Было даже занятно наблюдать за процессом ассимиляции подобных "мозгов" машин. Как само "железо" процессора подчиняется вирусу Черного Света, не обращая внимания на бьющихся в попытках сопротивления программные матрицы ИИ.

"Моноглаза" машин тоже оказались полезны. Имеющиеся в них сложные системы наведения и микросенсорный массив обещали много заманчивых возможностей. Особенно если удастся раздобыть дальнобойное оружие.

Источников энергии у дроидов как таковых не имелось и присутствовали только довольно емкие батареи. Как такового толку они особого не представляли, так как с получением энергии справлялись мощные реакторы биосинта, но в дело вмешался Хомяк Алекса. Именно так, с большой буквы. Он оказался зверюгой огромной, мутировавшей и крайне агрессивной, поэтому батареи встроили в псов просто так. "Шобы были". Плюс это был задел на будущее, если удастся разжиться энергоемким оружием.

Волокна искусственных мышц машин смещались с мышцами монстра, остальные ненужные части же просто были разобраны на минеральный порошок и сохранены в тканях и костях про запас.

Но имелся еще один крайне полезный узел дроида, на который Мерсер все никак не мог нарадоваться. Генератор кинетического барьера.

Оказалось, что вражеские дроиды не только оснащены броней, но и имеют своего рода защитное поле. Оно оказалось не очень мощным, но все равно могло выдержать примерно половину очереди в упор и с близкого расстояния из местной винтовки. Барьер являлся кинетического типа и мог останавливать быстро летящие твердые или полутвердые объекты вроде пуль или плазмы. Но он не мог сдержать энергетическое оружие вроде лазера, как и не мог остановить медленно двигающийся объект вроде камня. В любом случае, хоть данную технологию и оказалось также невозможно скопировать биосинтом, но имплантация в Пса десятка или больше таких узлов из распотрошенных дроидов, а потом их синхронизация, позволяли получить довольно мощное поле. Благодаря же большому количеству энергии реакторов биосинта и встроенных батарей, его восстановление занимало намного меньше времени чем у самих роботов.

В общем, разумный вирус был доволен. Очень доволен.

Пусть путь кибернизации являлся временным и во многом несовершенным, он все равно мог дать очень многое на начальных, да и на поздних этапах развития. А главное... этот путь наталкивал на занятные идеи по поводу того, что можно сотворить с местными звездолётами.

Кому нужен экипаж марионеток-имитаций людишек, когда можно сделать все намного интереснее?

Алекс поднял руку и с нее сорвались сплошные потоки щупалец биомассы, заполняющие корабль контрабандистов. Плоть, состоящая из клеток вируса, опутывала все провода и все узлы звездолета, проникала в приборные панели, разрасталась в каютах и даже начала внедряться в корпус. Где-то биомасса оставалась именно биомассой, но где-то мгновенно застывала биосинтом.

Каюты корабля можно было в дальнейшем использовать для хранения и полного заполнения новой биомассой. Различные провода смешались с опутавшем их проводником энергии босинта, что позволяло увеличить их проводимость и прочность. Да и восстановить поврежденную линию плоть синтетического нановируса могла очень легко. Некоторые части реактора также заменила новая структура, а остальные просто были заражены, но так, чтобы не нарушить его работу, а лишь укрепить структуру и иметь возможность восстановить часть повреждений. Дополнительно вокруг него выросло множество синхронизированных реакторов биосинта, намного увеличивших выходную выработку энергии. Со всеми остальными узлами корабля происходили схожие изменения. Внедрение же синтетической плоти в системы управления позволяло контролировать корабль мгновенно, не полагаясь на реакцию экипажа марионеток. Фактически, корабль сам стал одним большим живым, а точнее кибернетическим существом-марионеткой. Вирус внедрился даже в корпус звездолета, что напоминало распространение по нему багровой плесени-ржавчины. Это не только немного увеличило прочность брони, но и позволяло ей постепенно восстанавливаться. Если на регенерацию не хватало металла, Черный Свет мог просто разобрать ненужные конструкции помещений или вообще заделать пробоины затвердевшей плотью биосинта.

Заражать вражеские корабли и делать их своими киборгами-марионетками... Это определенно порадовало отсутствующую душу Мерсера и принесло чувство удовлетворения. Маленькая проблема крылась в отсутствии на них большого количества биомассы, но это было вполне решаемо. На начальный, минимально необходимый ее объем вполне должно было хватить плоти экипажа этих кораблей. А там уже новый монстр сможет постепенно отожраться, используя даже обычные растения с какой-нибудь захолустной планеты.

Пока Мерсер с удовлетворением смотрел на свое новое творение, тихо урчащее, будто большой кот, его вдруг отвлекла занимательная картинка, которую он увел глазами одного из своих пауков разведчиков. Алекс разослал множество таких небольших, около двадцати сантиметров, монстров по всей колонии, чтобы они находили ему новые объекты для поглощения. Все же огромные псы хоть и были очень мощными, но слишком медленными и заметными.

Сосредоточив свое внимание на разведчике, Мерсер увидел около десятка солдат-людей в тяжелой броне... методично сжигающих из огнемета кричащих от страха и боли гражданских...

— Сэр, вы уверены? Здесь же почти полсотни людей... среди них есть дети... — Сквозь вопли сгорающих заживо людей, до командующего операцией Стэна донесся неуверенный шепот одного из его подчиненных. Он стоял с опущенным огнеметом и не участвовал в зачистке.

— Таков приказ самого Призрака. Не должно остаться ни одного свидетеля нашего появления. — Недовольно скривился Стэн, решив взять излишне мягкотелого бойца на заметку, чтобы потом отослать начальству отчет о его некомпетентности... Если он останется жив конечно.

— Но мы же в пиратской броне! Они все равно не поймут кто мы! — Продолжал настаивать идиот.

— Это не важно. Приказ не обсуждается. — Зло и презрительно процедил командир.

Когда зачистка закончилась, Стэн приказал своим бойцам разойтись по периметру по двое, а сам вернулся на шаттл. Теперь оставалось только выполнить вторую часть приказа и найти любую зараженную особь. Призрак приказал им соблюдать особую осторожность, указав на чрезвычайную опасность тварей, но Стэн не особенно переживал. В конце концов, даже те, оставшиеся на земле солдаты, оставались лишь приманкой. Он в любом случае находился в безопасности и ему требовалось лишь использовать орудия шаттла, чтобы оглушить монстра, когда он нападет на отряд.

К счастью, все прошло более чем гладко. Стэн даже подумал, что Призрак слишком сгущал краски давая инструктаж операции и расписывая какие эти новые монстры, так непохожие на хасков гетов, опасные.

Сначала передовая пара солдат Цербера натолкнулась на небольшого то ли краба, то ли паучка, похожего на деформированный шар на восьми коротких, толстых и кривых лапках, меланхолично уставившегося на них двумя большими выпуклыми глазами. Так как сканер не мог определить его принадлежность ни к одному из видов в галактике, он явно и являлся их целью. Один из солдат осторожно поднял оружие и выстрелил в паука дротиком транквилизатора. Монстрик вздрогнул, немного подумал, и упал на спину, секунду подрыгав лапками, а затем неподвижно замерев. На ужасное и смертоносное чудовище он не походил совершенно.

Осмелевший солдат подошел ближе и слегка потыкал пауко-краба дулом винтовки, но тот никак не отреагировал. Пожав плечами, церберовец даже не стал соблюдать меры предосторожности, ожидая особый погрузочный дрон с шаттла, и просто схватил монстра за лапу, после чего запихал его в контейнер.

Стэн облегченно выдохнул. Вся операция на этой планете пугала его до дрожи, особенно полеты практически на виду у огромного дредноута гетов, высадка на планету полную монстров хасков и кучи еще каких-то непонятных тварей, но все прошло на удивление просто.

Через пять минут шаттл с Образцом уже залетал в ангар разведывательного фрегата Цербера. А еще через несколько минут группа ученых на корабле с интересом разглядывала паучка, запертого за бронированным стеклом в исследовательском отсеке и вяло шевелившего одной лапкой.

— Это явно очень смертоносный вид. Призрак определенно будет доволен. — С сарказмом усмехнулся один из ученых... чтобы в следующую секунду с удивлением уставиться на свой живот, который пробило длинное черное щупальце. Через миг весь паук буквально взорвался багрово-черными щупальцами, пробившими бронированное стекло как бумагу и ударивших в ужасе заоравших людей... Прежде чем их крик сменился ужасающим и нечеловеческим визгом бесконечной агонии...

Глава 2. Часть шестая.

"Цербер, значит? " — Алекс с интересом изучал воспоминания поглощенных людей. Идеи и цели этой прочеловеческой и радикальной террористической организации показались ему весьма занятными... но вот их исполнение хромало у них на обе ноги. Такого бездарного спускания в унитаз всех возможностей и перспектив нужно было еще поискать. Позиционируя себя стражами и защитниками Человечества, они даже не пытались добиться положительной репутации среди простых граждан Альянса. Вместо этого Цербер давно запятнал себя террористическими актами, где гибло множество невинных. В том числе и людей. И сегодняшнее истребление колонистов служило очередным тому доказательством. Не говоря уже о получивших огласку провальных бесчеловечных экспериментах, которые были найдены правительством. военными или полицией. Было бы еще понятно, если бы власти пытались подставить Цербер, вешая на него всех собак, но Мерсер с удивлением понял, что все действительно оказалось правдой. Настолько небрежно вести свою деятельность для секретной организации...

Сам Цербер оправдывал все свои жестокие действия великой целью "во благо человечества", но, к сожалению, на деле толку от них практически не имелось. За все время существования организации. Так парочка локальных успехов, без какого-либо глобального прогресса, зато целая гора проблем, провалов и потери репутации.

Конечно, не Черному Свету было обвинять Цербер в жестокости, но вот их неэффективная стратегия... раздражала.

Призрак же, будучи основателем и бессменным главой Цербера, вообще занимался какой-то ерундой и преследовал непонятно какие цели. Вместо реальных попыток неким образом повлиять на курс политики Альянса или встать в настоящую и серьезную оппозицию к нему, он больше занимался некими непонятными исследованиями и поисками. Тратил десятки миллиардов на обломки древних технологий, отправлял экспедиции за абсолютно бесполезными, даже на взгляд самих ученых Цербера, археологическими артефактами, но практически ничего не объяснял.

В принципе, Алекс понимал, что такие действия могут быть оправданы, учитывая однажды найденный людьми архив вымерших протеан, позволивший человечеству продвинуться на сотни лет вперед. Однако... Призрак видимо забыл, что какие бы супертехнологии он ни нашел, одна лишь секретная организация не сможет раскрыть их полный потенциал и поставить на поток. Необходимы усилия всей цивилизации, а Альянс сейчас находится под каблуком Цитадели. Использовать же подобные разработки в ограниченном количестве... особого стратегического преимущества человечеству это опять же не даст.

На данные момент Цербер банально запутался в приоритетах. Да, пока его все еще поддерживало немало политиков, военных и гражданских, но лишь из-за упадка экономики с промышленностью человечества и его даже не завуалированным прогибанием под Совет Цитадели. Да и таких лояльных к Церберу людей с каждым годом становилось все меньше. Призрак сам, своими руками, полностью дискредитировал и себя и свою организацию.

— Тем не менее... Цербер все еще может быть полезен. Мне. Идеальная организации как для изучения этого мира, так и для аккуратного влияния на человечество. Даже их дурная репутация безумных ученых и радикалов может пригодиться. Тем более, нападения такой организации, пусть и против других рас, минимально затронут человечество. Что взять с безумных террористов? Официально правительство людей будет ни при чем. Если же сразу идти захватывать власть в Альянсе... пока я хорошо не исследовал все местные нюансы, можно наломать больших дров. Да и, в случае непредвиденных обстоятельств, к эффективному отражению атаки на людей всех рас Цитадели я еще не готов. Мне то ничего не будет, и я потом отомщу, но вот человечество могут очень серьезно потрепать. Поэтому потренируемся пока на кошках, как говорится, а там, постепенно, будем двигаться и дальше...

Между тем, последнее сопротивление экипажа разведывательного фрегата Цербера было полностью сломлено, а их тела поглощены и переработаны. Биосинтетическая плоть начала стремительно разрастаться по кораблю, внедряясь во все его системы и сливаясь с ними. Даже продовольственный склад пошел в общую топку на создание новых клеток Черного Света.

Как только очередной живой корабль был более-менее сформирован, разумный вирус, не любивший всякие неожиданные сюрпризы, сразу "осмотрелся" вокруг подключившись к сенсорам звездолета. Стандартное сканирование ничего не выявило, кроме "дымящих" кислородом обломков небольшого флота на орбите, видимо работы креветки. Но вот когда подозрительный Черный Свет перешел на псионическое восприятие, то мгновенно заметил неподалеку скопление живых существ.

Еще один небольшой корабль, скорее всего тоже класса легкий фрегат. Замаскированный. Правда, камуфляж неизвестного звездолета оказался довольно примитивным и работал лишь на сенсоры. Когда Мерсер внедрил вирус в обшивку своего нового корабля-марионетки, то мгновенно увидел его визуально. В конце концов, древнее биооружие не нуждалось в глазах и могло наблюдать за миром всем своим телом. Впрочем, стандартными внешними камерами и сенсорами фрегата Алекс все равно пренебрегать не собирался.

Судя по надписи на корпусе и данным Цербера, это был существующий в единственном экземпляре экспериментальный прототип фрегата-разведчика Нормандия SR-1, принадлежащий Альянсу систем. Правда официально разработанный совместно с турианскими учеными и инженерами. На деле же, Альянс, под угрожающим давлением Иерархии, просто слил им свою новейшую технологию и был вынужден допустить до проекта их специалистов.

Очередной постыдный провал и прогиб человечества.

— Полагаю, мне такая технология тоже совсем не повредит. А раз уж этот корабль под покровительством Иерархии... то можно и не сдерживаться. — Мерсер послал сигнал бедствия на всех частотах, приправив его своим "подарком" — особо смоделированным Черным Светом инфразвуком, способным вызвать нестерпимый ужас, панику и двигательные расстройства у большинства живых существ. Только скорректировал его мощность и замаскировал на обычных фоновых звуках, чтобы обмануть фильтры системы связи. Можно было ударить и псионикой, но Алекс еще недостаточно восстановился и накопил биомассы для подобной атаки на большом расстоянии.

Как и ожидалось, огоньки разумов экипажа Нормандии панически замерцали, не в силах сопротивляться воздействию.