— Можете убрать оружие со стола, оно вам теперь не нужно. Главному боссу Бонисайда не пристало ходить с оружием. Пусть игольники носят те, кто будет вас охранять.

Вовка ожидал чего угодно, но совсем не этого. Слова незнакомца были предельно просты, и понять их как-нибудь иначе было невозможно — Вовке предлагают стать главным боссом города. Но вот в честь чего такое щедрое предложение, и кто те люди, что предлагают это? Однако, Кротов сделал вид, что не сообразил, о чем речь — надо было потянуть время, чтобы обдумать услышанное.

— Я не понял, вы про что? Выскажитесь ясней.

— Все вы поняли, Владимир Кротов, — усмехнулся гость. При этом его глаза не участвовали в улыбке. Они, словно жили своей жизнью, отдельной от остального лица. Внимательный, холодный взгляд не отрывался от Вовки. — Мы считаем, что вы будете прекрасной заменой всем боссам этого города. Мы понимали, что однажды это придется сделать — сконцентрировать всю власть в одних руках, было ясно, что эти зверьки не уживутся в одном загоне, когда-то начнется борьба за власть. Если бы Грабин победил, мы бы не вмешивались, произошло то, что и должно было произойти, в конце концов. Но тут появились вы, и расклад изменился. Так что пришлось лететь в Камгур, и даже немного вмешаться в ваши дела. Но это только для ускорения процесса. Мы не сомневаемся, что вы бы и сами справились.

— А можно мне, наконец, узнать, кто это — мы?

— Узнаете. Всему свое время. Сейчас давайте обсудим ваш план действий. Мне бы хотелось сразу узнать, что вы хотите предпринять в первую очередь.

— Подождите, я ведь еще не согласился на ваше предложение. И я, все-таки, хочу знать кто вы, без этого все разговоры бессмысленны.

— Хорошо. Раз без этого нельзя, я скажу кто мы. Немного, конечно. Но запомните, отказаться от нашего предложения нельзя. Поэтому даже не думайте о том, что можете не согласиться. Да и зачем — только вчера вы были бесправным заключенным, рабом, выставленным на продажу, а сегодня вы главный в этом городе. Разве не к этому вы стремились?

'Блин, он все про меня знает. Что за дела? По повадкам похоже на МРОБ', — думал Вовка, разглядывая гостя. Словно по внешнему виду можно было определить кто это.

— Мы, это те, кто приглядывает за этим городом, ну и еще за несколькими подобными клоаками на этой прекрасной планете.

— То есть вы оттуда, — Кротов показал пальцем на небо. — Из структур Империи?

— Вот уж нет!

Гость даже рассмеялся.

— А понял, вы приняли меня за резидента МРОБ. Нет, здесь на планете Счастья, эта организация силы не имеет. Как, впрочем, и все другие тоже.

— И сам Император?

В этот раз гостя задело. Он быстро оглянулся, словно боялся, что кто-то подслушивает.

— Прекрати, Кротов! Это запретная тема. Никогда не вспоминай Императора Звездной Империи.

И чтобы увести разговор от опасной темы, он быстро добавил.

— Можешь не гадать. Я из города Счастья. Называй меня Посланник. Это все, что тебе надо знать про меня. Остальную информацию — куда и как переводить нашу долю от торговли и всего прочего — тебе сбросят. Мы будем присматривать за тобой, и в случае чего, сможем помочь. Но это только в особом случае. Нам нужен мирный город и стабильные отчисления. Но если, вдруг тебя на этом посту заменит какой-нибудь выскочка, и он сможет обеспечить все это, мы переживать не будем. Так, что за свое кресло дерись теперь сам. Я думаю, на какое-то время все затихнут, пока не появятся новые, амбициозные лидеры. Но мне кажется, ты будешь готов к этому. Ведь кроме твоего военного таланта и рационального ума, тебе еще и постоянно везет. Во всяком случае, на протяжении той истории, что мы могли раскопать о тебе.

Я сейчас ухожу. А ты посиди, просмотри, что тебе скинули из верхнего города, а потом начинай править этим городком. Все просто.

Гость посчитал, что его миссия закончена. Он поднялся и сказал кому-то:

— Уходим!

Все произошло так, как и ожидал Вовка. В воздухе материализовались два бойца, один в дальнем углу, второй за креслом гостя. 'Потому Посланник и чувствовал себя так уверенно'. Они забросили игольники за спину и неслышно выскользнули из кабинета. Вслед за ними пошел и Посланник. Уже выходя, он остановился в дверях.

— Я бы на твоем месте избавился от этой сумасшедшей женщины. Я ей не доверяю.

Дверь закрылась, и Кротов остался один. Наедине со своими мыслями. Гость не дал никаких подсказок и направлений как действовать. Было понятно только одно — отказа, действительно, никто не примет. Ну и, пожалуй, Вовка был согласен с последней фразой гостя — Сапаренд он тоже не доверял.

Ну что же, он хотел подняться, вот и поднялся. Пора начинать жить в новом качестве. Он коснулся сенсора на дисплее стола и негромко произнес:

— Полковник, идите ко мне. Надо обсудить, что мы будем делать дальше...

* * *

Глава вторая.

Снежа бросила взгляд вниз, на удалявшуюся землю, и машинально отметила, что она даже не заметила, что началась осень. Неделю назад, когда она прилетела на планету, вокруг ничего не говорило о близости осени, лес, в котором находился дом пропавшей девушки, играл всеми оттенками зелени.

Флаер быстро набирал высоту, и отдельные деревья слились сначала в огромный желто-зеленый ковер, а еще через несколько секунд, ковер сжался до размеров лоскута, а земля внизу начала выгибаться и превращаться в шар. Снежа оторвала взгляд от планеты, затемнила иллюминатор и откинулась в кресле — можно немного подремать, пока катер будет добираться до станции пересадки на прыжковый корабль.

Она поерзала, укладываясь поудобнее — кресло услужливо откинулось и приняло форму тела. Минуту назад ей казалось, что стоит только добраться до кресла и блаженно расслабиться, она тут же уснет, но оказалось, что это только мечта, мысли о деле, непрошенными гостями, лезли в голову. Она тихо выругалась и подняла спинку кресла — дракон с ним, со сном, высплюсь уже в корабле — коснулась коммуникатора, развернула текст и начала перечитывать то, что набросала в последний момент, пред отъездом с Барраха. Однако и работа не шла в голову, она отключила голограмму и опять откинулась на спинку.

'Как же я дошла до такого? Я Снежа Гронберг расследую дело исчезновения Шевезы — жены Сергея Кротова. Того самого, что был и остался самой первой, чистой и искренней любовью этой самой Снежи Гронберг. Что за извращенная гримаса судьбы?' Воспоминания словно ждали, когда она окажется одна и не занята работой, картины прошлого одна за другой оживали в её памяти.

Она даже не ожидала, что так легко сможет поступить в учебное заведение, при поступлении в которое, заваливаются девять из десяти претендентов. И потом, в течение первого года отсеивается еще треть. Однако она не провалила экзамены, а во время учебы стала ещё и командиром сначала отделения, а потом заместителем командира взвода. Так что на выпускном собрании, Снежа заслуженно была названа одной из тех, кем гордится Академия Спецназа. Она, конечно, думала о том, чтобы пойти по стопам брата, и попасть на службу в Министерство Безопасности, но это было еще до поступления в Академию. После первого года обучения, она перестала об этом мечтать — не пристало настоящему военному, тем более спецназовцу идти на службу в шпионское министерство. Она улыбнулась, думая об этом — вот как повлиял на её отношение к МРОБ, всеобщий настрой в среде курсантов и преподавателей Академии. Сейчас, находясь уже на службе в Министерстве, она со страхом думала, что могла выбрать другой путь и отказаться от этой работы.

Предложение она получила почти сразу после выпускного. Прямо в корабле, на котором она отправилась в короткий отпуск домой, ей пришло неожиданное сообщение — в графе отправителя красовался герб МРОБ. Сначала Снежа подумала, что это что-нибудь от брата, такие иногда приходили, когда он работал в Министерстве. Она, торопясь, открыла сообщение, но это было не от брата, он даже не упоминался, сообщение адресовалось именно ей. Она расстроилась, ведь от брата не было вестей с тех самых пор, когда Империя победила Нифлянцев. Тогда исчез не только брат Глемас и его молодая жена, тогда же пропал и тот, кого она считала своей первой любовью — инопланетник Сергей Кротов. А ей так хотелось поделиться своей радостью — успешным окончанием элитной Академии — с самым родным человеком, с братом.

В сообщении оказалось приглашение на службу в знаменитое Министерство, в собственный спецназ, так называемый 'Семнадцатый батальон'. Весь отпуск она мучилась, куда пойти служить — в знаменитый спецназ МРОБ или все-таки туда, куда ей, как отличнице, дали направление в Академии — в не менее знаменитый полк спецназа резерва главного командования. Доводом, заставившим её сделать свой выбор, стали слова постаревшего отца.

— Если уж ты не можешь остаться здесь и поддержать род Гронбергов, иди служить туда, где служил брат. Ведь там у тебя скорее будет возможность встретить его.

Отец помолчал, потом, не глядя на нее, добавил:

— Если встретишь его, а нас уже не будет, передай ему, что семья гордится им.

Снежа оценила эти слова, отец совсем не одобрявший выбор сына, бросившего, как он считал родное поместье, все-таки под конец жизни признавал, что сын достоин уважения и гордости его семьи. Отцу нелегко было это признать, ведь всю жизнь для него главным было продолжение рода Гронбергов и сохранение родового гнезда. Так она и появилась в Семнадцатом Батальоне. Сначала Снежа попала в силовое подразделение — батальон быстрого реагирования. Но уже через месяц её перевели в отдел расследований. Это произошло после того, как она со взводом, участвовала в прикрытии группы следователей на одной из пограничных планет. Совершенно случайно — как она сама считала — ей удалось подсказать правильный ход, что в корне изменило следствие и помогло найти причину исчезновений колонистов.

Снежа не жалела, что покинула силовой блок, после первого восхищения действиями спецназа, через какое-то время пришло понимание, что это не её. Она не хочет всю жизнь носиться с игольником за тупыми монстрами дальних планет. Снежа не знала, что в этом она была похожа на брата, тот тоже не признавал силовые операции, и считал, что с помощью мозгов можно достичь гораздо большего, чем боевой атакой спецназа. Это и еще то, что её куратором стал тот же человек, что курировал молодого Глемаса Гронберга, изменило карьеру девушки.

И вот теперь она оказалась в деле, в котором напрямую был завязан Сергей Кротов — человек, который так и остался в её памяти прекрасным юношей, впервые разбудившим девичьи чувства. Она прекрасно помнила тот случай, что заставил её увидеть Кротова в новом свете. Это произошло на прогулке, когда огромная малети — зверь со страшными зубами и высотой почти в рост человека — бросилась к ним. Малети была ручной, и помчалась к ним, потому что очень любила играть со Снежей. Но землянин этого не знал. И то, как он повел себя — перевернуло её жизнь. Кротов оттолкнул Снежу за свою спину, а сам бросился навстречу зверю, сам рыча, как зверь. Потом, когда она рассказала ему про истинное положение вещей, Сергей попробовал свести все к тому, что он испугался только за себя. Однако это, конечно, было не так, он явно пытался спасти её, даже ценой своей жизни.

Его фигура как бы стояла на переломе жизни Снежи Гронберг — после встречи с ним, она до сих пор не обращала никакого внимания на мужчин, ни один не шел в сравнение с землянином. А её родной брат, тот, вообще, так и пропал, участвуя вместе с Кротовым в какой-то сверхсекретной операции. Она сама удивлялась, как получилось так, что несколько дней в юности определили всю её дальнейшую судьбу, ведь у всех бывает первая детская любовь. Но большинство вспоминают об этом с легкой улыбкой.

Когда она узнала, какое дело в этот раз будет расследовать её группа, то первым желанием было отказаться. Слишком много личного для нее было в этом расследовании. Однако, поразмыслив, она передумала — ведь тут была возможность узнать о судьбе Кротова и брата из первых рук. Кроме того, на Барахе у неё теперь были родственники — жена брата родилась и выросла здесь. Ей даже удалось выкроить время и встретиться с ними — с отцом и братом невестки.

Сейчас Баррах ничем не выделялся среди сотен подобных планет. Разве что военных и бойцов Гражданской Охраны на улицах было больше, чем на других среднестатистических планетах. А ведь всего несколько лет назад Баррах находился в средневековье, в результате какого-то катаклизма здесь не могла функционировать современная электроника. Да еще местная религия добавила отсталости — анафеме были преданы любые технические средства и научные разработки. По особо секретным данным Министерства, ко всему этому приложили руку зеленые — Нифлянцы. К разрешению этого кризиса, как раз и были причастны Сергей Кротов и её брат.

Статус допуска Снежи, перед самым расследованием подняли до 'два плюс', и теперь она могла запрашивать из информатория многое такое, что раньше было ей недоступно. Из скупых рассказов брата она знала общую картину происшедшего, но лишь сейчас для нее раскрылись факты, о действительных возможностях Нифлянцев. Раньше она недоумевала, почему не раскрываются все детали истории о вскрытии вторжения зеленых, но теперь поняла, что дело засекречено правильно, правдивый рассказ вызвал бы такую волну паники, что Империя не скоро бы оправилась. Оказывается, Нифлянцы смогли проникнуть везде, до самого верха армии и гражданского управления. Устояли только МРОБ и Охрана Императора. Технологии Нифлянцев, похоже, превосходят технологии Цивилизованных Миров и это по-настоящему пугало.

Однако по делу жены Кротова, расследование на месте ничего нового не прибавило. Все, что произошло при похищении беременной Шевезы, она и так знала из материалов дела. Осмотр дома, где жила жена Сергея — после её похищения он был законсервирован в интересах следствия — и его окрестностей, позволил лишь понять атмосферу пребывания девушки в этом месте. Не тюрьма, но и не настоящая свобода. Понятно, что её охраняли, человек такого статуса — жена самого Сергея Кротова, должен быть под присмотром, по секретным сведениям МРОБ, Кротов теперь враг номер один для Нифлянцев.

При мысли о Сергее она, как всегда, горько улыбнулась — зачем она, вообще, думает о нем? Ведь ясно же, что она не произвела на него никакого впечатления, он явно забыл о ней, как только покинул их дом. Хотя брат при связи и передавал приветы от Кротова, но это было единственные весточки от Сергея. Его младший брат, которого она — бывают же такие совпадения в жизни — захватила в плен во время учений в Академии, тот тоже не мог вспомнить, чтобы старший Кротов говорил о ней. Правда, сейчас у нее есть совершенно легальное право думать о Кротове, она официально участвует в расследовании похищения его жены. То, что она узнала об этой девушке, заставило её думать, что Кротов сделал правильный выбор.