Акено был самым странным Хьюгой за всю историю клана. Во-первых, из-за него пришлось нарушить традицию посвящения в побочную ветвь. Во-вторых, под маской холодного аристократизма скрывался бешеный темперамент и специфичное чувство юмора.

Акено недолюбливали все в клане, за исключением Неджи и добродушной Хинаты. Племянник Хиаши вообще был очень интересным парнем: смог самостоятельно перебороть ненависть к главной ветви Хьюга и был готов сражаться за свои новые идеалы до последней капли крови, что проявилось во время погони за Саске. Только из-за него Акено считал клан не таким чужим, как в детстве.

А в "Призраках" парень нашел настоящих и преданных друзей. Гибель Ран сильно ударила по всему отряду, а глухая тоска в глазах Наруто и Аи причиняла почти физическую боль. Поэтому на миссии Акено старался ходить почаще, в надежде работой заглушить чувство неуверенности и потери.

Ни один пророк не смог бы предсказать, чем закончится миссия по добыче свитков с секретными хрониками и техниками шиноби древности. Проникнуть в охраняемое ловушками и наемниками помещение составило немалого труда, но выбраться обратно без ранений было просто невозможно. И надо же было так случиться, что один из сенбонов был пропитан неизвестным ядом, проявившемся только при возвращении в Коноху. Неизвестный умелец изобрел особую отраву, постепенно открывающую все когда-либо нанесенные ранения и травмы у человека, даже десятилетней давности.

Хьюга в забытьи метался по постели в госпитале, а Цунаде пыталась найти противоядие, используя весь свой опыт легендарного ниндзя-медика.

Акено слышал тысячи голосов: умоляющих и воспевающих, властных и униженных. Перед взором вспыхивали лица, глаза и руки. Багровое небо готово было расколоться под напором неведомой силы, низвергая на землю реки огня. И каждый голос повторял одно: "Убийца, убийца, грешник!"

Безумие медленно, но верно захватывало разум Хьюги, а тело трясло в лихорадке. У постели постоянно находились друзья, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации. Хокаге бессильно разводила руками, в тщетных попытках найти или придумать противоядие. Даже если бы оно было найдено, критическая черта уже была перейдена. После смерти Ран прошло всего полгода, и "Призраки" боялись потерять еще одного друга.

Акено лишь на несколько часов пришел в себя, всматриваясь в лица товарищей, в попытке что-то сказать.

— Что?! — над ним склонился Хино. Кроме него в Конохе был только Аи. Задания никто не отменял и Таки с Наруто несколько дней назад отправились в Страну Птиц, почти на другой край континента.

— Я... не... хочу... умирать... в постели... — прошептал искусанными в кровь губами Хьюга.

— Цунаде найдет лекарство! — Рей старался говорить твердо, но недавно Хокаге расписалась в своей полной беспомощности и сказала, что их товарищу осталось всего пару дней.

— Я... хочу... увидеть... рассвет...

— Утром мы возьмём тебя на скалу Хокаге, оттуда открывается потрясающий вид... — Аи тоже подошел к своему другу и взял его за руку.

— Аи, я хочу умереть от твоего меча, — неожиданно твердо сказал Акено, глядя прямо в серые глаза Мечника.

Сецуна побледнел и судорожно сжал свободную ладонь в кулак, впиваясь ногтями в кожу до крови.

— Пожалуйста... помоги... мне...

Аи перевел взгляд на командира и тот согласно кивнул.

— Хорошо... я сделаю это на рассвете...

Над горизонтом появилась красная дымка, из-под покрова которой несмело пробивались первые солнечные лучи. Легкий золотистый свет делал мир похожим на волшебную сказку со счастливым концом.

На скале с ликами пяти Каге деревни Скрытого Листа сидели три человека, с болезненной жадностью всматривающихся в процесс рождения нового дня.

— Пора... — прошептал Акено и умиротворенно улыбнулся, почувствовав, как лезвие клинка пронзает сердце.

Аи до последнего мгновения вглядывался в угасающий свет глаз друга. Хино, стоявший рядом, поддержал падающее тело, вспыхнувшее при соприкосновении с землей, как только Рей отпустил его.

— Я слышал... что для пробуждения высшей ступени шарингана нудно убить лучшего друга... — меч упал на траву, а Сецуна осел на колени, глядя в никуда застывшим взглядом. — Что за выродки эти Учиха...

Глава 4-2. Пять шагов к пропасти.

Шаг третий. Воля Огня.

Я шел прямо к цели, а воздух горел.

И капала с неба сталь.

Враги посылали мне тысячи стрел,

Пронзавших бескрайнюю даль.

Огонь приближался, сжимаясь в кольцо —

Дороги назад уже нет.

Я шел напролом, обжигая лицо,

Не щурясь на яркий свет.

(Эпидемия, "Новый день")

Даже командиру отряда "Призраки" приходилось порой выполнять обычные джонинские миссии. Рей прекрасно понимал, что в противном случае вызовет подозрения остальных шиноби Конохи. Ведь не может же один из самых опытных джонинов Листа пропадать неизвестно где. Татуировки АНБУ на плече Хино не было, поэтому одна из самых вероятных версий не получила право на существование. Вот и приходилось самому опытному призраку бегать по лесам с группой чунинов.

В этот раз задание Хокаге было совсем несложным: доставить копию торгового договора из Конохи в Страну Волн. Почему на эту миссию послали еще и помощников Пятой Изумо и Котецу — не могла толком объяснить и сама Цунаде...

Миссия завершилась успешно, и довольная команда возвращалась домой, пересекая границу Страны Огня.

Сильные всплески чакры не могли не привлечь внимание шиноби. Неподалеку вовсю сражались несколько ниндзя-наемников и команда генинов Конохи. В их сенсее Хино узнал Юхи Куренай, изо всех сил пытавшуюся защитить своих подопечных. Молоденькая Хьюга была серьезно ранена, а около белого щенка неподвижно лежал один из Инудзука. Продолжать сражение мог только Абураме, то и дело совершая неожиданные атаки полчищами насекомых.

Изумо и Котецу без команды поняли свою задачу, двумя тенями оказавшись подле раненных. Сам Рей неожиданно атаковал противников с фланга, благоразумно не высовываясь на открытое пространство.

— Что им нужно? — Хагане Котецу стоял спиной к спине со своим напарником.

— Им нужна Хината, — резко выдохнула сквозь зубы Юхи. — Это охотники за геномами. Их нанимают люди, подобные Орочимару...

— Значит, они не отстанут. — подвел безрадостный итог Изумо. — Детей нужно срочно доставить в госпиталь, иначе...

Враги заставили Дракона покинуть укрытие и присоединиться к товарищам.

— Забирайте команду и отправляйтесь в Коноху, а я задержу погоню. — тон Хино не позволял возражениям сорваться с языка. Чунины переглянулись и подхватили с земли бессознательных генинов. Юхи забрала песика и, поддерживая уставшего Шино, скрылась с места боя.

— "Вот теперь можно и не сдерживаться..." — Рей предвкушающее улыбнулся так, что враги непроизвольно сделали шаг назад. С губ одни за другими срывались названия земляных и огненных техник, азарт боя поглотил мужчину...

— "Этого еще не хватало!" — командир Призраков почувствовал чакру приближающегося отряда шиноби. — "Это их подкрепление или патруль Конохи?"

К большому сожалению Хино это оказался первый вариант. Мужчина понимал, что живым из окружения его не выпустят, поэтому единственное, что он мог сделать — это максимально уменьшить количество врагов, чтобы за ушедшими товарищами не смог отправиться большой отряд.

... — "Как говорил старик Сарутоби?"...

... Руки с бешеной скоростью складывают печати самых разрушительных дзюцу...

... — "Истинная сила шиноби заключается не в техниках, а в желании защищать..."

... Враги пытаются уворачиваться от смертоносных атак, но не у всех это получается...

... — "...Защищать родной дом, друзей, любимых, семью..."

... Рей никогда никому не говорил о том, что считает членов отряда "Призраки" своими детьми: сильными, независимыми, взрослыми, но все же — детьми...

... — "Таковы ниндзя Конохи — шиноби, несущие в душе Волю Огня!"

... Черные глаза вспыхивают изнутри неистовым пламенем, а непослушные губы произносят всего несколько слов:

— Стихия магмы! Адский гнев!

Земля превращается в океан лавы, а с небес падают капли раскаленного металла, недавно бывших кунаями и сюрикенами. Деревья вспыхивают как спички, воздух становится тяжелым от пепла, а посреди бушующей стихии стоит шиноби с протектором Конохи, чувствуя приближение ледяного дыхании Смерти...

* * *

Шаг четвертый. Честь владык.

Так нельзя. Не положено. Глупо и стыдно

Пропускать наставления строгой судьбы:

Не всегда есть резон уходить от борьбы,

Даже если победы и близко не видно.

( стихи В. Ивановой)

Хикари Такара не любила пользоваться своим положением наследной правительницы Страны Цветов, уже не существующей на данный момент. Но иногда бывали миссии, где без этого было просто не обойтись. Таки, хоть и была шиноби довольно высокого уровня, прекрасно осознавала тот факт, что среди Призраков она слабейшая... Именно по этой причине принцесса выбрала своей специализацией шпионаж, где использовалась хитрость, коварство и ловкость, а не сила. И в этом она была лучшей! Недаром Хикари получила маску с изображением змеи и прозвище "Гюрза"...

После смерти Акено, Наруто ушел из Конохи вместе с Джирайей, оставив троих товарищей бродить по немаленькому штабу отряда, потерявшему весь свой уют. Аи замкнулся в себе, а Хино всеми силами пытался подбодрить изрядно поредевшую команду. Все это не улучшало настроение Таки...

Полученное задание оказалось на редкость скучным и занудным: два месяца собирать информацию, вращаясь в высшем свете Страны Молний, пользуясь своим настоящим именем и положением. В большинстве случаев призраки придумывали себе биографию и меняли внешность, чтобы в будущем не иметь проблем. Но в этот раз легенда совершенно не понадобилась: тут еще помнили дайме Страны Цветов и его семью, хоть и прошло уже более полутора десятка лет после переворота.

Каждый вечер Гюрза была вынуждена присутствовать на роскошных приемах, которые не уставали организовывать многочисленные семьи аристократов Страны Молний. Приходилось с фальшивой улыбкой слушать не менее лицемерные беседы. В таких вот разговорах и собирались бесценные крупицы информации...

Как иногда бывает хрупок окружающий мир! Как он уязвим и раним! Как легко может рассыпаться на обломки, погребя под собой остатки здравомыслия и уверенности... Человеку лишь кажется, что его мир несокрушим... На самом деле, нарушить это равновесие может любой неосторожный шаг или опрометчивый поступок... И не важно, что послужило ему причиной — любовь или отчаяние, страх или жажда власти... Один шаг... И груда осколков... А человек остается наедине с хаосом и собственной беспомощностью...

Наруто говорил, что не верит в предопределенность судьбы. Он считал, что каждый человек строит свое будущее сам... Хикари хотела бы согласиться с этим, но происходящее с девушкой в данный момент, полностью отрицало подобную философию...

Такара никак не ожидала месяц спустя, после начала миссии, встретить на пороге выделенного ей особняка человека, шестнадцать лет почти каждую ночь приходящего в ее сны... Увидев обитателя своих самых страшных кошмаров в нескольких метрах от себя, Гюрза просто застыла на месте, парализованная нахлынувшим страхом... Как и в тот день, когда на глазах восьмилетней девочки этот человек убил ее мать и отца...

И вот теперь немолодой уже мужчина стоит с клинком в руке перед принцессой, собираясь закончить начатое много лет назад. Таки пристально вглядывалась в каждую черту лица убийцы: длинные черные волосы, надменный излом губ и темно-зеленые глаза — так похожие на её собственные...

Хикари Юу — младший брат дайме Страны Цветов, родной дядя самой Такары... Человек, ради мести заливший всю страну кровью...

... Когда отец Таки объявил, что его дочь станет следующим правителем государства, Юу просто ушел... Он не простил брату публичного унижения — то, что тот не выбрал его наследником трона, ясно сказало всем присутствующим, что молодой человек недостоин подобного титула... Через пару лет он вернулся во дворец, но только для того, чтобы убить свою семью... Юу не был шиноби, но он был самым лучшим мечником в стране. Ему не составило большого труда перебить охрану и войти во дворец. Брат со своей женой даже не успели понять что произошло, упав на мозаичный пол сломанными куклами. Только немолодой шиноби доставил убийце немного проблем, отчаянно защищая маленькую девочку и давая той время для побега. Расправившись со стариком, Хикари быстро нагнал племянницу, запутавшуюся в неудобных одеждах...

Таки на всю жизнь запомнила взгляд зеленых глаз, полный обжигающей ненависти. Сил хватило только на то, чтобы припрятанным в рукаве кунаем оставить глубокий порез на скуле мужчины, не ожидавшего подобной прыти от девчонки. Дальше Такара помнила только блики на стали клинка и острую боль в груди... Очнулась девочка уже в госпитале Конохи, доставленная туда одним из шиноби Листа, случайно оказавшимся в городе и заметившим маленькую девочку в нарядном кимоно, пропитанном кровью.

Видимо, дядя посчитал ее мертвой и бросил, но узнав о чудесном спасении племянницы, пришел в ярость. В тот момент он принял решение стереть с лица земли Страну Цветов, ведь если принцесса осталась жива — править ей будет уже некем... По древним законам этой страны никто не имел права избирать новую правящую ветвь... Причины подобного решения затерялись в веках, но традиция блюлась свято...

Шестнадцать лет Хикари скрывался, пока не услышал о том, что в Стране Молний объявилась Такара с собственной персоной...

— Здравствуй, племянница... — в голосе Юу слышалось предвкушение битвы.

Таки ничего не могла ответить дяде, до сих пор не в силах выйти из оцепенения.

— "Да что же это такое?! Мне уже не восемь лет!" — Гюрза отчаянно пыталась взять себя в руки. — "Я шиноби, а он обычный воин! Где твоя гордость, Такара?! Где честь владык самой красивой страны мира?! Хватит смотреть на него, как кролик на удава!"

Последняя мысль, наконец, позволила разрушить оковы страха и оценивающе посмотреть на готового к бою родственника.

— Ты мне за все заплатишь... — оправдывая данное ей прозвище, зашипела девушка сквозь зубы.

— Посмотрим... — губы мужчины скривились в легкой усмешке...

... Техники, которые использовала Таки, рушили холл особняка, но Юу двигался с нечеловеческой грацией и скоростью, становясь единым целым со своим клинком... Принцесса просто не успевала реагировать на действия дяди, все же она не была таким искусным воином, как остальные Призраки. Бритвенная сталь раз за разом пронзала тело девушки, как и много лет назад. Но и она своими техниками сильно измотала противника...

... Таки упала на каменную поверхность пола, основательно поврежденную её собственными дзюцу... Дыхание девушки сбилось, от потери крови начала появляться слабость, а раны горели огнем...

... Юу подошел к племяннице, с намерением добить раненную, но неосторожно оказался слишком близко... Гюрза с неожиданной силой повалила родственника наземь, крепко обхватив его тело руками и ногами. Девушка использовала всю оставшуюся чакру, чтобы не дать противнику даже пошевелиться... Меч отлетел в сторону и Юу попытался руками ослабить захват племянницы, но безуспешно... В зеленых глазах появилось удивление, а потом на дне зрачка мелькнула искра страха...