеевич. Поверьте, я правду говорю.

— Мне от этого не легче.

— Я мог бы отправить вас обратно, — внезапно сказал Маргулис.

— Что?

— Обратно, в нашу реальность. Это в моей власти. И, как я уже говорил раньше, вы получите премию. Пятьдесят тысяч. Как вам предложение?

— А что будет с Вероникой и де Клерком?

— Их судьба не должна вас интересовать. Вы свою задачу выполнили.

— Помнится, вы поручили мне найти господина Завратного, то бишь де Клерка, а заодно и некие книги, верно? — Я вздохнул, кровь прилила к лицу, и мне вдруг стало необыкновенно легко на душе, будто я свалил с нее всю накопившуюся черноту. — Я ведь понимаю, господин Маргулис, чего вы хотите. Вам нужны эти книги. Белая и черная книга Азарра. Но не копии, которые у вас уже есть. Они по памяти написаны де Клерком в нашем мире и ставят вас в зависимость от барда. Вам нужна подлинные книги, написанные Сестрами Ши и дающие то, чего вы желаете всей душой — бессмертие. Подлинники книг и портал Омайн-Голлатар в Нильгерде — вот к чему вы стремитесь. Случайно открытый вашим отцом побочный эффект перехода в другой мир, — назовем его эффектом получения вечной жизни, — стал для вас навязчивой идеей. Как и всякий очень богатый человек, привыкший за свои деньги получать все, вы панически боитесь смерти. Вы богаты, вы можете купить все на свете. Но вечную жизнь не купишь ни за какие деньги, и однажды вам придется проститься с вашим чудесным домом, коллекциями и миллионами. Навсегда. Есть только один способ обеспечить себе бессмертие — книги Ши. Имея подлинные книги Азарра и эльфийский портал, вы будете путешествовать между мирами, с каждым переходом получая новую жизнь — как де Клерк. И сейчас вы близки к своей цели, как никогда. Войска Готлиха готовы войти в Саратхан, и де Клерк у вас в руках. Вам он нужен для подстраховки, пока подлинные книги не окажутся у вас в руках. Остался только я, Повелитель кошек, которому вы изначально уготовили другую роль.

— И какую же, позвольте спросить?

— Вы решили полностью уничтожить связь де Клерка-Москвитина с нашим миром, отправив его единственного сына сюда, в Элодриан. А заодно планировали получить своего фактотума, шестерку, которая будет воленс-ноленс работать на вас здесь. Но мне чертовски, отчаянно, жутко везло. Сначала Хавелинк не смог меня завербовать, хотя почти завербовал. Потом Лёц не смог этого сделать, жадность его подвела — уж слишком ему хотелось заполучить альдорские клинки. Ну а дальше я окончательно вырвался из-под контроля. Сдружился с эльфами, узнал от них правду и, наконец, убил Вечного, и весь Элодриан узнал об этом. И тут вы не выдержали, Александр Михайлович. Лично вмешались в происходящее. Устроили смену начальства в Ордене и начали готовить агрессию в Саратхан. — Я перевел дыхание. — Теперь вы хотите избавиться от меня. Но это не так просто, господин Маргулис. Я не могу оставить вам своего отца и свою сотрудницу. Ни за какие деньги.

— А если цена сделки — ваша жизнь?

— Она не в вашей власти. Над жизнью и смертью вы пока не властны.

— Над жизнью нет, а вот касательно смерти вы ошибаетесь, — Маргулис взял лежавший на столе колокольчик и позвонил. Вошел капитан, проводивший меня в этот кабинет.

— Отведите этого человека на третий ярус, — распорядился Маргулис. — Никого к нему не допускать, охранять с особым вниманием. За его жизнь отвечаете головой.

— Пойдем, — рука в латной перчатке легла мне на плечо. Я шагнул к двери и, остановившись на мгновение, сказал:

— Топорная работа, Маргулис. Но я не в обиде. На прощание скажу одну вещь: придет время, и де Клерк обязательно покинет Элодриан. Навсегда. И все ваше могущество рухнет, как гнилая лачуга. Я знаю, как это устроить. Но тебе не скажу. Подумай над моей загадкой. Тут не магия, тут наука, которую ты так не любишь. А при последней встрече я попрошу дать мне правильный ответ. Времени у тебя немного.

* * *

Орденский юстициарий в белом с золотом читал свиток медленно, торжественно, немилосердно гнусавя и не глядя на меня, как бы подчеркивая свое пренебрежение:

— Крейон, именуемый Кириэль Сергиус, также называемый врагами государства Повелителем кошек! По представлению монсеньера наместника, вы, как колдун, враг истинной веры и короля нашего, его величества Готлиха Восьмого, смутьян и мятежник, приговариваетесь к полной просекуции в соответствии с Уставом Звездного Ордена, и будете подвергнуты публичной показательной казни огнем на площади замка Вальфенхейм в присутствии конвента до того момента, пока не наступит ваша смерть. И да смилуются над вами Вечные! — Чиновник свернул приговор и все же посмотрел на меня. Левый глаз у него чуть косил. — Монсеньер наместник велел передать тебе, крейон, что очень сожалеет и в милости своей предает тебя легкой смерти. В твой костер будут заложены двенадцать бочек пушечного зелья, дабы тело твое было развеяно по ветру, и смерть была быстрой и легкой! Благодари монсеньора наместника, мятежник. Немногим выпадало умереть так же легко.