Просторный зал был почти пуст, если не считать трёх гномов, занявших стол в тёмном углу. Полутёмный вздрогнул. Вот так встреча! Спиной к стене сидел и потягивал пиво сам Мастер Гвалин, глава гильдии гранильщиков. Тот самый, который "завёл" Даэроса в Замок Бриск и осчастливил братом. Загадка стремительно разрасталась до размеров тайны.
— Хозяин! — Даэрос похлопал рукой по столешнице. — Хозяин! Или гостей здесь не ждут?
Из помещения кухни степенно вышел дородный мужчина и, не торопясь, направился к стойке.
— Ждут, ждут. Всегда рады почтенные! Всегда рады! Не желаете ли комнаты на ночь? — Хозяин постоялого двора окинул цепким взглядом всю троицу и сделал правильный вывод. Путешественники были не из восточной части Империи, а значит, покинули Малерну к ночи. Странный день. Все идут не "туда", а "оттуда".
— Желаем! Комнату для меня и моей племянницы и какой-нибудь чулан или сенник для моего работника. Ах, да! Нам посоветовал остановиться у Вас Почтенный Ранд из караула Восточных ворот этого славного и отвратительно дорого города. Стало быть, Вы и есть тот самый Малк, который и цену не ломит и содержит приличное заведение?! А то вот, у меня — девка! На выданье! Нам никак нельзя в непотребном заведении останавливаться... — Даэрос громко, живописно и с подробностями стал излагать историю мытарств с девкой, платьем, коровами, олухом, "Морским барашком" и сплошным разорением.
Почтенный Малк кивал и понимал, что прерывать достойного землевладельца — себе дороже. Он повидал всяких путешественников и поэтому был сдержан и спокоен. Деревенская болтливость, потрясающая скупость и глобальные проблемы курятников были ему не в новинку. Смущало только то, что этот громогласный повелитель свиного и коровьего поголовья произносил "десять медных" так, что становилось ясно — этой суммы почтенному Малку точно не видать. А гостя лучше дополнительными расходами не оскорблять. Наконец история чернобородого Сорэада подошла к концу.
— Так, стало быть, я хотел бы посмотреть комнату!
— Есть очень просторные комнаты с двумя окнами за четыре медных... — Попробовать предложить более высокую цену всё равно стоило. На том и держалось доходное дело Малка.
— За три. За три медных. А если есть за две...
— За две никак нет! Что Вы, почтенный, у нас приличное заведение. — С этими словами хозяин покинул стойку и направился к угловой лестнице, ведущей на второй этаж. — Пожалуйте за мной, Почтеннейший!
Даэрос отметил, что трактир был вполне добротным. Если что-то ветшало, то ремонтировалось в срок. Лестница не издала ни звука, хотя почтенный Малк отличался внушительным телосложением. Зачем ему нужна была "нескрипучая" лестница, Даэрос ещё не знал. Но на всякий случай изучал обстановку с тщательностью разведчика, готовящего пути к отступлению или к вылазке. Пока хозяин возился с ключом от комнаты, эльф осмотрел зал сверху. Самый большой стол располагался в центре. К стенам лепились столы поменьше: на четыре, шесть и восемь персон. Гномы заняли стол на восьмерых втроём...
— Вот, обратите внимание как у меня всё устроено. Ничуть не хуже, чем в городе. — Начал расхваливать своё заведение трактирщик.
И всё-таки это была комната с двумя окнами. Даэрос сдвинул кустистые брови:
— Я же сказал: сниму комнату за три медных, Почтенный Малк!
Но Малк не был бы трактирщиком, если бы не знал, как поселить гостя там, где ему выгодно. Трактирщику, а не гостю.
— Да! И заметьте, я показываю Вам эту комнату, которая стоит четыре медных за ночь, совершенно бесплатно! — Это был более чем верный ход. — К тому же Вы просто не догадываетесь, что на самом деле комната за четыре медных обойдётся Вам дешевле, чем за три!
Грозные брови гостя весьма натурально полезли на лоб.
— Это как же?
— А вот Вы считайте и замечайте, Почтеннейший Сорэад! Вот, видите ли — прихожая! — Этим громким титулом Малк именовал узкое пространство между двух дверей, шириной в два шага. — А вот тут — нужник! Два гостя в одной комнате не будут испытывать неудобств. А Вы как раз — с племянницей! — Нужником оказался деревянный короб с крышкой и бадьёй внутри. В меру зловонный. — А вот тут умывальня. Вот стол, таз, и кувшин к Вашим услугам. Вода не холодная! — В противоположном от нужника застенке, действительно, имелся стол. Столяр, сотворивший этот предмет лет десять назад, наверняка считал его табуреткой. — И всё это — совершенно бесплатно! Опять-таки: у Вас при себе работник имеется. За ночёвку в сеннике я возьму с Вас один медный. Я понимаю, что и один медный — это деньги. Но и Вы меня поймите, Почтеннейший! Что такое работник без присмотра в сеннике?! Или в деревню сбежит к девкам или ещё как набезобразничает, а мне придётся оплатить ущерб за гостя. Это для Вас он — овёс, пропущенный через лошадь. А для местных жителей — он мой гость, что бы Вы там о них не думали. Но сначала за все безобразия работника расплатитесь Вы, Почтеннейший Сорэад. А разве Вам это надо? И ещё: я не могу допрашивать каждого гостя, зачем он у меня остановился. И охрану к каждому не приставишь! Так что если против Вас кто-то замыслит что нехорошее, то и Вам и мне будет спокойнее, если у двери в комнату будет спать Ваш работник. Конечно, они дармоеды и тунеядцы спят как сурки, но не в том случае, когда им наступают на живот. А в случае нужды Вы всегда можете выгнать работника в коридор... И заметьте — два ключа. Это же надёжность! — Малк перевёл дух и продемонстрировал потрясённому "Сорэаду" два увесистых крючкообразных предмета. Похоже, что любая из этих неказистых отмычек отпирала все комнаты в здешнем заведении. — В "Трёх Бочках", мне ли не знать, никто не предоставит Вам таких удобств. За десять медных. А разве у меня хуже за четыре? Лучше, Почтеннейший, много лучше. При этом Ваша чистая экономия составляет как минимум шесть медных! Да на оставшиеся деньги можно пир закатить! Берёте?
Даэрос был в восхищении. Схлестнуться с профессионалом, а Полутёмный уважал профессионалов, да ещё на его "поле" было заманчиво. Но внизу, в недопустимой для работника близости к "племяннице", скучал Нэрнис. А "племянница" беззастенчиво пялилась на гномов. Пелли, укреплённая мечом, делала это так гордо и вызывающе, что гномам уже стало неуютно. Они ёрзали на лавках и норовили отвернуться. Не стоило тянуть время и затевать препирательства с трактирщиком. В конце концов, Почтенный Малк честно заслужил лишний медный. Если бы не обстоятельства, Даэрос показал бы ему, что такое Сорэад "в образе".
— Раз так, то беру! Фирна! Фирна, иди сюда! И ты тоже, чума болотная! Шевелитесь!
Похоже, дядя и хозяин был зверь зверем. И племянница и работник ринулись вверх по лестнице бегом. Работник так даже чуть сапог не потерял.
— А закажет ли почтенный Сорэад ужин?
— Позже. Вот запру девку, сойду вниз и закажу. Ключи, пожалуйте. Да вина сразу на стол поставьте! Я желаю сесть вот за тот большой стол. Тот, что посерёдке.
Понятное дело, деревенское тщеславие требовало всего самого большого, даже, если оно это большое не в силах ни вместить, ни объять, ни заглотить. И почтенный Малк пошёл отдать распоряжение кухарке, чтобы этим гостям накладывали еду в самые большие тарелки. И непременно с украшениями из капустных листов, зелени и прочей дешёвой, но пышной травы.
Пелли блаженно согнулась пополам. Нэрнис шевелил пальцами ног, а руками, урча от удовольствия, растирал уши. Поэтому они оба почти не слушали, что им вещал свистящим шёпотом Даэрос, пока он, наконец, не завершил свою речь:
— Я просто обязан узнать, кого они ждут! — Полутёмный перестал метаться по комнате и выжидающе уставился на Нэрниса.
— Даэр, ну зачем тебе эти гномы?
— Нэрьо, ты слышал, что я сказал? Это же Мастер Гвалин! Тот самый!
— Спасибо ему, конечно... Ну, давай закажем ему пива.
Даэрос, аж поперхнулся от возмущения.
— Да ты что? Скажи спасибо, что они меня пока не узнали! Ясно... В общем, вы не вмешивайесь! Пелли внизу долго делать нечего. Поклюёт быстренько как птичка и спать. Нэрьо, прячь меч под тюфяк и пошли вниз. Хватит тереть уши, давай я опять подтяну сетку. Пелли, держи спину ровно, а то никто не поймёт, что это ты так сникла.
Народа внизу пока не прибавилось. Даэрос усадил свою "племянницу" и "работника" так, чтобы гномы могли созерцать только их спины. Сам же разместился боком к гномам и поковырял мизинцем в ухе — некультурно и по-деревенски. Но зато он раздвинул накладные волосы и приготовился слушать, о чём говорят достойные наследники Кайла и Зубила. Несмотря на тонкую и деликатную работу гранильщиков, клан Мастера Гвалина до сих пор именовался в честь древних предков и почитал эти грубые орудия труда.
Потомки каменотёсов сидели молча. Но невозможно же всё время молчать да ещё при таком количестве пива.
Даэрос уже отправил наверх Пелли. Нэрнис принёс "хозяину" ключ, которым якобы запер комнату с "племянницей", и ушёл обратно наверх "спать, охраняя". Стол, уставленный огромными блюдами, опустел наполовину, а гномы всё молчали. Но терпение — вещь вознаграждаемая. Наконец, тёмно-рыжий гном, сидевший справа от Мастера Гвалина, втянул с шумом пивную пену и забасил громким шёпотом:
— А позволю себе спросить мудрого Мастера Гвалина, а не считает ли мудрый Мастер, что мы зря здесь сидим?
— А не пошёл бы мудрый мой помощник, Мастер Твалин, проверить обоз и посты. — Глава гильдии даже не разозлился на своего брата. Судя по имени — родного.
Не последний в гильдии мастер возмущённо потопал к двери, проверять лично то, что проверять не имело смысла: гном никогда не заснёт рядом с грузом немалой стоимости, даже если лично ему этот груз не принадлежит. Гвалин вздохнул и обратился к оставшемуся спутнику:
— Что думает Мастер Дройн?
— Думаю, что раз встреча была назначена от заката до полуночи — надо ждать. Конечно, дело невероятное. Но городские врата рядом. Люди не рискнули бы выманивать наш обоз так недалеко от города. Да и цена такова, что утащить и убегать с таким грузом золота не под силу даже весьма большому отряду грабителей. Да и у наших мастеров топоры заточены. Не так-то просто отнять у нас даже один золотой! Недолго жить тому, кто посягнёт! — Седой Дройн стал распаляться и заговорил громче. — Мой брат не мог ошибиться! Он видел его собственными глазами! Взвесил и оценил!
— Тише, Мастер Дройн. Сам знаю. Столько раз об этом говорили. Но... невероятно. Не будь я Гвалин, если здесь обман, лжецы поплатятся, кто бы они ни были.
— Не угодно ли будет...
Как некстати этот Малк! Ох, как некстати! Даэрос сидел в обнимку с кувшином и "клевал носом".
— Не угодно ли будет Почтеннейшему пересесть за другой стол в уютное место! На подходе большой обоз. Не хотелось бы, чтобы всякая деревенщина тревожила моего уважаемого гостя.
Даэрос притиснул к себе кувшин, грузно поднялся и перекочевал за стол по соседству с гномами. Зря только на Малка сетовал. Место оказалось лучше прежнего.
— И ещё вина! — Даэрос пьяно жестикулировал кувшином. И мой ужин сюда! — Теперь он весьма удобно оказался к гномам спиной. Оставалось только время от времени "просыпаться" и пить, чтобы заботливый хозяин не выпроводил его наверх раньше времени. До полночи было ещё далеко.
Постепенно трактир заполнялся разношёрстным людом. Зашли выпить по кружке даже два орка — грязные и зловонные как всегда. Даэрос слушал молчание за соседним столом, которое нарушалось лишь бульканьем, и наблюдал от нечего делать за виртуозной работой Малка. Орков трактирщик умудрился "поселить" на крыльце. И, похоже, они остались довольны.
Большинство из тех, кто ел и пил в трактире, не останутся здесь на ночь, а уйдут ночевать к обозам. Самые торопливые уже отогнали свои караваны под стены города, а сюда вернулись выпить и закусить. Завтра рано утром они растормошат работников и первыми войдут в Восточные ворота. Вся эта публика никак не напоминала единую банду переодетых разбойников, которые отважились спланировать нападение на гномий обоз. О том, чтобы атаковать гномов отдельным отрядом в двадцать человек, а эта была самая большая компания за центральным столом, не могло быть и речи.
До полуночи оставалось совсем немного, когда в трактир вошли четверо. Все люди, все в пропылённых, некогда чёрных плащах. Четвёрка сразу же направилась к столу гномов. К гранильщикам Малк никого не подсаживал, несмотря на тесноту за другими столами. А перед Даэросом к этому времени уже сидел удобный собеседник. Мужчина лет сорока пяти был из соседней деревни. Он, похоже, приходил сюда выпить всякий раз после очередной ссоры с женой. Об этой ссоре, о жене-язве он сейчас и рассказывал подвыпившему чернобородому слушателю. Слушатель временами "засыпал", временами мычал, а иногда не к месту вставлял фразу: "Никогда не женюсь! Разорение!". Но несчастному мужу сварливой женщины это очень нравилось. Даэрос успел ещё раз пробубнить своё обещание не жениться, и в который раз добавить про себя: "Ещё не родилась та Дева, которая согласится. И вряд ли родится". А трактирщик уже нёс бочонок пива для гномов и кувшины вина для прибывших гостей. Полутёмный призвал на помощь все свои способности по части слуха.
— Наследство? — Мастер Гвалин задавал вопрос только ради соблюдения торговых приличий. Его собеседник не медлил с ответом:
— Можете предположить обратное? — Ему, так же как и гному не терпелось завершить сделку.
— Н-да! Чудеса! Не огранённые!
— Как и было обещано. — Человек торопился.
— Но я не вижу с вами охраны... — Глава гильдии гранильщиков и верил и не верил в то, что он видит и даже держит в руках.
Даэрос за соседним столом завис над кувшином, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не обернуться и не посмотреть хоть краем глаза на диковинный предмет торга. Что именно продают люди в плащах, он уже знал. Но между "знать" и "видеть" зияла пропасть. Пропасть любопытства. Он уже был готов в неё сорваться, когда один из четвёрки, похоже, их главный, ответил:
— Не вижу необходимости в охране. Мы доверяем честным Мастерам. Что же касается нашего дальнейшего пути, то на обычных... ну почти обычных, телегах не написано, что за груз мы увезём отсюда, с невзрачного постоялого двора. Трёх телег, я полагаю, хватит. — Человек перешёл непосредственно к делу. — Оплата золотом, надеюсь?
— Оплата золотом, лунными и голубыми тарлами, поэтому вам вполне хватит и двух телег. Собрать так быстро всю стоимость только в золоте невозможно даже для нашей гильдии. — Мастер Гвалин, судя по всему, остался доволен предложением, а вот человек — не очень. Золото — оно везде золото. А хорошо огранённый камень можно и отследить.
— Я бы, конечно, предпочёл только золото, но являться сюда ещё раз мне не хочется. Ну, хорошо! В таком случае можете забрать третью телегу. Бросать её здесь было бы неосмотрительно, а тащить с собой пустую телегу нам незачем.
— Цена за телегу и лошадь? — Гном оставался гномом.
— Никакой. Просто можете забрать. Днище усилено железом, борта двойные, оси из морёного дуба. Хорошая вещь. — Человек не собирался мелочиться. Да и какая телега могла сравниться с тем, что он только что продал и с тем, сколько за это получил.
