Фэнтези. (Черновик)

— Докладывай, — услышав долгожданную весть, Ансельм тут же отложил в сторону миску с горячей наваристой кашей.

— Буквально только что завесу смертоносной магии остроухих покинула пара всадников, сопровождаемых пешим проводником, — начал рассказ заместитель командора местечкового ордена.

— Фалду! Неужели это кто-то из наших?! — ди Ларуа всё же не смог сдержать экспрессивного замечания.

— Пока неясно, — пожал плечами седовласый мужчина. — На перехват уже выдвинулись сводные группы восточного и западного участков. Южный отряд постарается подготовить засаду на направлении наиболее вероятной зоны прорыва.

— Кто у нас там?

— Ди Варах...

— Опытный паладин, — одобрительно кивнул командор.

— К сожалению, он вряд ли успеет собрать более полутора-двух десятков. Данный маршрут мы посчитали наименее перспективным, — констатировал очевидное Дарен. — Особенности ландшафта там практически не оставляют свободы манёвра.

— Не так уж и мало, — не согласился Ансельм. — Пресветлый всегда был благосклонен к ди Вараху. Мощь его дара способна удивить и куда более высокопоставленных иерархов. Да и опыта старому лису не занимать. По крайней мере, он точно сможет лишить беглецов лошадей.

— Надеюсь, сегодня Пфарад не откажется благословить одного из своих верных рабов.

— Воистину так! — торжественно воскликнул ди Ларуа. — Всё, объявляй общий сбор! Немедленно выдвигаемся!

Казалось будто несуществующая тропа сама ложится под ноги бойцов небольшого отряда. До боли знакомая местность услужливо ограждала их от утомительных преград заповедного леса. С каждым мгновение стремительный марш приближал воинов церкви к району предполагаемой схватки...

— Ди Варах принял бой! — прозвучали рубленные фразы бегущего рядом ан Кормика. — Это колдуны богомерзких еретиков!

— Ускориться! — тут же отреагировал командор. — Что с подкреплением?

— Уже на подходе.

— Сориентируй конные патрули, пусть закроют ближайшие тракты вплоть до богом забытых маршрутов.

— Есть...

Подчиняясь приказу Ансельма, солдаты дисциплинированно увеличили темп. Ни звука не проронила идеально подогнанная экипировка. Лишь глубокое дыхание, да мягкая поступь десятков бегущих ног ненавязчиво вторгалась в привычную какофонию закатного леса...

— Потеряна связь с ди Варахом! — Дарен старался сохранять оптимальный дыхательный ритм, буквально выплёвывая отдельные фразы. — Одарённые восточной и западной групп почувствовали эманации могущественной магии смерти!

— Фарговы выродки! Передай, чтобы не сдерживались. Главное захватить груз! — прорычал раздосадованный Ансельм.

— Понял...

"Кто же всё-таки смог пробиться к сердцу анклава? Остроухие никогда не славились глубоким знанием тёмных искусств. Им куда ближе противоположные грани магических знаний..."

Вскоре в отряд влились ещё несколько патрулей северного участка, доведя его численность до тридцати семи подготовленных бойцов.

Звенящее напряжение неопределённости лучше любого приказа гнало вперёд командора местечкового ордена. Ни в коем случае он не желал в третий раз подвести высшего иерарха карающей инквизиции церкви Пресветлого...

— Восточная группа попала в засаду! — ан Кормик разразился очередным ворохом положительных новостей. — Атаковано западное подразделение! Это высшая нежить!

— Тар! — сплюнул ди Ларуа. — Да поможет им милостивый Пфарад!

— Проклятые еретики!..

"Значит, отряд ди Вараха скорее всего полностью уничтожен..."

Чуть более полу сантима потребовалась Ансельму для выхода в район прорыва богомерзких колдунов неведомого участника многолетней игры. Взгляд мгновенно зацепился за отвратительную проплешину, протянувшуюся куда-то на юг континента. Несколько одарённых братьев сейчас изучали последствия чудовищной магии смерти, обратившей истинное торжество жизни грязно-серой пеленой праха. Величественных хозяев заповедного леса сменили почерневшие силуэты погибших деревьев, лишившихся былого великолепия раскидистых крон. Исчезли густые заросли вездесущих кустов. Красновато-золотистый ковёр облетевшей листвы сменил жуткий саван абсолютного тлена...

Настороженные бойцы северного отряда тут же взяли под контроль ближайший периметр, а к ди Ларуа, отделившись от компании увлечённых исследователей, поспешил командир одной из ранее прибывших групп.

— Высочайший, — поклонился высокий, плотно сложенный воин.

— Докладывай.

— К сожалению, нам не удалось остановить нарушителей, — констатировал очевидное паладин церкви Пресветлого. — Еретики походя смяли немногочисленное подразделение ди Вараха. Мы же на подходе были атакованы высшей нежитью неприятеля. Пожалуй, подобного я не видел со времён десятилетней войны! — не смог сдержаться мужчина.

— Потери? — напряжённо произнёс мрачный Ансельм.

— У меня семеро воинов, ещё трое серьёзно ранены. Погибли одарённые братья Вандар и Дараик, — глухо проговорил паладин. — Западный отряд лишился десятерых, среди них четверо подающих надежды адептов магии света.

— Фалду! Беглецы?

— Я отправил вдоль проплешины сводную группу. Она обнаружила окончание отвратительной язвы. Прочёсывание ближайших окрестностей показало — всадники свернули на запад.

— Установили, что за заклятие осквернило земли благословенной империи?

— Похоже на ауру праха.

— Согласен, — кивнул командор. — Странно, но мне кажется знакомой остаточная рябь злокозненного воздействия. Хм, может...

— Нечто подобное я встречал во время очистительного похода против проклятых безбожников.

— Да, коварство еретиков не знает предела. Какую только дрянь они не использовали, пытаясь остановить безудержную поступь несокрушимых легионов Пресветлого.

— Весьма вероятно, — задумчиво отметил ди Ларуа. — Ладно, хватит пустых размышлений. Дарен, собери людей, возглавишь группу преследования, — обратился мужчина к замершему поодаль помощнику. — Я же присоединюсь к кавалерийским отрядам.

— Есть!..

Проводив взглядом удаляющегося ан Кормика, Ансельм извлёк из потёртого походного рюкзака небольшой молочно-белый кристалл, оплетённый невесомым кружевом загадочного металла. Сформировав простенькое воздействие, командор приготовился к тяжёлому разговору с начальством. Но, наследие безымянных мастеров древности осталось равнодушно к потугам самонадеянного мужчины. Что-то помешало ол Фарендору выйти на связь...

"Следует ли ставить в известность братьев из других орденов или попытаться самостоятельно разобраться с проблемой? С одной стороны нежелательно раскрывать тайны сосредоточия уничтоженного анклава, с другой — сейчас к центру империи движется неведомый враг. А может это всё таки кто-то из наших?.." — бесплотные чаши колеблющихся весов навязчивого сомнения замерли в положении хрупкого равновесия, позволив ди Ларуа отложить принятие рокового решения...

* * *

Четверть сайна назад пали лошади, не выдержав столь стремительной скачки. Всё же им было далеко до настоящих строевых скакунов. По крайней мере, нам удалось серьёзно увеличить отрыв от преследователей. Ещё несколько раз сменив направление, в конечном итоге я остановил выбор на южном маршруте...

Конечно, была возможность поднять несчастных животных и продолжить путешествие в относительно комфортных условиях. Но, в током случае вряд ли бы удалось полностью экранировать эфемерный шлейф смерти, сопровождающий немёртвых созданий. На относительно небольшом расстоянии даже младшим иерархам Пресветлого не составит труда почувствовать столь существенный след.

Это во время десятилетней войны я мог позволить себе и куда более смелый авантюры. Тогда округа просто разрывалась от остаточных эманаций Серых Пределов. Нередки оказывались случаи самопроизвольного поднятия нежити, спонтанного прорыва с иных планов реальности, возникновения непредсказуемых аномалий...

Сейчас же совершенно иные условия. Поэтому, я предпочёл поступить несколько тоньше, отправив четвероногих умертвий дальше на запад. Возможно, даже столь примитивный приём позволит нам выиграть немного лишнего времени...

— И что теперь? — сварливо интересуется Лана, вытаскивая из безумной причёски засохший обломок очередной веточки. Отрыв от погони серьёзно потрепал обольстительную авантюристку, оставив на её симпатичном лице несколько свежих царапин. Досталось и шерстяному плащу. В отличие от кожаного одеяния невозмутимого спутника, коварные удары цепких пальцев лесных обитателей он держал куда хуже.

— А? — поглощённый ураганом навязчивых мыслей, немного рассеяно отвечаю на вопрос старой подруги.

"Возвращение в Цихал — далеко не лучший вариант. Наверняка, вскоре ближайшие города окажутся наводнены ищейками ордена карающей инквизиции. Да и остальные прихвостни лживого бога явно не останутся в стороне, наблюдая за возней одной из конкурирующих структур.

Обязательно достанется обитателям городского дна. И не факт, что кто-то из отбросов изнанки любого общества не пожелает сдать старого алхимика теневых гильдий...

Можно на время покинуть империю, но тогда вновь придётся отложить реализацию старого замысла. Нет, подобный план стоит придержать для совсем уж безвыходной ситуации..."

— Я спрашиваю, долго мы ещё будем шляться по окрестным лесам?! — срывается раздосадованная воровка. Привыкнув действовать в тиши безлунных ночей, она до сих пор не отошла от безумного потрясения фееричной боевой операции.

— Ну, ближайшие тракты наверняка уже перекрыты. Да и в городах вскоре будет весьма неспокойно, — равнодушно пожимаю плечами. — Лучше на время забудь о горячей ванне и тёплой постели, — сопровождаю фразу лёгкой ухмылкой.

— Кинари, я не выдержу долгого перехода!

— Сейчас слишком опасно останавливаться на отдых. Мы пока ещё недостаточно удалились от места прорыва. Церковники обязательно отправят по следам лошадей несколько поисковых групп, — жестокая реальность не оставляет места для спора. — И вообще, выбрось ты уже этот дурацкий мешок. Сразу же станет полегче. Сама ведь ограничиваешь себе свободу манёвра. Такими темпами вскоре и вовсе свалишься, окончательно растратив остаток сил.

— Не дождёшься! — огрызается Лана. — Хочешь лишить меня последнего утешения? Получается, я зря рисковала своей подтянутой задницей!? Напрасно влезла в эту проклятую авантюру, перебежав дорожку лицемерным святошам!? Да мне теперь только и остаётся, что бежать из империи! Благодаря тебе, иначе я обязательно закончу свой путь на костре!

— Успокойся! — жёстко обрываю истерику расклеившейся попутчицы. — На самом деле, всё не так уж и безнадёжно. Сейчас им о нас ничего не известно. Главное незаметно уйти от преследования, — продолжаю убеждать решившую поскандалить подругу. — А вот сбывая добро остроухих, можешь запросто погореть.

— Не лезь не в своё дело, Кинари. Я сама разберусь, куда пристроить трофеи. Свой шарик-то ты выбрасывать не спешишь!

— Это другое.

— Ага, как же.

— Когда-нибудь жадность тебя погубит.

— Да пошёл ты!..

Не желая привлекать внимание даже едва уловимым фоном работы активных контуров, я давно перешёл на пассивный мониторинг пространства. Мало ли какие умельцы окажутся на службе у церкви.

К сожалению, это существенно ограничивало "обзор". Приходилось полагаться на обычные органы чувств, интуицию и богатый опыт былых авантюр.

По крайней мере, в радиусе полутора-двух километров от меня вряд ли укроется чужое воздействие. Правда, это ни коем образом не касается экранированных плетений проклятых сигналок. Но, я сомневаюсь, что святоши заранее разбросали по окрестным лесам сотни весьма капризных и дорогостоящих артефактов. Да и на поддержание подобной сети необходимо тратить немало ресурсов...

— Предлагаю отправиться в столицу империи, — устав слушать недовольное сопение Ланы, решаю прояснить некоторые моменты.

— Кинари, боги окончательно лишили тебя здравого смысла, — фыркнула авантюристка. — Может тогда сразу заявимся в цитадель света, или попробуем обнести центральный храмовый комплекс? — ехидно интересуется девушка. — Я уж не говорю, что до Лонаи мы будем добираться не менее полу цикла.

— Ну так я и не предлагаю, весь путь проделать пешком, — спокойно пожимаю плечами. — Выйдем из района активного поиска, приобретём лошадей или присоединимся к какому-нибудь торговому каравану. Да и вряд ли наиболее рьяно нас будут искать именно в столице империи.

— Вообще-то, там у меня есть кое-какие знакомства, — задумалась непоседливая воровка. — Да и навестить несколько старых контактов будет полезно.

— Тогда решено...

Ближе к вечеру судьба подарила нам абсолютно ненужную встречу. Обходя небольшую поляну, у противоположной кромки заповедного леса я заметил несколько характерных несоответствий. Тут же взвыло чувство тревоги, выбрасывая в кровь ударную дозу гормонов. Молниеносным скачком организм перешёл в состояние предбоевого азарта.

— Стой, — замирая обращаюсь к подруге.

— В чём дело? — недоуменно интересуется Лана.

Игнорируя девушку, отбрасываю назад полы потёртого, кожаного плаща. Ладони смыкаются на рукоятях коротких клинков, готовясь мгновенно обнажить артефактную смерть.

— Выходите! Мы не причиним вам вреда! — стараюсь чтобы фразы звучали как можно более убедительно.

— Кто вы? — раздаётся откуда-то из зарослей густого кустарника, окаймляющего противоположную границу проклятой поляны.

— Обычные путники, волею случая лишившиеся своих лошадей, — не спешу прибегать к радикальным решениям. Серьёзная магия может запросто указать святошам наше текущее месторасположение.

— Покажись!

— Хорошо, — стараясь продемонстрировать абсолютное миролюбие, выхожу на открытую местность. — Мы не ищем проблем.

— Что вы здесь делаете? — чуть в стороне из леса появляется подтянутый, бородатый мужчина, сжимающий древко короткого лука.

— Пытаемся выбраться к оживлённым маршрутам...

— Да прибудет с вами благословение длани Пресветлого, — непоседливая натура не позволяет воровке долго оставаться в тени.

— Как же вы умудрились забраться в такую глушь, — недоверчиво спрашивает охотник.

— Мы...

— Волею случая, — перебиваю подругу. — Будем искренне благодарны, если подскажите кротчайшее направление к ближайшему тракту.

— Строго на запад...

— Отец, может...

— Сард, что я тебе велел! — мужчина обрушивается на долговязого юношу, выбирающегося из леса вслед за взбалмошной авантюристкой. В отличие от родителя у парня на тетиве белеет оперение листовидной стрелы.

— Прости, но...

— Благодарю уважаемый, — спешу как можно скорей завершить неожиданное знакомство. — Лана, пойдём, — демонстративно сворачивая на запад, пересекаю фаргову плешь.

— А...

— Идём!

Скрываясь в лесу, затылком ощущаю тяжёлый взгляд пожилого охотника...

И лишь слепая судьба замечает, как энергоинформационные проекции духовных оболочек ни в чём неповинных разумных оплетают тончайшие потоки умопомрачительного кружева зловещей структуры. Едва уловимо колеблются высшие грани реальности, предчувствуя рождение рокового воздействия...