— Это не город, а скансен — этнографический музей под открытым небом, — объяснила Карина, которая наконец-то захлопнула ноут. — В центральной части городка каждый день разыгрывают представления и проводят экскурсии. Можете, кстати, сходить посмотреть, весьма познавательно. Там смотрители покажут, как жили люди в разные эпохи.

— Странное место выбрала твоя бабуля.

— Почему? Роль музеев исполняют лишь дома в центре, там свои смотрители, а остальные просто должны внешне соответствовать архитектурным требованиям. Туристы на окраины обычно не заглядывают. К твоему сведению, жить здесь считается очень престижно и дорого. Бабушке удалось приобрести дом только потому, что она участвовала в реконструкции комплекса, и сейчас занимает должность главного архитектора.

— Впечатляет.

— А то! Слушайте, давайте, вы погуляете часик-другой, пока я поищу свои записи.

— Мне казалось, что мы вместе идем.

— Понимаешь... Я не сообщила, что не одна приеду, она не ждет гостей... Словом, будет лучше, если я пойду одна.

— Мы договаривались, что ищем вместе, — подал голос Зак, отвлекшись от созерцания местности.

— У-у-ф, я что, по-твоему, "химеру" у бабушки под кроватью спрятала? — огрызнулась женушка. — Просто хочу пообщаться в спокойной обстановке...

— То есть без нас? — уточнил я.

— Эм... да. Рок, пойми, я не говорила ей, что у меня проблемы с законом, хотя она, скорее всего, уже в курсе... И что вышла замуж, тоже не говорила...

— Стесняешься, значит, мужа-мутанта семье представлять? — поинтересовался я, из-за всех сил стараясь сдержать всколыхнувшуюся ярость. Нормально, да? Когда я ее роду официально представлял и краснел за всяческие дурацкие выходки и наряды, то это в порядке вещей. А меня всего с одним человеком из родни познакомить она брезгует. Снобка заносчивая!

— У нас же все равно не по-настоящему, — поспешно заюлила нормалка. — Скоро разведемся... Зачем будоражить старушку?

— Дай-ка, догадаюсь: у нее сердечко больное, дедушка ее бросил, горюет сильно... Правда, в твоей истории она еще и умерла безвременно.

— Эм... Ты о чем?

— Неужели не помнишь? Ты ж еще так плакала, когда мне завещанные бабулей лопатки для сковородок вручала. Или это была другая бабушка?

— Нет. Да... Ух, дались тебе эти сковородки!

— Любимая, прекращай уже врать, в конце-то концов! У меня запас терпения большой, но не безграничный! — вызверился я.

— Тебе нет до чего домахаться? — рявкнула в ответ Карина и недобро прошипела: — Ладно, если тебе так легче. Да, я не хочу знакомить тебя с бабушкой! Все? Доволен?! А теперь высади меня у того перекрестка. Когда закончу, позвоню.

— И катись, — я резко затормозил у тротуара, и Карина, злобно распахнув дверцу, ракетой вылетела наружу и почти бегом понеслась вперед.

Какая ж дрянь, все-таки! И, главное, добилась, чего хотела — отослала нас прочь и в одиночку направилась по своим делам... Ну уж нет, любимая! Не только тебе кайф обламывать, я тоже умею!

Не упуская ее из виду, я медленно покатил автомобиль вдоль нужной улицы. Кара вскоре свернула к одному из секторов в таунхаусе.

— Сходим на экскурсию? — без особой радости в голосе спросил Зак.

— Лучше пойдем в гости! Посмотри, где тут ближайшие цветочные магазины или маркет какой-нибудь.

— Зачем? — не понял мальчишка, но вывел на информационную панель карту с пометками. Ага, хорошо. Я развернул автомобиль.

— Запомни, к женщинам нужно приходить с цветами. Но цветы, ну, на всякий случай, брать без колючек. А то дамочки разные попадаются, и ходить потом с исцарапанной мордой недостойно настоящего мачо, — стараясь не слишком откровенно ухмыляться, провел я мастер-класс главного павиана.

Спустя всего пятнадцать минут мы стояли на крыльце, Зак зажал подмышкой коробку со сладостями, а в руках бережно держал пышный, усеянный мелкими красными цветами, вазон. По правде говоря, вазон в концепцию уменьшения травматизма вписывался плохо, но продавщица настойчиво уговаривала нас остановить выбор именно на нем.

— Да? — на мелодичное треньканье звонка дверь открыла представительная блондинка. Бабуля? Да нет, не может быть... Эта эффектная женщина не могла иметь ничего общего с тем недоразумением, что я зову женой. Платиновые локоны чуть ниже плеч, ухоженная кожа, платье с глубоким декольте, в котором тоже было, что показать. Не первой молодости и явно не чурается пластической хирургии, но на вид больше сорока пяти не дашь. — Вы к кому?

Черт, я даже не узнал у Карины, как зовут ее бабулю...

— Добрый день. Это вам, — я, отобрав у Зака цветок, протянул его незнакомке.

— Спасибо, — кокетливо улыбнулась она.

— Мы приехали с Кариной, но задержались у цветочницы...

— Так вы друзья Кары! А она ничего не сказала! Проходите, пожалуйста...

Ну, хорошо, хоть туда попали...

— Спасибо.

— Карина! Твои друзья приехали! — громко закричала женщина вглубь коридора. М-да, голосовые связки у нее сильные, тренированные. Возможно, все же родственницы? — Ты где?

— Какие еще... — раздался недовольный голос женушки, и из-за боковой двери выглянула она сама.

Сюрприз! Видели когда-нибудь очень удивленного лемура? Так вот, нервно курит в сторонке, захлебываясь горючими слезами!

— Ты... — зловеще прошипело чудовище.

— Дорогая, извини. Немного заплутал в незнакомом районе, пока магазин искал, — шагнув к Карине, перебил я ее спич и, положив руку за затылок, заткнул рот давно проверенным способом.

Впрочем, войти во вкус я не успел, поскольку меня ощутимо копытнули по лодыжке и явно собирались проткнуть ногтями грудь вместе с рубашкой.

— Заскучала? — ласково промурлыкал я, заслонив плечом ее лицо от хозяйки дома, и сердито скосил глаза, напоминая, что мы не одни.

Женушка, пообещав взглядом мне все кары земные, все же еле заметно кивнула и нацепила обворожительно-приторную улыбку.

— Очень, — в тон мне ответила Кара. Артистка! Красавица и чудовище в одном лице.

— Кх-кх... — застыв в дверном проеме, требовательно кашлянула блондинка, когда мы развернулись к ней. Из-за более светлого помещения за спиной, лицо женщины терялось в тени, и мне никак не удавалось разобрать ее эмоции.

— Лия, позволь представить, — очнулась женушка и приступила к церемонии знакомства. — Рок — мой... эм... друг.

— Любимая, ты такая забывчивая! — приобняв одной рукой, я чмокнул ее в макушку и расплылся в дебилоподобной улыбке. — Уже не просто друг, а муж!

— Ну да... муж, — Кара прильнула ко мне и, обняв за талию, всадила когти в спину. Наши обращенные друг к другу натянутые улыбки понемногу превращались в оскалы.

— О! Неожиданно... — женщина пристроила горшок на этажерку в углу, подошла ближе и испытующе вгляделась в наши лица. — Но приятно... — насмешливо прищурилась она.

— Рок, это Лилия — моя... ну-у...

— Деточка, говори, как есть, — обратилась к Каре женщина. — Какие секреты между своими? Бабушка я. Можете звать меня просто Лия.

Ничего себе! Все-таки бабушка... Это ж сколько ей на самом-то деле лет?

— Очень приятно, — вежливо кивнул я. — А это Зак... мой племянник... — даже в полумраке было заметно, как у Лии брови поползли вверх. М-да, чего-то я не то несу... Он же маргунец, а я кретянин. — Эм... Двоюродный... — Лию слегка перекосило. — Сводный!

— А-а! Тогда понятно, — облегченно улыбнулась она. — А чего мы в коридоре стоим? Проходите, пожалуйста!

Лия жестом пригласила нас зайти в гостиную и приглушенно зашептала Карине, выдернув ее из моих рук и придержав в коридоре:

— У тебя совесть есть? Почему не предупредила? Я даже не подготовилась!

— Ну, ба, мы на полчасика только. Не нужно ничего, — проканючила Кара.

— Не позорь меня! Сейчас закажу доставку в ресторане, — отрезала блондинка и прошла за нами в комнату. — Вы просто обязаны остаться на обед, — обратилась она ко мне, — и рассказать, как познакомились с моей внучкой.

— О, это замечательная история... — сладко улыбнулся я.

— Ба, нам срочно нужно одну вещь разыскать... — поспешно перебила меня супруга. — Помнишь, я у тебя в подвале пару коробок оставляла?

— Ой, детка, я туда тысячу лет не заглядывала. Там столько вещей... и мебель старая. Ищите, конечно...

— Замечательно! Рок, ты мне нужен, как мужчина, — мстительно прищурившись, протянула девушка. — Марш в подвал, тяжести таскать!

Глава 33. О конфликтах поколений

Карина

От фальшивой улыбки свело мышцы щек, и в подвал я спускалась с застывшим в радостной гримасе лицом. Спокойно... Только не орать, не орать... А то бабушка услышит и раскусит наш обман. Я сейчас просто выдохну, успокоюсь и тихо мирно его убью... Труп закопаем в саду, Лия меня не выдаст... Нужно только палку подходящую найти. Никто из многочисленных "дедушек" бейсболом не увлекался? Бита в данный момент пришлась бы весьма в тему.

К сожалению, а может, и к счастью, подходящих орудий убийства я не обнаружила. Подвал оказался забит многочисленными коробками, пирамидой нагроможденными друг на друга в дальнем углу, и старой мебелью, которую и выбросить жалко, и девать особо некуда. У стенки скромно ютился кухонный гарнитур ярко-красной расцветки, по центру вольготно разместились два дивана с высоким комодом между ними, садовая мебель у самого входа, спрятанная до лета. Классическая картина — никому не нужные вещи, которые всё же будут выброшены, когда придет время освободить место для следующей партии старья. Почему бы тогда не выбрасывать их сразу? Зачем растягивать агонию еще на пару лет? Сверху хлопнула, закрываясь, дверь.

— Сволочь! Подлец! — кричать я не решалась, поэтому просто шипела, дрожа от злости. — Ты хоть соображаешь, что наделал?!

Я резко развернулась и столкнулась нос к носу с маргунцем, которого Рок тоже потащил в подвал. Ну, хоть это догадался сделать!

— Эй, не нужно меня втягивать в ваши семейные скандалы! — защищаясь, поднял раскрытые ладони мальчишка и сделал шаг в сторону, уступая дорогу стоявшему за его спиной Року.

— Зак, иди, в тех коробках поройся, — извиняющимся тоном попросила я и свирепо добавила: — Мне тут с одним гением мысли поговорить нужно...

— А что искать-то? — поинтересовался он.

— Коробочка темно-синяя. Где-то такая, — я показала руками приблизительные размеры винта. — Пять на десять сантиметров.

— Ладно... — покладисто кивнул Зак и стал бочком пробираться мимо дивана.

Я выждала, пока маргунец отойдет подальше... Услышит он и так все — акустика здесь хорошая — но хоть не пострадает, когда я в муженька предметами меблировки швыряться начну.

— Рок, а ты придурок! — ласково оскалившись, просветила я муженька.

— Дорогая, быть рядом и не познакомиться с новой родственницей — это просто некрасиво, — ответил не менее сладкой улыбочкой он. — Меня бы совесть загрызла...

— Совесть? Я поражена! Может, теперь объяснишь какое именно слово из фразы "погуляйте, пока я найду записи" ты не понял?

— Хм... Кариночка, любимая, уясни раз и навсегда — ты здесь не командуешь, я делал и буду делать только то, что решу сам. Дошло?

— А больше ничего и не нужно! — скорчив радостную физиономию, объявила я и, сцепив пальцы в замок, прислонилась к комоду. — Да... не волнуйся... я все понимаю. Ты просто не знал, как сказать о своих чувствах ко мне...

Правая бровь Рока поползла вверх, и он скептически скривился.

— О желании тебя где-нибудь прикопать в укромном месте?

— О! Не стоит ерничать! Я понимаю... разделить чувства не могу, но понимаю...

Рок приложил ладонь к моему лбу и на секунду замер.

— Странно, температуры нет, а горячечный бред присутствует.

— Бред? — я, отпихнув его руку, глумливо захихикала и сама скривилась от истерических ноток, прорвавшихся в голос. — Хм... Хочу рассказать тебе одну занимательную историю...

— Да? — муженек скрестил руки на груди, скорчив снисходительную рожу.

— Мой папа в свое время весьма разочаровал Лию тем, что не захотел пойти по ее стопам и выбрал в качестве специализации ничуть не престижную геологию. Зато под руководством Лии в аспирантуре училась одна молодая, симпатичная и подающая надежды девушка, которая ловила любое слово своей научной руководительницы с открытым от восхищения ртом. В общем, идеальная преемница. Бабуля познакомила ее со своим сыночком, но молодые люди не проявили друг к другу интереса, если не сказать хуже. И вот, в один прекрасный день Лия сообщила свой любимой ученице, что ради защиты диссертации той просто необходимо слетать на одну забытую богом и людьми планету и проконсультировать работающую в этой глуши археологическую экспедицию об особенностях древней архитектуры прямо на месте раскопок. Девушка, не долго думая, собрала вещички и, горя воодушевлением, поскакала, куда ее столь изящно послали. На корабле выяснилось, что едет она не одна, а в компании того самого молодого геолога. Что стало сюрпризом для обоих...

— И что такого страшного? — удивился Рок.

— А страшным оказалось то, что когда они добрались до пункта назначения (сначала на попутном флаере, а потом пешком пару дней), то оказалось, что экспедиция уже полгода как уехала, вокруг лес, а из людей лишь маленькое поселение каких-то религиозных фанатиков — к счастью, мирное — отказавшихся от любой техники. И следующий транспорт только через два месяца, когда Красный Крест приедет проверять, не окочурились ли еще противники вакцин и шприцов. Сектанты к себе пускают только "просветленных", из жилья — одна палатка на двоих, из еды — ящик консервов с подогревом, впопыхах забытый экспедицией. А дальше сам понимаешь... экстремальные условия, стресс, вынужденное соседство... Короче, на Землю мама возвращалась уже со мною в животе.

Рок наклонил голову и тер пальцами переносицу, прикрывая ладонью улыбку.

— Ну, тебе-то точно жаловаться нечего. Если б не бабуля, тебя бы и в проекте не существовало.

— Это да, — согласилась я. Мир без такой расчудесной личности, как я, был бы слишком уныл. — Но с бабулей я познакомилась, лишь когда мне стукнуло десять. До этого родители вообще с ней не разговаривали.

— Действительно, забавно... Знаешь, я тут подумал, они с моим дедом одного поля ягоды.

— Ага, я о том же! А теперь представь, что произойдет, если Лия пронюхает... о наших планах на осень, — осторожно сформулировала я. А то Зак, хоть и делал вид, что поглощен содержимым коробок, но на самом деле внимательно прислушивался к нашему диалогу. Акустика подвала сводила на нет все попытки говорить шепотом.

— Э-э-э...

— Дошло наконец? — ласково поинтересовалась я, уловив проблески понимания на наглой кретской морде. — А еще представь вариант, если она споется с Джеймсом... Она может... При должной мотивации для Лии полгалактики — это не расстояние.

— Кара, не паникуй. Мне кажется, ты несколько переоцениваешь проницательность Лии и ее возможности, — попытался успокоить меня Рок.

— Ха! Да это ты дальше собственного носа не видишь! — раздраженно зашипела я. — Думаешь, она милая блондиночка, озабоченная лишь масками для лица и очередной пластической операцией? Чушь! Я тебя очень прошу, не обманывайся ее внешностью... Да перед этой блондиночкой мэр скансена на задних лапках ходит. А знаешь, как ее в архитектуре подчиненные за глаза называют? Мегерой Гарпиевной!