Замок в наследство

Барон послал за Таей во время завтрака. Глядя на его сияющую физиономию, пленница пришла к выводу, что врожденная мстительность Юлда нашла компромисс с его же врожденной трусостью. Барон не собирался предлагать Тае место за столом. Вместо этого он жизнерадостно сообщил:

— Я взвесил ваши вчерашние доводы, леди Этайя. Возможно Хранитель края действительно покровительствует вам и бросится на ваши поиски. Если так, почему бы вам не дождаться его приезда в моих владеньях? Надеюсь, вам понравились покои?

— Конечно, барон, благодарю за гостеприимство, — скривила губы Тая.

Есть хотелось мучительно, но просить что-то у барона? Тая перевела взгляд со стола на его лицо.

— Рад слышать. Но сидеть в такую хорошую погоду взаперти — грех. Неправда ли? — продолжил он, облизав испачканный джемом палец.

Тая чуть склонила голову, ожидая продолжения. Впрочем, барону не требовались поощрения.

— Предлагаю вам ждать вашего спасителя на свежем воздухе, — произнес он ядовито. — Вас проводят под Драконье дерево.

— Спасибо. Тронута вашей добротой, — ответила Тая.

Она мучительно ломала голову над тем, что затеял барон. Не было сомнений, он придумал пакость, но какую именно? Все разъяснилось очень быстро. Драконье дерево стояло на холме в прямой видимости от ворот замка. Старый корявый клен с обломанной верхушкой и со стволом в пару обхватов. Трава вокруг него кое-где чернела подпалинами, обуглилось и несколько нижних ветвей.

Пока солдаты привязывали Таю к дереву, она попыталась их разговорить:

— Почему дерево называется Драконьим?

— Потому и называется, — пробубнил один из солдат.

— А все-таки? Не гнездо же дракон на нем себе вьет, правда?

— Правда, — согласился второй.

— Тогда что он тут делает?

Солдаты молча пыхтели, распутывая веревки.

— Вообще-то принято исполнять последнее желание приговоренных. Я ведь не прошу ничего невозможного. Всего лишь объяснений.

— Да чего тут говорить... — начал первый солдат.

— Обедает тут дракон, — перебил его второй. — Барон тебя ему на съедение отправил.

— Вы это серьезно? — желудок Таи ухнул вниз и замер где-то в районе пяток. — Здесь действительно есть дракон? Настоящий?

Она подразумевала, что в её мире есть и драконы, и эльфы, и орки с гоблинами, но напрямую никто из выдуманных ею персонажей с ними не сталкивался. Все эти существа жили собственной жизнью за гранью повествования.

— А почему бы не быть? Летает, гадина крылатая. Если ему еду не давать, палит что-нибудь, паскуда. Или с поля скотину ворует. Вот некоторые бароны и решили скармливать ему всяких неугодных.

— И как часто он прилетает обедать? — прохрипела Тая пересохшим ртом.

— Когда как. Иногда каждый день летает, как на караул. А когда может неделю не появляться.

Последнее замечание Тае понравилось. За неделю Тайден её обязательно найдет.

— Но его давненько не было, так что со дня на день обязательно прилетит, — разрушил её надежды солдат.

— Ребята, дайте напоследок хлебнуть чего-нибудь, — взмолилась Тая.

— У меня только самогон, — засомневался первый солдат.

— Мне все равно, самогон ещё и лучше!

Она сделала большой глоток из фляги, заботливо придерживаемой солдатом у её рта. Пищевод обожгло огнем, потом жидкий файербол провалился в желудок и растекся теплом по телу.

— Спасибо!

— Не за что, — повесил солдат флягу на место. — Ладно, прощай, не поминай зла.

— Прощай.

Солдаты отошли на безопасное расстояние и расположились на траве играть в кости. Тае оставалось только ждать. Изредка на неё приходили поглазеть местные жители. Но близко не подходили, да и солдаты грубыми окриками отгоняли их от пленницы подальше. Слабая надежда появилась у Таи, когда рядом с деревом остановился рыжий мальчишка в обносках.

— Эй, пацан, хочешь заработать золотой? — спросила она его.

Тот с готовностью закивал головой, усомнившись в умственных способностях дамы. Сами посудите, кто же не хочет?

— Лошадь можешь достать?

Паренек снова кивнул.

— Тогда стрелой лети к лорду Тайдену и передай ему, что барон Юлд хочет скормить леди Этайю дракону, — велела она.

Глядя в удаляющуюся спину мальчишки, Тая подумала, что золотого он может и не получить. А вдруг Риотир с непередаваемой радостью избавится от неуживчивой гостьи? Ведь прямой наследницей является Леся. Хотя, может и наградит мальчишку за хорошую новость. Затем ей подумалось, что после смерти она, вполне вероятно, проснется наконец дома, а все приключения в вымышленном мире окажутся удивительным, невероятно ярким и правдоподобным, но сном. Веревка, удерживающая ее, была обмотана вокруг ствола с легкой слабиной, поэтому Тая исхитрилась сползти на землю и даже немного подремала. Чем ближе дело шло к вечеру, тем сильней Тая начала мерзнуть.

— Может, сегодня никакого дракона не будет?! — с надеждой думала Тая.

Но дракон был! Он появился неожиданно, плавно заскользил по небесной сини, увеличиваясь в размерах и, наконец, выпуская клубы дыма, опустился рядом с деревом. Стража дружно подхватилась и от греха подальше дунула в замок. Тая завороженно разглядывала длинное поджарое тело в голубой чешуе, золотистые гребни и шипы, мощные лапы и длинный, по-кошачьи подергивающийся хвост. Дракон с шуршанием сложил огромные перепончатые крылья и с любопытством уставился на свой полдник желтым глазом с черным вертикальным зрачком.

— Господи, ну хоть что-то у меня придумалось нормальным, — с восхищением сказала Тая. О том, что её сейчас съедят, думать не хотелось. — Он великолепен!

— Благодарю, — услышала она. Точнее не услышала, голос раздался прямо в голове. Тая нахмурилась. "Вот только свихнуться и не хватало для полного счастья. Уж ел бы поскорее, рептилия крылатая".

Дракон медлил.

— Хе-хе, он небось одними девственницами питается. Гурман, — ехидно подумалось Тае. — Я для него продукт второй свежести. — А вслух произнесла:

— Что, не слишком аппетитна?

— Не в этом дело, — выдохнул в сторону дракон, — не могу же я есть свою создательницу!

Тая поняла — кому принадлежит голос, звучащий в голове. И удивилась в очередной раз.

— Ну а как я, по-твоему, должен ещё разговаривать? Реветь на всю округу? — Ехидно спросил дракон. — Так проще. И связки не нужно напрягать и случайные свидетели не догадаются о нашей беседе. Со стороны все выглядит так, словно я изучаю меню.

— Ну да, какой нормальный дракон будет разговаривать со своим бутербродом...

— Нет-нет, я не питаю к тебе гастрономического интереса.

— Невероятно! — изумилась Тая. — Так ты знаешь — кто я и не собираешься меня есть? Неужели тебя в твоей жизни настолько все устраивает, что нет желания намылить мне шею?

— Меня все устраивает. Почти все, — признался дракон.

— А что не так?

— Дурацкая идея, что драконы питаются невинными девами. Нам больше нравятся коровы и свинки поупитанней. И вообще, по преданиям драконы появились на заре этого мира, не росой же они питались до появления человека.

— Согласна. Это моя ошибка, пошла на поводу у мифов и сказок, — согласилась с драконом Тая. — А что тебе мешает питаться коровами?

— Ничего. Я ими и питаюсь. Но приходится придерживаться традиций, а это очень хлопотно.

— Прости, пожалуйста, — искренне огорчилась создательница, — не хотела доставлять тебе неудобства.

— Да ладно, пустяки, — отмахнулся хвостом дракон. — Интересно, каково это — попасть в собственное изобретение?

Тая вздохнула и попыталась поменять позу.

— Момент! — дракон аккуратно поддел когтем верёвки.

— Спасибо! — Тая потянулась, разминая затекшие мышцы. — Конечно, знай я, что попаду сюда, внесла бы поправки в картину мира.

— Какие?

— Существенные.

— Тебе настолько не нравится собственное изобретение?

— Ну, почему же, нравится. В вымышленном мире мне жить куда комфортнее, нежели в реальном. Но я не ожидала, что некоторые мои фантазии будут сильно усложнять жизнь. Даже не мои фантазии. Они как-то сами в этом мире образовались.

— Видишь ли, создаваемый мир обречен либо на процветание, либо на смерть. Если он создан в общих чертах, на скорую руку, долго ему не жить. Когда мир более-менее продуман, у него появляется потенциал к дальнейшему развитию. И в какой-то момент он начинает развиваться сам, без участия создателя.

— По-твоему получается, этот мир сейчас живёт и развивается сам по себе?

— Так оно и есть. Ты его создала, вдохнула в него жизнь. А так как мир продуман хорошо, ему нет причин не развиваться дальше.

— Чадо вышло из-под контроля, — фыркнула Тая.

— Что-то вроде того, — согласился дракон.

— Это даже неплохо. С тобой вот встретилась, чем не радость.

— Обычно приготовленные на съедение мне не рады, — хихикнул дракон.

— Скажи, а какова их судьба, если ты предпочитаешь коров?

Дракон насупился, не желая отвечать.

— Неужели ты их действительно съедаешь? Ответь, пожалуйста! — не отставала от него Тая.

— Вот ещё...

— Тогда куда ты их деваешь?

— Нуу... мы с ними приходим к определенной договорённости...

— Не темни, я ведь всё равно узнаю!

Дракон какое-то время отвлеченно созерцал небо, затем его невероятно заинтересовал собственный крючковатый коготь. Но, в конце концов, он всё-таки решил все рассказать.

— Я занимаюсь предпринимательством.

— Чем? — у Таи отвисла челюсть.

— Пред-при-ни-ма-тельст-вом! — рявкнул дракон. — Что тут не понятного? Я есть хочу! И детей кормить нужно! На девственницах долго не протянешь, знаешь ли. Поэтому я организовал фирму "Дракон и принцы". Ведь у принцев тоже жизнь не сахар, им по статусу необходимо непременно победить дракона и спасти принцессу. Вот я и начал предлагать принцам за небольшую плату победу над собой и принцессу в качестве награды.

— Где же ты столько принцесс находишь?!

— Очень просто. Как только мне оставляют на откорм девицу, я забираю её к себе. Девице, ясное дело, хочется жить, а стать принцессой хочется ещё больше. Поэтому мы приходим к обоюдному согласию — она разыгрывает из себя принцессу из далекого королевства. Кстати, чем беднее девица, тем талантливее играет! Принцы в географии не сильны, верят на слово. Ко мне уже целая очередь выстроилась... — в голосе дракона звучали хвастливые нотки.

— Невероятно! — восхитилась Тая предпринимательской жилкой дракона. — А чем тебе платят? Золотом?

— Зачем? — поморщился дракон. — Этого добра у меня хватает. Наоборот, я сам иной девице какие-нибудь безделушки дарю. В виде доказательств высокого происхождения. А с принцев плату беру коровами. Если нужно сделать все по-тихому — двадцать коров. Если обязательно с битвой — сорок. Ну а для эпической победы, да ещё и с принцессой, придется пригнать сотню.

— Не велика ли плата?

— Не велика. Принцы не каждый день приходят. И принцессы под ногами не валяются. Вокруг моей пещеры обширные луга и несколько прикормленных деревушек. Местные крестьяне присматривают за стадами, так что с едой теперь проблем нет.

— И многих ты опринцессил?

— Десятка два наберётся, — скромно потупился дракон. — Тут главное в предложении. Иногда ведь некондицию поставляют. Этих приходится отпускать. — Дракон умолчал о том, что оставленных на съедение злодеев отпускает в буквальном смысле. С высоты птичьего полета. Но ведь создательнице совсем не обязательно это знать!

— А иногда попадаются качественные девицы ... — Продолжил он, довольно цокая языком, — была у меня одна рыжая... Умница каких мало... Красавица... Строптива немного, но это даже на пользу... Буквально неделю назад отдал её одному напыщенному индюку из Колмерика. Не поверишь, до слез жалко девочку. Но уговор есть уговор. Принц, видишь ли, потребовал все по первому классу, с эпической битвой, принцессой и т.п. Рыжая пусть не принцесса, но этот прыщ точно её недостоин. А иногда попадаются настоящие принцессы, по большей части редкостные стервы. Вот, к примеру, от одной виларской принцессы еле-еле отделался, она заявила, что хочет править моими деревнями, представляешь?! Не удивительно, что при таких амбициях собственные родители пытались её убрать с глаз подальше.

— А как принцы доказывают победу над тобой?

— Да легко, — фыркнул дракон. — Я им на память даю шип с хвоста. У меня после каждой линьки их огромная куча набирается. Затребовавшие эпической победы получают какой-нибудь древний и якобы легендарный клинок. Их делает мой кузнец. Кует, потом выдерживает в земле, чтобы чуток проржавели. Пока нареканий не было.

— Ты гениален! — восхитилась Тая. — Никому и в голову такое не придёт!

Дракон довольно засопел.

— А ты никому не расскажешь? — с опаской спросил он.

— Нет, конечно. Разве что своей крестнице. Можно?

— Крестнице? — оживился дракон, — а ей, случаем, принц не нужен? У меня есть один на примете. Очень милый мальчик, умный, вежливый. Виларец.

— Но у них ведь гаремы! Нет, спасибо.

— Ну как знаешь... А вообще — подумай. В гарем первых встречных не берут.

— Не может быть и речи, — решительно перебила дракона Тая.

— Жаль. У меня гибкая система скидок, к тому же ей, как вип-клиенту... Ну понял, понял... — сник дракон. И даже чешуя его от огорчения потускнела.

— Ты лучше скажи, что со мной собираешься делать? Я ведь на принцессу не потяну, — спросила Тая. — А королевы-матери вряд ли пользуются спросом.

— На принцессу не потянешь, факт, — согласился дракон. — Скажи куда тебя отнести, на том и разойдемся.

— Замок Риотира Тайдена знаешь?

— Конечно.

— Вот туда и отнеси. Даже если это опечалит лорда до конца дней.

— Почему опечалит?

— Потому что не только принцессы бываю стервами. Королевы-матери грешат этим чаще.

— Залезай на спину, королева-мать, — закашлялся дракон дымом.

— О, нет, — Тая застыла перед исполинской лапой. — Я не смогу лететь.

— Почему это? — удивился дракон.

— Я высоты боюсь.

Дракон хмыкнул, моргнул желтым глазом и распластался по земле.

— Не дрейфь, королева-мать, больше не боишься.

А тем временем в замке Риотира царил переполох. Вернувшись с охоты в обществе живой и невредимой Леси и не обнаружив Таю, Риотир учинил слугам допрос. Слуги поведали о случившемся. Отправленная по горячим следам погоня нашла только опустевшую опушку, заколку Таи и следы крови на траве.

Риотир не стал говорить Лесе про кровь. На девушке и без того лица не было. К её покоям он на всякий случай приставил усиленную охрану и искреннее пообещал собственноручно оскопить стражников, если с головы Леси упадет хоть один волос. После этого он направил разведчиков во все концы. Взрослая женщина — не иголка в стоге сена. Тем более с таким характером. Он даже слегка посочувствовал похитителям.

Разведчики вернулись к вечеру. Все кроме одного. Из их отчетов явствовало, что женщину-всадницу в сопровождении двух или трех мужчин никто не видел. К утру следующего дня примчался последний разведчик с известием, что вероятнее всего Таю увезли в замок барона Юлда. Риотир немало этому изумился. Барон не вызывал у него симпатии. И не только у него. Непомерно жадный, мелочный и склочный тип. Он мог до хрипоты ругаться из-за сажени земли или погнутого медяка, но зачем ему понадобилась Тая, лорд не мог представить даже в самых смелых своих фантазиях.